Отчаяние. Том 2.

Глава 16

Шёл. Без пауз. Без мыслей. Только дыхание, металл в руке и четыре щупальца, расставленные в разные стороны.

Каждый шаг — как по минному полю. Ловлю пяткой вибрацию, подушками пальцев ощущаю микрорельеф пола. Камень стал ровнее, как будто его вытравили кислотой. Пахнет тухлым хлором.

С каждым метром всё глуше. Воздух стал будто вязкий, жирный. Шевелится, но не колышется. Давит в уши. Гудит внутри черепа. Хочется заорать, просто чтобы разрядить это.

— Да когда эти чёртовы пещеры кончатся?.. — выдохнул. — Сколько, сука, я тут бродить буду?

Ответа не было. Только эхо. Тонкое, размазанное. И шаг. Один. Не мой.

Я остановился. Разворот.

Пусто.

Щупальце — назад. Скользит вдоль стены, ощупывает. Второе — вверх. Третье — вбок. Четвёртое — от живота, ближе к полу.

Шорох. За спиной. Но не рядом. Где-то в стенах.

Я двинулся вперёд. Метр. Два. Поворот.

Их было пятеро.

Мелкие. Высотой по грудь. Лапы — длинные, как спицы. Морды вытянутые. Глаза — плёнки. Все пятеро стояли полукругом. Ждали. Не нападали.

— Ну давайте, — хриплю. — Я вас, блядь, ждал.

Щупальца рванули вперёд одновременно. Левое верхнее — по дуге, прямо в гортань ближней. Правое нижнее — по лапам. Второе верхнее обвивает торс следующей, тянет к себе. Последнее — режет по бокам, у третьей, как кнут.

Первую разорвало. Вторую прибило к стене. У третьей вырвало переднюю конечность. Она пыталась отползти, визжа. Я добил её в прыжке. Мечом — в голову. До упора. Щупальце — в глаз, прямо за клинком.

Остались двое. Они даже понять ничего не успели. Рванули в стороны. Но щупальца уже догоняли. Левое обмотало горло. Потянул — услышал хруст. Второе — прошило грудную клетку навылет. Тварь задёргалась. Вытащил — кровь фонтаном.

Пятая бросилась сзади.

Не смотрел. Просто вслепую щупальце назад, как копьё. Удар — по челюсти. Она взвыла. Второе — сверху. Размазал её по полу, вдавив в щебень.

Присел. Молча. Щупальца дрожат. Меч в крови.

— Сколько тут ещё?.. — выдохнул.

Никто не ответил. Только капли со свода.

Подобрал карты. Хлам.

Прошёл дальше.

Тоннель снова сузился. Стены ближе. Потолок — ниже. Уже не просто тоннель — кишка. Пахнет плесенью и чем-то сладким. Гнилым. Как будто кто-то испёк мясо и оставил на неделю.

Я шёл в наклоне. Щупальца сжаты — тянутся вперёд. Как ножи. Каждый на своей высоте. Угол — чёткий. Я готов. Тело уже не устаёт. Оно просто идёт, пока не остановится навсегда.

Из стены вылезло нечто.

Не нападение. Просто — вынырнуло.

Масса. Ростом с меня. Тело — как мокрое дерево. Без формы. Только рот. Круглый. С кольцами зубов. Оно зашипело.

Щупальце — в пасть. Вскрыло. Второе — в бок. Пробил. Тварь завизжала, но не от боли — от ярости. Поползла. Я отступил. Резко. Третье щупальце обмотало переднюю лапу, сдавило, хруст. Четвёртое — сверху, прижало к полу.

Я подошёл. Мечом — в шею. Не сработало. Снова — под углом. Мясо плотное. Разрезал. Тварь перестала шевелиться. Из пасти вытекла желтая жижа как гной. Воняет ещё хуже.

Дальше.

Камера. Снова. Шире. Пахнет… сыром? Да. Протухшим. Стены в плесени. В центре — пятеро. Грызли кости. Не мои. Человеческие. Одежда — тряпьё. Джинсы. Кроссовки.

Они подняли головы.

Я не стал ждать.

Щупальца разошлись веером. Один — в глотку левой. Второй — в глаз правой. Третий — по ногам средней. Четвёртый — обвивает шею четвёртой и тянет на себя. Меч — по дуге, по пятой.

Кровь, мясо, визг.

Я двигался как машина. Без пауз. Без мыслей. Только злость. Каждое щупальце — отдельный клинок. Каждое движение — инстинкт. Раз. Два. Три. Давлю, рву, режу.

Осталась одна. Попробовала бежать. Щупальце настигло её у стены. Обвило и вдавило в бетон. Она зашлась визгом. Я подошёл, ударил по черепу. Щупальце — следом, в гортань. Всё.

Сел. Опёрся на меч.

— Да сколько ещё?! — голос сорвался. — Когда, сука, конец этим тоннелям?

Стук. Где-то глубже. Массивный. Как будто кто-то упал. Или кого-то сожрали.

Я поднялся.

— Заебали...

Щупальца за спиной слегка разошлись. Готовы. Я — тоже.

Дальше будет хуже.

Но я уже прошёл точку возврата.

– Я готов. Давайте твари. Все на меня. – Сказал я. А потом громче добавил. – Давайте, суки! – Уже перешёл на крик. – Я ЗДЕСЬ БЛЯДЬ! – Ударил левой рукой по груди. – ДАВАЙТЕ ТВАРИ! ВСЕ! ВСЕ СУКА НА МЕНЯ!

Слова разнеслись гулким эхом по тоннелям и дыркам в стенах. Я замолчал и приготовился.

Со всех сторон. Со всех щелей начался скрежет и шорох. Где-то писк, визг, хрип, цокот.

Зажёг в левой руке шар. Меч крутанул в правой и стал в стойку. Щупальца поднял над головой приготовив как пики.

– Ну давайте ублюдки. Всех заебашу. – Прошептал я с ухмылкой.

Они пришли.

Сначала медленно — как будто стены начали дышать. Потом — громче. Четко. Слева, справа, сверху, снизу. Щели, дыры в полу и стенах, тоннели. Пещера отзывалась эхом шагов, цокающих когтей, мерзкого влажного дыхания.

Я стоял в центре.

Щупальца подняты. Два сверху — как пики. Два снизу — как кнуты. Один тянется вверх, на случай прыжка. Другой — уже скользит по полу, прочёсывая пространство. Я чувствую каждый изгиб поверхности, каждый сдвиг воздуха.

Меч наготове. Левая рука горит от шара. Свет рвётся наружу, отбрасывает резкие тени на стены. Пол дрожит. Не от страха. От их веса.

Первая вылетела из стены. Боковой пролом. Не тварь — снаряд. Вся в буграх. Кожа в язвах. Четыре лапы. Без глаз. Мчится по звуку.

Щупальце — навстречу. Пробивает грудь. Второе — в бок. Разрывает. Она визжит, но я уже тяну третьим за шею. Врезаю в стену. Меч — сверху. Разрезал пополам.

Вторая — с потолка. Падает с ревом. Когти вперёд. Щупальце перехватывает траекторию. Обвиваю ногу. Тяну вбок — ломаю в воздухе. Бросаю на пол. Ещё удар щупальцем сверху — хруст. Вторая готова.

Слева — сразу трое. Мелкие, как собаки. Быстрые.

Сразу шаром в них. Раздался ЧПОНЬК и во все стороны полетели ошмётки.

С другого проёма ещё трое.

Щупальца работают в тандеме. Первый срезает скорость. Второй — режет по лапам. Третий — в зубы. Четвёртый давит сверху, размазывает по полу. Один успевает укусить за бедро — я падаю на одно колено, но тут же втыкаю меч в череп. Остальные умирают вместе с ним.

Камера становится мясной. Вонь — как в бойне. Щупальца скользкие. Пол — липкий.

Я встаю. Плюю кровь. Она тёмная. Желудок сжался, но не сдался.

Сверху спрыгивает массивная. Ростом с меня. Лапы, как у медведя. Морда — как зубчатая пила. Пасть на две трети морды. Дышит паром. Слюна — как кислота.

Щупальце тянется вперёд, получает ожог. Резко назад. Второе — в шею. Не пробивает. Третье — по глазам. Она взвизгивает. Прыжок. Я подныриваю, разворачиваюсь. Мечом — по спине. И снова. Щупальце бьёт по ногам. Выровнял. Ещё удар — по голове. Хруст. Она падает.

Не добиваю. Уже подбегают следующие.

Пять. Семь. Десять.

— ХА! — ору. — ВЕСЬ ВАШ ЕБАНЫЙ ВЫВОДОК ЗДЕСЬ! ДАВАЙТЕ!

Щупальца работают в бешеном темпе. Два — как дробовики. Один — захватывает. Другой — душит. Вижу движение — уже реагирую. Не думаю. Просто убиваю.

Рёв усилился. Пещера трещала по швам — со всех сторон лезли. Не по одному. Сразу группами. Волнами. Я чувствовал, как под ногами дрожит пол из костей, мяса и грязи. Слишком много. Слишком близко.

Я прыгнул вбок, откатился на колено. Щупальце — вперёд, второе — вверх. Ловлю первый рывок. Одна тварь уже в воздухе. Два щупальца встречают её навкрест — грудь пробивает с хрустом. Сила удара бросает тушу в стену. Она разбивается. Вторая — снизу, из-под пола, вылетает как змея. Щупальце ловит за горло, второе — за лапу. Рывок в разные стороны. Треск сухожилий.

Слева с визгом несётся ещё одна. Я её вижу краем глаза. Разворачиваюсь, щупальце из-под локтя — в брюхо, на излом. Она складывается пополам, я встречаю её мечом, срубаю голову с третьего удара. Первый ушёл по касательной, второй — в челюсть. Третий — по шее, до кости.

Позади уже лезут двое. Слышу дыхание. Щупальце назад — как жало. Один пробит в морду, второй — получает удар в грудь и отпрыгивает. Я оборачиваюсь — щупальце догоняет его в прыжке. Пробивает, поднимает над полом. В стену. Кровь летит на меня. Я даже не моргаю.

Сверху падает ещё одна. Прямо на плечо. Прокусывает его. Я падаю. Щупальце не тянется — зажато. Я левой рукой бью ей по морде, щупальце снизу — скользит по полу, бьёт по позвоночнику. Рёв, она сползает. Я встаю, мечом в затылок. Не до конца. Щупальце добивает — пробивает, разрывает череп.

Справа двое бегут рядом. Я пригибаюсь, щупальца бьют как клинки: один по шее, второй в бок, третий добивает в прыжке. Четвёртый ловит из-под угла. Он вообще в ползунке шёл. Не ожидал. Я бросаю его вверх, в потолок. Он отлетает, падает и трещит. Даже не визжит — воздух выбило.

Меч в крови, руки липкие. Щупальца уже работают без сознания. Чувствую каждое — как отдельную конечность. Они не просто помогают — они думают со мной.

Очередной враг — огромная тварь с вытянутым телом и зубастой дырой вместо лица — вылетает из боковой шахты. Я щупальцем сбиваю её с траектории, в полёте поворачиваю в воздухе, и швыряю об стену. Пока она сползает, подхожу, щупальца перекручивают её лапы, грудь вскрываю мечом.

Куски летят на стены.

Щупальце — в шею. Второе — за грудную клетку. Рывок. Тварь трещит пополам. Орёт так, что дрожит потолок. Кровь фонтаном. Лицо заливает, я только поворачиваюсь, глаза закрываю.

Ещё две. Одна справа, вторая слева.

Я отшатываюсь, щупальца сходятся крест-накрест. Я разворачиваюсь, ловлю их на себя. Одна падает, вторая цепляется. Мечом с плеча срубаю ей верх. Она валится.

На щупальцах — кровь, кости, куски мяса. Так же как и на мне.

Я выпрямляюсь. Смотрю на свод.

Тишина.

Трупы вокруг. Кровь — по щиколотку. Щупальца опущены. Меч — как продолжение руки.

— Всё? — выдыхаю. — Это всё?

Эхо молчит.

Быстро прошёлся по пещере и щупальцами собрал карты висящие в воздухе над трупами.

Потом посмотрю. Сразу сунул их в карман.

Смотрю вперёд. Там ещё тоннель. Конечно, тоннель. Куда ж без него.

Я плевал на боль. На кровь. На кровь в горле, на раны в боках, на дрожь в щупальцах.

— Ладно… — говорю я. — Ещё один шаг. Только один.

Я шёл.

Один шаг. Второй. Пауза. Дыхание сбилось, но ритм был. Не как у человека. Как у машины. Равномерно, хрипло. Воздух шёл через резьбу в горле. Каждый вдох отдавался в рёбрах — особенно в левом боку. Там что-то надорвалось. Щупальца ощущали это тоже. Один из тентаклей дрожал. Остальные — напряжены. Вытянуты вперёд, как ощупы у хищника.

Пахло жжёным мясом. Не моим.

Пещера пошла вниз. Под уклон. Камень стал снова неровный, как будто его выгрызали — не просто вода, не время. А что-то, что двигалось и не понимало, куда ползёт. Воняло гнилью. Где-то вдалеке трещал камень.

Я остановился у развилки. Слева — вонь. Справа — тишина. Прямо — сырость. Ни один из путей не выглядел лучше.

— Хуй с ним, — сказал я.

Пошёл направо.

Щупальца по стенам, по потолку. Как паук. Ловлю каждую трещину. Проверяю влажность, движение воздуха, остатки слизи. Там, впереди, точно что-то есть. Я не знаю что, но оно ждёт.

Ждёт своей смерти.

Туннель сжался. Потом расширился резко. Выход в камеру. Высокая. Десять метров в потолок. Узкие балки, как кости. В центре — массивная плоть. Гниющая. Сложенная в кучу. Изнутри — звук. Как будто кто-то дышит через мясо.

Я остановился на краю.

Щупальце пошло вперёд. Осторожно, по полу. Прикоснулось. Плоть — живая.

Я отступил. Но было поздно.

Взрыв.

Из мяса вырвалось нечто. Круглое, покрытое костями, как иглами. Вопящее. Оно прыгнуло, как мяч, прямо на меня. Щупальце — вперёд. Удар. Второе — в бок. Поймал. Сжал. Оно визжит. Ещё одно существо — из стены. Я в прыжке перекручиваюсь, мечом — по касательной. Кровь на стенах.

Они вылезают сразу. Семь. Нет, девять.

Щупальца в бой.

Один тентакль блокирует снизу, второй — сверху. Третий хлестает по шее одной из тварей, ломая ей хребет. Четвёртый — отбрасывает другую, швыряя в мясную кучу. Меч — по дуге, с разворота. Двое падают, визжа.

Я прыгаю назад. Щупальца меня тормозят. Об стену. Оперся. Выдох. Тварь слева — удар щупальцем ей в грудь. Вторая — получает по глазам. Щупальце входит и вырывает глазницу.

Я ловлю их всех. Одного подкидываю вверх, бью в полёте. Другого — душу. Третий вырывается, кусает за руку — я бью его лбом, оно отскакивает и щупальцем пробиваю насквозь.

Тварь побольше, с челюстью поперёк головы, кидается на меня сзади. Щупальце ловит её и вдавливает в пол. Мечом — добиваю. Без крика. Только тяжёлое дыхание.

И снова гулкая, тяжёлая тишина пульсирующая в висках.

Я остался стоять среди мяса.

Щупальца дрожали. Не от страха — от перегрузки. Слишком много векторов, слишком высокая плотность движений. Левое нижнее подрагивало как будто в конвульсии. Я на мгновение прижал его к бедру — дал опору. Остальные — направлены наружу.

В камере воняет кислотой, плесенью и горелым мозгом. Пахнет так, как может пахнуть только смерть, прошедшая через боль.

Я шагнул вперёд. Щупальца прошлись по остаткам. Плоть под ногами склизкая. Несколько тел всё ещё подёргивались. Не из жизни — из остатков нервов. Я вытер лезвие меча о одну из туш. Щупальцем откинул в сторону разорванную челюсть, что мешала пройти.

Прошёл в другой конец камеры. Там — проход. Узкий, но свежий. Свежевыгрызенный.

— Ну конечно, блядь, дальше. — Я сплюнул и полез в проём.

Ползком. Щупальца вперёд. Как антенны. Ловят каждый изгиб. Каждый скол. Каждую тварь, что ещё не выбралась.

Через пару метров — просвет. Выход в другую зону. На этот раз — бетонная. Не просто пещера. Что-то из старого техобъекта. Может, подвал. Может, нижний этаж какого-то комплекса.

И сразу — движение.

Из-за опорной колонны выскочила тварь. Небольшая, но быстрая. Вся как живая проволока. Обвивает воздух, цепляется. Я едва увернулся — щупальце в бок. Откинул её. Вторым — поймал в воздухе. Сжал. Хруст. Она завизжала, и я добил её мечом.

Сразу ещё две. Щупальца среагировали мгновенно: одна попала под удар снизу — с переломом грудины. Вторая схватилась за меня — я прижал её к полу, тремя тентаклями разорвал на части.

За ними — трое.

Я прыгнул к колонне. От неё — вбок. Щупальца сработали как щит. Первый удар сдержал. Второй — отбросил. Третий — прошёл. Царапина на руке. Ничего. Я вскочил, рубанул по ногам ближайшей. Остальные отскочили.

Щупальца перехватили позиции. Один тентакль снизу. Два по бокам. Четвёртый ловит сзади. Они работают в связке. Я — центр. Они — смертоносная орбита.

Слева рванулась массивная, бронированная. Щупальце скользит по панцирю, не пробивает. Я прыгаю, перекручиваюсь, бью по ногам. Не срубаю, но сбиваю с равновесия. Щупальце сверху — обмотка. Второе — фиксирует. Третье — в глотку. Добиваю, медленно вгоняя меч в шею.

Ещё двое. Я уже не считаю. Просто работаю.

Тела падают. Слои крови на полу.

Мои ноги соскальзывают. Щупальца держат. Без них — я бы уже лежал.

Я вытер лезвие о серую кожу на одном из трупов. Уже даже не смотрю, кто они и какие. Всё слилось в один и тот же образ: когти, зубы, мясо.

Щупальца проверили коридор. Чисто. Я двинулся вперёд.

Этот этаж — явно старая техзона. Стены бетонные, местами облупленные, проводка рваная, всё пропитано влагой и плесенью. Некоторые провалы залиты водой. На полу — сорванные люки, кабели, остатки инструментов. Когда-то здесь был проход. Теперь — мёртвое пространство.

Я прошёл через два коридора. За третьим — упор. Дверь. Металлическая. Открыта наполовину. Внутри — лифтовая шахта.

Старый подъёмник сорван, кабель оборван. Стены в пыли. Где-то внизу — тьма. Но по стенке идёт старый лестничный марш.

— Конечно, вниз... — выдохнул.

Спустился.

Щупальца по периметру. Один вдоль стены, другой — вниз, третий — держится за верх, на случай срыва. Четвёртый проверяет опору под ногами.

Пахнет сталью, мазутом и ржавым мясом. Шахта уходит глубже. Метров на тридцать минимум.

Я спустился на нижний уровень. Щель в бетонной стене вела в бок. Кто-то продрал проход. Там — старые шахтные штольни.

Порода другая. Камень выжжен. Туннель — не техногенный. Его проложили, но потом доели. Стены чёрные, местами гладкие от когтей.

Я вошёл.

Сразу запах — кислый, как гниющая резина. Пол — из вкраплений породы. По стенам — старые рельсы. Вдоль них — разбросанные кости. Много. Человеческие. Кто-то сюда уже ходил. Не вышел.

Я шёл медленно. Щупальца по бокам. Как хлысты. Периодически проверяю стену. Слышу дыхание.

В темноте — движение.

Щупальце бросается вперёд. Схватывает за лапу. Вытягивает.

Тварь — небольшая. Быстрая. Скользит по стене. Я не даю шанса. Один тентакль ломает позвоночник, второй — держит пасть. Я выхожу и мечом срубаю ей голову. Всё. Без визга. Без сцены.

Иду дальше.

Слева — разлом. Слышу, как кто-то дышит внизу. Но не спускаюсь. Слишком глубоко. Щупальце туда, щупальце обратно. Много мелких. Не сейчас.

Справа — старая рельсовая тележка. Перевёрнута. За ней — ещё одна. И за ней — труп.

Свежий.

Вероятно, один из последних, кто спускался сюда из людей или был затащен, когда всё только началось. Его лицо вырвано. Грудь вспорота. Кишки — наружу, но не полностью. Некоторые куски будто специально не тронуты.

Щупальце осмотрело тело. В животе — ещё тёплый участок. Он умер недавно. Значит недавно притащили.

Значит, твари здесь. Где-то рядом.

Я пошёл вперёд. К железной арке, где тоннель шёл вниз.

Сквозняк. Воздух тянет вверх.

— Выход? Или западня?

Щупальце скользит вперёд. В ответ — только шорох.

Я шагнул в проход. Камень под ногами — шершавый, с вкраплениями железа. Щупальца в постоянной работе. Один скользит по потолку, второй — по стенам, третий — прочёсывает пол. Четвёртый держу позади. Никакой слепой зоны.

Шахта вела вниз. Шаг за шагом я углублялся. Воздух стал суше. Густой. Привкус меди во рту. Стены будто дышали. Где-то внутри ощущалась вибрация — как будто далеко внизу что-то двигалось. Медленно. Тяжело.

Первый удар пришёл без звука.

Тварь вылетела из рельсовой ниши, как нож из ножен. Я едва успел — щупальце вверх, отбой, разворот, второй тентакль пробивает бок, третий ловит за шею, четвёртый душит. Я рву. Она трещит.

Слева — вторая. Маленькая. Но прыгнула в пах. Щупальце ловит её на лету, сминает в воздухе. Я швыряю тушу в стену. Хлопок, как мокрая тряпка. Она больше не шевелится.

Третья — по потолку. Прыжок. Щупальце срывает её вниз, по касательной. Я в пол-оборота бью мечом. Разлетается на куски. Кровь на лицо. Обжигает.

— Сука…

Я трясу головой, отряхиваю щупальца. Вижу новую фигуру. Крупная. Ползёт. Не спешит. Вся в наростах. Похожая на человека, если бы человека расплющили и вывернули наизнанку.

Я иду на неё.

Щупальце — в плечо. Второе — в бок. Она гнётся, но не отступает. Я мечом — по животу. Не до конца. Щупальце обвивает горло, вжимает в пол. Тварь хрипит.

Я подхожу. Медленно. Поднимаю ногу и давлю на её грудь. Щупальцами держу все конечности. Мечом — в лицо. Она больше не визжит.

Дальше.

Туннель снова раздваивается. Щупальца идут вперёд — влево влажно. Вправо — свежий воздух. Я выбираю право.

Прошёл ещё метров двадцать. Щупальце остановилось. Ощутило дрожь. Я тоже.

Гул. Массивный. Как будто под землёй что-то шевельнулось.

Вскоре — шаги. Тяжёлые.

Я остановился. Меч в руки. Щупальца как копья.

Из темноты выходит оно.

Существо ростом под три метра. Спина в наростах. Когти — с локоть. Морда — как маска. Без глаз. В центре груди — щель. Дышит.

Я не двигаюсь. Оно тоже.

— Давай... — шепчу.

Оно бросается.

Первый удар — я ловлю щупальцем в грудь. Не пробил. Второе щупальце сбивает лапу. Третье — по ногам. Оно падает на меня. Я подныриваю, оказываюсь сзади. Мечом — по спине. Отскакивает.

Щупальце в ухо. Сломало череп. Второе — в дыхательную щель. Оно дёргается, как парализованное.

Я добиваю. Три удара щупальцем в грудь. Один — сверху. Череп трескается. Всё.

Падаю на колени. Пальцы дрожат. Щупальца нависают вокруг — защитный купол. Я слышу собственное дыхание. Больше ничего.

Пауза. Я встал.

— Я выйду. Обязательно. Выберусь из этой чертовой ямы!

Я шёл, не торопясь. Щупальца вытянуты. Ощущаю ими пространство лучше, чем зрением. Они живут своей логикой. И я больше не спорю с ней.

Шахта тянулась серой кишкой вперёд. Стены с трещинами. Где-то ещё держалась старая опалубка, но местами потолок обвалился. Всё вокруг пахло заброшенностью. Не гнилью — пустотой. Тишиной.

Я прошёл мимо старой вагонетки. Колёса заржавели. Внутри — грязь и несколько костей. Не останавливался.

Дальше — широкая арка. Видно, вгрызались в породу под углом. Здесь было месторождение. И судя по следам — до сих пор кто-то сюда лазает.

Щупальце поймало движение.

Не звук — вибрацию. Тихую. Равномерную.

Я остановился. Замер.

Из левой стены — щель. Узкая. Оттуда — вонь. Пахнет как от прогорклого моторного масла и тухлой кожи.

Я не полез. Просто пошёл дальше.

Шаг. Второй. Третий.

Щупальце вверх — зафиксировало движение. Потолок. Ползёт. Длинное. Тонкое. Без лап. Как червь. Но зубастый.

Я не ждал. Бросил в него шар. Вспышка. Он зашевелился быстрее. Щупальце ударило по центру. Второе — в основание головы. Я потянул. Он вывернулся. Завизжал. Завоняло ещё сильнее.

Я прижал его к стене. Обмотал. И медленно начал давить.

Он хрустел. Я слушал.

Потом ударил мечом в бок. Один раз. Второй. Третий. Туша обмякла. Потекло на сапоги.

— Блевать охота... — пробормотал я, сцепив зубы и прижав язык к нёбу.

Прошёл мимо. Дальше — старые сваи. Дерево почернело, пропитано чем-то чужим. Всё будто изнутри покрылось плесенью.

Потолок провис. Но держится.

Я прошёл под ним. Щупальца — вверх. Готовы ловить всё, что рухнет. Одно держит балку. Остальные — в боевой позиции.

Пронёсло.

Целительный став откатился. Сразу активировал.

По телу пошла чесотка залечивая оставшиеся раны.

Следующая зона — тупик. Но в полу — провал. Шахтный ствол.

Вниз — старые скобы. Ржавые. Но целые. Щупальце проверило прочность.

— Серьёзно? — выдохнул я. — Опять вниз?

Но вариантов нет. Надо лезть.

Рука на скобе. Щупальца — вперёд, вниз, по бокам. Контролирую всё. Если что — поймают.

Спускался медленно. Камень сырой. Иногда — капли. Иногда — что-то шевелится в щели рядом. Я не смотрю. Только слушаю.

Десять метров. Пятнадцать.

На двадцатом — пол. Плита. Ровная. Как будто кто-то подготовил. Только это «кто-то» был очень давно.

Я шагнул. Щупальца проверили потолок. Камень. Густой, давящий. Сразу чувствуется — глубже, чем раньше. Воздух другой. Глуше.

Впереди — туннель.

Низкий. Приходится идти полусогнувшись. Щупальца двигаются как пауки. Иногда скребут по стенам, по полу. Слепые, но точные.

Камень вокруг — сухой, но плотный. Глушит звук. Даже собственные шаги слышатся, будто изнутри головы. Пахнет пылью, старым деревом, заброшенностью.

Каждый шаг отдаёт в спине. Щупальца вытянуты — как щупы у насекомого. Я ими чувствую всё: щели, неровности, паутину трещин в стенах. Где-то капает вода. Где-то с потолка сыплется пыль.

Прошёл метров двадцать. Туннель вышел в старую камеру. Подпорки — деревянные. Почернели, местами потрескались. Слева — поваленная тележка. Справа — полузасыпанный проход. Прямо — глубокая тень.

Я присел, провёл щупальцем по полу. Следы. Мелкие. Двуногие. Но не человек. Слишком близко к земле. Слишком много когтей.

Щупальце в тень. Ничего. Но стенки в том месте влажные. И запах... как будто мясо упало в уголь и пролежало год.

Я обошёл по краю. Щупальца держат потолок и пространство вокруг. Не даю ни одному углу остаться без контроля.

Следующая часть тоннеля — узкая. Почти лаз. Пришлось пригнуться. Кусок рельса торчит прямо на уровне груди. Обошёл.

Щупальце остановилось.

Скрежет. Прямо передо мной. Я застыл.

Щелчок. Второй. Потом — визг.

Я не ждал. Шар — вперёд. Малой мощностью. Вспышка осветила тушу.

Слишком много лап. Пять, может шесть. Всё — суставы. Голова — плоская. Без глаз. Зато пасть — как капкан.

Она рванулась на свет. Я отступил. Щупальца сработали: один удар по шее, второй — в брюхо. Она ударила лапой — по камню, мимо. Третий тентакль — сверху, придавил к полу. Я вбил меч в бок. Почувствовал, как скрежетнул по кости.

Она дёргалась ещё секунды три. Потом затихла.

Я прошёл мимо. Не смотрел. Подобрал карту на ходу. Опять хлам.

Дальше — резкий поворот. Потолок просел. Щупальце — вперёд. Слишком тихо.

Я вошёл.

Сверху рухнуло.

Балка. Камни. Грязь.

Щупальце поймало один, второй — оттолкнул. Третий — зацепился за выступ и не дал мне упасть. Я встал. Всё тело гудит. Живой.

Но шум привлёк.

Из бокового тоннеля вышла тварь. Высокая. Почти два метра. Четыре ноги. Спина в шипах. Пасть горизонтальная, как у рыбы. Глаза — чёрные, налитые. Она медленно шла. Смотрела прямо на меня.

Я медленно поднял щупальца. Один — вперёд. Два по бокам. Один — назад, прикрыть спину.

Тварь замерла. Потом рванулась.

Я ударил сразу всеми.

Первое щупальце — в морду. Второе — в левую переднюю ногу. Третье — в брюхо. Четвёртое — в бок. Она остановилась. Зашипела. Я бросился вперёд, мечом — по шее. Удар. Не прошёл. Кость. Второй удар — в подмышку. Мягко. Вошло.

Тварь закрутилась. Щупальца удерживают её, как канаты. Я давлю. Сжимаю. Она вскрикивает. Падает.

Я выдернул меч. Два удара — в череп. Один — в глаз. Всё. Тишина.

Впереди — ещё одна шахта. Глубже. С ржавой лестницей.

— Сколько вас тут ещё... — прошептал я.

Подошёл и посмотрел. Туннель опять ведёт вниз.

– Блядь. Опять в низ... – Вздохнул я. – Ну вот и привет путешествие к центру земли. Правда что-то без алмазов в шахтах и без сказочных светящихся птичек.

Ещё раз вздохнул и полез вниз.

Металл под руками — скользкий. Ржавый. Лестница дрожит под каждым движением. Где-то срывается кусок окалины, падает вниз. Эхо — долгое. Значит, глубоко.

Щупальца касаются стен, потолка, скоб. В случае падения — поймают. Я знаю. Проверено.

Спустился. Пол — каменный, потрескавшийся. Пахнет старой смазкой и металлом. Под ногами — пыль. Много. Слой. Ничего не трогали лет десять минимум.

Прошёл вперёд. Метров пять. Поворот. Дальше — деревянная перегородка. Старая. Покосившаяся. В ней дверь.

Я толкнул

Она скрипнула, открылась. За ней — помещение.

Небольшое. Квадратное. С потолка свисают кабели. На стенах — остовы шкафов. Пара шкафчиков упала. Столик в углу. Две лавки. Похоже на старую комнату отдыха. Здесь когда-то ждали пересменку. Может, даже жрали.

Я вошёл. Щупальца — вперёд. Чисто.

Закрыл дверь за собой. Присел на лавку. Скрипнула. Но выдержала.

Я облокотился на стену. Выдохнул. Щупальца развесились вокруг. Один — у двери. Другой — держит потолок. Два — вдоль пола.

— Хоть где-то не в крови, — пробормотал я.

Достал воду. Глотнул. Пахнет металлом. Тёплая. Но пить можно.

Потом — паёк. Батончик. Жую медленно. Каждый кусок — как гвоздь. Но идёт.

Щупальца двигаются, но спокойно. Они тоже отдыхают.

Я вытянул ноги. Смотрю на дверь.

— Вот бы, блядь, лифт нашёлся. Или выход. Хотя бы просто надпись: «вверх — сюда».

Но шахты не любят тех, кто ищет лёгкий путь.

Я закрыл глаза. Минут на десять. Только дыхание. Только дрожь в пальцах. Только стук крови в висках.

– Чёртовы подземелья...