Осада. Часть 3

Глава 1

Камни долбили в основании башни уже почти неделю. Кладка ещё держалась, но камни уже начали крошиться. К счастью, гарлы, даже при помощи имперских инженеров, оказались достаточно криворуки, чтобы требушет не давал полной мощности — накосячили с расчетом дальности, наплевав на советы инженера. Теперь требушет не мог докинуть до стены те камни, что были приготовлены заранее. Переносить же требушет на новое место — еще неделю терять. Решили, пусть будут камни легче, зато можно начинать… И начали.

Второй и третий требушет присоединились на день позже и долбили по соседним башням. Там ошибки были учтены, а потому по башне били нехилые такие куски каменюк. Опять-таки спасало то, что каждый камень, как говорится, по размеру был кто в лес, кто по дрова. Ну не давалось гарлам искусство камнетесов. Не занимались они таким. И пленники тут мало чем могли помочь, ибо камнетёсы они были ничуть не лучше гарлов. Вот и тесали камни на глаз. Ну и получалось, что один шел выше, другой ниже.

— Вообще, — просветил Элайну Коштен, — если подойти к делу с толком, то требушет достаточно точная вещь. Главное — подобрать дистанцию, а потом уже класть камни практически в одно место в основании стены или башни. Никакое укрепление долго такого варварства не выдержит.

Элайна со стены проследила полёт очередного камня, который ударил вроде бы по башне, но отнюдь не туда, куда пришелся прошлый удар.

— Вот об этом я и говорю. Тут еще и камни должны примерно совпадать по весу, а у гарлов… — Коштен махнул рукой.

— Это нас спасёт как-то?

— Это отсрочит, — хмуро буркнул Коштен, проследив, как со стены ударили стреломёты, один выстрел даже оказался удачным, пришпилив какого-то незадачливого гарла к частоколу вокруг требушетов.

В течение всей недели нарастало противостояние защитников и атакующих. Коштен, заметив, где гарлы ставят свои тяжелые машины, стал возводить свои прямо за стеной. Конечно, его требушеты были менее мощные, из-за стены вынуждены были кидать камни по очень крутой параболе, но ему и не требовалось кидать большие камни. Настроив нужную дальность, он запустил сразу несколько горшков смеси масла, нефти и ещё чего-то горючего. Первый залп хоть и оказался удачным, запалив частокол, какие-то припасы, сложенные за ним, но по самой машине не попал. А вот следующим залпом удалось удачно так накрыть один из тяжёлых требушетов… Ну так Элайне показалось, которая наблюдала за всем противостоянием. Оказалось — показалось. Горшок разбился близко, брызнув содержимое на машину, но сумел сжечь только канаты и слегка подпалив корпус. Дальше гарлы сноровисто закидали огонь песком. Видно, заранее приготовили. Девочка только зубами скрипнула, понимая, что приготовить песок — тоже совет, скорее всего, имперского инженера.

И так день за днём, день за днём. Хоть уничтожить ни один из тяжелых требушетов не получалось, но сжигали те, что гарлы строили сами, иногда получалось прекратить обстрел на день-два из-за повреждений, которые удалось нанести. В такие дни вокруг обстреливаемых башен и стен лихорадочно закипала работа по устранению повреждений. Сразу за обстреливаемой стеной строилась вторая, основание башни засыпалось землёй, хотя это так себе укрепление.

Вскоре гарлы тоже стали сыпать в город горшки с чем-то горючим. Запылали дома. В такие моменты всадники гарлов подлетали к стенам и сыпали в город навесом стрелы, пытаясь попасть так, чтобы они прилетели на головы тем, кто тушит пожары.

Коштен порой не спал ночами, проверяя то пожарную безопасность, то что-то колдуя с машинами. Картен взял на себя снабжение пожарных песком и водой. На перекрестках дорог появились ящики с песком, там же стояли и бочки. На крышах постоянно дежурили наблюдатели, задачей которых было поднять тревогу и указать направление на пожар. В основном этим занимались городская детвора, ибо отвлекать солдат на такое дело вместо отдыха… Ну, не очень хорошая идея.

На четвертый день такого обстрела Марстен буквально за шкирку уволок Элайну с городской стены в цитадель и заявил, что потом она может приказать его даже казнить, но сейчас он на стену её не пустит.

— Нечего вам там делать, всё равно ничем не поможете, только под ногами путаетесь.

Элайна это и сама понимала, потому от осознания собственной бесполезности, бесилась сильнее. Чтобы хоть как-то отвлечься, целиком отдалась занятиям. Утром занималась с графом Ряжским, сводя дебет с кредитом по обеспечению горожан и гарнизона припасами. Потом утреннее заседание комитета, которое превратилось просто в новостное агентство. Все обменивались последними новостями по тем направлениям, за которые отвечает. Может, важно, но скучно. И никто никаких идей не высказывает. И у самой этих идей ноль. А потому после тренировка со Стургоном… Сначала разминка на общем поле, тренировка со шпагой… Потом уже в укромном дворе совсем иные занятия.

— Руку ровнее держи! Теперь перехвати нож! Перекат! Снова перехвати! — Стургон Гарлен был безжалостен. Показывал хват и движение, а потом заставлял девочку повторять его до тех пор, пока движение не становилось автоматическим. Тренировка с перехватом ножа.

— Держи лезвие скрытым. Либо прикрывай его другой рукой, либо, если хват обратный, убери чуть назад, иначе выбьют. Не вступай в бой. Твоя задача — удивить. Быстро выхватить и тут же ударить. Мгновенно, без раздумий. Сначала.

Элайна, вся в мыле, снова убирала ножи в скрытые ножны, потом быстро выхватывала и атаковала. Иногда даже кидала по мишеням… Иногда даже получалось. Но тут Стургон был немного снисходителен. Говорил, тренировать броски они будут позже, пока ей нужно научиться хотя бы попадать по мишеням.

Растяжка, бег, прыжки, равновесие… Элайна даже окрестила сад, в котором шли занятия, Шаолинем. Стургон не понял, но и не спорил. Принцип у него был простой: любые тараканы допустимы, если тренироваться не мешают.

Девочке не то чтобы всё это нравилось, но такая вот тренировка на грани отлично очищала голову от всех тревог и мыслей. Потом хотелось только добраться до кровати и уснуть. Даже на обед сил, порой, не оставалось.

После отдыха отправлялась к Арготу… Впрочем, теперь ей редко удавалось застать его или Шольта, ну или кого еще из их компании. Они тоже тренировались, а теперь еще и дежурили на крышах. Хотя и не у самой стены, где самое опасное место, но все же и безопасным это дело тоже не было. Пожары случались и не только из-за обстрелов.

Зато малышня тут как тут, готовая вечно слушать истории Элайны или играть в придуманные ею игры.

Вечерний совет с подведением итогов за день, обход госпиталей, это право девочка для себя отстояла. Дайрс, понимая пользу в моральном плане, скрепя сердце, согласился. Но маршрут определяли его люди. Количество обстрелов лучниками возросло тоже. Гарлы, под прикрытием обстрела своих машин, подъезжали к стенам и навесом старались запустить в город как можно больше стрел. Порой их поджигали. Иногда таких смельчаков подлавливали, и тогда уже гарлы кубарем вылетали из сёдел, пронзенные стрелами.

Число жертв с обеих сторон росло. К концу недели Элайна уже не отшатывалась от трупов и равнодушно смотрела, когда какой-нибудь воин, хватаясь за вонзившуюся в него стрелу, падал со стены. Сначала в такие моменты она вскрикивала, жалела людей. Позже поняла, если всех жалеть — никаких нервов не хватит. Эмоционально просто отстранилась.

Как ни странно, вторая неделя выдалась поспокойнее. Видимо, гарлы растратили в первую весь свой пыл и теперь тоже выдохлись.

Элайна впервые за несколько дней поднялась на стену, наблюдая, как в лагере носится Лат, что-то внушая своим.

— Мне кажется или они выдохлись? — спросила девочка у Дайрса.

— Если бы, — покачал он головой. — Скорее всего, готовятся к чему-то.

— Но стены еще стоят.

— Да, гарлы на удивление неумелые мастера осад…

Оказалось, что гарлы занялись подводом своих укреплений поближе к городу. Сначала они быстро двигались вперед с охапкой чего-то, похожего на фашины, который складывали в одном месте. Потом туда стали таскать корзины с землей, возводя что-то типа холма. Коштен усилил обстрелы, гарлы понесли большие потери, но работы не свернули. На второй день холм вырос и вытянулся влево и вправо, а на вершине появились колья, из-за которых гарлы начали вести обстрел города из луков. До этого им дальности не хватало, вот и вынуждены были подскакивать к городу на конях, неся потери. Зато теперь спокойно могли вести обстрел из-за укрытия… Ну им так казалось.

Коштен сосредоточил против этого холма с десяток стреломётов и сначала снёс кое-как возведённый частокол, а потом закидал то, что располагалось за ним, горшками с зажигательной смесью. Воя было…

Элайна осталась равнодушной, наблюдая, как по полю носятся горящие люди. Потом ушла со стены, и некоторое время её никто не видел. Появилась она бледная, с кругами под глазами, но спокойная, как удав, что только сильнее встревожило Дайрса, который прибег к известному уже лекарству, силком впихнув девочке стакан, где на донышке плескалось нечто… Заставил выпить.

Элайна малость порозовела и отправилась спать.

— Вы меня так споите, — буркнула она утром. — Что отцу скажете?

— Это вам поможет расслабиться, леди. Нам тут только вашей истерики не хватает.

— Эй, я держу себя в руках!

— Вам кажется, — отрубил Дайрс. — И да, я снова вам запрещаю появляться на стене. Всё, что вам нужно, вы услышите здесь. Я был идиотом, что позволил снова лезть туда.

— Всё равно от всего не укроете, — буркнула девочка. — Что там с этими укреплениями?

— Гарлы снова их строят. Теперь несколько. И на этот раз к строительству подходят основательно. Мы обстреливаем их и всячески мешаем… Вопрос в том, что закончится раньше: у нас снаряды для стреломётов, или гарлы.

Девочка поморщилась. За боем она наблюдала, так что оптимизм Дайрса немного коробил. Гарлы несли потери, но не настолько большие, чтобы отказаться от своей идеи. Так что скоро, помимо тяжелых стреломётов, добавятся ещё эти земляные крепости, возведённые практически у стен города. Да, с серьёзными потерями, но гарлы их строили. Горшки же с горючей жидкостью у них были отнюдь не бесконечны…

— Если мы не придумаем, как уничтожить ещё хотя бы один тяжёлый требушет, то скоро станет совсем кисло, — пробурчала девочка. — Пожары в городе тушить всё сложнее. Мы вынуждены у стен города разобрать все деревянные строения. Даже крыши у домов убрали. Помогает слабо, но хоть огонь не распространяется.

Сказала и даже умной себя почувствовала, хотя всего лишь скомпилировала все те мысли, что постоянно витали на заседании комитета.

— Мы думаем над этим, — отрезал Марстен Дайрс. — И вообще, леди, разве вам не нужно на занятия с графом Ряжским?

Девочка вздохнула, выглянула в окно, оценив высоту солнца над горизонтом. Вздохнула еще раз.

— Пора. Ладно, я побежала. И всё-таки, капитан, сидя только в обороне, мы ничего не добьемся. Пожалуйста, придумайте что-нибудь, вы же опытный. — И убежала.

Постепенно рутина затянула, хотя не то чтобы сама Элайна этому противилась. Как оказалось, рутина замечательно очищает голову от всех мыслей и тревог. Ритм затянул. Занятия с графом Ряжским, заседание комитета, общие тренировки со шпагой, тренировка в саду, отдых, поход по госпиталям, снова заседание, учеба с Картеном или Дайрсом, сон. И так каждый день. День за днём. Убитые и раненые превратились только в цифры в отчётах.

Неизвестно, во что бы всё это вылилось для самой Элайны, ибо проблему у неё никто не замечал, только рады были, что перестала творить всякую дичь… С точки зрения взрослых. Скорее радовались её более взрослому и серьезному поведению. Может, накопилось бы и выплеснулось истерикой, а может, обернулось чем-то более серьёзным, уйдя вглубь сознания. Психологов в Тарлосе… Впрочем, и не в Тарлосе тоже, не было. А поскольку никто проблему не осознавал, в том числе и сама Элайна, то… Ситуация грозила обернуться весьма печально. Но тут все случилось по поговорке: не было бы счастья, да несчастье помогло. Для самой Элайны точно, буквально заставив её вынырнуть из внутренних переживаний и вернуться в реальный мир, хорошенько её встряхнув.

На вторую неделю от начала серьезной осады пришла весть, что гоп-компания Аргота с Шольтом решила серьезно помочь защитникам и самостоятельно, никому не сказав, организовали дежурство у одной из городских стен. И как раз в этот момент гарлы организовали весьма серьезный штурм в том месте. Причем штурм был настолько мощный, что им на короткое время даже удалось закрепиться на стене. Надо ли говорить, что в этот момент до каких-то мальчишек, крутившихся под ногами, никому не было дела. Гарлы, ведущие обстрел со стены, тоже не разбирались, кто там внизу. По итогу хоть и обошлось без жертв, но один мальчишка лишился ноги, двое были серьезно ранены, еще трое отделались легким испугом…

Элайна, когда ей донесли об этом, она как раз выходила с тренировки в саду, — тут же рванула в госпиталь, куда привезли «героев». Там застала и Картена, который был в том состоянии, что мог сыну и всыпать. Останавливало его только присутствие посторонних, а теперь еще и леди. Девочка молча выслушала врача, прошла по коридору, минуя все скамьи, пристроилась в углу, где подперла стену, скрестила руки на груди и замерла, молча оглядывая всех… Мальчишки, явно чувствуя вину, молча сидели вдоль стены, опустив головы. Аргот был бледен как смерть, стоял, не зная, куда девать руки. Шольт хмуро подпирал стену рядом с Арготом. Все ждали вердикта от врача, который как раз сейчас вытаскивал стрелу из тела одного из пострадавших. Элайна глянула на Картена и легким жестом пригласила подойти, оформив просьбу в приказ. Картен спорить не рискнул, подошел и замер рядом.

Девочка покачала головой.

— Картен, вы позволите мне разобраться? Они отчебучили всё как моя гвардия… Раз уж они надели те плащи. Как с сыном вы с Арготом поговорите вечером… когда остынете. Сейчас вы наделаете глупостей.

— Это приказ? — глухо спросил Картен.

Элайна покачала головой.

— Такой приказ я вам не осмелюсь отдать. Просьба.

Картен криво усмехнулся.

— Вы умеете правильно подобрать слова… Хорошо.

Наконец, появился врач, сообщивший, что пока всё хорошо, но всё решит ночь.

— Нам остаётся только молиться Единому.

Аргот выдохнул сквозь зубы. Глянул на отца, на Элайну. Девочка чуть махнула ему и молча прошла в комнату персонала. Естественно, останавливать её никто не посмел. Аргот вошёл следом, замер. Дождался, когда последняя сестра милосердия выйдет из комнаты. Глянул на стоявшую девочку, которая рассматривала что-то на столе, совершенно не обращая внимания на самого Аргота.

— Будешь ругать? — не выдержал он.

— Ругать? — удивилась Элайна. — Нет. Просто хотела уточнить… Понравилась власть?

— Что? — Аргот явно удивился вопросу.

— Я в таком же положении, представляешь? С первого дня командую тут… Вот спрашиваю коллегу… Как тебе ответственность за решения? Понравилось? Мне вот нет, давно оценила. Но приходится… А ты как? Готов к новым свершениям?

Аргот ошалело уставился на девочку.

— Ты о чём?

Элайна отвернулась, помолчала.

— Знаешь, какой момент для меня был самым тяжелым? Когда я увидела, как наших мертвых солдат сносят в одно место и там их ждут женщины и дети… И к каждому новому принесенному телу бросаются сразу несколько человек… Посмотреть, не её ли мужа принесли… Эта картина до сих пор у меня перед глазами стоит. И тогда я поняла, что могу принимать самые идеальные решения при защите, но вот это всё равно произойдёт. Ну не бывает сражений без жертв. И мне приходиться это нести. И каждый раз думать, а нет ли в смерти того или иного человека моей вины? А правильно ли я поступила, когда согласилась с Дайрсом, а не твоим отцом, который предлагал другое решение? Но также понимаю, что сделай я так, возможно, этот остался бы жив, но погиб бы кто-то другой. Вот теперь ты понял, что такое быть командиром. Потому и хочу узнать твой опыт. Поделись с коллегой.

Аргот некоторое время растерянно молчал.

— Ты издеваешься?

— Нет, предельно серьезна. Потому что если ты принял решение отправить мальчишек на самый опасный участок стены не осознанным решением, а под влиянием эмоции, мол, вот захотелось поучаствовать в защите, то это преступление. Вот я и исхожу из того, что у тебя был какой-то план. И что ты трезво взвесил все риски и все понесенные потери были не напрасны. Ты готов так утверждать?

Аргот отвернулся.

— Нет, — буркнул он. — Это было именно эмоцией. Поддался на уговоры… некоторых, которые утверждали, что уже достаточно научились и готовы сражаться наравне со взрослыми. Что теперь? Накажешь меня?

— Наказать? — Девочка вздохнула. — Накажу. Не так, как ты думаешь. Страшнее. Ты, лично ты, берешь своего приятеля Шольта, ибо я уверена, что без него тут не обошлось, и вместе с ним обойдешь родителей всех раненных и лично расскажешь им о произошедшем.

Аргот побледнел. Посерел даже.

— Я…

— Ты, прежде всего, командир. И как командир несёшь ответственность за своих людей. Мне не веришь, спроси отца. И да, можешь так не делать, но тогда я сделаю всё возможное, чтобы ты не попал на службу. И, полагаю, твой отец меня в этом поддержит. Ибо одним из главных качеств командира я считаю — умение признавать ошибки и нести за них ответственность. Ты можешь сбежать от этого. Но от себя куда денешься? Ибо ты сам, лично, отлично понимаешь, что всё произошедшее — твоя и только твоя вина как командира. Можешь, как ребенок, заорать, что ни при чём, что они сами пошли, что ты делал как все, что тебя уговорили… Но я тогда сильно разочаруюсь. — Элайна отлипла от стены и зашагала к выходу, у двери обернулась. — Решать тебе, кто ты. Командир или сопливый мальчишка. А ошибки… Свои ошибки с отцом обсудишь, он войну лучше знает.

Аргот остался стоять, слепо глядя куда-то вдаль. Так и стоял, когда Элайна закрыла дверь.

— Пока не выйдет, не тревожить, — попросила она, что было равносильно приказу, одну из сестер милосердия. Кивнула Картену, поманив за собой.

— Ваша светлость? — вопросительно глянул он, когда они немного отошли от общей кучи.

— Картен, иди занимайся своими делами, тут ты не нужен. И да, на этот раз это приказ, раз уж согласился, что сейчас не время наказывать сына. Никуда Аргот не денется. Но раз он назначил себя командиром, то пусть несет ответственность как командир, а не как шалопай-сын, набедокуривший невзначай. А ты разберись с ним не как отец, а как один из командующих обороной города, член комитета обороны. Мне кажется, это принесёт больше пользы.

Картен всерьез задумался, но продолжал идти следом за Элайной. Он действительно, услышав историю, прибежал сюда на эмоциях. И действительно мог натворить дел, о которых потом бы жалел. В этом плане леди стоило сказать спасибо, она действительно уберегла его от большой глупости.

— В любом случае, — вдруг снова заговорила Элайна, — Аргота невозможно наказать сильнее, чем он уже наказывает себя сам. А ему теперь постоянно смотреть в глаза того приятеля, что остался без ноги. И он понимает, что все с самого начала было авантюрой и глупостью. И это действительно страшно. Я бы не хотела оказаться на его месте.

— Я… Я, пожалуй, соглашусь с вами, ваша светлость.

Девочка кивнула и зашагала к выходу. На улице остановилась, посмотрела на небо и вдруг вдохнула полной грудью.

— Знаете… А жизнь всё-таки прекрасна! Посмотрите на облака? Видите, вон то похоже на лошадку… Скажите, когда вы последний раз смотрели на облака? В детстве?

— Я… Я не помню…

— Так исправляйтесь. Вон то облако на что похоже?

Картен честно изучил облако, на которое ему указали.

— На какую-то гору…

— М-да… С фантазией у тебя… На лицо карлика. Видишь, вон крючковатый нос, вон хохолок, который торчит из-под колпака. Разве не похоже?

— Похоже, — вынужден был согласиться Картен.

— Вот так мы и живём, что голову лишний раз не поднимем…

— Эм… Леди, с вами всё хорошо?

— А похоже?

— Э-э…

— Да говорите как есть: наша леди сходит с ума. Но ведь можно представить, что это мир вокруг с ума сходит, а я одна нормальная вся в белом стою. Может такое быть?

— Эм… Может, — осторожно согласился Картен.

Элайна рассмеялась.

— Да расслабьтесь, нормально всё со мной. Просто подумала, что давно так вот не смотрела на небо… Рутина завертела… Гарлы, будь они не ладны… Эх…

Ближе к вечеру, когда стали уже ясны все подробности произошедшего, Элайна задумалась. О правиле «чем бы солдат ни занимался, лишь бы задолбался» она не знала, но пришла к нему чисто интуитивным путём, когда уяснила, что всему виной скука. У мальчишек просто образовалось много свободного времени после обеда, и им стало скучно. И потянуло на подвиги. Вот если бы они чем-то были заняты… Из осознанного ею правила выводилось следствие: если мальчишкам не придумать дело, они придумают его себе сами. Произошедшее, конечно, учтут, но вовсе не факт, что результат будет сильно отличаться от сегодняшнего.

Так что на следующее утро она сразу развила бурную деятельность. Посоветовалась с графом Ряжским, побеседовала с Дайрсом, после отыскала учителей, поговорила с тренером ребят Архием Судиным, отыскала ему помощника, а после огорошила всех новым расписанием. Мальчишки, чувствуя вину, восприняли это скорее как наказание, а не процесс обучения. В общем, согласно расписанию, дни теперь у них будут заполнены. С утра завтрак, тренировка с Судиным, короткий отдых, обед, после чего уже учебная программа: чтение, письмо, математика… и немного географии. Эти занятия шли с обеда где-то до пяти часов вечера с короткими перерывами, потом шли хозяйственные работы по помощи в цитадели: в госпитале натаскать воды, убрать мусор с тренировочных площадок. Потом перед сном свободное время… По расчету Элайны к этому моменту у всех должна остаться единственная мысль — доползти до кровати и уснуть.

— И долго нам это терпеть? — чуть не взвыл Аргот, ознакомившись с новым расписанием.

— Пока все читать и писать не научатся, — отрубила Элайна. — А тебе еще посещать родителей раненых.

Аргот сник. Вздохнул. Идея ему не нравилась категорически, но он понимал, что отвертеться не удастся. Сама же Элайна заметила, что сегодня Аргот выглядел уже не таким подавленным, как вчера. Неизвестно, что сказал ему вчера вечером отец, но Аргот явно сделал какие-то выводы и было заметно, что он собран и готов… к разному. И от встречи с родителями ребят не откажется. Элайне буквально чудом удалось его отловить перед уходом и вручить новое расписание. Шольт, кстати, заметив Элайну, трусливо сбежал… по делам, ага. Девочка заметила его, подсматривающего из-за угла и ожидающего её ухода. Встречи с ней он явно опасался.

Аргот остался разглядывать новое расписание. Элайна ободряюще его похлопала по плечу, ехидно пожелав удачи на тяжелом пути познания, и отправилась на заседание, на которое уже немного опаздывала. Без неё не начнут, но всё же… Стоит поторопиться.

На заседании обсуждали сообщение от пограничных баронов. Высказанная в свое время Элайной идея о снабжении их голубями себя оправдала. И дело было даже не столько в них, сколько в дополнительных силах, которые они получили. Отряды же, которые доставляли посылки им, получили приказ присоединяться и поступать под командование баронов. По факту же те получили весьма неплохое подкрепление, позволившее им резко активизировать действия в тылу гарлов, на которые раньше они бы не решились.

Из собранных донесений выходило, что бароны начали фактически вырезать те обозы, которые шли с территории гарлов. На удивление, те не сразу отреагировали, виня обычное гарловское разгильдяйство в организации тех дел, которые напрямую не затрагивали войну. А организация обозов для большой армии дело для них оказалось новым. Разобравшись в ситуации, гарлы вынуждены были выделять больше сил для охраны, еще отправили рейдерские отряды для поиска самих пограничников. Где-то им даже удалось подловить один или два отряда, из сообщений было не очень понятно, разгромив их. Но когда Дайрс переслал отчеты пограничников в Лоргс, Турий загорелся идеей усилить войну у гарлов в тылу и организовал уже целенаправленно несколько новых отрядов, попросив у баронов помощь с проводниками. И, естественно, озаботился связью. И уже в Тарлос доставили несколько важных сообщений, с новостями, выясненными из допросов пленных или из наблюдений за дорогами.

Как бы то ни было, но гарлы вынуждены были отвлечь от осады весьма солидные силы. Впрочем, на интенсивность обстрела это никак не сказалось. Но и контрстрельба из города тоже стала более продуктивной. Хотя заслуг защитников тут не было. Те самые земляные крепости, которые гарлы теперь возводили поближе к городу, хоть и позволили им усилить обстрел лучниками, но также позволили и защитникам обстреливать их из тяжелых стреломётов со стен. А ночью по предложению Картена была совершена вылазка к одному из таких недостроенных земляных сооружений, застав гарлов врасплох, явно не ожидавших такого. Причем вылазка оказалась настолько удачной, что удалось это сооружение практически срыть.

Элайна утром даже специально поднялась на стену, чтобы полюбоваться зрелищем. Впечатляло. Картен же, оглядывая окрестности, тоже был доволен, но явно не разрушением этого фортика, а чем-то другим. Элайна с подозрением покосилась на Картена.

— Что-то заметили?

— Боюсь сглазить, — ушел он от прямого ответа. — Надо понаблюдать…

Ближе к вечеру он созвал внеочередное заседание комитета и поделился наблюдением:

— Гарлы весьма вяло восстанавливают то укрепление, которое мы разрушили…

— И что? — не понял граф Ряжский.

— Смотрите, — Картен повесил на стену лист бумаги, на которой карандашом нарисовал схематичный рисунок укреплений гарлов. — Вот это укрепление мы ночью разрушили. Вот соседние. Теперь смотрите, колья для них они берут из своих старых укреплений, новые просто не успевают готовить… Ну или ленятся, что вернее. И вроде бы всё хорошо — зачем укреплять что-то в тылу, если есть новые, более хорошие, что они вынесли ближе к стене. Но после того как мы разрушили один, у них образовалась брешь в обороне. В тылу их укрепления уже убраны, а впереди нет…

— Идти вперёд — это залезать в ловушку, — буркнул Дайрс, изучив лист. — Зажмут с двух сторон.

— А если идти не вперёд, а только обозначить это направление, а потом повернуть и ударить в тыл соседнему укреплению? Я смотрел, с тыла они практически не защищены. Тыл у них защищается другими укреплениями, которые у них далеко в тылу.

— Гм… Нужно не только обозначить тогда, но и реально отправить немного, чтобы гарлы поверили — бьём туда. А когда их будут зажимать — отойдут…

— Если успеют, — пробормотал Картен, изучая схему. — Их бы прикрыть тогда, но как…

— А если наёмниками? — вдруг вмешалась Элайна.

К ней обернулись с таким удивлением, словно тумбочка заговорила. Все уже настолько привыкли, что в моменты таких вот обсуждений деталей планов она, как правило, только слушает и не вмешивается.

— Что, простите?

— Вы так удивляетесь, капитан, словно не ждали от меня ничего умного. А я ведь просто гениальна.

— Великолепна, — серьезно кивнул Дайрс. — Так что там по наёмникам?

— Я видела их тренировку. Они как раз идеально подходят для таких задач. После начала вашей операции они выйдут и займут оборону сразу за разрушенным укреплением. И когда ваш отряд будет отступать, то их преследователи как раз влетят к ним… Полагаю, весьма в расстроенном состоянии. А отряд Арлерия Торвина прямо создан для показательной порки таких смельчаков.

Дайрс и Картен переглянулись. Потом дружно посмотрели на девочку. Потом снова переглянулись.

— Что? Я совсем глупость сказала?

— Как раз нет, — озадачился Дайрс.

— Знаете, вот это ваше удивление даже обидно.

Дайрс смущенно кашлянул, потом снова глянул на Картена.

— Вот что, пригласите-ка Арлерия Торвина. Обсудим…

Идея сработала… На следующее утро Элайна имела возможность наблюдать второй разрушенный земляной форт и беготню гарлов, которые лихорадочно возводили укрепления между своими земляными фортами, а также спешно восстанавливали разрушенное… Под очень интенсивным обстрелом со стен. Потери в этот момент они несли страшные, но там даже рядовые понимали, что если сейчас не восстановят укрепления, то ночью всё может повториться. А главное, даже зная это, помешать не могли. Точнее, могли, но только переброской части сил с других участков, которые скрыть не получится. А значит, удар может последовать как раз туда, ибо они, в отличие от защитников, не могли наблюдать за движениями войск за городскими стенами. Сами же они были как на ладони у наблюдателей на башнях.

Элайна потребовала подробностей. Выслушала капитана, подумала, потом решила, что лучше всего узнавать новости из первых рук. Капитан, конечно, рассказал всё, что знал сам, но он не участвовал в самой битве, потом уже собирал общую картину по донесениям. Да, она была очень подробной, но… Ей чего-то не хватало… Эмоциональности, наверное. Вовлеченности. Сухое перечисление действий. Они вышли, прошли, атаковали, встали тут, тот отряд атаковал туда. Картина видна, но девочка всё равно осталась неудовлетворённой. Она по словам капитана не могла прочувствовать саму битву. Поскольку ясно, что лично её никто в сражении не пустит, то остаются только участники. В общем, Элайна отправилась к Арлерию Торвину. Подобрав момент, когда наёмники не тренировались, она появилась в их казармах. Как бы строго те ни несли стражу, но останавливать маркизу Райгонскую не осмелился даже самый отчаянный вояка. Девочка заметила только, как один из дежуривших весьма шустро отправился в сторону дома, где, очевидно, обитал командир.

Не успела она пройти и половину расстояния, как командир отряда наёмников показался у входа в дом, осмотрелся и направился им навстречу.

— Ваша светлость, — приветствовал он девочку, покосившись на гвардейцев сопровождения.

— Добрый день, командир… Гм… А у вас есть какое-то звание в отряде?

— Как-то обходились…

— Зря. Очень здорово подчеркивает иерархию, что, как я понимаю, очень важно в любой организации, которая зависит от дисциплины. Я вот об этом в своё время говорила отцу, так он по итогу навел порядок. А то был настоящий кавардак с этим.

— У нас есть иерархия. Всем понятно, кто кем командует и за что отвечает.

— А-а-а, преимущество маленьких отрядов, в которых все друг друга знают лично. Понимаю. — Девочка достала тетрадь и быстро в неё что-то записала. Поймала вопросительный взгляд Арлерия и пояснила: — Учиться вот приходится. Вникаю, как всё устроено. Не думайте, что мне это интересно, но раз уж я тут типа верховного главнокомандующего, то приходится. — Девочка повернула к нему свою тетрадь, исчерканную записями и какими-то схемами. Снова увидела вопрос во взгляде, пояснила: — Картен и Дайрс занимаются со мной. Объясняют. Господин Торвин, я вам это показываю не из хвастовства, хочу, чтобы вы поняли, что мои вопросы к вам будут не праздным любопытством. Потому прошу ответить на них предельно серьезно.

Арлерий ответить не успел, примчался его заместитель Горин Орвильд. Глянул на командира. Тот жестом велел ему молчать, а сам задумчиво оглядел маркизу с головы до ног. Потом приглашающе махнул в сторону дома, откуда недавно вышел.

— Прошу вас. Полагаю, у меня в кабинете общаться будет удобнее. Горин, ты тоже идешь с нами. Ваша светлость, вам что-нибудь принести из еды?

— Вообще-то, я уже ела, — задумалась Элайна, — но от чая не откажусь, если и вы его станете пить. Полагаю, за таким чаепитием наша беседа будет более… расслабленной. Не люблю официоза со всеми этими светлостями… Леди — вполне достаточно.

— Как скажете, леди, — не стал спорить Арлерий. — Орвильд, распорядись, чтобы там приготовили всё и принесли ко мне в кабинет. И сам приходи.

Орвильд явно не очень понял, что тут вообще происходит, но при посторонних изобразил тупого вояку, который, получив приказ, не рассуждает, а исполняет.

Приготовления заняли некоторое время. Пока приготовили и принесли чай, пока накрыли стол, пока приготовили место для Элайны, ибо «а можно мне там устроиться, где удобно записывать будет». Торвин терпеливо выслушивал пожелания, отдавал приказы Орвильду, который уже транслировал их подчинённым.

Наконец, принесли медный кувшин с кипятком и заварку. Разлили всё по чашкам, заварили, выложили булки. Элайна скептически за всем этим наблюдала. Покачала головой.

— Самовар, что ли, изобрести… — пробормотала тихонько. — Ну на фиг. Еще славы изобретателя не хватало.

Устроилась за столом, разложила тетрадь с карандашом, ибо записывать быстро пером была принципиально не готова. Подозрительно отхлебнула из чашки и кивнула.

— Пойдёт. Не фонтан, но пить можно.

— И что вы хотели узнать… леди, — добавил Арлерий после короткой заминки. Выпад в сторону чая проигнорировал.

— Хотелось бы уточнить детали ночной вылазки. Как я поняла из доклада капитана, именно ваш отряд сыграл главную роль в небольших потерях с нашей стороны. Без вас они были бы намного выше. Вы прикрыли отступление, а именно в эти моменты войска несут наибольшие потери… — Девочка быстро пролистала свою тетрадь, нашла нужное место, прочитала, кивнула и снова вернулась к первому чистому листу. — Да. Самое сложное — отступить в порядке.

Арлерий немного помолчал, продолжая рассматривать девочку.

— Мы? Я думал, что победу одержали те, кто атаковали гарлов и их укрепления.

— Это само собой, — не стала спорить девочка. — Но, видите ли… Я и не сомневалась, что мы победим. Картен, который и разрабатывал вылазку, талантливый командир. Так что нет, сомнений у меня не было. Но именно Картен и указал на главную проблему — отступление. В момент, когда гарлы соберутся с силами, они начнут давить, в то время как наши порядки будут расстроены. Картен выделял этот момент как решающий. Потому, полагаю, они и ухватились за моё предложение выдвинуть ваш отряд для прикрытия…

— Ваше предложение?

— Почему все этому так удивляются? — возмутилась Элайна. — Словно уверены, что я ничего умного предложить не могу! Я, между прочим, вообще, весьма гениальна. Гарлы не просто так объявили меня своим врагом. Вообще, скажи, кто твой враг, и я скажу, кто ты. Вот я общий враг гарлов, а вы чего добились, Арлерий Торвин?

Один из гвардейцев прыснул, с трудом сдержав смешок. Арлерий покосился на него, потом ошарашенно глянул на Элайну, на своего заместителя, с трудом прячущего смех.

— Получается, ничего, — признал он с непонятной интонацией. Словно сам не верил в то, что говорит.

— Вот видите! А еще во мне сомневаетесь! Но так я белая и пушистая, если меня не трогать. Так, давайте вернёмся к делу.

— Значит, вы считаете, победу нашей заслугой? — переспросил Орвильд.

— Не победу, — подняла палец Элайна. — Уменьшение потерь. А это я считаю одним из главных критериев победы. Мне не нужна победа, после которой гибнут чуть ли не все участники вылазки. Это не победа. Как мудро заметил один царь, одержав победу в битве: «Еще одна такая победа, и я останусь без армии». Так вот, мне не нужна победа, если потом останется только чесать репу и думать, а может, стоило проиграть? Потерь было бы меньше. Вот я и хочу понять, почему вы сумели обеспечить прикрытие, а ни Картен, ни Дайрс не смогли выделить другие отряды для этого. Потому давайте просто рассказ. Что вы делали и почему.

— Хм… — Арлерий на миг задумался. Даже отхлебнул свой чай, хотя явно ему приготовили его из вежливости, ибо леди не может пить и есть одна. — Ладно. Наш отряд вышел из города, когда атака уже началась. Надо признать, ваш Картен правильно рассчитал время, потому при движении проблем не возникло. Мы миновали уже захваченное земляное укрепление и прошли дальше по дороге к старым укреплениям, куда устремилась отвлекающая атака…

— И вы перекрыли дорогу?

Арлерий покосился на старательно что-то пишущую девочку.

— Нет. Леди, по этой дороге должны были отступать ваши отряды, которые отвлекали на себя внимание. Если бы мы встали поперек, то отступающие вряд ли сразу разобрались бы, кто мы: враги или друзья. Могли и атаковать, видя, что мы перекрыли им отступление. Да даже если бы сообразили, в той кутерьме могли и на нас помчаться, смешав порядки. А следом уже и гарлы бы врубились. Так что плохая идея.

Арлерий поднялся, обошел сидящую девочку со спины и заглянул в ее тетрадь, отобрал карандаш. Девочка удивилась, но послушно отдала. Наёмник быстро набросал на листе схему местности. Обозначил холм укрепления, дорогу, по которой они шли, старые укрепления гарлов. Обозначил отряд, что атаковал их. Стрелкой показал его движение, а также основной удар по второму искусственному холму с тыла главного отряда. И обозначил стрелкой движение своего отряда.

— Вот так шли мы. Вот здесь мы остановились и построились таким вот косым строем вдоль дороги. Таким образом, дорога осталась свободной для движения, но и мы получили возможность обстреливать всех, кто по ней движется, причем всем строем.

— А почему тогда не просто вдоль дороги встать? Зачем этот косой строй под углом к дороге? От дороги в сторону гарлов…

— Потому что дорога там — чисто условное понятие. Там же равнина… Ну, перекопанная гарлами. Так что наступающие гарлы вполне могли и обойти нас, ударив с тыла. А так такой строй и защищал от обхода, и мог обстреливать дорогу. Точнее, для обхода пришлось бы сделать большой крюк, а это мы заметили бы. Тем более наш правый фланг не просто там висел, а упирался в один из оврагов с кустами. Так что прямо его не атаковать. Либо с одной стороны, либо с другой. Но там свои проблемы — для такого гарлы не должны потерять управления войсками, а это весьма сомнительно для той суматошной схватки. Они наступали туда, где видели врагов.

— Но если бы все же обошли?

— Тогда тот фланг стал бы отступать вот так, пока не образовался обратный угол к дороге.

Элайна глянула на получившийся рисунок. Если изначально косая черта, изображающая построение наёмников, шла от дороги под углом к ней в сторону гарлов, то после отступления, уже фланг у дороги становился обращенным к гарлам, а правый отступал дальше, снова позволяя вести обстрел всем фронтом, но уже тыл становился фронтом.

— Хм… Как я понимаю, такое вот отступление очень сложно?

— С любым другим отрядом я бы такое повторить не решился бы, — уверенно отозвался Арлерий. — Конечно, это не потребовалось, гарлы сюрпризов не преподнесли, атаковали, идя следом за нашими отступающими отрядами по этому вот пути. Попали под наш фланговый обстрел, понесли серьезные потери и отступили, что позволило уже и нам спокойно отойти. А там и у ваших отрядов удалось более-менее навести порядок, и дальше мы уже отступали организованно. Гарлы просто не успели подвести серьезные силы, чтобы сломить нас.

Элайна задумалась.

— Вот оно что… Теперь понятно… Отлично организованный, даже небольшой отряд может серьезно повлиять на всю схватку… Не уверена, что в нашей армии хоть кто-то способен был бы совершить такое вот перестроение в бою… Хотя, конечно, не специалист, надо будет у капитана Дайрса уточнить. Может быть, гвардия… — Девочка на миг задумалась, потом отобрала свой карандаш у Арлерия и принялась что-то усердно строчить в тетрадь. Тот, не спуская с Элайны глаз, вернулся на своё место, взял чашку и, всё еще продолжая наблюдать за пишущей девочкой, принялся пить чай небольшими глоточками…