Охотники на монстров

Глава 16

Похоже, чтобы вновь формируемый поселок зажил своей самостоятельной жизнью, без обязательного указующего перста со стороны начальства, численность его населения должна непременно достигнуть какой-то определенной критической массы. И в нашем случае, такая критическая численность оказалась достигнута.

Я даже и сам не понял, в какой момент все начало происходить словно само собой: охотники сами решать, каких монстров им добывать в первую очередь, мы, с Анютой, в меру моего разумения перерабатывать доставленные ими наиболее магически активные органы этих самых монстров, Тихон с Данилой создавать и обслуживать всякие технические устройства, Оксана Андреевна, супруга этого самого Данилы, готовить на всех желающих очень вкусные блюда, артефакторы тоже заниматься своим делом по заказам других поселенцев. Все реально оказались при деле, никакой безработицы.

Блин! Да у нас даже свой, пусть не очень большой публичный дом появился! И вот смех смехом, а Татьяна, третья подружка Анюты, организовав его из трех профессионалок этого дела, подобранных во время последней нашей вылазки, сделала реально очень большое и нужное дело. Во-первых, разом подуспокоились все наши мужчины, а то ведь чуть не до драк доходило, когда решался вопрос с тем, кто в очередной раз поедет в местный центр цивилизации. А во-вторых, и самых главных, это заведение, в котором все услуги оказывались, как это там обычно и бывает, за деньги, послужило центром окончательной кристаллизации товарно-денежных отношений в нашей общине. Самостоятельно было установившийся у нас военный коммунизм начал очень быстро отмирать, хотя, в связи с малочисленностью общества и множеством нерешенных как следует вопросов из совершенно разных областей нашего существования, его эпизодические проявления в виде отдельных добровольно-обязательных совместных деяний еще вполне случались.

— Слушай, Салават, мне кажется, или с этими крысятами что-то очень сильно не так? — Ну, да, невольно подобный вопрос сам собой напрашивается, если видишь перед собой вместо обещанных белых и серых детенышей грызунов их насыщенно розовые и… кардинально голубые версии. Причем, розовые — это тоже отнюдь не голая кожа просвечивает. Как и было обещано в учебнике для начинающих крысоводов, спустя примерно неделю бывшие голые кожистые пищащие «колбаски» начались покрываться ровной, густой шерсткой. Ага, такой вот странной окраски. Что-то я начинаю сильно сомневаться, что наши женщины позволят мне с подобными экзотическими зверушками задуманный мной опыт на токсичность моего супер-концентрата проводить.

— Сам боюсь, хоть не топи их от греха подальше, — чистосердечно признался мне мой друг, воспользовавшись отсутствием в этот поздний час возле клетки с семейством грызунов излишне сентиментальных особ женского пола. — Это сейчас они милые зверушки, а что из них вырастет в будущем?

— А меня сейчас еще одна мысль вдруг посетила… — ей богу, не вру, реально сработало предчувствие, только какое-то не такое. Собственно, страха от осознания этой внезапно возникшей мысли я не чувствовал, скорее просто, что что-то, связанное с ней вскоре произойдет. — Это от какого же крысюка такие замечательные детки получаются? Друг мой, Салават, скажи мне, пожалуйста, у Шушеры в клетке по-прежнему всякие вредные вкусняшки появляются сами собой?

— Появляются… — озадаченно признал Самигуллин наличие чуда, ставшего для нас уже почти обыденностью, — не далее, как сегодня с утра снова песочное печенье и копчености у нее выгребал. Что, думаешь, стоит устроить засаду?

Ну, да, как я не раз уже отмечал, за годы очень близкого общения мы уже настолько настроились на волну друг друга, что можем, на манер некоторых близнецов развивать мысли и продолжать фразы друг за друга.

Однако, как говорится, не прошло и года! Это я об испытании на возможных монстрах своего отводящего взгляд артефакта, при зарядке которого я потратил столько сил. Ну, если быть более точным, страдал и преодолевал я лишь поначалу, когда у меня только-только прорезались мои магические способности, потом-то, по мере тренировок внутреннего истока магии, зарядка этого чуда артефакторики стала не таким уж мудреным и длительным процессом.

И таки главным охотником в этой засаде у нас стал Салават. Мой артефакт он буквально вытребовал себе: мол, с Шушерой всегда возится именно он, ему же, соответственно, и определять меру пресечения для возможного кавалера его питомицы.

Коротать ночь в засаде? Честно говоря, не больно-то и хотелось. Потому передал приятелю затребованный им артефакт вообще без всяких колебаний и пошел к себе в комнату. Спать. Завтра с утра узнаю результаты.

Ждать утра не пришлось. Проснулся посереди ночи от криков Салаватика и громкого грохота обрушившейся мебели. Схватив автомат, и, не тратя времени на одевание, выскочил из своей комнаты, помчался по короткому коридору в гостиную. Хм… следы побоища, в виде опрокинутого стола, присутствуют. Но, слава богу, мой приятель оказался жив и почти здоров. Воздев перед собой окровавленный указательный палец в виде неоспоримой улики, он держал обвинительную речь, направленную в сторону Шушеры, замершей у себя, в клетке, в оборонительной позе над своими детенышами.

— Шушера! Этой самой рукой я тебя кормил, а ты ее кусать? — Если честно, произнесенная фраза была намного более длинной и цветастой, в отличие от меня, Самигуллин вовсе не ограничивал себя в использовании ненормативной лексики. Но общий ее смысл был именно такой.

— Ты чего тут развоевался? — Поинтересовался я у вошедшего в раж укушенного.

— Представляешь, Шушера не дала мне прибить здорового синего крыса. Я только на него замахнулся битой, а она меня раз, и укусила. А потом снова к себе в клетку вернулась и вон, сидит, зыркает на меня, как на врага.

— Ты что, открывал дверь ее клетки?

— Нет. И не закрывал тоже. Она, по-моему, через пространство умеет прыгать. И этот ее синий супруг тоже. Он на подоконнике совершенно внезапно появился, а потом на стол спрыгнул, а форточка на том окне точно была закрыта, и по комнате туда он не шмыгал, я вокруг очень внимательно смотрел.

— Что собираешься теперь с Шушерой делать? — Признаться, я и сам не мог этот момент для себя решить: алхимик в моей душе настойчиво требовал попытаться изготовить из нее новый концентрат. Как знать, может после приема этого концентрата я тоже смогу перемещаться через пространство. Некоторые виды магии, как я слышал, запросто могли сочетаться в одном носителе, а время и пространство даже в понятиях той, навсегда ушедшей от нас домагической эпохи, сочетались просто идеально.

— А что с ней сделаешь, с крокодилой такой, — хмыкнул Самигуллин уже успокаиваясь. — Она же у нас кормящая мамаша, да и я сам виноват, что на отца ее детей у них на глазах руку поднял.

Ну, и ладно, ну, и правильно! Все же, несмотря на фантазии, касательно нового чудодейственного эликсира, убивать ради этого Шушеру мне было бы по-настоящему муторно. Считай, эта тварюшка, как-то незаметно, почти членом семьи у нас заделалась.…Ну, и насчет настолько сильнодействующего эликсира — это что-то я совсем размечтался. Все же Шушера же у нас не монстр С-ранга, чтобы из нее выходили концентраты с подобным постоянным эффектом.

Время шло, люди, в том числе и я сам, работали изо всех сил, продукция, в частности замороженное мясо и алхимические концентраты, копилась на складе. Благо Святослав Петрович первым делом после переезда изготовил для него достаточное количество морозильных пластин. Но все-таки, мы же еще не настолько развились, чтобы могли отправляться в длительное изолированное «плавание», совсем без связей с большой землей. В результате в среде наших охотников, включая и Салаватика тоже, очень быстро созрела вполне здравая и своевременная идея совершить еще одну разведывательную вылазку для выяснения диспозиции состояния боевых действий между княжествами.

И они уехали. Точнее, сначала переоборудовали вооружение на найденном нами броневике на его крупнокалиберный вариант, а уехали уже потом. Чуть ли не всем нашим отрядом сразу.…А меня не взяли.

…Впрочем, я и сам особо в эту поездку не мылился, у меня к тому времени ясно выкристаллизовалась другая идея. А испытать действие того откопанного мной артефакта, привлекающего окрестных монстров! Самое ж время! И всяких досужих глаз с отъездом наших охотничков осталось, как раз, гораздо меньше.

Впрочем, некоторые трудности в связи с тем отъездом у меня тоже возникли: Салаватик же тоже вместе со всеми укатил, а в А-зоне мне в одиночку, пусть даже и по самому ее краешку, и не во время магической бури, ездить будет очень опрометчиво. Пока же я больше никого о действии того суперартефакта не просвещал.

Можете называть меня тряпкой и подкаблучником, но в качестве еще одного посвященного в свою очень важную тайну продвинутого артефакта я выбрал Анюту. К этому времени мы с ней уже неплохо сблизились. Правда, к моему глубокому сожалению, сблизились не в той форме, о которой некоторые из вас подумали, но более-менее дружеские отношения между нами уже завязались, так что, надеюсь, и все остальное в скором будущем тоже приложится.

— Ты точно никак не участвовал в натравливании монстров на наш поселок? — Был первый же вопрос, который задала мне моя ненаглядная после того, как я описал ей функционал имеющегося у меня артефакта. И, кстати, ни о какой связи его с Южным и произошедшими в нем событиями я вообще не упоминал. Но Аня, умная девочка, и без этой моей информации вполне смогла сложить два и два, чтобы сообразить о возможных причинах того нашествия.

— Клянусь тебе, Аня, я вообще о Южном узнал только после того, как мы здесь получили по радио твой призыв о помощи.

— Это хорошо, — кивнула девушка, после чего очень важным голосом объявила: — конечно же, я готова сопровождать тебя, мой рыцарь, и защищать тебя в твоей благородной битве с чудовищами. — Ну, язва же! И куда только прежняя молчунья подевалась?

В этой вот поездке пришлось мне самому усесться за баранку нашей бронемашины. То, что в тандеме с Салаватиком у нас рулил именно Салаватик, не означает, что я совсем уж не могу заменить его на водительском месте. Мы же в опасных землях уже не первый год шаримся, там всякое может случиться, в том числе и ранение штатного водителя, так что все, что может помочь выживанию, я тоже освоил в полном объеме. А Анюта, примерно по тому же принципу, освоила стрельбу из огнестрельного оружия. Кстати, эта ее учеба в немалой степени и помогла ей выжить в атакованном монстрами поселке вплоть до нашего туда прибытия.

Но все равно, пусть, может быть, моя спутница даже настоящий снайпер по стрельбе из пулемета, гораздо лучше будет, если в этой нашей поездке стрелять нам вообще не придется. Зверики в А-зоне далеко не все даже пулеметного огня боятся.

И таки, оправдывая мои чаяния, закладка вновь собранного магического устройства прошла вообще без хлопот. Под светом поднимающегося над горизонтом светила я выкопал достаточно глубокую ямку, соединил все части сборного артефакта в единое целое, уложил на дне и присыпал землей. Все. Даже, грешным делом, засомневался, что смог соединить все как надо. Хотя, перепутать там, даже для дурака, вообще мудрено: всего три составных части, причем для накопителя на платиновой пластине подготовлено специальное гнездо с пружинным зажимом. Но факт остается фактом, на зов артефакта местные чудовища спешить как-то и не подумали.

— И это все? — Ага, Анюта тоже засомневалась в действенности задуманной мной авантюры.

— Чтобы проверить, насколько это все сработает, остается дождаться магической бури, — объявил ей уверенным тоном, словно даже нисколько не сомневался в результатах моих действий.

— Даже обидно, — расстроилась моя спутница на въезде нашего броневика обратно в поселок, — я так боялась монстров, а за все время поездки мы никого из них вообще ни разу не повстречали.

— На твоем месте, Анюта, я бы погодил расстраиваться. Нам еще забирать это устройство обратно, а, быть может, еще и туши монстров предстоит потрошить, — попытался я ее утешить, даже не предполагая, насколько прав я окажусь в этом своем предсказании.

Ожидаемая магическая буря началась на второй день, к вечеру. До этого я два раза, вечером, в день закладки, и утром, на следующий день, перед сеансом алхимии, просто скатался в одиночку к границе магической зоны, проверил светимость магических линий. К самому месту закладки артефакта я пока даже и не думал соваться. Шансов на то, что работающий артефакт сможет вот так просто привлечь к зоне своего покрытия таких редких зверушек, как сверхмонстры, невелики, но какие-то чудовища там, в окрестностях, уже почти наверняка присутствуют.

Итак, магическая буря. Мне повезло застать самое ее начало. Я, словно с безопасного берега, наблюдал с края земной территории за разворачивающимся в небесах, в переплетении с лучами заходящего солнца, дугами разноцветных магических линий. Даже попытался высмотреть оттенок максимально совпадающий с перламутровым цветом лучей моей статуэтки. Не то, чтобы непременно замыслил лезть вглубь опаснейшей зоны А-ранга в поисках еще одного, более мощного истока родственной мне магии, но, как говорится, на всякий пожарный, чем черт не шутит.

Родственного истока я не обнаружил. Впрочем, и выглядывал я его совсем даже не долго: вдруг совсем неподалеку от меня, над ровной, как стол, поверхностью травянистой растительности, взметнулась ввысь голова, украшенная огромной пастью. И почти тут же чуть сбоку раздался пронзительный крик какого-то монстра, от которого у меня заложило уши. В дополнение ко всему, я вдруг вспомнил, как заглохли у нас машины, когда мы, в точно такую же бурю, пытались продвигаться к цели своего путешествия.

Ну, их нафиг, эти натуралистические изыскания! Лучше я завтра просто на результаты посмотрю. Не медля больше ни минуты, я, развернувшись, втопил педаль газа в сторону смутно видневшихся на горизонте стен нашего поселка.

Хе-хе, моя статуэтка в этот вечер тоже ощущалась какой-то немного колючей, но зато бодрила заметно сильнее обычного. Я смутно припомнил, что такие усиленные ощущения от ее воздействия испытываю уже не в первый раз. Похоже, наличие в окрестностях магической бури я, таким образом, могу определять и вовсе, никуда не выезжая из нашего поселка.

Утро наступило, как и тысячи раз до того. После порции вкуснейших оладушек, залитых вареньем из каких-то местных плодов, приготовленных всем оставшимся в нашем поселке обитателям несравненной Оксаной Андреевной, мы с Анютой вновь загрузились в бронемашину и направились в сторону закопанного нами артефакта. Охо-хо, даже азарт разбирает, вышло что-то путное из моей задумки, или нет?

Что-то путное точно вышло, мы об этом, еще задолго не доезжая до места закладки, узнали. А просто, словно магическая буря со вчерашнего вечера так и не прекращалась, настолько оказалось оживленно на подъезде туда.

— Сережа, что-то мне боязно, может, не поедем дальше? — Обратилась ко мне Анюта, созерцая происходящую прямо на наших глазах битву громадного, как динотерий, монстра против целой стаи атакующих его монстров размерами чуточку поменее.

— Сам об этом подумал, — признался я своей ненаглядной, наблюдая, как от отраженного удара какой-то зловредной магии опушка небольшой рощицы по соседству с «динотерием» обращается в ничто, разлетаясь по ветру темными струйками пепла.

Хм, и вот как мне теперь мой артефакт оттуда забирать, не говоря уж о поисках прочих наверняка валяющихся там частей высокоранговых монстров? Весь погруженный вот в эти самые раздумья я и порулил обратно, в поселок. Даже на Анюту, сидящую рядом и пытающую о чем-то меня расспрашивать, практически никакого внимания не обращал.

Не сказать, чтобы реально придумал что-то новое, но да, придумал. Хотя, конечно, новая вылазка для меня выдастся опасной… просто, жуть! Ну, просто, хоть Салаватик и протестировал действие на монстре моего отводящего взгляд артефакта, но все же тот монстр был одним единственным, да и то крысой, пусть и ярко синего цвета и обладающим способностью к пространственным перемещениям. А с другой стороны… не мог я так просто на уникальный манок для монстров махнуть рукой и сказать что-нибудь типа «не больно-то и хотелось». Слишком много моих планов на будущее развитие всего нашего поселка завязано именно на него.

Для совершения своей очередной попытки забрать закопанный мной артефакт я выехал в полнейшем одиночестве. Все равно в А-зону буду входить на своих двоих, а по тому небольшому участку земной территории, расположенному между нашим поселком и этой самой зоной, и без дежурного пулеметчика ехать не так уж и опасно. Монстры, привыкшие к сильно повышенному магическому фону Иного мира, сюда приходят очень редко. Некомфортно им тут.

Все же близко, к самой границе между кусками разных миров, я подъезжать не стал. Побоялся привлечь чье-нибудь недружелюбное внимание. По моим представлениям, те чудовища, что собрались впереди под влиянием моего манка, находятся в очень возбужденном состоянии, запросто могут и просто на движение среагировать, даром, что магией мой броневик почти и не пахнет.

Хоть вроде, мой отводящий взоры артефакт и работал, стоило сосредоточиться, я с легкостью ощущал постепенно убывающий в нем запас маны, но все же шествовать парадным шагом по А-зоне я, разумеется, не стал. Напротив, пользовался каждым кустиком, каждой ямочкой, да и между ними передвигался чуть ли не ползком. И не знаю, это артефакт так качественно отработал, или просто я был никому тут особо не интересен, но до места закладки я довольно вскорости добрался. И даже ни разу не покусанный.

Мама мия! И как бы я его, если бы не обладал магическим зрением, искал среди всего этого внезапно случившегося безобразия? Ландшафт на месте закладки за то немногое время, что пролетело с моего прошлого сюда визита, очень даже заметно переменился. Ну, реально, не походит та травянистая равнина с отдельными возвышающимися деревьями на этот вот почти лунный ландшафт! Еще и трупы монстров в разной степени фрагментированности кое-где проглядывают. Ну, и вполне живые чудовища тоже местами виднеются. И, похоже, тут, у них уже кое-какой порядок налаживается. Военные действия между ними прекратились. Все как у людей: каждый сильный монстр отвоевал свой участок территории, который теперь и охраняет.

М-да уж, сообщая про установившийся порядок, я малость поспешил. Пары минут не прошло, как на участок, откуда из-под земли вздымались в небеса очень хорошо мной узнаваемые магические линии, заявился очередной претендент. Что-то бородавчатое и пупырчатое, но большое и страшное. И, разумеется, монстр, установивший свое господство на этот кусок территории немедленно устремился ему навстречу.

«Это мой шанс»! — Мелькнула мысль, после которой я совсем уж ползком принялся подбираться к интересующей меня точке.

Ох и страшное это дело, лежа, не поднимая головы, рыть землю, каждый последующий момент ожидая, что хозяин этой территории вот-вот вернется после разборки с посетившим его претендентом!

Все же выкопал я свой сверток. Тут же, не заморачиваясь с развязыванием узлов, перерезал лезвием лопатки веревку, связывающую весь агрегат воедино, и извлек накопитель с положенной ему площадки на исчерченной рунами платиновой пластинке.

Ну, а дальше предстоял еще один тур по-пластунски, уже в обратном направлении. И самый ужасный момент: я вполне себе уже достаточно далеко отполз, когда чуть ли не прямо в лицо услышал злобный, словно клубок дерущихся кошек, но гораздо более мощный рык. Непроизвольно поднял голову. Не далее, как в паре шагов передо мной лежал еще живой мымрик.…Точнее, как мымрик? Морда у этого чудовища была точно его, я эти очень характерные выросты под нижней челюстью больше ни у одного другого местного чудовища не встречал, но вот размеры….

Если проводить земные аналогии, то самое наглядное — это тигр и обычная домашняя мурка. Морда у лежащего передо мной монстра, по сравнению с обычным, средним мымриком выходила в несколько раз больше, как и когти на передних лапах. А вот сравнить туловище и задние лапы вообще не представлялось возможным по причине отсутствия у встреченного мной существа этих самых задних лап в принципе. Какая-то злая сила разорвала этого титанического монстра надвое. И, тем не менее, половинка гигантского мымрика вполне себе продолжала жить и даже оставалась в сознании. Более того, опираясь на передние лапы, щелкающая зубами голова даже довольно шустро продвигалась в моем направлении.

Не помня себя от нахлынувшего ужаса, я вскочил на ноги и кинулся прочь. В себя я пришел от умиротворяющего аромата цветов вполне обычной, земной черемухи. После установления на Земле вечного лета, некоторые виды растений средней полосы вообще вымерли, другие же, как вот это невысокое деревце, полностью отключили свои сезонные биоритмы, цветя и давая урожай как кому заблагорассудится.

Осмотрел себя: весь вычучканный, как черт, в земле и зеленых подтеках травяного сока, но вполне себе целый и невредимый. Даже отдельные элементы манка для монстров непонятно каким образом умудрился с собой все, целиком притащить. Теперь осталось сориентироваться на местности, определить, в какой стороне оставил свой броневик.