Осада. Часть 3

Глава 11

Дни шли за днями. Гарлы действительно взялись за город всерьез. Обстрелы больше не прекращались. Штурм шёл за штурмом. Причём, как признавал Картен, основная задача тут была не в том, чтобы что-то захватить, а чтобы не дать им отдохнуть и раздергать резервы. А если, где что-то получится — ещё лучше. Пока держались, но стена под обстрелом уже шаталась. Элайна лично убедилась в этом, несмотря на протесты капитана. На этой стене вообще осталось мало солдат. Зачем? Штурмовать её в таком состоянии — безумие. Рухнуть может в любой момент, погребя всех. И защитников, и атакующих. Башня же пока стояла. Судя по всему, одного большого требушета для неё оказалось мало. Ну или гарлы не смогли наладить нормальный обстрел, что скорее. Из-за этого, кстати, защитники вполне успевали сложить вторую стену позади первой. Не такой мощной, конечно, но всё же.

Элайна торчала на наблюдательной башне, наблюдая за проблемной стеной. Как оказалось, отсюда лучше всего это делать. Да, что-то там за стеной не видно, зато прекрасно видна сама стена. И если её видно — значит, ещё стоит.

Тяжело дыша, в башню забрался один из солдат.

— Леди, прилетел голубь с запиской лично вам от вашего брата.

Девочка молча протянула руку, потом кивнула на стол.

— Угощайтесь, там бодрящий чай, думаю, вам не помешает.

— Спасибо, леди.

Девочка, впрочем, уже не обращала на него внимания, погрузившись в чтение. С чего вдруг Турий вспомнил о её рассказе о фаланге, хотя там она как раз делала акцент на личности царя, стараясь вбить в голову брата, что хороший военный не означает хорошего правителя. О фаланге тогда прошлась мимоходом. И вот недавно прислал письмо с просьбой пояснить. Девочка тогда удивилась, но постаралась вспомнить всё, что читала Лена. Не очень много на самом деле. Сколько там рядов копейщиков? Как маневрировала? В общем, она просто прошлась по возможным вопросам, которые неизбежно возникнут, и предположениям, которые вынесла из прочитанного. С тех пор иногда Турий писал ей об этом. Судя по всему, он пока сам не понимал, оправдывает себя эксперимент или нет.

Сейчас вот новый вопрос, попутно поделился новостями. Отец активно давил на прорвавшихся гарлов, отрезав одну из крепостей, взяв её в осаду. Турий перенял дороги, заодно отправил часть войск в тыл гарлов.

Девочка вспомнила последние новости, что слышала на совещании. Присланные сведения от пограничных баронов были весьма позитивными. Получив серьезные подкрепления, они практически парализовали снабжение гарлов. На удивление те не сразу поняли опасность, только когда реально жрать стало нечего очнулись. В результате Лат вынужден был отправить несколько серьезных отрядов на охрану обозов. Вот где сказалось отсутствие тех сил, что ушли к Восточной и Западной крепости. С другой стороны, если бы не ушли, то уже через несколько дней армии короля и герцога соединились бы. Трудно сказать, что хуже.

Картен уверял, что гарлы сейчас проглотили больше, чем способны переварить. А армия в крепостях, по сути, смертники, если вовремя не смотаются. Только поражение Турия пока им и помогает. У них остался только один фронт. Но отец, как опять заметил Дайрс, не спешит, давит медленно, но верно, перекрывая гарлам кислород и отжимая от дорог. Возможно, скоро все гарлы окажутся запертыми либо в одной крепости, либо в другой.

— Либо в двух сразу, — буркнул граф Ряжский.

Картен подзавис, задумался.

— Да, тогда будет сложнее определиться с первоначальной целью. И свои силы придётся делить.

Время. Вот что было единственно важным в ситуации. С этим соглашались все. Потому и готовились как можно дольше держаться. Отвечали на обстрелы, делали вылазки. Сейчас вот рыли подкоп, пытаясь приблизиться к большим требушетам под землей. Идея Элайны, кстати, которая однажды спросила, если, мол, гарлы рыли подкоп под стены, то почему бы им не вырыть подкоп под имперские машины? Это они внимательно слушали, что под землей происходит, а гарлам это зачем?

Дайрс хотел уже было посмеяться, потом задумался. Глянул на Картена. Оба посмотрели на девочку. Снова задумались.

— А почему бы и не попробовать, — задумчиво пробормотал Дайрс.

Вот и рыли с тех пор. Понимая важность тайны, Элайна даже не пыталась интересоваться, где роют, откуда и сколько уже прорыли. Картен только однажды на совете поинтересовался, рыть ли им сразу к трем машинам или к одной. Дайрс заметил, что рыть к трём соблазнительно, но слишком рискованно.

— Попробуем действовать от одной, а так… Соблазнительно, но…

Девочка так и не поняла, что они там решили, а переспрашивать не стала.

Сейчас вот, читая записку от брата, Элайна и вспоминала всё это. Судя по всему, стена рухнет раньше, чем они доберутся до требушета. С её точки зрения, обрушившая стена откроет гарлам путь. В тревоге поделилась этой мыслью с командиром наёмников. Он ей импонировал тем, что не пытался как-то смягчать свои ответы. Если Элайна говорила глупости, он не пытался как-то намекнуть вежливо на это, а прямо и говорил. Мол, леди, идите в куклы лучше играйте, если не может понять таких простых вещей… Вот и тут посмеялся.

— Откроет путь? Конечно. Леди, вы вообще представляете, как падает стена? Я в свое время навидался. Упавшая стена создает как бы не большее препятствие для атакующих, чем стоявшая. Она же разваливается на солидные куски, которые будут лежать в полнейшем беспорядке. Там же не аккуратный холмик будет. Пробраться через те камни и не переломать себе при этом что-нибудь, руки или ноги, например, будет большой удачей. И это если никто мешать не будет.

— Но тогда…

— Упавшая стена позволяет провести по ночам всякие диверсионные отряды. А еще лежащие камни — это не скрепленные камни. Гарлы будут потихоньку их оттаскивать в стороны и так пролом расчистят.

— А мы им будем мешать?

— Безусловно.

— Хм… — Элайна задумалась, а потом отправилась к Коштену.

— Чего? — удивился он, услышав вопрос. — Залить рухнувшую стену цементом и скрепить камни?

— Да. Заранее намешать его, а потом по ночам выливать между камней. Пусть гарлы их растаскивают.

— Леди, вы плохо представляете, сколько понадобиться цемента. Так-то чисто теоретически идея хорошая, но тогда нам не хватит раствора на скрепление тех стен, что мы строим сейчас. Но особо удачно лежащие камни скрепить можно, — поспешно заметил он, увидев расстроенную девочку.

Элайна только поморщилась на эту попытку её подбодрить. Ушла.

В городе нарастало напряжение. Все понимали, что приближается важный момент. Если они сумеют отбиться при падении стены, значит, еще не все потеряно. Девочка отправилась туда, попутно заметив, что число её охранников опять возросло. К самой стене Элайна приближаться не стала, остановилась у домов и наблюдала за лихорадочным возведением второй стены из камней от разобранных тут же домов. Стена получалась не очень высокой по сравнению с главной, где-то в два человеческих роста, но хоть что-то… Элайна некоторое время смотрела на стену, на образующуюся перед ней чистую площадку… Чуть повернула голову.

— Можно позвать ответственного за строительство?

Вопрос был понят как приказ, и вскоре один из гвардейцев сорвался с места в сторону строящейся стены. Ответственный за стену оказался рядом очень быстро. Замер. Девочка же продолжала изучать стену. Потом чуть повернула голову.

— Скажите… А вон та площадь, что образуется перед стеной… Что там будет?

— Ваша светлость, мы строим стену вне досягаемости больших катапульт. Так, чтобы они не смогли после разрушения стены сразу начать обстрел и этой стены. А гарловские требушеты они тоже через завал подвести не смогут, зато мы тут поставили свои машины, и вся эта площадь окажется под перекрёстным обстрелом.

— Вот оно что… Только я не об этом спрашивала. Почему вы не делаете никаких препятствий? Хотя бы ямы нарыть. Или… Гм… Скажите, я тут слышала, что после обрушения стены нужно будет еще завал разобрать. Через него быстро не перебраться.

— Совершенно верно, ваша светлость. Так что у нас есть время.

— Тогда почему не сделать завал и тут? Накидайте камней побольше, скрепите раствором. На это же не потребуется его много?

— А… — Строитель задумался, что-то прикидывая.

— Главное, чтобы гарлы не сумели быстро убрать их. А так пусть скачут по этим камням, ноги ломают.

— Об этом стоит подумать, ваша светлость, — задумчиво протянул он.

— Я тоже еще с Коштеном поговорю, — кивнула довольная Элайна. Её идея оказалась не такой уж бесполезной, просто масштаб нужно уменьшить. Отпустив строителя, она еще понаблюдала за работами, потом отправилась к «гвардии».

Собрала вокруг ребят. Глянула на Шольта. Тот, кстати, всё-таки решился на литературную дуэль… Криво, коряво и абсолютно неинтересно рассказал, как Элайна Великолепная кого-то там неумело спасала. Девочка даже высмеивать ничего не стала. В конце просто сделала вид, что уснула, «проснулась» только от толчка локтем от Аргота. Растерянно огляделась и поинтересовалась, закончилась ли эта жутко интересная история. Шольт потом дня два дулся, грозясь, что-нибудь еще придумать, но от обещаний благоразумно воздержался.

— Ребята, мне требуются ваши мозги! — гордо возвестила Элайна, когда вокруг собралась вся банда. Малышня испуганно попятилась. Постарше, прекрасно знавшие Элайну, малость напряглись, ожидая пояснений.

— А они точно помогут отстоять город? — вдруг вперед вылез какой-то мальчишка лет шести. — Если да, возьмите мои…

Элайна на миг застыла. Медленно повернулась и оглядела мальца с ног до головы. Ни в глазах, ни в жестах, ни тени игривости или веселья. Она даже не обратила внимания на смешки вокруг. Неторопливо подошла и присела перед мальцом. Положила ему руку на голову.

— Не надо, малыш. Ты уже защищаешь город лучше тех, кто сейчас смеётся. А на этих идиотов не обращай внимания. — Элайна встала и оглядела смеющихся. — Ребенок принял всё всерьез, а вы потешаетесь над ним? Смешно вам? Вот только он, полагая всё правдой, готов был пожертвовать собой в том числе и ради вас… хохотунов. А теперь продолжайте смеяться. Это же очень забавно, когда вы тут отдыхаете, а кто-то на стенах в этот момент погибает. Чего же вы не смеётесь?

Дети пристыженно отворачивались. Во дворе дома наступила тишина. Элайна еще раз оглядела всех, потом еще раз потрепала мальца по голове и прошла к своему месту. Обернулась.

— Чего там встали, давайте сюда. Как я уже говорила, мне нужны ваши мозги… Пойдет и та субстанция, что у некоторых их заменяет. Будем думать, если кто еще не понял.

— Стоило ли так? — тихо спросил Аргот, с некоторых пор выполняющий негласно роль её то ли пажа, то ли оруженосца, когда она появлялась тут… Что в последнее время происходило довольно часто. Девочка словно сил набиралась в общении с малышнёй или устраивая острословные баталии… Или рассказывая сказки.

— Разозлили, — буркнула она. И тут же уже обратилась ко всем: — Значит так, суть нашего разговора будет в следующем… Всем, полагаю, известно, что скоро одна стена рухнет. Там строят вторую. Но! Понятно, она будет ниже той, что есть сейчас. А потому нужно её как-то дополнительно усилить. Мне вот пришла такая идея… — Элайна коротко рассказала о том, что ей говорил Картен и Коштен. Про завал, про то, что его будут растаскивать, про своё предложение и не утаила, почему она оказалась глупой. А потом уже рассказала про недавний разговор со строителем. — По итогу может так получиться, что перед стеной будет сооружен этакий небольшой искусственный завал из больших камней, скрепленных раствором. Думаю, у кого-то есть опыт быстрого бега по таким камням.

— И что от нас надо? — поинтересовался Шольт.

— Идеи, — отозвалась Элайна. — Любые идеи, как усилить оборону. Даже самые дикие и идиотские. Высказывать можно абсолютно всё. Даже в самой бредовой идее может оказаться зерно стоящего, которое заметит кто-то другой. Про камни я привела как пример. Глупая идея залить завал подтолкнула мысль к вполне себе реализуемой.

Плотину прорвало… Особенно малышня старалась. Элайна никого не останавливала, просто слушала развернувшуюся дискуссию. Иногда что-то писала в своей тетради. Редко какой бред преобразовывался совместными усилиями во что-то стоящее. Кто-то вспомнил про «чеснок», кто-то про засеки в лесу. Казалось, бред, но кто мешает уложить брёвна, заострив их? Сделать из не слишком толстых стволов деревянную решётку и положить её на землю на столбиках. Пусть кто хочет, побегает по такой решетке.

Спорили до вечера. А потом уже на совещании все их и вывалила на членов комитета. Коштен сначала слушал скептически, потом забрал тетрадь и некоторое время читал записи.

— Деревянные решётки, конечно, бред, — задумчиво протянул он, — если использовать их в таком вот качестве. Но если их сделать полегче, чтобы их можно было нести… Толщина этих прутьев… Можно потоньше взять… И если их просто бросить перед наступающими… Будет завал. Ненадолго, но даже так хватит. Так можно купировать прорывы неожиданно, отрезать подмогу… Нужно будет еще подумать. Ну и есть еще тут пара идей, которые можно обдумать.

Элайна только кивнула, махнув рукой на тетрадь.

— Можете её забрать, я для вас старалась.

Коштен кивнул, свернул тетрадь и сунул себе в сумку. Девочка обернулась ко всем.

— Что? Даже в самой бредовой идеи можно что-то вычленить полезное. А у детей к тому же фантазия хорошая. Считайте подарком от моей гвардии.

Дайрс ничего говорить не стал, только головой качнул. Граф Ряжский улыбнулся.

— Мы не удивляемся, леди. Мы рады, что вы не впадаете в уныние.

— Уныние меня боится! — гордо возвестила Элайна и задрала нос.

С того дня так и повелось. Конечно, редко какой бред получал хоть какое-то развитие, всё-таки у детей не было опыта, чтобы заметить в разных глупых предложениях хоть что-то стоящее. Зато потом всё это осмысливали инженеры Коштена, которых тот стал гонять к гвардии Элайны в тот момент, когда те занимались мозговым штурмом. Их задачей было выслушать всё и вычленить полезное, если такое будет. Что-то там они уже придумали даже. На удивление.

Кстати, метод мозгового штурма Коштену понравился, и, Элайна это точно знала, провел его среди своих подчиненных.

Стена рухнула на третий день, как прибыло письмо от Турия… Элайна как раз по своей привычке торчала на наблюдательной башне и всё прекрасно видела. Точнее сначала услышала непонятный треск. Привлеченная шумом дежурных наблюдателей, подошла к перилам и имела удовольствие наблюдать, как закачалась вершина стены, потом наклонилась и, наконец, повалилась, образовав проём метров десять шириной.

Девочка почти ожидала, что гарлы тотчас кинутся на штурм, но нет. Кроме рухнувшей стены ничего и не поменялось. Даже суеты не возникло. Рухнула и рухнула. Потому девочка сочла возможным съездить на разведку.

Там и поняла, что имел в виду командир наёмников. Да, стена рухнула, но образовала из камней, порой весьма больших, такой лабиринт, через который она не рискнула бы пробираться даже в спокойной ситуации.

— Ночью полезут, — пояснил подъехавший Коштен, осматривая завал.

— На штурм? — повернулась к нему девочка.

— На разведку. Ну и начнут завал постепенно разбирать. Будут оттаскивать пока небольшие камни. — Он обернулся. — Мы тут поставили небольшие требушеты на ручной тяге… Будем обстреливать гарлов навесом.

Элайна видела такие требушеты, которые, в отличие от более серьезных, в действие приводили люди, а не подвешенный груз. Куча веревок, которые разом тянули люди, приводя в действие рычаг. Тут требовалась определенная синхронность, но зато скорострельность подобных устройств была выше. А дальность меньше… Но тут дальность и не требовалось.

Девочка заметила, что некоторые солдаты уже вовсю таскали небольшие камни от стены к этим самым требушетам — пополняли боезапас.

Элайна ещё некоторое время понаблюдала за суетой, а потом убралась, заметив, что начала мешать людям.

На совете Картен огорошил всех известием, что ход почти готов.

— Мы сумели подвести его почти к самому требушету, — пояснил он. — Если расчеты верны, то наши люди выйдут рядом с ним.

— На день бы раньше, — буркнул Дайрс. Не в укор, скорее с досадой, что никому раньше такая идея в голову не пришла.

— Мы полагали, что не успеем, потому сразу вели ход не к той машине, что обстреливала стену, а к той, которая обстреливает надвратную башню, — пояснил Картен. — Рухнувшая стена неприятно, но терпимо. А вот рухнувшая башня доставит нам серьезные проблемы. Оборона резко осложнится. И если у нас всё получится, то гарлам придется разбирать требушет, переносить его на новое место, снова собирать, пристреливаться. А это время.

— Хотя бы два требушета, Картен.

Тот немного помолчал.

— Мы начали делать второй ход, но… Времени нет, капитан. Если будет ваш приказ, мы отложим атаку, но тогда возникает риск, что наш ход обнаружат. А чтобы подвести ход ко второму требушету… Нужна неделя.

— А после первой атаки гарлы там перекопают всё вокруг, — кивнул Дайрс. — Второй раз такой фокус не пройдет… Ваше мнение, Картен?

— Надо начинать. Любое промедление — неоправданный риск. Мы, конечно, укрепляли ход, но… Если там что-то провалится…

Дайрс глянул на Элайну, которая весьма многозначительно смотрела на капитана, словно напоминая тот давнишний их разговор про то, чье именно решение она поддержит в случае разногласий. Капитан чуть прикрыл глаза, задумавшись.

— Действуйте, Картен, — наконец принял он решение. — А мы постараемся организовать атаку на тот требушет, что разрушил стену.

— Тогда ночью атакуем, — кивнул Картен.

Лат выглядел не очень довольным, несмотря на то, что, наконец, удалось разрушить часть стены. Он-то прекрасно понимал, что это еще ни о чем не говорит. Слишком долго возились, лакийцы же не идиоты, и за рухнувшей стеной уже выстроены новые укрепления. Пусть хуже, но от этого не легче. Время, которое им дал Осмон, стремительно уходило. А тут еще активизировались пограничные бароны. Не сразу выяснили, что лакийцы, потерпев поражения от Осмона, вместо того, чтобы затихариться и начать восстанавливать армию, отправили почти все оставшиеся боеспособные части в качестве подкреплений баронам… Те, получив такие силы, отсиживаться не стали и почти парализовали снабжение. Пришлось устраивать целую операцию, чтобы хотя бы несколько дорог обезопасить. Даже возвели там целые деревянные форты.

Лат бы даже посмеялся от такой иронии — они перенимают опыт лакийцев, которые такими вот фортами сдерживали налеты гарлов на их земли, если бы всё не было так грустно. В фортах этих приходилось держать довольно приличные отряды. Гоняться же за подвижными отрядами баронов на их земле, которую они прекрасно знают… Успехи были скорее случайностью, когда кто-то из баронов просто зарывался. По итогу у него под стенами Тарлоса осталась примерно половина от той армии, что подошла сюда в конце весны. И даже к Лоргсу не пойдешь, даже зная, что там осталось очень мало боеспособных сил. Оставлять в тылу Тарлос, в котором заперты значительные силы? Идея так себе. Да уж, сынок герцога сумел его удивить. Не думал он, что тот рискнет оставить столицу герцогства практически беззащитной ради того, чтобы атаковать его тылы. Жизнь гарлам этим решением он осложнил весьма серьезно…

И до осенних дождей оставалось еще полтора месяца… Всего полтора месяца… Уже два с половиной месяца они торчат у стен Тарлоса.

Всё должно было быть не так. И гарлы не были способны на систематические постоянные усилия. Они — огонь, который выкладывается в одной яркой вспышке, а потом неизбежно угасает, оставляя после себя лишь тлеющие угли. Одна битва! Ему нужна была битва. А их заставили торчать у крепости, делать то, на что гарлы не способны. Огромными усилиями Лату удалось вдохновить их, даже немного укрепить свою власть. Даже действия этой маркизы немного ему помогли, разозлив простых гарлов, из-за чего те и сами были не прочь начать вкалывать, лишь бы добраться до неё. Но и этот порыв уже иссякал.

Тут надо признать, что стена рухнула весьма вовремя. Это для вождей и для него понятно, что это еще не победа. Для простых воинов это зримое воплощение их усилий, наконец закончившееся триумфом. Продержись стена еще неделю, и кто знает, к чему бы всё пришло…

Лат проверил, как сидят доспехи, откинул плащ. Что ж, пришло время говорить пафосные речи перед воинами. Вдохновлять их на дальнейшие свершения. И он уже знал, что именно скажет перед воинами. Выступать Лат вот так не любил, но понимал, что нужно. Воины требовали уверенности от вождя.

Еще раз проверив снаряжение, Лат откинул полог шатра и вышел наружу…

С одной стороны, Турий понимал, что рискует, а с другой — также понимал, что риск не так уж и велик. Главное — не допустить обмена посланиями между армиями. Задачу эту он целиком возложил на Ролана, который организовал на дорогах и окрестностях целые патрули, щедро выплачивая из личных средств вознаграждение тем крестьянам, кто доставит к нему гарла или сведения о них. Благодаря этому любое движение мелких отрядов гарлов прекратилось на расстоянии уже десяти километров от крепостей. Может, если бы герцог не давил планомерно на них со стороны королевства, гарлы и нашли бы силы огрызнуться, но они были не в том положении, чтобы распылять силы по двум направлениям. Впрочем, тактика эта, эффективно перерезавшая линии связи гарловских войск между собой, ничем особо не мешала самим гарлам в крепостях. Ибо бросать вызов даже тем небольшим силам, что там остались как прикрытие, Ролан не мог. Но и гарлов в герцогство не допускал.

Именно потому Турий решил рискнуть. Поднял свою немногочисленную армию, которую удалось собрать за месяц после поражения, и двинул в сторону Тарлоса. Естественно, он понимал, что что-то сделать там не может, просто хотел проверить солдат и хотя бы обозначить угрозу. Может, это хоть сколько-то сил отвлечет от осады. В Лоргсе вместо него осталась Лария… и Юрмия. Как ни странно, но девушки вполне хорошо сдружились после всего произошедшего.

Увы, идея не сработала. Гарлы его движение явно заметили, но… никак не отреагировали. Разве что число разведчиков увеличили. Судя по всему, гарлы прекрасно знали наличные силы Турия, а потому и не опасались с этой стороны ничего. Еще наткнулись на деревянный форт на дороге. Попытались штурмовать, но быстро поняли, что заплаченная цена не стоит выгоды, и отступили.

Ну, зато проверили солдат в деле и походе…

Осмон выглядел мрачно. Герцог относился к тем типам противников, которых он крайне не любил. Герцог был педантом. И к вопросу планирования войны он подходил весьма основательно. И крайне редко делал какие-то резкие движения, если они шли вразрез с уже намеченными планами. Так что герцог просто проигнорировал все расставленные приманки в ловушках. Разработав план действий, он от него почти не отклонялся, даже если впереди вроде бы появилась возможность закончить всё быстрее… Осмона называли Хитрым Лисом… Герцога вполне можно было бы назвать Упрямым Бараном. Тем самым, который видит цель, намечен маршрут, а там пусть препятствия сами с него разбегаются.

Так что герцог сейчас медленно, но верно отжимал гарлов от дорог и старался занять позицию между крепостями, затруднив их общение. Строились небольшие крепости, с опорой на которые герцог и действовал. И, несмотря вроде на превосходство в силах, ничего с этими жалкими укреплениями Осмон сделать не мог. Для надежного захвата ему нужно было сосредоточить против такой крепости большие силы, но тогда, стоило им там задержаться немного, уже подходили подвижные резервы лакийцев и начинались мелкие укусы. И ничего кавалерия гарлов против рыцарской конницы сделать не могла. Точнее, могла, но ценой больших потерь. Лакийцы были вооружены намного лучше гарлов. По крайней мере, рыцари. А именно их герцог порой и использовал как таран.

В результате сейчас Осмон вынужден был решать важную задачу: оборонять обе крепости или вывести силы из одной и сосредоточиться на обороне только одной. И у того и у другого решения были как положительные, так и отрицательные стороны. И решение нужно принимать быстро. Герцог уже практически закончил обкладывать их своими укреплениями…

— Как диких зверей загоняет, — буркнул Осмон. Он бы знал, что делать, если бы вражеский командующий попытался решить всё быстро, поставив всё на одно сражение, но герцог оказался не из таких, и вся хитрость Осмона оказалась бессильна перед системным подходом к делу, когда четко и планомерно выполнялся намеченный план. А мелкие и неизбежные поражения всего лишь ненадолго задерживали его выполнение. Всего лишь небольшая потеря времени, которое требуется для перегруппировки.

Эти мелкие крепости лакийцев… Похоже, их враг тоже учился. Он точно знал о главной проблеме гарлов — штурм укреплений. Ну оно и неудивительно, в конце концов, именно такие вот укрепления на границе герцогства и сдерживали их набеги, служа непреодолимым препятствием. Да, порой такие крепости удавалось взять штурмом или еще как захватить, но без взятия соседних всё это было лишь временным успехом. Судя по всему, тут герцог повторил ту же тактику. И в случае если Осмон выводил в поле свою армию, армия королевства моментально укрывалась за такими вот защитными сооружениями. Примитивными, но быстровозводимыми… и непреодолимыми для гарлов. Ну или с очень большими потерями, после которых останется только сдаваться. И Осмон не рисковал, вынужденный отступать. Попытки показать слабость, что у него мало сил, что его войска очень слабы, лакийцами просто игнорировались.

Осмон снова вздохнул. Решение нужно принимать в течение дня, а потом лакийцы встанут между крепостями и снова построят свои укрепления. И разделят его армию на две части. Так оборонять две крепости или собрать все силы в кулак? Что же делать? Ответа он не находил…

Гарлы, как и предвидел Картен, атаковали ночью, правда, попытку перебраться через завал скорее изображали, чем реально старались. Лезть ночью по груде камней желающих было мало. Зато заметили, как образовалась своеобразная очередь по уборке камней из завала. Туда и ударили пристреленные требушеты.

Элайна торчала на крыше дома неподалеку, потому могла видеть слаженную работу операторов требушетов, как она их называла. Командир давал отсчет, кричал «Ух», и под этот вопль все дружно тянули за веревки, отправляя в полет горсть камней, которые по крутой параболе падали где-то там за завалом. Стреляли арбалетчики, сидящие на уцелевших стенах.

— Это скорее разведка, чем прорыв, — пояснил один из гвардейцев для Элайны. — Они хотят выяснить, что мы тут построили за стеной.

— Так это лучше днем разглядывать. Что сейчас они увидят?

— Они сейчас намечают маршруты через завалы. Заодно и его немного почистят. Хотя тут работы на неделю. Вот если бы им удалось башню завалить… А так из них с двух сторон весь завал под обстрелом.

Девочка уже давно уяснила, что башни — это такие своеобразные крепости вокруг города. Форты. Сами себе укрепления. Потому завалить башню при осадах считалось лучшей стратегией. Но и обороняющиеся это тоже понимали, потому именно фундаменты башен укрепляли весьма старательно. Стоимость башни выходила по результату запредельной и не всем по карману. Так что иногда башни представляли из себя этакие П-образные выступы в сторону врага без задней стены. Дешево и сердито. Но в Тарлосе на обороне не экономили, и башни тут именно башни! Крепости, от которых шли стены.

Элайна слегка подвигалась на крыше, устраиваясь поудобнее. Даже шпагу сняла и положила рядом, чтобы не мешала. Аурное зрение в определенных пределах помогало видеть ночью, но именно что в определенных. Хотя её занятия с разными цветами помогло ей частично настроить зрение на инфракрасное, но… В общем, тоже не идеал, хотя людей видеть можно… Как такие небольшие костерки с силуэтами людей. Весь остальной фон представлял из себя разные оттенки черного. Ничего не понятно. Работать тут и работать еще. И желательно, чтобы это делал маг, а не недоучка, пусть и гениальная… А что, разве нет?

Девочка вздохнула. Ну себя можно и не обманывать. Как маг она была крепким середнячком, и стезя эта её совсем не прельщала.

Элайна отключила аурное зрение и дальше уже просто смотрела. Задумалась. Интересно, когда там Картен начнет атаку требушета? Прикинула время и поднялась.

— Перемещаемся в другое место.

Гвардейцы переглянулись. Причину, по которой леди сейчас торчала на крыше дома недалеко от пролома, они не понимали. И не понимали, почему капитан не возражал, когда госпожа озвучила своё желание. Только еще солдат в охрану подкинул. Вот так толпой они и перемещались по улицам города. Вскоре они оказались в надвратной башне, которую даже ночью продолжал обстреливать один из больших требушетов.

Элайн осторожно выглянула в бойницу. Снова глянула на небо. На солдат. Потом отошла в сторону и устроилась прямо на полу.

— Если усну, разбудите, когда начнет светать, — велела она.

Гвардейцы снова переглянулись. Не нужно быть гением, чтобы сообразить: что-то намечается и именно на рассвете. Что-то, связанное с этим местом. Потому госпожа и заявилась сюда. Наблюдать.

Время пролетело быстро, и один из охранников растолкал Элайну. Та зевнула, глянула непонимающе, потом вспомнила и подскочила. Подошла к бойнице, посмотрела на небо, на требушет. Замерла…

— Началось, — выдохнула она.

Тут уже и гвардейцы не сдержались и тоже прильнули к бойницам, всматриваясь в сторону требушета.

Харт Тангс, ругаясь сквозь зубы, пробирался через вырытый подземный ход со своими людьми.

— Могли бы и пошире сделать, — бурчал он, хотя и понимал несправедливость обвинений. Люди делали, как могли. И так можно считать это подвигом — суметь провернуть такое под носом у гарлов. Счастье, что гарлы явно такой наглости не ожидали. Это ведь осаждающим принято копать подкопы в город, но никак не обратно. Кто бы ни придумал это дело, но мыслил он явно очень нестандартно. И именно это вселяло надежду на успех.

— Мы у цели, — прошептал один из солдат. — Осталось только вот эту перегородку разрушить, тут немного.

Харт кивнул, и солдат покрепче ухватил кирку. Парой ударов он проломил стену и замер, прислушиваясь. Замерли и солдаты за ним, понимая, что сейчас малейший шум может поставить крест на всей операции. Наконец, солдат ужом вывернулся из норы. Некоторое время царила тишина, а потом снаружи снова раздались глухие удары кирки о землю. Лаз расширили, и вскоре солдаты один за другим оказывались снаружи, и моментально каждый занялся своим делом.

О роли каждого договорились заранее. Кто и что должен делать. Никаких дополнительных команд не требовалось. Разведчики прыснули во все стороны, приготовив ножи. Вот раздался глухой стон часового, никак не ожидавшего нападения с тыла. Ещё небольшой шум, но больше ничего. Тревоги удалось избежать. А солдаты продолжали прибывать из хода. Потащили корзины с кувшинами смеси земляного масла с обычным. Солдаты разбирали факела, рассредоточивались.

Тангс быстро прошелся по периметру, глянул на требушет, до которого оставалось буквально десять шагов. Ход вывели весьма точно — как раз в основании насыпи, которая защищала имперскую машину от обстрела с городских стен. Харт чуть приподнялся, осматриваясь, потом махнул рукой. Сразу десяток его людей устремился вперед, лучники заняли позицию… Вот кто-то из гарлов не вовремя вышел из землянки, застыл и тут же рухнул со стрелой в горле. Солдаты ускорились, вот уже первый размахнулся и швырнул кувшин в основании требушета, следом полетел второй, третий. Кто-то пытался кувшины забросить повыше, кто-то целил в основании, другие кидали их в бочки с чем-то явно горючим, чем обстреливали город.

Вдруг тишину раннего утра прорезал чей-то крик. Тангс дал отмашку. Лучники запалили заранее приготовленные стрелы и дали залп… Второй… Третий… Дерево разгоралось неохотно, но по мере набирания сил, огонь устремился по опорам вверх, выше и выше. Крики стали раздавать чаще, а его люди, тем временем начали поспешно отступать. Лучники прикрывали, заодно добавляя огненного хаоса, перенеся обстрел на шатры.

Харт еще раз глянул на разгорающуюся машину и кивнул — потушить её теперь стало невозможно, тем более лучники отстреливали всех смельчаков, которые пробовали поиграть в пожарников.

Лучники отступали последними… Харт огляделся, убедился, что остался только он, и ввинтился в подземный ход.

— Быстро-быстро, пока не очухались, — начал он подталкивать людей.

Выбравшись в первое расширение, он дождался, когда основная масса людей уйдет дальше, и кивнул остальным. В свете зажженных солдатами огней на ладонях, они подняли с пола веревки, которые тянулись к выходу и которые обвязывали крепежные столбы.

— Давай! И раз! И два! — солдаты дружно налегли, уперлись в землю. Там, откуда они только пришли, раздался треск, скрежет. Первый выбитый столб ход еще пережил, но следом рухнул второй, потом третий. Потолок, больше ничем не сдерживаемый, рухнул, погребая многодневные усилия солдат. Впрочем, своё дело он выполнил на все сто. А что дело сделано, Харт понял, когда, выбравшись из подземного лаза, его подхватили под руки, выдернули, как репку из норы и принялись восторженно хлопать по плечам, что-то крича.

Тангс вывернулся от объятий и бросился к башне, взбежал на стену и замер, глядя на пылающий костер в лагере гарлов. Да уж, теперь и тушить было бессмысленно. Хотя надо отдать должное гарлам — они старались. А в это время по сторонам от пылающей машины раздались крики устремившихся в атаку солдат. Гарлы, отвлеченные пылающим требушетом, даже не сразу сообразили, в чем дело. Всё-таки с дисциплиной у них еще не очень. Даже часовые оказались отвлечены зрелищем. А со стены ударили тяжелые стреломёты, с неба начали падать запущенные уже городскими требушетами камни.

Бой разгорался, наверное, по всему периметру укреплений. Видимо, ни капитан Дайрс, ни Картен решили не мелочиться и организовали атаку чуть ли не по всем направлениям. Хотя, по оценке самого Харта, именно тут было главное направление, иначе трудно объяснить появление гвардии. Капитан предпочитал лучших солдат держать в резерве, бросая её в бой только в критические моменты.

— Так красиво, если забыть, что там сейчас люди воодушевленно режут друг друга, — вдруг раздался у него за плечом чей-то голос. Харт обернулся. Рядом стоял маль… Тут до Харта дошло, какой «мальчишка» мог в это время оказаться на стене в доспехах. А уж этот необычайно узкий меч, известный всем в Тарлосе…

— Ваша светлость, — слегка поклонился он.

Девчонка досадливо отмахнулась.

— Не до чинов, барон… Вы ведь Харт Тонгс?

— Эм… Совершенно верно, ва… леди.

— Картен много говорил про тебя. Отлично справились, барон.

— Э-э… Спасибо, леди.

— Как думаете, справятся?

— Всё зависит от цели… Если добраться до других требушетов… Они сильно защищены. Собственно, гарлы вокруг каждого построили целую крепость. У нас всё получилось только потому, что кому-то пришла в голову гениальная мысль прорыть подземный ход…

— О-о! Вы тоже согласны с тем, что мои мысли гениальны? А вот капитан ещё сомневается. Ну ничего, я еще докажу ему, что вся из себя гениальная, милая и скромная. Настоящая героиня ведь должна быть скромной, да?

Барон Тангс не сразу понял, о чём ему говорит маркиза Райгонская, а когда дошло…

— Леди, подземный ход — это была ваша идея?

Девочка глянула на него с легкой обидой.

— Вот всегда все удивляются, стоит узнать, что какие-то умные мысли исходят от меня.

— Я не хотел вас обидеть, леди, — растерялся барон, но девчонка вдруг рассмеялась.

— Да уж, барон, сразу видно, что мало со мной общались. Успокойтесь, шучу я. Настоящий гений в признании не нуждается… Хотя, признаться, даже я не понимаю, что задумали Картен и Дайрс с этой атакой… Там целая сеть укреплений… Как они собираются это всё штурмовать?

Как оказалось, никто ничего штурмовать не собирался. Атакующие, воспользовавшись замешательством гарлов, принялись растаскивать частоколы, открывая обзор с городских стен, откуда принялись обстреливать открывшийся гарловский лагерь. И на этот раз никто не жалел горючих материалов. Шатры вспыхивали в один миг.

Элайна даже вперёд подалась, вцепившись в стену. Море огня растекалось по окрестности, в который продолжали влетать кувшины с земляным маслом. И огонь пожирал всё, что попадалось ему на пути, в том числе и деревянные укрепления, возведённые вокруг требушетов. Так-то до самих машин огню не добраться, там еще и рвы были, но теперь машины лишились защиты, и из города ударили уже свои требушеты. Да, они не могли кидать тяжелые камни далеко, но такие и не требовались. Ударили стреломёты более легкими стрелами… Казалось бы, какой вред эти стрелы могут причинить огромным машинам? Но их было много, и они буквально выкашивали обслугу и солдат. Да и с силой ударяя по опорам требушета, они ослабляли и расшатывали всю конструкцию. Потом, пристрелявшись, ударили горящие стрелы… Началась борьба за машины… Гарлы тушили, лакийцы кидали камни и горящие стрелы. Потери гарлов росли, ибо им было не до щитов и прочих приспособлений. Любое промедление, и очередной требушет мог превратиться в такой же костер, как уже пылающий. И это в тот момент, когда казалось, что победа уже близка.

Какое-то время Элайне казалось, что удастся уничтожить и вторую машину. Но нет, гарлы действовали самоотверженно, невзирая ни на какие потери. Да, оказались уничтожены все канаты, рухнули камни из противовеса, когда перегорели удерживающие корзину ремни, судя по всему, удачное попадание камня слегка повредило рычаг… Но сам требушет остался цел, когда гарлы, наконец, подняли тяжелые щиты из бревен, закрыв ими требушет. А на бревна тут же накидали мокрые шкуры. Теперь все пылающие стрелы вязли в этой защите. Откуда только притащили…

Обстрел шёл ещё какое-то время, но пришедшие в себя гарлы уже начали теснить атакующих, другие торопливо восстанавливали ограды.

Элайна глянула в сторону третьей машины… Там дело обстояло похуже. Прежде всего, она находилась чуть дальше от города. Что-то вроде бы и получилось, но… Трудно оценить, насколько много. А нападающие, тем временем, возвращались в город под защиту крепостных стен. Гарлы их не преследовали, понимая, что попадут под обстрел. Да и, судя по всему, беспорядок там у них царил страшный. Впрочем, и здесь ничуть не меньше.

Что ж, ближайший день всем сторонам будет чем заняться: оценить ущерб, потери, осмотреться, восстановить порядок в войсках. И главное, что интересовало все стороны, как скоро оставшиеся два требушета смогут возобновить обстрел города.