Основатель 6

Глава 17

Богатство может испортить любого, если тот не проявит должной осторожности.

Деньги — это лакмусовая бумажка. Они не создают характер, а проявляют его. Вот был у вас знакомый, человек как человек, а заработал пару лишних миллионов — и уже не здоровается, морду воротит. Нет, он не изменился, он таким всегда и был, просто раньше не мог себе позволить наглое лицо. А деньги его проявили.

Хуже того, погоня за звонкой монетой многих завела на тёмные дорожки, заставив совершать откровенно жестокие поступки. В этом мире — да и в любом другом — всегда найдутся те, кто готов пожертвовать остатками морали, лишь бы обойти конкурентов. Эдакие акулы капитализма, готовые жрать всё, что движется.

Но есть и другие. Те, кто верит в возможность получать прибыль, не продавая душу дьяволу. Те, кто считает, что в этой игре могут победить все, если игроки на самом верху готовы идти на жертвы. Не во имя зла, а во имя общей пользы.

Именно на этой теории я и строю управление своей Торговой Компанией Южного Истока.

Четыре месяца пролетело с тех пор, как наш первый корабль отправился на восток, на континент Алепия, для налаживания торговых связей. Первые три рейса оказались безумно прибыльными, но, как это всегда бывает, с четвёртой ходкой рентабельность начала падать. Мы буквально завалили Великий Град Лисичанск пшеницей и лекарствами, сбив спрос и, соответственно, цены. Наши собственные рынки теперь ломились от сахара — некогда редкого товара, который стал настолько обыденным, что продавался по золотому за кило. Ну, почти.

Тем не менее тех первых рейсов с лихвой хватило, чтобы мой Град Весёлый буквально купался в золоте.

На сегодняшний день я сидел на горе из трёхсот тысяч золотых — целое состояние, чёрт возьми. Капитал, заработанный на взаимовыгодной торговле с дружественной нацией. Состояние, которое появилось благодаря сотрудничеству, а не силе или насилию. Богатство, полученное от честной торговли, в отличие от методов моих давних врагов — Торговцев.

За то время, что я вёл свою тихую деятельность у побережья, эти ребята из Гильдии, кажется, совсем про меня забыли. Хотя я по-прежнему контролировал Западную Дорогу и Еловый тракт, в северных землях моё имя было пустым звуком. Торговцы даже разослали всем Избранникам под своей монополией новые, специальные контракты. В этих бумагах чёрным по белому было прописано, что любой, кто нарушит их условия, будет подвергнут ещё более суровым штрафам. А штрафы там были — мама не горюй: минималка в сотни тысяч, а в качестве «бонуса» Торговцы могли и вовсе оккупировать твою территорию.

Эти жестокие ублюдки действовали в открытую, давя любого, кто смел им перечить. Полная противоположность честным коммерсантам. Их волновала только прибыль, а на людей им было глубоко плевать. И до сих пор в Истоке не было никого, кто мог бы им противостоять. Но, похоже, ситуация вот-вот изменится.

Мне пришлось на несколько месяцев затаиться, будто я и впрямь испугался их карательных мер.

Всё это время мои схемы у побережья приносили плоды. И хотя пшеница и лекарства в Лисичанске теперь были в избытке, народ хотел и других товаров. Пиво, сыр, шафран и мускатный орех — все эти ресурсы были для них не менее ценны. По моим самым скромным прогнозам, к концу года я мог легко перевалить за миллион золотых в казне. Эти деньги предназначались не только для строительных проектов и расширения моего города. О да, эти золотые монеты были моими маленькими солдатами, готовыми вступить в войну против Торговцев.

Летнее тепло сходило на нет, и сезон дождей, слава богам, закончился. Мои приоритеты менялись.

Торговая компания входила в рабочий ритм, и всё благодаря руководству Луки Живодёрова — человека, который когда-то занимал пост Главного Торгового Офицера у самих Торговцев. Его способность организовывать торговые экспедиции была феноменальной, и теперь, когда рутина устоялась, я был абсолютно уверен, что он справится и без моего прямого надзора. Осень вступила в свои права, и для меня настало время запустить трёхэтапный план по уничтожению монополии Торговцев. Раз и навсегда.

Первая часть плана заключалась в том, чтобы нанести удар по слабым звеньям в зоне контроля Торговцев: убрать их с постов и поставить на их место своих людей. Задачка не из лёгких, но когда организация ставит прибыль превыше всего, не стоит удивляться, что соблазн звонкой монеты переманивает её лучшие кадры.

Золота в моих резервах было достаточно, чтобы начать серьёзно расшатывать их структуру. Конечно, не хватит, чтобы скупить всех из моего списка, но достаточно, чтобы закрепиться в нескольких крупных городах. Со временем, чем больше их людей перейдёт под моё влияние (или, по крайней мере, уйдёт в отставку, уступив место моим ставленникам), тем легче мне будет перейти ко второй фазе.

Моя вторая задача — убедить Избранников окрестных городов разорвать контракты с Торговцами. Это создаст напряжение для оставшихся членов Гильдии, у которых просто не хватит ресурсов, чтобы ответить так, как они угрожали в своих бессрочных контрактах. По сути, это был бы блеф, который я собирался вскрыть. Осмелится ли их Правление объявить войну сразу нескольким Избранникам? Сомнительно.

А если те образуют негласный союз? Тем более.

Третья и последняя цель — взять под контроль дороги вокруг городов тех Торговцев, которые откажутся сотрудничать. Перекрыв им возможность отправлять товары и получать платежи, я, по сути, буду морить каждый такой город голодом. Без золота для оплаты своим лакеям дезертирство достигнет небывалых высот. Даже если Правление решит объявить войну, с их денежным потоком, движущимся со скоростью черепахи, они не смогут мобилизоваться, не залезши глубоко в свои хранилища.

А если я в чём и был уверен, так это в том, что эти скупые твари не посмеют тронуть свои запасы. В такой ситуации единственное, о чём они будут думать, — это как прекратить конфликт, минимизировав последствия.

План мог показаться суровым, но я не собирался заменять их монополию своей. Это было не враждебное поглощение, а освобождение Истока. Здесь было много Избранников, которые могли бы процветать, если бы им дали свободу торговать как заблагорассудится.

Цены бы только упали после разрушения этой монополии. Конкуренция бы возобновилась, и я наконец-то смог бы вести честную торговлю в Истоке без необходимости плыть против течения.

Я достаточно долго ждал. Время пришло.

Конечно, торопиться в этом деле не было резона. Такой план требовал медленных, тихих и предельно осторожных шагов. В финансовом плане у меня всё было отлично: торговля с Лисичанском шла как по маслу, и скоро я собирался открыть новый торговый путь с центральной частью Алепии — при условии, что смогу заслужить доверие Великого Дракона, который там обитал. Так что никакого давления, никакого аврала. Медленно и уверенно. Именно такая тактика должна была принести мне победу. Я хотел оставаться невидимкой так долго, как только возможно.

Пока политическая ситуация будет шататься и из неё, как зубы, станут вылетать одиночные города, это должно казаться досадным совпадением и не складываться в единую картину.

Когда Правление наконец поймёт, что я затеял, будет уже слишком поздно. По этой причине я никому не рассказываю весь план целиком, только отдельные его части.

Гильдия окажется под давлением моих союзников. По крайней мере, таков был план. Я не был настолько наивен, чтобы думать, что всё пойдёт как по нотам. Где-то на пути всё могло пойти наперекосяк, и мне пришлось бы импровизировать. Но я не волновался. За моими действиями стоял солидный военный бюджет.

Оглушительный грохот прервал мои размышления, выдернув меня обратно на побережье Светлограда, где я готовился в одиночестве провести осень. Грохот нарастал короткими, быстрыми раскатами. Я понял, что это не гром — звук шёл со стороны океана. Что там, чёрт возьми, происходит? Я бросился к краю доков и увидел, что одно из наших торговых судов, «Пророк», пылает. Из его бортов валил густой чёрный дым, а само оно отчаянно неслось по воде, пытаясь добраться до причала.

Рядом с большим торговым кораблём шёл меньший, более изящный, но совершенно мне незнакомый. Это был не наш разведывательный корабль. И этот… был вооружён. Четыре длинных чёрных пушки торчали с обоих бортов и прямо сейчас утюжили «Пророка», паля без остановки. Несмотря на то, что мы видели оба корабля, сделать ничего не могли. У нас у самих не было ни вооружения, ни магии.

Стража подняла тревогу, лучники высыпали на край доков в надежде обеспечить прикрывающий огонь, но я готовился к худшему. Пушки на таком расстоянии разнесут нас в щепки. Эх, был бы со мной сейчас Фома, но я отправил этого колдуна преподавать в Зал Героев, чтобы начать набирать новых заклинателей.

«Пророк», находясь от нас почти в полумиле, начал тонуть. Люди прыгали за борт и отчаянно плыли к берегу, пока мелкое судно кружило вокруг, делая ещё несколько выстрелов, просто чтобы показать, что они могут. На мачте этого шлюпа вызывающе развевался чёрный флаг. Пираты. Мать их, пираты наконец-то добрались до нашего торгового маршрута. Но, чёрт возьми, откуда они здесь взялись?

Все мои гениальные схемы и многоходовочки вылетели из головы в ту же секунду, как я увидел этот чёрный флаг.

Вот тебе и морская торговля, мать её.

Существование пиратов поставит крест на сверхприбылях. Потопленный корабль влетел в копеечку, да и груз на борту был не из дешёвых — ром и последняя партия сахарного тростника. Прямой убыток — двадцать тысяч золотых, плюс стоимость самого судна. Итого, тридцатка коту под хвост. Нехилый такой удар по бюджету.

Хорошо хоть экипаж доплыл до берега.

К счастью, пиратов интересовало только потопление корабля. Экипаж, у которого, ясное дело, никаких инструкций на случай встречи с флибустьерами ещё не было, решил не изображать из себя героев и свалил с тонущего судна.

Благо, до берега было рукой подать. Городок, конечно, постоял на ушах пару часов, но, отправив наш «Пророк» на дно, пираты озаботились лишь тем, чтобы выловить из воды остатки товара, после чего спокойно растворились за горизонтом.

В Светлограде началась паника. Народ всерьёз испугался, что морские разбойники вернутся. Несколько прицельных залпов из этих их пушек — и прощайте, наши красивые Виллы, прощай, весь туристический бизнес.

Чёрт, да я даже не подозревал, что в этом мире уже изобрели чёрный порох!

Масштаб разрушений, который они могли устроить, был таким, что все мои размышления о Торговцах и их кознях мигом улетучились. Торговцы, блин, подождут. Сначала нужно было разобраться с этими морскими волками.

И был только один человек, с которым стоило перетереть эту проблему.

Никто иной, как Лука Живодёров, мой Главный Торговый Офицер. Он стоял у главного офиса Морского порта, молча пыхтя длинной вересковой трубкой и глядя на торчащую из воды полузатопленную мачту.

Это было всё, что осталось от корабля. Жалкое зрелище. Конечно, можно было бы отправить команду, чтобы вытащить древесину, но не в ней была проблема. Проблема была в цене вопроса.

Лука стоически пыхтел, когда я подошёл и встал рядом. Я видел, что жизнь у моря радикально его изменила. Он стал куда стройнее, чем я его помнил, и загорел дочерна, как сочинский спасатель. Но выглядел здоровым, если не считать тёмных кругов под глазами. Впрочем, бессонница — профзаболевание любого начальника. Мне ли не знать.

— Лука, — начал я, оперевшись о перила причала.

Волны сегодня бились о сваи чуть сильнее обычного — верный признак приближающегося шторма. Небо полыхало багрянцем, но с каждой минутой становилось всё темнее.

— Алексей, — отозвался Лука, вежливо кивнув. — Докладываю о неуспехе. Проще говоря, у нас тут нарисовалась крупная проблема.

— Я уже заметил, — хмыкнул я. — Пираты… Но я хотел спросить о другом. Скажи-ка, в Истоке в ходу чёрный порох?

— Ты имеешь в виду взрывчатку? — уточнил Лука. Он покачал головой. — Не в ходу. Её состав считается коммерческой тайной Гильдии.

Я нахмурился.

— Допустим, это правда. Тогда получается, что эти морские черти…

— Ну, как мне кажется, эти пираты — не просто морские бродяги, — перебил меня Лука, снова затягиваясь трубкой и выпуская клубы дыма в солёный воздух. — Они работают непосредственно на Торговцев. Судя по применённой технологии. Да и посуди сам, думаешь, могут лесные бандиты построить корабль?

У меня аж сердце ёкнуло.

Выходит, эти сволочи из Гильдии пронюхали про мои планы и решили прижать меня к ногтю. Они что, вообще не успокаиваются? Вечно им мало.

— Новости хреновые, — проворчал я. — Я-то думал, мы неплохо храним секреты.

— Скорее всего, дело в обвале цен на сахар. Это или какой-то шпион, — пожал плечами Лука. — Но это были плохие новости. К счастью, у меня есть и хорошие.

— Мы можем делать собственные пушки? — с надеждой спросил я.

Лука рассмеялся.

— Нет, нет. Если бы. Но я, кажется, знаю, кто стоит за этим нападением.

— Каким образом? — спросил я, наблюдая, как он снова раскуривает погасшую трубку. Сделав несколько задумчивых затяжек, он ответил:

— Ты был добр ко мне, Алексей. Поначалу я и вправду думал, что ты разыгрываешь какой-то злой спектакль, отправив меня сюда. Заманиваешь в ложное чувство безопасности, прежде чем Демид Серебрянников мне отомстит. Но ты хорошо платил, давал отличную работу и доверял управление. Получается, при тебе я получил и самореализацию, и власть, и деньги, и — впервые — адекватного начальника. Я это ценю.

— Длинное вступление для простого секрета, — заметил я.

Он кивнул.

— Не простого. Я говорю всё это, потому что собираюсь по-настоящему, окончательно и бесповоротно предать доверие Торговцев. До сих пор я не говорил тебе ничего особенно конфиденциального. Не раскрывал ничего, что помогло бы тебе в твоей борьбе. К твоей чести, надо сказать, я сильно опасался, что ты станешь выпытывать у меня коммерческие или организационные секреты Гильдии.

— Не хочу обидеть твоего бывшего работодателя, но их методы хоть и бесчестны, но ни разу не инновационны. Всё это я и так знаю, а не веду свой бизнес нечестно главным образом потому, что не хочу и осуждаю такое.

— Дело в том, что происходящее сейчас — это переход черты. Для них это будет предательством. Окончательным. Понимаешь, поработать на врага какое-то время — это одно. Всегда можно заявить, что ты был под прикрытием. Но рассказывать секреты? Обратной дороги нет.

— Ясно, — сказал я, сохраняя нейтральное выражение лица. На лице Луки, казалось, не было и тени сомнения; скорее, это был момент, когда он окончательно определялся со своей лояльностью.

— Так что… ты должен понимать, что я собираюсь перейти черту. Для меня. Для Торговцев. И я должен знать, что в конце всего этого ты дашь мне то, чего я хочу.

— И чего же ты хочешь?

Лука издал долгий вздох.

— Пенсию.

— Пенсию?

— Да, её. Когда-то в будущем я захочу уйти на покой и больше никогда не беспокоиться о том, как свести концы с концами. Не сейчас, конечно, но лет через десять, двадцать? Я был бы счастлив иметь одну из этих Вилл в качестве собственного дома. Тогда я смог бы наконец заняться всем тем, от чего отказался, чтобы стать топ-менеджером в Гильдии.

— Конечно, — кивнул я. — Пенсия — не проблема. Работай на меня, сколько захочешь. Я позабочусь, чтобы ты был в шоколаде, если поможешь мне довести до конца мои схемы.

Лука кивнул и издал долгий, усталый вздох. Он опустил голову, словно с его плеч свалился тяжкий груз.

— Хорошо. Итак, чёрный порох трудно достать за пределами Утёсов Кариота. А этот пиратский флаг, чёрный с длинной красной полосой посередине? Это шифр, указывающий, какой город его вывесил.

— Кариот… — пробормотал я, вглядываясь в свой визор-монокль, изучая карту мира. Большая часть северных территорий Истока была скрыта туманом войны. Самой дальней точкой на севере были эльфийские холмы, где я когда-то рисковал жизнью из-за горстки виноградных саженцев. — Не вижу такого на карте.

— Утёсы находятся на дальнем северо-западе, на самом краю континента, — объяснил Лука. — Это единственный прибрежный город с действующим морским портом. Они содержат небольшой частный флот с единственной целью — силовое обеспечение их морской монополии.

— Значит, Кариот — это город, чьим планам на монополию я помешал? — пробормотал я, обводя на карте область, на которую указал Лука. Я пометил её, прикинув, где может находиться город. Туман войны мешал мне приблизить изображение. Пожалуй, стоило бы отправить разведчиков, чтобы они прошли по всей территории и дали мне представление о том, сколько здесь вообще деревень и городов.