Осада. Часть 3

Глава 2

Лат пребывал в состоянии перманентного бешенства, но хуже всего было понимание, что виноват именно он. Даже то, что Вальд также не разглядел проблему, мало его успокаивало.

Имперские инженеры полностью оправдывали все, надо сказать, немалые траты. Предложенный ими план штурма пока себя оправдывал, хотя и не всё шло гладко, но тут уже не их вина. Например, требушеты… Отличные машины, надо сказать, умеют имперцы строить. Проблема в припасах. Вся суть осады была в том, чтобы долбить камнями примерно в одно место по стене или башне, желательно в основание. Никакое, самое крепкое укрепление, по словам имперцев, долго такому сопротивляться не может. А точности требушета вполне достаточно для такого. Они могли укладывать камень за камнем в небольшой квадрат на стене… при условии, если все камни будут примерно одного веса. Может, империя и может себе позволить работу каменоломен, где такие снаряды делают в больших количествах, а потом доставляют в войска, но у гарлов такого не было. Они никогда и не заморачивались с этим, добывая снаряды на месте. А если не получалось, то везли откуда поближе.

Сейчас же такой подход не сработал. Для тех осадных орудий, что строили сами гарлы, это не имело значения, а вот для имперских…

Лат имел сомнительное удовольствие наблюдать, как камни, запущенные из имперских требушетов, летели то выше нужного, то ниже, то вообще в стороны. Нет, по стене они попадали, но о нужной точности приходилось только мечтать. Попытка же хоть как-то привести снаряды к одной массе закончилась провалом. Сами гарлы те ещё камнетесы. Да и не заставишь их это делать. Согнанные крестьяне… Ну попытались пристроить их, лучше не стало. Выращивать хлеб они могли, а вот работать с камнями…

Имперцы уверили его, что и так получится, просто времени потребуется больше… Им легко говорить. По итогу совещаний инженерами был предложен другой план, и гарлы стали продвигать свои укрепления ближе к стене города, возводя из земли и кольев такие мини-крепости, опираясь на которые строилась новая сеть укреплений.

Напрасно имперские инженеры убеждали, что для них нужны новые колья рубить и не стоит трогать те, которые уже установлены на старых рубежах… Даже Вальд не понял, почему так. Ведь они же переносят оборону вперед, так какой смысл беречь то, что есть? Логично же взять эти колья отсюда и перенести туда. А новые колья… Деревья вокруг города и так уже вырублены почти все, значит, нужно ехать за ними куда-то далеко, потом ещё эти деревья нужно будет превратить в колья для частокола… Лат прекрасно знал своих людей. Их можно было заставить что-то делать, даже если им это не нравилось, но они должны понимать пользу такой работы. А тут и Лат не был уверен в необходимости такого. Вот и решили идти по пути наименьшего сопротивления.

По итогу лакийцам удалось уничтожить одну из таких земляных крепостей… Вроде ничего страшного, имперцы говорили, что такое возможно, тем более если она не достроена ещё. Никто ничего страшного в этом не видел. Никого не насторожило даже то, что не хватало кольев, чтобы быстро всё восстановить — старые укрепления уже раздербанили основательно, а с других участков подвезти за день не успели.

В этот разрыв в обороне лакийцы и ударили ночью. А старые укрепления уже были разобраны и не могли остановить атаку. Лакийцы косой смерти прошлись по тылам, срыв еще одно укрепление, сожгли или утащили те колья, что успели подвезти до вечера, пожгли кучу шанцевого инструмента, а это настоящий дефицит у гарлов, всё на счету. В общем, порезвились от души. Но самое худшее, что уйти им удалось практически безнаказанно. Попытка организовать контратаку нарвалась на организованный отряд арбалетчиков, потери от обстрела которого они понесли чуть ли не больше, чем от атаки других отрядов. Те ведь больше уничтожали всякие припасы, чем за воинами охотились.

Однако неприятности на этом не закончились. В результате ночной атаки в обороне гарлов образовалась просто гигантская брешь, заделать которую быстро было невозможно. Сколько раз уже Лат пожалел, что не послушал имперцев. Как бы сейчас пригодились те колья, которые они настойчиво просили его приготовить. А если бы они не разобрали старые укрепления, то ночная атака лакийцев не привела бы к столь печальным последствиям. По крайней мере, им не удалось бы добраться до шанцевого инструмента, кольев и других припасов.

Укрепление нужно было восстанавливать срочно, любой ценой, ибо ночью грозила повторная атака. И восстанавливали, под всё усиливающимся обстрелом со стен. Лакийцы, судя по всему, стянули на этот участок стены всех лучников, арбалетчиков и даже тяжёлые стреломёты. А нехватка кольев обернулась тем, что нечем оказалось прикрывать работающих гарлов. Раньше ведь сначала ставили большие такие щиты, за которыми и шла работа. А сейчас часть разобрали на укрепления, часть спалили лакийцы. Дерева остро не хватало. Пришлось срочно подводить резервы с других участков осадной линии. Отсутствие укреплений приходилось компенсировать солдатами. Ничем хорошим это закончиться не могло. Так и получилось…

Лакийцы быстро со стен засекли эти передвижения, как гарлы ни маскировались. Отметили ослабленные места и ночью нанесли удары там… Причём атаковали сразу в двух местах. В одном атаку отбили, а вот в другом новое разрушение возведённой земляной крепости и новая дыра в обороне…

Скрепя сердце Лат вынужден был отдать команду оттянуть все укрепления к старому рубежу. Все прошлые их успехи оказались уничтожены. Потеряна куча осадных машин, хоть и не имперских, дерева для быстрой компенсации потерь не хватало, а ещё нужно восстанавливать частоколы. Откат от стен закономерно вызвал ночные вылазки, в результате которых, как бы гарлы ни мешали, оказались срыты ещё несколько возведённых крепостей. Они физически не могли прикрыть все направления, а лакийцы имели возможность со стен обнаруживать слабые места в обороне. Слабое утешение, что колья оттуда забрали, потому потеряли только время и труды.

Потому ничего удивительного в состоянии Лата не было. Всего лишь одна ошибка, совершенная мелочь, а в результате они вынуждены вернуться к тому, с чего начинали. Все трёхнедельные усилия и успехи пошли прахом. А ведь имперцы как раз об этом и говорили. Про необходимость всегда иметь под рукой запас кольев, про необходимость иметь опору в тылу, пока ещё новая линия обороны слаба…

Хотелось напиться, но такую слабость Лат себе позволить не мог. Не сейчас.

Зашел Вальд, глянул на хмурого друга, который полусидел на своей кровати, сколоченной кое-как из подручных средств. Лат, конечно, был непривередлив, мог и на земле спать, соорудив матрас из травы, но всё же вождь. Покачал головой.

— Ты когда прекратишь тут сидеть? Люди ждут.

— Подождут, — отрезал Лат. — Думаю, что сейчас будем делать. Своих я уже заставил бегать, скоро привезут запас дерева, а до этого… — Лат махнул рукой.

— Не верю, что я говорю это тебе, но людей необходимо подбодрить. Мы все накосячили, согласен. Но стоит на ошибках учиться, а не впадать в хандру.

— Кто тут хандрит? Совсем идиот? — плохое настроение Лата всё же прорвалось. Вальд, явно понимая это, совсем не обиделся.

— А что ты делаешь?

— Думаю. Помнишь, имперцы говорили про осадные башни?

— Хм… Ну да. И я тебе говорил. Хочешь такую соорудить? А как же тактика с приближением к стенам города?

— Одно другому не мешает. Ошибки мы, конечно, учтём, но потерянного времени нам это не вернёт. Тем более разведчики доносят, что герцогская армия в Лоргсе увеличивается каждый день.

— Пока она нам не угроза, — отмахнулся Вальд, но задумался. — Осадная башня, говоришь? Одной мало. И лучше бы с нескольких направлений атаковать… Но есть ли у нас умельцы, что сумеют её построить? Тут всё не так просто, как кажется. Штука тяжеленная, тем более придется обвешивать её мокрыми шкурами… Тоже ведь нужно их достать. Лошадей, чтобы эти штуки двигать, у племён заберёшь? А они отдадут?

— Не отдадут, сами толкать будут, — отрезал Лат. — В любом случае нужно думать. Соберём совет.

— А это правильно. Если это будет решение совета вождей, то уже не отвертятся.

— Но это не решит проблему мастеров… Зараза, нужно было в поход не только воинов брать! Но если меч не могут держать, то не люди ведь!

Вальд не стал говорить, что в своё время пытался обратить внимание друга на эту проблему, но тот отмахнулся. Мол, не время пока, когда власть укрепит…

— Когда я учился в имперской академии, был там один старик-ветеран, что служил в армии. Так вот, он рассказывал, что девяносто процентов службы заключалась в маршах, еще девять процентов в работе лопатой с топором, и только один процент приходился, собственно, на сражения.

Лат всерьез обдумал эту мысль. Раньше он отверг бы её как еретическую, всё же он гарл до мозга костей, а они ценят именно храбрость в бою. И только во время этой вот осады он по-настоящему понял многое из того, что слышал. Сражения? Да, но, прежде чем вступить в битву, необходимо провести массу подготовительных действий. И малейшая ошибка отбрасывает тебя на исходные позиции, и приходится начинать всё сначала. Но как донести эту мысль до вождей? Что на войне главное не битвы? Самые сообразительные и сами всё поняли, только они будут молчать. Гарлы. Но он вождь, а потому именно он молчать просто не может, иначе они так и будут топтаться под стенами.

— Будем разговаривать, — решительно поднялся Лат. Вальд снова узнавал своего друга — решительного, уверенного в себя.

— С вождями?

— На хрен вождей! С людьми. Не настолько они тупые, как кажется нашим вождям. Полагаю, многие из них и сами сообразили, что лишний пот в работе порой экономит много крови. Просто они пока тоже не решаются заговорить об этом. Все привыкли считать, что труд не для воина, что лопатой и топором работают только голоногие крестьяне, которые и не люди. А настоящий воин должен сражаться, добывая славу и богатство. Если это не изменить, то ничего у нас не получится и наше объединение так и останется мечтой.

— Рад, что ты понял, но ты уверен?

— Вожди не идиоты… Ну за некоторым исключением. Многие сами всё понимают. Но нужно нечто большее, чтобы их заставить заговорить об этом вслух. И я такую возможность им дам. Идём, Вальд, пока будем думать о штурме, но после совета вождей придётся заняться и этой проблемой.

Несмотря на все успокаивающие записки из Тарлоса, Турий не мог не волноваться, подозревая, что в записках может не быть всей правды, а сообщения разведчиков запаздывают и неполные. Гарлы выставили вокруг осажденного города слишком плотные заслоны, чтобы туда можно было приблизиться безнаказанно. И несмотря на отправленные дополнительные силы в тыл гарлов, все же добывать информацию оказалось не так просто.

— Чего дергаешься? — поинтересовался Ролан, заглядывая Турию через плечо. — Пишут же, что всё нормально, даже заставили отступить.

— Была бы у тебя сестра, которая оказалась заперта в осаждённом городе, посмотрел бы я на тебя.

Ролан промолчал. Сестры у него не было, были братья. Но он сильно сомневался, что стал бы переживать о них, окажись те в такой ситуации. Не то, чтобы он не любил их, но и особой теплоты в отношениях не было. В этом плане семейство герцога Райгонского импонировало ему именно тем, что дети здесь весьма дружно стояли друг за друга. Они могли вдрызг переругаться между собой, но только попробуй, кто посторонний влезть, или, не дай Единый, кого задеть. Самому себе он втайне признавался, что ужасно этому завидует.

А вот к Юрмии Гарстин, невесте Турия, он почему-то отнесся весьма настороженно. И сам не мог сказать почему. Хотя и причин вроде как не было для такого. Просто бывает вот так, что человек тебе чем-то не приглянулся и всё. Вот без всякой причины. Сама Юрмия пыталась наладить с Роланом если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения, но безуспешно. В конце концов, между этими двумя установилось что-то типа холодного нейтралитета.

К счастью, Ролан получил под командование отряд и отправился патрулировать дороги к Лоргсу, опасаясь не столько гарлов, сколько разных авантюристов, съезжающихся в герцогство в поисках наживы. Сколько раз приходилось сталкиваться с такими вот типа союзниками…

Сейчас он ненадолго появился в Лоргсе для отчета, сгрузить трофеи, пополнить отряд и узнать последние новости. К Турию он заявился как раз от Ларии, застав приятеля за чтением сообщения из Тарлоса.

— Жрать будешь? — поинтересовался Турий, откладывая записку.

— Фи, а еще маркиз, — поддразнил друга Ролан. — Где ваши манеры?

— Да иди ты… Я тебя, между прочим, ещё час назад ждал, как услышал, что твой отряд вернулся.

— Все претензии к твоей сестре. Как отпустила, так появился.

— М-да… Пожалуй, воздержусь. Какие новости?

— Новости обычные. Мародёров слегка прижали, вякать сильно никто не осмеливался, так что убрались подальше в сторону гарлов. Туда я пока не рискую соваться — там слишком много их разведчиков, а ты не велел с ними драться.

— Правильно делаешь. У нас всё равно не хватает сил, да и эти долбанные рекруты, которые не знают, какой стороной копьё держать… Самое главное некоторые настолько тупы, что считают, будто никаких тренировок им не нужно. Взяли в руки щит и копьё и уже солдаты. Приходится спускать таких мечтателей на землю. И как с ними воевать?

— Ничего, подтянутся, — отмахнулся Ролан. — А что герцогская армия?

— Подтягиваем. Тут главное, чтобы вассалы не переругались. Их склоки выматывают сильнее тренировок. Ума не приложу, как отец с ними справляется. И все норовят кучу советов надавать, как правильно гарлов побеждать. Так и хочется спросить в стиле Элайны: «Если такие умные, то чего тогда до сих пор не графья?»

Ролан хохотнул.

— Понимаю. Сам с таким сталкивался. Пока тебе не стукнет хотя бы двадцать пять, то ты так для этих вояк останешься новиком. Ну и признай, всё же опыта у них побольше твоего, так что имеют право на советы.

— Когда их спрашивают, — буркнул Турий. — Мне и отца хватает, который постоянно свои советы шлёт.

— Кстати, а как там у герцога дела?

— Да примерно так же. Всё еще собираются вассалы… Знаешь, я вот оценил теперь старого короля, который завел собственную армию, не зависящую от созванных вассалов. И даровал право им вместо солдат откупаться от службы. На эти деньги армию и содержал. Кстати, идею ведь эту и мой отец позаимствовал, только он организовал пограничную армию. Для нас ведь гарлы — основная проблема.

— Откупаться… — Ролан нахмурился. — А ты понимаешь, что в результате король приобрел слишком большую власть над вассалами? Если раньше они могли что-то возразить, то сейчас в королевстве именно у короля подавляющая военная сила. Бросить вызов ему может разве что ваше герцогство.

Турий пожал плечами.

— Не грузи меня этим, ради Единого. Кстати, моя сестра… В смысле та, которая заноза, считает, что это неизбежно, иначе нас сомнут. И что, мол, если процесс нельзя предотвратить, надо его возглавить. Не знаю, что она там имела в виду, она об этом в основном с отцом говорила, а тот всякий раз выглядел уж очень задумчивым после тех разговоров. Когда я пытался расспросить его, тот отмахивался, говорил только, что надо слишком серьезно всё обдумать. Мол, когда примет решение, тогда обязательно поделиться своими мыслями.

— Твоя заноза слишком мала, чтобы понимать что-то в этом.

— Может, и так, но я бы не стал отмахиваться от её мнения. Она ссылается на историю мира своего близнеца. А мир тот, по её словам, такое уже проходил. И что учиться лучше на чужом опыте. А отец мой не такой уж легковерный человек, чтобы слушать откровенный бред. А если он настолько озадачен вопросом, значит, она какие-то доводы привела, которые отец посчитал серьезными.

— Ты меня пугаешь. Тоже считаешь, что нужно поддерживать укрепление королевской власти?

— Знаешь, вот сегодняшней ситуации с гарлами можно было бы избежать, если бы наше королевство было более собранным. Так что со своей колокольни да, считаю. Заноза вообще считает этот процесс неизбежным. Отец, судя по всему, склонен ей верить. И если это действительно так, то тебе не кажется, что лучше быть на стороне победителей, чем противостоять неизбежному?

— Я не могу с этим согласиться, мы так всегда жили и ничего…

— Как сказала бы Элайна: «Когда-то давно люди голышом бегали с каменными топорами, но почему-то никто не предлагает вернуться к истокам». Всё течёт — всё меняется. И вообще, дурацкий спор. Ни ты, ни я тут пока ничего не решаем, а что там дальше будет, никто не скажет. Может, всё изменится десять раз.

— Тоже верно, — согласился Ролан. — Лучше скажи, что делать планируешь?

— Хочу помощи твоей попросить. Смешно говорить это мне, но у нас тут собралось слишком много самоуверенной молодёжи, считающей, что они готовы побеждать всех гарлов скопом. Хочу из таких собрать небольшой отряд и отдать его тебе в подчинение. Пройдись там недалеко от гарлов. Надо бы сбить спесь с этих самоуверенных идиотов. Не из всех, конечно, вряд ли тогда ты сможешь их контролировать. По чуть-чуть. Сейчас немного, потом ещё немного. И для них опыт, и для тебя, и спесь неплохо так собьёт с особо одарённых. Ты же ведь уже сталкивался с разведчиками гарлов? Как они?

Ролан нахмурился.

— Вояки серьезные. Каюсь, до этого похода сам был таким же, как те, про которых ты сейчас говорил. Ты прав, первая же схватка мозги прочищает здорово. Легкой прогулки точно не будет. Как еще Тарлос держится…

— Гарлы не умеют брать укрепления. Раньше им просто сил для таких масштабных действий не хватало, потому и опыта нет. И имперские инженеры тут не помогут. Опыт словами не передать. Из Тарлоса об этом часто пишут, указывая на все ошибки, что гарлы допускают, и как их можно против них использовать. Я их регулярно отцу пересылаю. Так как насчёт прихватить с собой немного горячих парней, которым не терпится повоевать?

— Только за. Но ты прав, много не возьму, а то не я ими буду управлять, а они мною. У меня тоже пока нет достаточного авторитета.

Турий кивнул.

— Заодно и опыта наберутся. Надо будет так всех новичков прогнать… кроме пехоты. С ней я не знаю, что делать. Пристроил к ним ветеранов, которые их дрессируют, но пока не будет хотя бы одной битвы…

— Сам ты какой ветеран? — заметил Ролан. — Самое смешное, что сейчас, наверное, даже у твоей занозы боевого опыта больше, чем у тебя.

Турий нахмурился. Крыть тут нечем. И не отправишься его набираться как Ролан… Хотя…

— Как ни обидно, но ты прав, — задумчиво протянул Турий. — Знаешь… Наверное, мне всё же придётся тоже один раз сходить в поход… Ненадолго. Говоришь, гарлы всё наглее становятся? Вот и подловим их. Выждем немного… Вот что, давай-ка ты в следующем походе будешь делать вид, будто у тебя сил не хватает и ты вынужден отступать. Как думаешь, получится хоть сколько гарлов заманить поближе к Лоргсу?

Ролан задумался.

— Еще до похода я бы сказал, что да, но сейчас… сейчас я бы посоветовался с Хайридом Рамсом. Может, он что и подскажет. Давай с ним соберёмся и обсудим этот вариант.

Турий несколько секунд изучал серьезного приятеля, потом кивнул.

— Хорошо, обсудим. Вечером. Ты сейчас отдыхать?

— Нет, надо сделать заказ для моих ребят, пополнить припасы.

Турий подозрительно глянул на приятеля.

— Этим моя сестра занимается, а ты ко мне пришёл как раз от неё. Чем вы там занимались?

— Хотел бы я сказать, что тебе ещё рано о таком знать, — развеселился Ролан, — но нет. Просто болтали. Точнее, твоя сестра болтала, а я слушал.

— Я тебе голову оторву…

— Знаю-знаю. Не хмурься. Но серьёзно, когда я приехал после похода, то отправился к ней как её жених, а сейчас от тебя я пойду к ней как к человеку, который отвечает за снабжение войска. Чувствуешь разницу?

— Нет, — честно признался Турий.

— Балда, — махнул рукой Ролан. — Всё, я ушёл. А тебя, кстати, эта… твоя невеста которая, искала.

— Юрмия, Ролан. Её зовут Юрмия. И пока она не моя невеста. У нас не было официальной помолвки.

— Ой, не занудничай. В общем, эта твоя невеста, которая ещё не невеста, тебя искала. — Ролан опасливо огляделся и шёпотом спросил: — Она тебя тоже достала, и ты теперь прячешься от неё?

— Ролан! — зарычал Турий. — Иди куда шёл!

— Всё-всё, отправляюсь туда, куда меня послал мой командир. Пока. — И ушёл.

— Балабол, — буркнул Турий и снова протянул к себе записку, положив её рядом с такими же, но присланными ранее. Теперь вот по ним нужно отчёт для отца готовить. И рассказ Ролана стоит учесть… Вот что он сразу к нему не пришёл?

Королевская армия была готова выступить в любой момент, но вот обвес в виде отрядов вассалов и собранных крестьян делу помогал мало. Герцог уже давно оценил придумку короля Эрдора с постоянной армией. Одна беда, её для войны с гарлами было мало. Вот и приходилось собирать армию, как при деде нынешнего короля, призывом к вассалам.

Айрин точно знал, что некоторые дворяне, проигнорировав призыв регентского совета, сразу ломанулись в герцогство к его сыну, в надежде громким голосом, громким титулом (если такой был — титул не всегда шёл рядом с богатством ведь) прибрать к рукам у менее опытного наследника герцогства армию и… Дальше всё зависело от фантазий таких мечтателей. О такой угрозе герцог особо предупредил сына, а также написав суровую бумагу с приказом сидеть и не рыпаться. Сыну же пояснил, что если совсем прижмут и сопротивляться будет трудно, то может достать этот приказ и сунуть нахалам в нос. А уж пусть они попробуют проигнорировать его. Если храбрости хватит. Также добавил, о надежде, что сын всё-таки уже взрослый и сумеет без его письма справиться. И провокационно добавил, что мол жаль, нет Элайны, она сумела бы ему помочь разобраться с разными проходимцами.

Если уж и это не заставит сына шевелиться…

Регулярно получал отчеты из Лоргса, а также сообщения из Тарлоса, что пересылали ему. Обратил внимание на довольно серьезный анализ действий гарлов с разбором их слабых и сильных сторон.

— Избегать прямого боя, в котором даже в случае победы будут очень высокие потери. Лучше всего манёврами изматывать их и бить по частям, — писалось в письме. — Гарлы привыкли ходить небольшими отрядами, и такую армию собрали чуть ли не впервые в своей истории. При марше неизбежно возникнут проблемы, особенно помня про разнородный состав этой армии. По возможности возводить укрепления на поле боя, гарлы плохо умеют их брать. Зато при сражении в открытом поле проявятся все сильные стороны гарлов: стойкость, храбрость, мастерство даже рядовых воинов, которые учатся сражаться чуть ли не с рождения. В битве один на один мало кто может противостоять гарлу.

Письмо Айрин передал Стайрену и королю, которого пригласил на своеобразное совещание. Все же формально именно он командовал королевской армией. Потыкал пальцем в строчки про мастерство гарлов.

— Всякий, кто кричит о том, что гарлы — варвары, которых наши рыцари погонят палками, идиоты. Может, гарлы и варвары, но точно не рохли, которых легко победить в битве. Поверьте мне как человеку, которому постоянно приходится отражать вторжение гарлов. Это очень серьезные ребята. И любая битва с ними не будет легкой прогулкой. Вообще-то, Ваше Величество, всегда относитесь к любому врагу как к очень серьезному противнику. Каждый, кто будет утверждать, что он ничего из себя не представляет, либо дурак, либо враг. Гоните таких советчиков от себя.

Леодрик серьезно перечитал письмо с советами.

— А что по рекомендациям?

— Их явно готовил человек, который хорошо знает нашего врага. К таким советам стоит прислушиваться. Ваше Величество, есть сражения, в которых можно завоевать славу и почёт, а есть битвы, в которых решается судьба королевства. Это та самая битва. Если гарлы победят, то герцогство не устоит — мы сможем собрать такой силы только одну армию. Второго шанса не будет. Если мы потерпим поражение, то потеряем и герцогскую армию, и королевскую. Полагаю, вы понимаете, как на такое могут отреагировать некоторые ваши вассалы. То же самое будет, если мы понесем очень большие потери в битве, даже победив.

Леодрик хмуро кивнул.

— То есть нам надо побеждать?

— Побеждать надо всегда, но в этом случае от победы зависит очень многое. Хвала Единому, Тарлос даёт нам так нужное время на подготовку. Если бы город пал, то нам пришлось бы выдвигаться с тем, что есть. А вы сами знаете состояние нашей армии. Уверяю вас, моя армия точно в таком же состоянии. Нам нужно минимум еще две недели. Минимум. А лучше месяц. Это было бы идеально.

— Тарлос может продержаться месяц, герцог? — прямо спросил король.

Айрин Райгонский всерьез задумался.

— У меня нет последних сведений о том, что там происходит. Пока защитникам удаётся, играя на суевериях язычников, мешать им сосредоточиться на цели, но, боюсь, долго так продолжаться не может. У любой хитрости есть предел. Боюсь, он уже подошел, и сейчас гарлы возьмутся за город всерьез. Да ещё раздражение у них будет от прошлых неудач. — Герцог покачал головой. — Я не возьмусь ничего предсказывать. Но две недели нам нужны…

— Там ваша дочь, герцог, — осторожно намекнул Леодрик. — Мы могли бы отправить какую-то часть армии. Самую боеспособную. Не победить, но хотя бы отвлечь.

Герцог молчал долго. Минут пять.

— Две недели мы точно никуда не пойдем, — наконец твердо заговорил он. — А то и три, если сложится всё удачно. Моя дочь… — Голос герцога на миг сорвался, но тут же он взял себя в руки. — Моя дочь знает свой долг. Мы не можем себе позволить разделять наши и так не слишком большие силы, Ваше Величество. Тем более всё еще остается угроза похода на север, пусть даже она не очень велика.

Когда Леодрик рассказывал о совещании жене, выглядел он весьма хмуро.

— Я же знаю, что он обожает свою дочь. И я ему реально предлагал вариант. Поход на север — чушь, я говорил со многими людьми, никто в него не верит. Поздно уже, время упущено. Сколько гарлы топчутся у Тарлоса? Три недели? Почти месяц. Пока свернутся, пока соберутся, еще дней десять, а там уже и середина лета. Время в походе… На всё про всё остаётся им ну полтора месяца, а там уже осенние дожди. Север же. Не с их умением штурмовать крепости, рассчитывать захватить там замки феодалов.

— Ты сейчас вот это для кого говоришь? — поинтересовалась Альвира. — Дорогой, я мало что понимаю в ваших мужских делах, но моего понимания хватает сообразить: чем больше времени на подготовку — тем лучше. И если такой человек, как герцог Райгонский, считает, что армия ещё не готова, то так оно и есть.

Леодрик недовольно кивнул.

— Всё так. Я и сам вижу. Дело даже не в подготовке людей, они как раз весьма неплохи. Что наши в королевской армии, что солдаты вассалов. Проблема в том, что они вместе не умеют действовать. И слушаются приказов… Лучше не вспоминать. Дело движется, но медленно. Знаешь… Я, пожалуй, теперь понимаю отца с его армией. А то тут некоторые уже пытались напеть мне про то, что мол, королевская армия слишком дорого обходится, и что она не нужна. Верные вассалы всегда готовы прийти под королевские знамёна по первому зову… Вижу теперь этот зов. Некоторые верные вассалы вообще в герцогстве оказались.

— В герцогстве? — удивилась королева. О таком она не слышала.

Леодрик поморщился и рассказал о сообщениях из Лоргса, а также о том, что жених Ларии Райгонской, Ролан Брук, маркиз Соргенский, получил под командование рыцарский отряд и теперь гоняет там не столько гарлов, сколько этих вот желающих помочь.

Альвира нахмурилась еще сильнее.

— Знаешь, что… А напиши-ка ты им приказ… И отправь его Турию. Приказ всем твоим вассалам, которых каким-то неведомым ветром занесло в герцогство Райгонское, немедленно вернуться в Парс и присоединиться к собираемой армии. Неподчинение будет считаться изменой королю.

— Эм… Они меня пошлют. Альвира, я еще не король, пока всем заправляет регентский совет.

— И пусть. Но не все же? Зато мы точно будем знать, на кого в случае чего можно рассчитывать. Они же не идиоты и понимают, что рано или поздно ты станешь полноправным королём. И что это игнорирование твоего приказа тогда им может выйти боком.

— Хм… — Леодрик всерьез задумался. — А знаешь, что-то в этом есть. Даже если кто и не послушает, то Ролан получит полное право рубить таким недоумкам головы. Как мятежникам. Если не приказ, то эта угроза их приструнит. Дай-ка мне бумагу, не будем звать слуг, боюсь, у меня каждый второй доносит всё моей матушки.

— А каждый первый — Стайрену Горзскому, — усмехнулась молодая королева.

Король скривился.

— Тот хоть не занимается поучениями и не пытается объяснить, как нужно поступать ради моего же блага.

Альвира промолчала. Плохо говорить о матери мужа было нельзя, а хорошо не получалось.

Надо отдать должное Леодрику, кое-какие уроки он уже освоил. Потому не стал пороть горячку, накидал несколько набросков, с которыми и отправился к графу Стайрену, регенту Лакии.

Тот сначала с недоумением принял черновики, прочитал, внимательно посмотрел на молодого короля.

— Задумка неплохая, Ваше Величество, только излишне резко, хотя мысль я понимаю. Сами придумали?

— Альвира подсказала, — буркнул Леодрик. Присваивать себе заслуги жены он не хотел. Ей и так от королевы-матери постоянно прилетало.

Не любила её Виала Крат, помня, про то, что отыскал Альвиру как будущую королеву её муж, при этом разрушив её замыслы на укрепление королевской власти. До сих пор считала, что если бы не Эрдар, у неё получилось бы прижать к ногтю своенравных вассалов и сейчас никто из них и пикнуть в сторону её сына не осмелился бы. И даже Леодрик не смог бы защитить жену от гнева матери после смерти отца, если бы не позиция регентского совета во главе с графом Стайреном Горзским.

Конечно, о любви изначально между Леодриком и Альвирой речь не шла. Какая там любовь, если в момент свадьбы одному было одиннадцать, а второй десять лет? Просто оба были достаточно умны и быстро поняли, что если они хотят уцелеть к моменту, когда у них будет власть, то им стоит держаться вместе. Потом еще эта мелкая заноза Райгонская мозги немного прочистила… После того как их вынесла. А там уже пришло и взаимоуважение в результате многочисленных стычек то с регентским советом, то с королевой-матерью, когда они вынуждены были поддерживать друг друга.

Граф Стайрен был доволен… Эрдар всегда умел разбираться в людях и нашел для сына прекрасную жену, и поддержкой её семьи заручился, что оказалось нелишним в первые два года после смерти Эрдара Первого. К счастью, королю удалось перед смертью вырвать ядовитые клыки «любимой» женушки, потому ситуацию в королевстве быстро удалось взять под контроль.

— Я рад, Ваше Величество, — оторвался от воспоминаний граф Горзский. — Но объясню кое-что. Как я уже говорил, понимаю вашу мысль. Они либо подчинятся, либо покажут, что ни в грош вас не ставят. Тем не менее, я считаю, что настолько обострять ситуацию пока рано. Пока, Ваше Величество. Потому советую сначала запросить объяснение. Мол, ждали вас в Парсе и до сих пор надеемся на исполнение вашего вассального долга… Ну и тому подобное. А уже через дня три-четыре можно и такой вот приказ отправить. Надо показать, что сначала вы сделали легкое такое внушение и только потом начали действовать жестко. Всегда надо давать возможность вашим противникам отступить без потери лица. А ваш нынешний приказ сразу покажет ваше отношение к ним. Кто-то просто из ложной гордости откажется подчиняться, прошу прощения за прямоту, «сосунку».

— Я понял, — кивнул Леодрик. — А если я сначала напишу помягче и выражу недоумение, сошлюсь, что, возможно, приказ был неправильно понят…

— Вы оставите им возможность признать, что да, неправильно поняли. А вот если не поймут, тогда уже можно и не церемониться.

— Хорошо. Я перепишу приказ.

— Давайте сразу подготовим. Первый я утвержу, как регент и сразу отдам его герцогу Райгонскому. Пусть перешлёт его сыну. Полагаю, тот лучше знает, кому там нужно будет его показать. А второй отправлю спустя дней пять-шесть.

Леодрик согласно кивнул и пересел за стол для письма, где уже были подготовлены бумаги, чернила и перо…

В этот момент в помещение стремительно вошёл герцог Райгонский, плюхнул на стол какое-то письмо и только тут заметил молодого короля.

— Ох, Ваше Величество, прошу прощения, не сразу вас заметил, но у меня важные новости. Стайрен, пришло сообщение из Лоргса от капитана Дайрса. Подробностей пока нет, но, кажется, им удалось отразить первый серьезный приступ. Как я понял, гарлы сейчас откатываются на исходные позиции из-за, как мне пишут, недостаточного запаса дерева на строительство осадных машин и укреплений. Признаться, я не очень понял, что там произошло, сами понимаете, сообщения приходят с помощью голубей, а там много не напишешь.

— Надо же… — Граф Горзский вежливо указал королю на письмо, предлагая тому прочитать первому. Тот отказываться не стал. Взял, прочитал. Тут его брови в удивлении встали домиком.

— Что? Простите, но тут ваш капитан гвардии пишет, что особо подчеркивает роль Элайны Райгонской, без которой осада протекала бы менее успешно… Это серьезно?

Герцог, явно сам недоумевающий, пожал плечами.

— У меня нет подробностей, но Дайрс не тот человек, который будет слать пустые восхваления. Он однажды и моего наследника так пропесочил за ошибку… Впрочем, это сейчас неважно. Думаю, подробности мы рано или поздно узнаем. Сейчас же важно то, что Тарлос сумел отразить первую атаку и продолжает сопротивляться. Стайрен, Ваше Величество, кажется, у нас есть необходимый нам месяц для подготовки. И мы не должны упустить то время, что нам предоставили защитники Тарлоса. Подготовку войск надо усилить.

Короля, глядя на энтузиазм герцога, посетило нехорошее предчувствие, что усиление подготовки непосредственно коснётся и его. Свободного времени точно станет меньше.

— Да, — заговорил Стайрен, — если уж ты тут, посмотри, что придумали их величества. Думаю, это поможет твоему сыну против разных именитых проходимцев.

Стайрен протянул ему подготовленный черновик приказа.

Герцог молча прочитал, подумал.

— Сразу так резко нельзя, — заметил он задумчиво. — Надо бы дать возможность им отступить без потери лица.

В этот момент граф Горзский многозначительно глянул на короля. Тот кивнул, признавая его правоту.

— Граф уже указал мне на это. Мы как раз собирались подготовить новое письмо. А это отправим позже.

Герцог кивнул.

— Вы взрослеете, Ваше Величество. Думаю, ваш отец гордился бы вами. Полагаю, да, это поможет Турию. И хоть немного наведёт порядок. И ещё… Ваше Величество, королевскую армию нужно усиливать. Слишком медленно мы реагируем на угрозы, а их становится всё больше. И несмотря на кредит, Карская республика нам совсем не союзник. Просто пока наши интересы временно совпали. И даже не из-за гарлов, а потому что империя попыталась влезть в Северную Итали. Мне уже приходили намеки оттуда, что готовы купить землю… Кто-то там в империи сильно умом тронулся, раз предлагает такое. Вряд ли это император. В любом случае нам это на руку — заставляет всех сплотиться.

Королевское письмо подготовили быстро, которое граф Горзский тут же и заверил как регент. Сразу под подписью короля. Герцог успел еще коротко прокомментировать послание и дать несколько рекомендаций по поводу его использования для сына. Еще попросил узнать подробности сражения за Тарлос и постараться выяснить, что там вообще происходит.

Мысленно герцог на этом пункте сделал особую пометку. Он уже давно перестал понимать, что там творится в осажденном городе. По коротким запискам оттуда у него вообще сложилось впечатление, в городе устроили какой-то театр абсурда, в котором гарлы — приглашенные актеры. А вокруг одновременно пожар и наводнение. Дурдом, в общем.

Стайрен отложил последний приказ в ящик, а письмо аккуратно запечатал.

— Ну вот, теперь можно отправлять. Ах да, Айрин, будешь отсылать что в Тарлос, передавай от меня привет своей дочери. Пусть там не переживает, почти всё королевство спешит на помощь.

— К гарлам? — Спрашивая, герцог вовсе не был уверен, что его вопрос — шутка. — Лично мне их не жалко. Сами на Элайну напали, сами теперь пусть расхлёбывают.

Король глянул на герцога с удивлением, а граф рассмеялся.

— Эх, Айрин, ну как так можно? Твоя дочь очень милая и живая девочка.

Теперь уже на графа Горзского с удивлением смотрели и король, и герцог.

— Милая? — Озадаченно спросил Леодрик. — У герцога есть ещё одна дочь, которая тоже оказалась в Тарлосе?

— Живая… да… — кивнул и герцог. — Из-за живости характера там и оказалась. Будем надеяться, что с ней всё хорошо…