Осада. Часть 3

Глава 13

Тот штурм оказался даже не самым сильным. Так, проба осадных башен скорее. К тому же там у гарлов возникли какие-то проблемы, и башни к стенам так в тот раз и не подвели. Штурм повторился и на следующий день… И на следующий. И каждый раз гарлам удавалось всё чаще задерживаться на стенах. Всё труднее их было выбить.

Элайна торчала на наблюдательной башне и в основном следила за башнями, которые медленно, но, верно, ползли к стенам. Сначала она не поняла, что их движет, даже полагала, что гарлы загнали в основании башен лошадей… Потом сообразила… Точнее, разглядела. Гарлы, оказывается, под прикрытием штурма, у стен вбивали в землю столбы, укрепляли их, а потом надевали железные кольца, через которые продевали канаты. Один конец крепился к башне, а за второй тянули… На одну башню приходилось несколько таких врытых у стен столбов. Канаты тянули и лошади, и солдаты, помогая себе рычагами и воротами.

Становилась понятной и остановка в первый день — просто башни довели до того места, где успели воткнуть опоры. За всем этим чувствовалась школа империи. Все эти рычаги, вороты. Да, медленно, но башни подползали к стенам. А штурмы, которые гарлы устраивали каждый день, не давали защитникам сосредоточиться на башнях. Тем более за это время гарлы более или менее расчистили завал у стены и теперь вполне себе спокойно проникали за стену.

К строительству на старой стене привлекли почти все население города. Даже женщины работали, укрепляя старую стену. Несколько раз там побывала и Элайна, хмуро оглядывая выбитые в стене камни.

— А что, нельзя было эту старую стену использовать как еще одну защиту? — поинтересовалась она. — Видно же, что её почти не ремонтировали.

Коштен пожал плечами.

— Леди, вы представляете, сколько стоит поддерживать в подобающем виде укрепления такого города, как Тарлос? Камни, между прочим, приходится чуть ли не с гор Альп везти. Тут или старые укрепления поддерживать, или новые укреплять. — Тут главный инженер печально вздохнул. — К тому же никто не предполагал, что гарлы объединятся и объявятся тут такими силами.

Стену эту, конечно, начали ремонтировать с первого дня осады, просто сейчас всё перешло в авральный режим, что Элайна и наблюдала.

В раздраенных чувствах, понимая свою полнейшую бесполезность, она сейчас без всякой цели моталась с одного конца города в другой, просто наблюдая. Нарвалась на капитана Дайрса, который откровенно её послал, чтоб под ногами не путалась.

Девочка даже не обиделась. Понимала, что заслужила. Так что в следующие дни предпочла просто сидеть на наблюдательной башне, откуда за всем и наблюдала. А прорывы случались всё чаще. Наконец, подвели башни…

Вопреки прочитанным историческим книгам с этих башен никто по мостам не бросился на стену. Судя по всему, таких мостов там просто не предусматривалось. Оказалось, что предназначение башен совсем в другом было — поднять лучников выше стен. В результате защитники города оказались как на ладони у стрелков, а сами стены перестали служить защитой. Лучники, сменяя друг друга, просто выгнали всех защитников со стен. И теперь, не опасаясь обстрела, гарлы в пролом пошли уже в серьезную атаку. И тут же организовали атаку на стены с двух сторон.

Элайна имела удовольствие наблюдать, как пала одна из башен, а потом гарлы просто потоком хлынули на саму стену. Следующая башня удержалась, но целый участок защиты оказался под контролем нападающих. Возведенные укрепления вокруг пролома оказались обойдены и сразу стали бесполезны. Гарлы оказались вовсе не такими простаками, чтобы переть в лоб. Войдя в пролом, они стали атаковать стены, беря башни в клещи и вынуждая их сдавать под угрозой окружения. Вот где сказался численный перевес гарлов. Защитники города просто физически были не способны защитить все слабые места. С потерями, но гарлы заставили отступить лакийцев к старой стене.

К удивлению Элайны, ни Коштен, ни Картен этим поражением опечаленными не выглядели.

— Это предсказуемо всё, — вздохнул Картен. — Было бы наивно полагать, что гарлы поперли бы в лоб на стену. После расчистки пролома у нас не было возможности удержать этот участок, мы надеялись просто немного гарлов задержать. Жаль, ненадолго получилось.

— И что теперь? — поинтересовалась Элайна.

— Ну, по сути, мы пришли к тому, с чего и начинали. Гарлы захватили часть стен, несколько башен, но уперлись в старые городские укрепления. Мы держим этот сектор пока уверенно. Сейчас гарлы будут подтаскивать свои осадные машины…

— А имперские?

— Эти им быстро точно не притащить. Тем более одну они пока так и не смогли починить, а вторая занята надвратной башней. Если сумеют её раздолбать, то захватят еще сектор в городе.

— Мы отступим за вторую стену?

— Со временем придётся. Всё-таки отделяли мы эти сектора не очень надежно… Там всё наспех построено. Лишь вопрос времени, когда гарлы их прорвут.

Прогноз Картена сбылся буквально через три дня. Гарлы еще несколько раз пробовали защиту на прочность, но постепенно восстановилось определенное равновесие. Лат подводил подкрепления в захваченные районы города, проводил разведку укреплений, остальные в это время мастерили свои легкие требушеты, которые, опять Картен оказался прав, гарлы сосредоточили не против второй стены, а против тех укреплений, что были возведены от основной стены ко второй, деля районы города между ними на своеобразные сектора. Видимо, гарлы твердо вознамерились сначала занять всю главную стену целиком, прежде чем двигаться дальше. При этом между стен никаких особых ловушек не делали и эти районы не пытались превратить в лабиринт. На вопрос Элайны, почему так, Картен ответил в том смысле, что никто не выкладывает сразу все козыри.

— То есть вы полагаете, что гарлам удастся прорваться в город? — вычленила главное девочка.

— Вопрос не в том, чтобы помешать им прорваться, а в том, чтобы не дать им тут закрепиться. Но пока они не захватят главную стену, не думаю, что они начнут штурмовать вторую стену. Хотя пробовать будут, но скорее для разведки.

— И сколько времени у них это займет?

— Да кто ж знает? — Картен пожал плечами. — Думаю, они будут проламываться изнутри. Откровенно говоря, ничего нормального нам тут построить не удалось. Весь вопрос в упорстве гарлов.

Упорства гарлам, судя по всему, было не занимать. В течение следующей недели они контролировали примерно половину площади внутри кольца между стенами. Да, несли потери, но продвигались. Дайрс только головой качал, наблюдая за очередным штурмом гарлов.

— Если бы я командовал армией, то вот так не делал бы… Потери страшные.

— У них времени нет, — отозвался Картен. — Помните, о королевской армии и герцогской. Так что в этом случае гарлы разменивают жизни за время. Думаю, если бы их не поджимало, то они тоже действовали иначе.

— Что там с королевской армией, кстати? Недавно было сообщение, насколько я в курсе.

Элайна мигом насторожилась и прислушалась, хотя до этого тоже наблюдала за очередным штурмом гарлов. Судя по всему, скоро падет еще один сектор между стен.

— Гарлы делают вид, что осаждают Парс, хотя взять его не могут, королевская армия заняла дороги между ними и теми, кто осаждает нас. Строит укрепления на дорогах. Но пока гарлы под Парсом, они тоже не могут никуда пойти. Одно хорошо — они теперь наладили контакты с армией герцогства. Собственно, теперь все отряды Ролана, перешли в подчинение герцога. Так что теперь они медленно отжимают отряды разведчиков гарлов обратно к Тарлосу.

Дайрс явно в уме представлял карту местности, где проходят все действия.

— Сколько еще гарлы смогут торчать под стенами Парса? И какие у них дальше варианты?

— И почему они не могут взять Парс? — влезла с вопросом и Элайна. — Западную и Восточную крепость они взяли же.

— Город не крепость, леди, — Картен счел нужным ответить сначала маркизе. — Население Парса больше, чем вся армия гарлов. Тем более у них нет вообще никакой осадной техники. Крепости же они взяли неожиданным наскоком и, судя по всему, без предательства там не обошлось. А Парс укреплен не хуже Тарлоса, а вы сами видите, сколько гарлы торчат тут.

— А там у них нет имперских инженеров и имперских осадных машин, — задумчиво кивнула Элайна. — Но они все равно туда пошли… Зачем?

— Надеялись, что ваш отец пойдёт следом за ними. Постоянными переходами он бы утомил армию, истратил бы припасы, пришлось бы снова пополнять их.

— Но ведь сейчас он тоже не может ничего сделать?

— Основной армии нет, но он сейчас блокирует отход тех, кто осаждает Парс. Отвечая на ваш вопрос, капитан, честно говоря, не знаю даже, что гарлы могут предпринять. Все самые короткие пути герцог перехватил… Только идти в обход через север… Но это очень долго. И без припасов. Пополнять же их набегами на севере… И, леди, как я уже говорил, да, он не может действовать главной армией, но сейчас он почти соединился с герцогской армией и имеет возможность получать пополнение как из герцогства, так и из королевства. Его армия с каждым днем усиливается, в то время как гарловская тает. Как только гарлы снимут осаду Парса и удалятся, думаю, ваш отец перейдет к активным действиям. А пока он летучими отрядами выдавливает разведчиков гарлов и отгоняет их обратно к Тарлосу. Думаю, Лат прекрасно осведомлен о ситуации там, потому и спешит, не жалея своих. Когда они возьмут всю главную стену — вот тогда начнётся самое тяжелое для нас. Гарлы бросят все силы для прорыва в город… И мы им в этом поможем.

Элайна хмуро посмотрела на Картена, но промолчала. План ей категорически не нравился, но… Кто она такая, чтобы что-то советовать Дайрсу и Картену? Великий стратег Элайна Великолепная… Эх, если бы в жизни всё было как в тех историях, что она придумывает.

— Что касается ваших вопросов, капитан… У командующего осаждающих Парс нет хорошего решения. Их единственный шанс был на то, что герцог поведется на их ход с походом на Парс. А сейчас… Сейчас им остается стоять там столько времени, сколько получится. Командир гарлов тоже понимает, что пока он осаждает столицу королевства, герцог не сможет действовать активно, опасаясь получить удар в тыл. Если бы он смог бы связаться с Латом, они могли бы договориться об одновременном ударе, тогда еще получилось бы спасти ту армию.

— А сейчас?

— Если уцелеет хотя бы четверть — это будет огромной удачей. Но, как я понимаю, их поход и не ставил целью победить. Они выигрывали время, и это у них получилось. Как минимум месяц они выиграли… Даже больше. Если бы не он, здесь уже была бы объединенная королевская и герцогская армия, а гарлы отступали бы к себе. Повезло еще, что командир гарлов там ошибся, ушел из крепостей. Если бы оборонял обе, то смог бы задержать наших дольше… Но тогда там бы не спасся никто.

— Вы хотите сказать, что гарлы сознательно пожертвовали тем отрядом ради победы здесь? — не поверила Элайна.

Картен серьезно кивнул.

— Да, леди. Именно так.

— Что ж, — нахмурился капитан, — мы, полагаю, сумеем выиграть еще неделю, пока гарлы будут штурмовать предместья перед второй стеной.

Капитан ошибся… Катастрофически…

Как заметил один из наблюдателей: «Что-то гарлы зашевелились!» Девочка перехватила гонца с этим сообщением к капитану, подумала и решила лично понаблюдать, что там за подозрительное шевеление, а гонец отправился дальше. Так что на стену она заявилась со своей неизменной охраной и сейчас пыталась понять, что тут такого подозрительного. Элайна неторопливо прохаживалась по стене, наблюдая за суетой гарлов, и пока ничего не замечала…

— Уходим! — вдруг рявкнул один из гвардейцев и, не слушая возражений Элайны, просто перекинул её через плечо и так потащил вниз.

— Тревога! — завопил второй гвардеец. — На стену!!!

Поднялась суета. Элайна, от шока сначала замерла, но когда её все-таки стащили со стены, начала брыкаться и всё-таки вырвалась. Сердито покосилась на гвардейца и принялась приводить в порядок растрёпанную одежду. Поправила сползший шлем.

— Ответы! — категорично потребовала она, вкладывая в единственное слово весь спектр вопросов.

— Гарлы собираются атаковать в этом месте…

Тут, прерывая гвардейца и подтверждая его вывод, за стеной раздались крики атакующих гарлов. Элайна резко обернулась, наблюдая, как в вершину стены уперлось сразу несколько лестниц. Девочка лихорадочно заозиралась.

— Тут же сплошь ополчение за редким исключением… Капитан, черт тебя побери, ты же говорил, что пока они не возьмут всю внешнюю стену, в город не полезут! — Выпалила она претензию к отсутствующему тут капитану Дайрсу. Глянула еще раз вокруг и указала рукой. — На дом! Оттуда все будет видно. И для нас безопасно… Слушайте, сейчас уже не до шуток… Вы же гвардия, значит, намного опытнее местных. Давайте, кто решится, берите командование, ваша помощь лишней не будет. Если троих из моей охраны убрать, то хуже она не станет.

Гвардейцы быстро переглянулись. Сейчас её охраняли двенадцать человек — Дайрс настаивал под нудение Строжа. Быстро что-то определили между собой, и трое сразу устремились на стену. Остальные, захватив коней, прошли к дому и там по приставной лестнице забрались на крышу. Лестницу, кстати, затащили с собой. Элайна заметила, что и тут на соседние крыши были переброшены деревянные мостки. Легкие, можно затащить в любую сторону на соседние крыши, но крепкие, чтобы выдержать людей в доспехах. То есть отсюда они вполне могут уйти по таким мосткам в безопасное место. Гвардейцы это тоже оценили.

— Луков у вас, как я понимаю, нет, — пробурчала Элайна, осматриваясь. — И почему тут, черт бы побрал этих раздолбаев, никто не дежурит⁈ — Она указала на корзину со стрелами… Только луков не было.

Элайна зло сплюнула и повернулась в сторону стены. Судя по всему, гарлы реально застали защитников со спущенными штанами. Расслабились. Кажется, заверения капитана, что гарлы не начнут штурм, не взяв стены, сыграли злую шутку. И если бы не гвардейцы, которые довольно уверенно сейчас организовывали отпор, неизвестно, чем бы все обернулось. Но троих явно не хватало. Да, они, каким-то чудом сумели отбить первый натиск, но тут уже подходила вторая волна. На стену упали новые лестницы. Их отталкивали, опрокидывали набок, вниз летели камни, но гарлов было реально много. Бой шел уже на стене…

Однако то, что удалось отбить первый натиск, дало время подойти основным силам защитников, и они сумели отразить и вторую атаку. Но даже Элайна понимала, что всё висит на волоске. Она лихорадочно оглянулась.

— Где же подкрепление?

— Мы послали уже сообщение, — доложил один из гвардейцев. — Через полчаса будет.

— Полчаса… — Элайна снова повернулась к стене. Полчаса — это же ведь совсем немного… Совсем… Но не на войне. И эту истину сейчас Элайна осознавала весьма отчетливо, когда гарлы снова взошли на стену…

В первый раз роль сыграли гвардейцы, сумевшие организовать ополченцев. Второй раз подошедшие основные силы выдавили гарлов. В третий раз…

Элайна чуть ли не склонилась с крыши, лихорадочно смотря то на стену, то на город. Вроде бы вдали показалась пыль, явно большой отряд. Но гарлы уже отжимали защитников, поднимались новые лестницы…

— Они ведь не успеют? — обреченно спросила она.

Гвардейцы отвели глаза. Элайна на миг замерла. Потом выругалась так, что сержант позавидовал бы.

— За мной! — рявкнула и, не давая никому и шанса себя остановить, сиганула с крыши, прыгнув на росшее во дворе дерево… Как его еще не срубили…

Гвардейцы лихорадочно задергались, потом потратили время на то, чтобы спустить лестницу, ибо повторить подвиг девочки никто не решился — они были тяжелее, так что дерево могло и не выдержать. В общем, когда они оказались внизу, Элайна уже сидела в седле. Глянула на гвардейцев, которые торопливо тоже рассаживались по коням.

— Вы ведь меня охраняете? Вот и охраняйте, — кивнула им разом и дала коню шпоры. Выскочив через ворота на дорогу и сразу устремляясь к стене.

Такой ругани улицы еще не слышали… Гвардейцы явно вспомнили весь арсенал непечатных выражений, пока пытались догнать маркизу. А та уже обнажила свою шпагу и прямо на коне оказалась у отступающих ополченцев.

— Помощь подошла! — завопила она, размахивая шпагой и показывая им на своих гвардейцев. — Надо немного отжать гарлов, и тогда им будет проще. Давайте, помогайте мне! И сама двинула коня в сторону гарлов…

Дальше ничего сделать не успела, ибо чья-то мощная рука выдернула её за шкирку из седла. Элайна зло обернулась.

— Сейчас лучшая моя защита — если гарлы не войдут в город, — прошипела она разъярённой кошкой прямо в лицо опешившему гвардейцу. Тот от неожиданности даже руку опустил. Элайна тут же вывернулась и бросилась вперед, вертя шпагой словно пропеллером над головой.

— Давайте за мной! За мной, ребята.

— Маркиза…

Её узнали. Ошеломлённые ополченцы замирали, глядя, как небольшая девчонка, махая шпагой во все стороны, бежит по лестнице на стену. За ней, матерясь, бежали гвардейцы. Люди переглянулись.

— Это чего это было? — озадаченно спросил кто-то.

— Маркиза на стене… Эй, ребята, ежель её там гарлы того…

Люди, словно по команде, развернулись и устремились следом за гвардейцами. Гарлы, явно уже праздновавшие победу, вдруг оказались атакованными уже, казалось бы, разбитыми защитниками. Причём налетели те с такой яростью, что первые ряды гарлов буквально смело со стены. А на каком-то тюке стояла девчонка, которая шпагу благоразумно убрала в ножны, зато вооружилась чьим-то копьём. Копьё было больше её, и она им размахивала двумя руками, выписывая восьмёрки и что-то вопя, тыкая остриём копья в сторону гарлов. Копьё грозило в любой момент вырваться из рук и улететь в непредсказуемом направлении. Гвардейцы это явно понимали, с опаской косясь на леди.

На стене разгорелась настоящая сеча. Причём гвардейцы быстро образовали вокруг Элайны круг, внутрь которого не допускали ни одного гарла. Девочка огляделась, вытерла пот со лба, временно уперев копьё в землю ко всеобщему облегчению. Потом снова подняла его.

— Держаться! Помощь уже близко!

Гарлы идиотами не были. Если стоит кто-то мелкий в доспехах и что-то орёт, а его слушают, да ещё и охраняют явно воины получше ополченцев, то это неспроста… Ударило сразу три лука… Девочку буквально снесло с её импровизированного постамента. На миг всё вокруг словно замерло. Люди с недоумением глядели на возвышение, где ещё секунду назад стояла Элайна… А потом раздался разъярённый рёв… Когда подошло подкрепление, гарлов на стене уже добивали, а по лестницам гарлов шла контратака, к которой подкрепление поневоле вынуждено было подключиться. А потом уже открыли и ворота, чтобы прикрыть первую волну.

Спонтанный бой перерос в кровавую вакханалию, в которой уже мало кто мог понять, кто где… Бой стал стихать только ближе к вечеру, когда удалось восстановить дисциплину среди лакийских солдат и заставить их отойти за укрепления. Гарлы, ошеломлённые такой звериной яростью защитников, их не преследовали.

А люди возвращались мрачные, в крови, но молча останавливались недалеко от гвардии во главе с капитаном и мрачно смотрели на него. Тот нервно ёжился, понимая, что от него ждут, и был не в силах произнести ни слова…

То побоище, в которое превратилось сражение, должное принести гарлам победу, ошарашило одинаково и Лата, и Вальда. Причём ничего не предвещало… Всё шло если и не совсем по плану, то близко. Третий штурм должен был окончательно сломить сопротивление ополчения, и гарлы хлынули бы в город — всё уже было готово.

Вальд эту битву готовил тщательно. Приказал оставшимся шпионам в городе затаиться, приказал перейти на второй код сигналов и ждать приказа. И когда они сумели прорваться за стену, приказал тщательно следить за обороной и второй стеной, а потом указать слабое место. Лакийцы имели право считать тот участок стены безопасным. В иной ситуации Вальду даже в голову не пришло бы штурмовать там. Но точно зная, что сейчас обороняющиеся заняты на каких-то там стройках, а самые боеспособные части обороняют сектора между стенами, которые еще не захвачены гарлами… В общем, успех был неизбежен…

А потом те самые защитники, которые уже почти бежали, вдруг превратились в каких-то чудовищ, которые бросались вперед, совершенно не думая о защите, словно бессмертные… И тут гарлы допустили еще одну ошибку. Откатившись от стены, они решили, что на этом всё и закончится. Так должно было случиться по всем законам и правилам. Только идиот, с трудом отбив штурм, без резервов, переходит в наступление. Но лакийцы пошли… По тем самым лестницам, что гарлы оставили у стен. И ворвались прямо в расстроенные ряды… да какие расстроенные, отсутствующие… гарлов, только-только начавшие переводить дух.

Конечно, никакой злой натиск не переломит умения, и гарлы стали брать вверх, когда лакийцы вынуждены были ввести в бой уже серьезные боевые отряды, чтобы прикрыть своих ополченцев. Причем с той же яростью…

Вальд разбирался с последствиями ночь и еще день, пока не собрал все слухи и свидетельства непосредственных участников.

Лат выслушал молча. Помолчал.

— Подожди, ты хочешь сказать, что там оказалась маркиза Райгонская? Что она вообще там делала? На стене?

— Я поспрашивал пленных… В общем, по их словам, маркиза постоянно моталась по разным отрядам на стене. Любила постоять на стене и понаблюдать за нами… Не знаю уж, что её интересовало. В общем, в тот раз ей не повезло оказаться именно там, где мы и атаковали. Тот первый штурм, кстати, отбили ее охранники, которых она отправила возглавить ополченцев.

— Это я понял. Второй, как я понимаю, им удалось отбить потому, что, наконец, проснулись остальные ополченцы, а отбитая первая атака дала им время занять позиции.

— Совершенно верно.

— А что случилось в третий раз? Ты мне докладывал, что ополченцы уже почти бегут и что помощь не успевает…

— Она и не успела… — Вальд помолчал, хмурясь. То, что там произошло со слов его воинов, в голове не укладывалось. Его рациональный ум просто отказывался принимать реальность.

— Вальд, — поторопил Лат.

Вальд поморщился.

— Насколько я понял, дальше на стену вылезла сама маркиза вместе с оставшимися телохранителями. Со слов пленников, она чуть ли не самолично возглавила контратаку, а тем, видите ли, было стыдно бежать, когда девчушка идет в атаку… Ну они за ней и повернули…

— То есть в третий раз атаку отразили те же ополченцы? — обдумав ситуацию, поинтересовался Лат.

— Верно.

— А потом что произошло?

— Маркиза… Лат, её же никто из наших ни в лицо, ни по описанию не знал. Ну кто такая маркиза? Этакая нарядная фифа в роскошном платье… Ну как рассказывали те, кто был с нашими парламентерами в Тарлосе. Наши и не поняли, кто и что там… Видят, какой-то мальчишка в доспехах…

— В доспехах?

— Да. Судя по всему, в бригантине. В общем, в доспехах, в шлеме. Стоит на какой-то бочке, размахивает копьем…

— Копьем?

— Ну так говорят очевидцы. И, главное, вокруг мальца серьезная охрана, кто пытался к нему пробиться, никто не уцелел…

— И?

— Ну и кто-то там приказал снять этого мальчишку. Понятно, что кто-то знатный, раз на ребёнка персонально соорудили доспехи.

— Как я понимаю, выстрелили?

— Да… И попали… Там расстояние-то было… Вот тогда всё и случилось. Когда лакийцы сообразили, что их маркиза погибла…

— Она точно погибла?

— Ну… тела никто не видел, но Лат, с того расстояния промахнуться просто невозможно, и стрелял не один человек и даже не два. Сразу трое.

— Но тело никто не видел?

— Нет. Говорят, её просто снесло стрелами с бочки и чуть ли не со стены выкинуло.

Теперь уже Лат молчал. Вальд терпеливо ждал.

— Дальше? — наконец произнес вождь.

— А дальше лакийцы, когда увидели это, словно взбесились. Они словно забыли, что смертны… Не хотел бы я еще когда участвовать в такой бойне…

— То есть смерть маркизы настолько их впечатлила… Что говорят пленные вообще о ней? Не просто же так они так отреагировали на её гибель.

Вальд вздохнул.

— Сложно отделить, где там быль, а где сказки… Считают маркизу справедливой, заботится о простых людях. Постоянно мотается по всему городу, всегда к ней можно обратиться с просьбой. Говорят, часто помогает… Или сразу объясняет, почему ничего сделать не сможет. Еще вроде как курирует всех врачей в городе и следит за тем, чтобы лекарств хватало. Еще слышал, что она якобы сама ухаживала за ранеными.

— Прям не человек, а воплощение Единого, как их церковь изображает…

— Говорю же, трудно отличить быль от сказки. Где там маркиза, а где эта… как её… Элайна Великолепная. Но вот то, что она постоянно ходит по городу — правда. Это и мои шпионы сообщали. И вроде как в госпиталях она тоже постоянно появляется. А что там она делает… — Вальд пожал плечами. — Ну еще говорят, что веселая, любит пошутить. Причем весьма так… грубо, скажем. Её стишки весь город распевает.

— Её стишки?

— Пленные рассказали парочку. Якобы маркиза лично их сочинила. — Вальд на память рассказал парочку. Лат впечатлился, посмеялся. Зная язык Лакии, он вполне мог оценить оригинал, не перевод.

— Как-то для благовоспитанной леди это… слишком… Грубо, я бы сказал. Хотя зная её репутацию.

— Пленные клялись, что лично слышали, как маркиза их пела. Кстати, именно она и организовала выступление артистов в городе перед солдатами. Вроде как лично даже репертуар подбирала. И выступала… Но тут явно сочиняют, не верю, что маркиза будет выступать перед простыми солдатами, как дешевая артистка на подмостках.

— Неважно, выступала или нет, — задумчиво протянул Лат. — Важно, что в это верят простые люди. В общем, воплощение Единого. Добрый, справедливый, с юмором, умеющий пошутить и посмеяться, сочиняющий похабные стишки… Которого злобные гарлы убили…

— Как-то так, — обдумав последнюю мысль, вынужден был согласиться Вальд.

— А по итогу всё вылилось в это… Много погибших?

— Там была бойня, Лат. Я даже не пытался управлять. Кажется, лакийцы сами были в шоке от происходящего. Их командиры тоже пытались навести хоть какой-то порядок, но… — Вальд махнул рукой.

— А в итоге мы упустили самый реальный шанс захватить Тарлос… — Лат медленно поднялся, прошел ко входу шатра и откинул полог. Вышел и поднял голову к небу. — Какая ирония, Вальд… Нас с тобой победила сопливая девчонка, которая даже оружие держать не умеет… Тот, кто у нас даже человеком не считался бы…

Вальд помолчал.

— Мы еще не проиграли, — наконец сказал он.

— Хочешь ещё атаковать?

— Сейчас нет… Подождем день. Лакийцы не смогут долго поддерживать такой настрой, быстро выдохнутся.

— Тут ты прав, — кивнул Лат. — Да и отряды наши нужно в порядок привести… Откровенно говоря, нашим тоже не помешает малость прийти в себя. Атакуем оставшиеся сектора между стенами… Пора с этим заканчивать… Но Вальд… О сегодняшнем дне стоит помнить… Отличное средство от зазнайства и высокомерия. Занимайся, Вальд. А мне тоже есть о чем подумать… Знаешь… Мне даже жаль, если маркиза действительно погибла…

— Осмон и тут оказался прав, кстати, — вспомнил вдруг с чего-то Вальд. — Помнишь тот разговор? Когда он вернулся с парламентером. Что он тогда о маркизе сказал.

— Отлично помню, — буркнул Лат. — Мне кажется, я теперь часто это буду вспоминать. Ладно, Вальд, иди занимайся приведением наших отрядов в порядок. А мне неплохо бы с вождями поговорить и определить дальнейшие действия.

Осмон устало глядел на стены Парса и понимал, что никого обмануть ему не удалось. Пожалуй, впервые он встретил равного себе противника. Впрочем, не всё так плохо. Куда бы герцог ни отправился бы, но всё равно ничего не сможет сделать, пока они тут. Хотя гадать, где герцог, особо и не нужно. Осмон готов был спорить на золотой против гроша, что герцог сейчас занимает дороги к Тарлосу, чтобы не дать ему туда пройти.

Выход… Нужен какой-то выход… Ладно, герцог умен, что и доказал, но кто остался в городе?

Несколько дней Осмон занимался тем, что изображал бурную деятельность, вроде как к осаде готовится. Рубили лестницы. Даже один раз на штурм сходили. Изображал и ждал… И дождался. Враг сделал вылазку…

И снова в ход пошли все те уловки, которые и принесли ему славу хитреца. Притворное бегство, лихорадочное перестроение, столкновение с небольшим отрядом лакийцев и поспешный отход. Такой поспешный, даже лагерь бросили.

Воодушевленные лакийцы ворвались в лагерь, где отыскали кучу бочек с вином… Был, конечно, шанс, что бочки не тронут и утащат в город, если бы тут была какая серьезная часть, а так… Собрали сброд и швырнули в атаку, кого не жалко. И сами опешили, что атака удалась. Собственно, именно потому, что Осмон быстро оценил боевые качества вышедших из города отрядов, он и организовал такую вот примитивную ловушку. На этих хватит.

Как и ожидал Осмон, солдаты, наблюдая со стен за разграблением лагеря гарлов и слушая восторженные вопли про отличное вино, не выдержали. Может, офицеры и смогли бы удержать солдат, задайся они такой целью, но те и сами были не прочь поучаствовать в грабеже. Так что вскоре еще отряды присоединились. Закономерно возникли разногласия. Типа мы ж атаковали, воевали, а вы на готовенькое заявились? На тебе…

Осмон, сидя на ветке дерева, с усмешкой наблюдал за всем этим. Конечно, долго так продолжаться не будет, вряд ли в столице Лакии все идиоты. Очень скоро о творящемся безобразии доложат вышестоящим офицерам, те подгонят солдат получше, и те быстро всё прекратят.

Осмон, кряхтя, слез с дерева. Да уж, в его годы лазать по деревьям… Немного подвигался на земле, чтобы унять боль в пояснице. Покряхтел.

— Пора, — кивнул он.

Сам остался на месте наблюдать. Взвился на опушке флаг, и тотчас из-за небольшого леска в стороне от разграбляемого лагеря, который никто не удосужился на радостях проверить, устремилась лавина всадников, отрезая вражеских солдат от города. В Парсе угрозу заметили быстро и подняли мост, закрыв ворота… А дальше началась резня. Шансов у лакийцев не было совсем. Может, они сумели бы дать хотя бы бой, если бы организовались, но нет. Алкоголь, слабая дисциплина… А заметив вражеских всадников, отсекающих их от города, они, побросав оружие, бросились назад. Убежать от конницы шансов у них не было. А из леса уже мерно шагали основные силы гарловской армии. И когда она подошла, битва закончилась.

Вспоминая бой с герцогской армией, Осмон с отвращением сплюнул. Лакийцы бежали в город, побросав оружие, но не забыв прихватить награбленное в лагере…

Глянул на стену города, откуда наблюдали за устроенной резней… Снова сплюнул. Там даже не попытались прийти на помощь своим.

— Нужно уходить, — первое, что он услышал на совете.

Осмон и сам это знал. Но также знал, что каждый день, проведенный здесь — это день для Лата и осаждающих Тарлос. Его аргументы поняли и приняли, но глядели мрачно. Все также понимали, что каждый лишний день здесь — это уменьшение шанса для них всех уцелеть. Осмон вышел к солдатам и честно обо всём рассказал. Был у гарлов такой обычай, когда шансов победить не было и оставалось только сохранить честь. Обсуждение долго не затянулось, и вскоре представители от воинов сообщили, что остаются…

Они простояли у стен Парса десять дней… Стали уходить, только когда почти закончилась еда, а посылать отряды фуражиров стало просто опасно, слишком плотно их обложили подошедшие отряды окрестных властителей. Гарлы уходили неторопливо, с высоко поднятыми головами, ощущая себя победителями. Кстати, за эти десять дней из Парса больше не сделали ни одной попытки атаковать их.

Уходили по той же дороге, по которой шли на Парс. Но вскоре Осмон приказал резко изменить маршрут, отклонившись на север, а потом недоумевающая армия повернула обратно к Парсу. А Осмон улыбался…

Лакийцы не удержались. Когда армия гарлов ушла, все те отряды, что раньше мешали им собирать еду, но в силу разрозненности не представлявшие опасности для главной армии, вошли в Парс. И тут все дворяне, подсчитав силы, дружно решили, что наглых варваров надо наказать. А то действительно возомнят еще себя победителями… Ну и слава, опять же.

Обо всём этом Осмону доложили оставленные у Парса разведчики. Так что о движении армии Лакии он был прекрасно осведомлён. В отличие от лакийцев, которые разведку сочли излишеством. Гарлы же отступают? Надо догнать. Осмон любил высокомерных противников…

Столкновение для лакийцев произошло неожиданно, когда те выскочили из-за холма и напоролись на выстроенные дружины гарлов. С ходу попали под обстрел и отступили. Доложили.

Армия Лакии собиралась медленно, но вскоре тоже выстроилась для боя. Под обстрелом, неся потери, атакуемая конницей. Но выстроилась. Высокомерные они или нет, но воевать на этот раз лакийцы умели, в отличие от тех, что делали вылазку из Парса.

Осмон сознательно ослабил свой левый фланг, который под напором лакийцев стал поддаваться и отступать. Торжествующие враги усилили натиск, послав в бой резерв… Осмон даже усмехнулся, насколько ситуация была похожа на ту, что была в битве с наследником герцогства… И всё повторилось, когда уже торжествующие враги готовы были опрокинуть его левый фланг, подверглись атаке засадного отряда прямо в тыл. Расстроенный порядок не смог противостоять натиску лучшего отряда гарлов и побежал, увлекая за собой и центр. Гарлы нажимали, охватывая вражеский левый фланг, отжимая его к подножию холма. И когда те попытались там занять позицию, на холме показалась гарловская кавалерия… Это был конец.

Гарлы преследовали противника почти до Парса, вырезая целые отряды. Разгром был полным. Но Осмон глядел на поле боя с грустью, понимая, что это была их лебединая песня. Ему, в отличие от врага, неоткуда было пополнить армию. А прошедшие походы и сражения изрядно уменьшили его армию. И даже победная последняя битва стоила гарлам весьма дорого. И дело даже не в погибших, а в раненых. С ними ведь теперь отступать… Как бы это цинично ни звучало, но Осмон считал, что было бы лучше, если бы все раненые у него погибли бы в бою.

Сейчас общие потери убитыми и раненными буквально ополовинили его армию. А здоровые вымотались так, что с трудом передвигали ноги. Смертельно уставшие победители снова повернули на север.

— У нас есть один шанс, — заявил Осмон. — Но всем придётся выполнять мои приказы…

Осмон не просто собирал сведения о местности, но и отыскал проводников, которые и вели сейчас гарлов глухими тропами, выводя их из окружения. Умирали раненые без помощи. Кто-то тонул в болоте, кто-то просто падал от усталости, но люди шли. Позже сами гарлы назовут этот их путь — маршем смерти. В полнейшей тишине, боясь привлечь к себе внимание хоть кого-то, остатки армии гарлов отступали.

Герцог Райгонский, когда разбирался, как гарлам удалось вывернуться, с удивлением узнал, что в один из дней его армию и гарлов разделяли всего лишь двести метров. И те прошли в полнейшей тишине, ничем себя не выдав. Уже под конец наткнулись на разъезд… Но здесь уже у гарлов просто не было возможности пройти незамеченными, слишком плотная была сеть разведывательных отрядов.

Герцог спешил. Спешил как мог с самыми боеспособными отрядами, чтобы с ходу нарваться на арьергард гарлов. Прорваться у них получилось, когда пал последний гарл, но на это потребовался целый день, а потом ночь, чтобы прийти в себя после боя. Лакийцы двинулись было вперед, но герцог быстро понял, что потерянные сутки уже не нагнать. Впереди, конечно, имелись у него ещё отряды, но они были слишком слабы, чтобы остановить гарлов. Некоторое время они продолжали идти вперёд, но, поняв, что догнать не получится, Айрин Райгонский приказал остановиться. Нужно было решать, что делать дальше. Жаль, конечно, что не удалось догнать тех гарлов, что столько нервов ему попортили, но вряд ли там уцелело слишком много…

Армия Осмона возвращалась. Гарлы стояли чуть в стороне и смотрели на вернувшихся мертвецов… А как еще назвать этих шатающихся от усталости людей? В разорванной одежде, некоторые шли босиком, но все с оружием и щитами. При виде же своих, даже попытались подтянуться. И молча шли. А впереди ехал, пошатываясь от усталости в седле, Осмон.

Лат их встретил у ворот лагеря, лично вышел. Остановился. Дождался, когда Осмон слезет с коня, пошатываясь, подойдет.

— Мы вернулись, вождь, — устало сообщил. — Мы дали тебе два месяца… — Он огляделся. — Вернулось около восьмисот человек, но чести не посрамили. Враги долго нас будут вспоминать.

Лат молча шагнул к старику и крепко обнял. Сейчас он забыл, что не любил этого вечно поучающего всех старика, который выводил его из себя одним своим видом. Сейчас перед ним стоял тот, кто, казалось, олицетворял собой всех гарлов.

— Я рад, что ты живой, старик, — пробормотал он. — И спасибо тебе.

Старик же огляделся и усмехнулся.

— А вы, я гляжу, всё ещё в лагерях живете, а не в городе.

Мгновение назад возникшая было у Лата симпатия к старику тут же испарилась. Он хмуро посмотрел на него.

— У нас тут тоже много чего произошло… Отдыхай пока… И люди твои пусть устраиваются на отдых. А потом приходи, буду вводить тебя в курс дела.