Охотники на монстров

Глава 14

— В следующую поездку в Паселы, через неделю, я отправил тех ребят, которые туда не ездили в прошлый раз. И хоть и нам, в нашем хозяйстве, еще очень многое, чего недоставало, кроме как на самые неотложные нужды, типа алхимических реактивов и патронов, нашу с Салаватиком долю из полученных денег я распорядился не тратить. Кстати, Самигуллин даже словом не возразил против такого грубого ущемления своих прав. Кивнул только, уселся за баранку нашего первого броневика и отбыл. А я остался. Причем даже с радостью. Очень уж мне хотелось хоть чуточку познакомиться с одной из наших новых поселянок поближе.

Блин! Еще бы кто-то мне подсказал, с какой стороны мне к этой молчунье подступиться! Реально, услышанные от Ани слова за те немногие часы, что мы провели в совместном обществе, можно, наверное, по пальцам одной руки пересчитать. Вон, та же Аленка, несмотря на имеющегося у него жениха, смеется, в меру кокетничает с другими парнями, а эта только своими огромными голубыми глазищами на меня изредка зыркает. Вот, спрашивается, каким же образом мне к этой неулыбчивой красавице вообще подступиться?

Но все же повод я отыскал. Воспользовался, так сказать, служебным положением предводителя общины. Под предлогом наилучшего устройства ее на общественно-полезные работы подошел к ней с просьбой, хоть чуточку рассказать о ее необычной магии (реально, я о таком разделе, как магия подобия, до этого ни разу вообще не слышал).

— Я, признаться, и сама знаю о своей магии очень немного, — уставившись на сцепленные перед собой пальчики рук, начала рассказ Анюта. — В Южном меня использовали исключительно в качестве приставки к нашей поселковой рации.

— В смысле, приставка к рации? — Резко насторожился я. — Она же должна быть вообще от всякой магии быть заэкранированной, чтобы хоть как-то работать, как же в таком случае, твоя магия там проявлялась?

— Не знаю, как у вас, а наша рация заэкранированной не была, — впервые подняла на меня взгляд красавица, — а когда наш поселок эти твари уже штурмовали, я даже смогла вообще, не включая рации, подать по ней сигнал тревоги. И те, кто поблизости от Южного были, меня услышали и мне ответили.

— Не только те, кто поблизости. Мы вообще к вам в поселок на помощь прибыли, именно из-за того, что услышали у нас тут, в поселке, этот твой зов. Ты еще Беркута и какого-то… Ильича звала.

— Александра Ильича. Он у нас самый главный среди… — голос моей собеседницы затих до минимума, — … охотников? Во всяком случае, его отряд именно так все называли, хотя знакомые девчонки мне рассказывали, что он со своей ватагой не охотится вовсе, а на охотников из других поселений нападает.

— Ладно, черт с ним, с этим бандитом, — опомнился я, поняв, что наш разговор принимает неприятный оборот, и девушка вообще может от меня закрыться. — А еще что-нибудь из области магии ты когда-нибудь применяла?

— Когда я рядом с Аленкой, я могу немного лечить.

— В каком смысле, лечить? И при чем здесь Аленка?

— Ну, насморк могу вылечить или сделать, чтобы царапины быстро зажили. А Аленка очень даже при чем. Она же у нас маг жизни, вот я, очевидно, и копирую немного ее способности, без нее же целительство у меня вообще не получается.

— Погоди, я вот сейчас не понял. Аленка же, вроде, на артефактора училась? — Переспросил я.

— Ну, да, училась на артефактора, а вот способности у нее открыты к магии жизни. Просто целители и друиды — почти закрытые касты, посторонних не обучают, вот она и клюнула на предложение княжеского рекрутера работать в пограничном поселке взамен на бесплатное начальное обучение артефакторике.…Ой! А она вам разве об этом не сказала?.. — Ну, хоть общую тему для разговора отыскали, и то хлеб.

После беседы с девушкой, обратно к себе в комнату, я возвращался одновременно очень сильно раздосадованный и одновременно питающий кое-какие надежды на продолжение нашего, с Анютой, общения. И досадовал я в первую очередь на себя самого. Точнее, на свою полнейшую необразованность по части магии. Я ведь, в самом деле, до этого самого разговора даже не подозревал, что артефакторики и алхимии, как отдельного вида магии, вообще не существует. Изучаемое ремесло такое есть. Точнее даже, скорее это тоже виды проявления магии, сродни творимым магами заклинаниям, а вот отдельного вида магии — нет.

Вот так! Занимался, занимался, чуть ли не профессионалом алхимиком уже себя считать начал, а тут такое…. Наверное, когда ей пришлось разъяснять мне такие прописные истины, Анюта про себя немало удивилась.

И, кстати, как я понял из ее разъяснений, и с артефакторикой, и с алхимией, полностью аналогично заклинаниям, лица, обладающие сродством с определенным видом магии, артефакты и эликсиры любой другой направленности могут творить только ограниченно. Так сказать, самые простые, наподобие тех же заклинаний самых низших уровней.

А еще Анюта мне призналась, что поблизости от меня у нее возникает странное чувство, что ко мне ей нужно держаться поближе. — Сказала и зарделась. Интересно, это она мои чувства к ней непроизвольно копирует, или у нее, таким образом, пробуждается мое фирменное предчувствие?

С симпатичной мне девушкой контакт хоть и медленно, но постепенно налаживался. Медленно — это не потому, что я тупил, или она вдруг взбрыкнула и снова начала дичиться. Просто, Тихон, получив себе дополнительные рабочие руки, всего лишь за сутки управился с ремонтом подобранного нами бесхозного броневика, соответственно, с появлением защищенного броней транспортного средства охота наших бойцов в опасных зонах оказалась продолжена. И, как следствие, времени для вздохов и прогулок с моей ненаглядной под Луной у меня практически не осталось. На мне одном же львиная доля доходов всего нашего поселка держится.

Остались только улыбки друг другу на совместных приемах пищи, короткие диалоги и все нарастающее желание хоть на денек вырваться из этого колеса, называемого алхимией. Везет Бояндину: у него для всяких трудовых подвигов имеются специально обученные работники. Где бы мне взять хоть одного подобного?

Хе-хе! Что-то с этой готовкой с утра до ночи всяких концентратов и эликсиров я, похоже, начал сильно тупить. Только через несколько дней до меня дошло, что Анюта же — тоже маг. Причем, маг практически не представляющий, как ей использовать собственную магию. Если предоставить ей изученные мной алхимические рецепты, да малость натаскать, лично для меня может получиться очень даже неплохой вариант. Причем, со всех сторон неплохой. Ну, вы понимаете….

— Я согласна учиться на алхимика. — Даже не взяв немного времени для раздумий выпалила моя ненаглядная, стоило мне только сделать ей предложение.…Хм, как-то двусмысленно прозвучала последняя фраза…. Но, знаете, поймал себя на мысли, что и в общеупотребительном ее значении, она не производит во мне такого уж резкого отторжения.…Хотя умом я, вместе с тем, отлично понимаю, что рано мне еще даже задумываться в этом направлении: я же эту девицу совсем-совсем не знаю, а жизнь — она до-олгая….

Все же, несмотря на полученное от девушки согласие, сразу подключить Анюту к алхимическим трудам у меня не вышло. Вернулся из поездки в Паселы Салаватик и привез мне, как я ему и наказывал, довольно толстую пачку денежных знаков. Спросите, какая ж тут взаимосвязь между моим общением с возвышенным, неземным созданием и полученными мной низменными средствами для расчетов?

Как таковой связи, на самом деле, конечно, не просматривается…. За исключением моего личного времени. Да-да, в соответствии с моим довольно авантюрным планом, мне снова придется уехать на несколько дней. Потому, первые совместные с Аней работы мне пришлось отложить до моего возвращения.

Едва только у нас, в поселке, утихли радостные и немного разочарованные эмоции по поводу возвращения парней из их торговой экспедиции, я отозвал в сторону Салавата.

— Как насчет того, чтобы прямо завтра, с утра, совершить еще одну поездку к цивилизации? Вдвоем на нашем новом броневике. — Поинтересовался я у приятеля. — Только нужно будет съездить куда-нибудь, подальше от Паселов, но чтобы при этом в том городе или поселке были достаточно продвинутые артефакторы.

— В Михайловку устроит? — Только и поинтересовался мой приятель, абсолютно не задаваясь вопросом, какая моча мне в голову вдруг ударила, что я напрочь отвергаю Паселы, где все, вроде, более-менее у нас уже отлажено и устаканено. — Артефакторы там уж точно водятся.

Хм, Михайловка. Далековато. Данный населенный пункт, благодаря производству артефактных двигателей для автомобилей, разросшийся в последние годы до размеров вполне реального города, располагается вообще, относительно нас, по другую сторону от Иганска. Но так даже и лучше. Гораздо меньше шансов, что тот заказ, который я хочу там разместить, кто-нибудь очень пытливый умудрится связать со мной. И таки да, артефакторы в Михайловке уж точно, одни из самых лучших в княжестве, а может и на всем континенте, про это все знают. За их прославленными артефактными насадками на двигатели, позволяющими вместо бензина использовать разлитую в окрестностях ману, туда регулярно приезжают торговцы чуть ли не со всей Восточной Европы.

Выехали мы, как и намеревались, на следующее утро. Перед этим я еще и задания нашим охотникам оставил: охоту на мымриков, приносившую нам самый наибольший доход, временно прекратить. Все равно их поджелудочные железы, даже в морозильнике, хранятся очень недолго. Зато несколько видов монстров В-ранга имеют очень даже недурственное мясо, и алхимические компоненты из них, хоть и идут на выработку более дешевых продуктов, зато вполне себе хранятся и годятся для тренировок начинающего алхимика. Ну, да, после моего возвращения Анюту ожидает просто таки марафон по получению навыков для ее новой профессии.

— Кто такие, по какой конкретно надобности едете в Михайловку? — Тормознули нас на подъезде к цели нашего путешествия стражи порядка, наведя на наш броневик ствол крупнокалиберного пулемета, установленного в кузове небольшого грузовичка на высокой тонкой треноге. Кстати, надо бы и нам обдумать подобный вариант для нашего крупняка, расположение для него на дозорной башенке все же представляется мне не слишком удачным.

— Я алхимик, собираюсь прикупить у местных артефакторов кое-какое оборудование для своей работы, — доложился я, в глубине души немного опасаясь, а не ряженные ли это грабители тут перед нами.

Вопреки моим опасениям, молодой мужчина в форме старшего лейтенанта лишь внимательно изучил протянутые ему паспорта и махнул рукой.

— Проезжайте.

— Простите, — не удержался я от вопроса, — а вы всегда документы проезжающих тут, на въезде, проверяете?

— Скоро неделю уже. Как пришло к нам сообщение, что в Иганске было покушение на князя Ярослава, так нас и вывели. — Еле заметно нахмурился на мой вопрос полицейский. Ну, да выполнять под палящим солнцем мало осмысленную работу, кому такое может понравиться. Явно ведь, настоящих злоумышленников подобными мерами остановить вряд ли удастся. — Еще вопросы?

— Спасибо, больше вопросов не имею…. Хотя, подождите, а что с князем? Он жив?

— Жив. Защитный артефакт волну магии искажений остановил. Но жертв среди охраны и просто прохожих много.

О месте расположения одного из магазинов местных артефакторов мы уточнили у работника гостиницы, в которую заселились. Нет, так-то хотелось поскорее домой вернуться, но на подобные вещи я смотрел здраво. Почти наверняка тот очень специфический комплект алхимического оборудования, который я хотел заказать, будет выполняться под заказ, так что в ожидании его выполнения минимум несколько деньков нам придется покуковать. Ну, и, дополнительно, гостиница — то место, в котором я мог без лишних любопытствующих глаз хоть сколько-то изменить свою внешность. В сочетании с совсем другим названным именем, это поможет мне, на всякий случай, сохранить свое инкогнито. И да, признаю: я — параноик. Но ведь это же не я сам придумал мудрое изречение: «Если даже у вас развилась паранойя, это совсем не значит, что за вами точно никто не следит».

— Хм, у нас есть нечто примерно подходящее под ваши требования. Заказчик в течение двух месяцев так и не прибыл за заказанным им товаром, так что вполне могу продать его вам, — совершенно неожиданно для меня прозвучал ответ от работника данного магазина, когда я, немного запинаясь, описал, что именно меня интересует (в той статье, в журнале, все требования к оборудованию были расписаны очень подробно). — Платиновый реактор объемом в сто миллилитров, с наложенными на него рунескриптами выравнивания подаваемого тока магии, защиты от внешних магических воздействий и поддержания заданной температуры. Еще для одного рунескрипта, обеспечивающего устойчивость к внутреннему давлению до трехсот атмосфер, места на его стенках тоже достаточно, наш мастер сможет его нанести уже к завтрашнему обеду. — Вопрос только, хватит ли у вас средств. Платина, она, знаете ли, материал не из дешевых, пусть я даже за нанесение этого последнего рунескрипта не возьму с вас ни копейки, проведя его по разряду бонуса.

Вот не поверите, гораздо больше я расстроился мизерному объему реактора, а вовсе не от действительно довольно высокой цены, соизмеримой с еще одним грузовым автомобилем или даже не очень дорогим броневиком. Качественное магическое оборудование дешевым быть не может по определению, а вот с предполагаемыми объемами плоти монстров С-ранга варка эликсиров, повышающих магические способности, в данном очень небольшом котелочке, упрятанном внутрь довольно сложной стальной конструкции, может растянуться надолго.

Впрочем, выбирать не приходилось. Внес задаток за тот, что имелся в наличии. Любой другой подобный реактор, большего объема, мне тут могли изготовить не раньше, чем через три-четыре недели. Как сказал продавец, работа с рунами, регулирующими магические параметры, была реально кропотливой и довольно длительной.

— Прошу заметить, наших имен тут так никто и не спросил, стоило ли весь этот огород городить с накладными шрамами, расширителями в ноздри и прочими защечными накладками? — Это Салаватик на следующий день, после получения нашего заказа, попытался меня уколоть за излишнюю, по его мнению, мнительность. В принципе, он прав, наверное, слишком мелкие мы еще фигурки, да и изготовлением эликсиров из сверхмонстров еще не засветились ни разу. Но тут, как и во многих других делах, лучше уж перебдеть, чем недобдеть. Если у меня с моей задумкой все сложится, как надо, секретность окажется самым важным фактором нашего выживания на начальных этапах.

И все-таки маловата посудина! — Эта мысль пришла мне уже в нашем броневике, на обратном пути к нашему поселку, когда я захотел изучить приобретенное мной чудо артефакторики чуточку поближе. — Впрочем, для первых опытов и такая точно сойдет, а потом можно будет ее подсунуть Аленке в качестве образца для масштабирования. Все же еще чуток платины прикупить будет куда меньшим палевом, чем заказывать у тех же артефакторов еще один реактор целиком.

— Серега, — обратился ко мне Самигуллин, по-прежнему сосредоточенно рулящий нашим бронированным транспортным средством, после того, как я засунул обратно в упаковочный ящик эту кракозябру из стали и драгоценного металла, — может, все же поведаешь теперь свой план? Очень интересно мне, на что ты из меня почти все мои денежки вытряс.

— Ну, наконец-то! Созрел, — отозвался я, широко улыбаясь. — Я все гадал, когда же тебя прорвет. И, разумеется, я все тебе расскажу. Только, чур, дальше тебя рассказанное мной уйти не должно.

— Пф! Когда я что-нибудь из доверенного мне разбалтывал? — Фыркнул Салаватик, все так же держащийся за руль.

— Задумка моя, на самом деле, довольно проста, — начал я обрисовывать своему другу суть пришедшей ко мне в голову идеи. — Помнишь, я в Южном выкопал артефакт, приманивавший монстров в этот поселок?

— Такое захочешь, не забудешь, ты давай, рассказывай дальше, без этих вот лирических отступлений, — ворчливым голосом поторопил меня с моим рассказом приятель.

— Так вот, — продолжил я свое повествование, — этот артефакт по определению очень редкий и ценный, поскольку в его состав входит кусок кожи самого годзиллы, вряд ли таких штуковин на свете слишком много.

— Скорее, вообще таких артефактов, как у нас, один или два. И что дальше.

— А дальше то, что тот, кто решил при помощи подобного сокровища устроить диверсию во вражеском поселке, был форменным идиотом. Мы же своими глазами наблюдали, как кристаллический червь запросто смог уничтожить годзиллу, совершенно неуязвимого для человеческого оружия. Более того, на месте их схватки я и подобрал тот кусок плоти, из которой впоследствии был сделан данный артефакт.

— … Погоди, ты намекаешь, что этим вот своим артефактом собираешься приманивать сверхмонстров к норе нашего червя, а потом собирать оставшиеся после него остатки его добычи? — А быстро Салаватик врубился в суть моего предполагаемого изобретения! Впрочем, тугодумом он никогда не был, минимум половина из всех наших совместных новшеств исходила именно от него.

— И-мен-но! — Для придания дополнительной торжественности произнес я по слогам. — А чтобы еще больше повысить шансы на успех подобной охоты, этот артефакт мы будем включать исключительно во время начинающейся магической бури.

— Да ну, страшновато как-то, — передернул плечами мой товарищ, — после включения подобного манка удирать через тоннель сразу станет смертельно опасно. — Значит, придется все время бури находиться в той самой смертельно опасной зоне.

— Ну… у меня еще есть дополнительный артефакт для отвлечения внимания. — Произнес я с некоторой долей сомнений, — правда, его делали изначально исключительно против людей, и я не знаю, насколько он окажется эффективным против монстров высших рангов опасности.

— А скажи, тебе есть принципиальная разница, чтобы в качестве главного атакующего оказался именно кристаллический червь? — Задал мне Салаватик неожиданный вопрос.

— Ну… особо нет, — проговорил я в раздумьях, пытаясь сообразить, к чему он сейчас клонит.

— Просто у нас прямо под боком проходит стык между зоной А-ранга и обычной земной территорией. — Теперь уже мой приятель принялся излагать пришедшее ему на ум улучшение моей собственной идеи.

— Предлагаешь закапывать приманивающий артефакт в А-зоне и во все лопатки удирать обратно в поселок? — Начала доходить до меня суть этого предлагаемого улучшения.

— Только не во все лопатки, а во все четыре колеса. В самом начале бури автомобильные двигатели еще работают вполне качественно, без сбоев. А даже если к нам и пожалуют какие-нибудь залетные монстры, много их по-любому не окажется, и отбиться от них у нас получится намного проще.

— Замечательная идея. Думаю, именно так мы и поступим, — похвалил я Салаватика, и тот немедленно расплылся в довольной улыбке. Доброе слово, оно и кошке приятно.

В наш поселок мы вернулись вечером. На состоявшемся почти тут же традиционном праздничном застолье с привезенными нами для общего стола лакомствами мой взгляд нет-нет, да и сам собой залипал на присутствовавшей вместе со своими подружками Анюте. Соскучился за время поездки. Когда застолье закончилось, как-то так само собой получилось, что отправился ее провожать. Угу, расстояние от коттеджа, который занимали мы, с парнями, до буквально почти соседнего, через один дом, мы с ней шли едва ли не полчаса. Но, вроде бы, моя спутница столь неспешной прогулкой осталась довольной.

— Салаватик, ты что, ночью кур воровал? — Вырвался у меня совершенно непроизвольный вопрос при виде куриного пуха, застрявшего в его всклокоченной спросонья шевелюре.

— В каком смысле? — Не понял он моего вопроса.

Пришлось адресовать его к зеркалу, после взгляда в которое, он отправился к себе в комнату искать источник пуха. Нашел, однако: за время нашего не очень длительного отсутствия какая-то зараза сразу в нескольких местах прогрызла его подушку, а он, возвращаясь с посиделок вчера вечером, не стал зажигать освещения, улегся в кровать просто наощупь…. Не нужно быть Эркюлем Пуаро, чтобы определить в сложившихся условиях нашу главную и единственную подозреваемую.

Шушера, несмотря на наши с Салаватиком общие ожидания, обнаружилась у себя в клетке. Очень толстая крыса, похожая на белый меховой шарик с насаженной поверх него небольшой крысиной мордашкой сидела посередине очень заметно увеличившегося в размерах гнезда, занимавшего в данный момент едва ли не половину объема клетки. И, что характерно, защелка на дверце клетки находилась в обычном закрытом положении.

— Ну, что, будем проводить следственный эксперимент и раскапывать всю эту кучу? — Задал я вопрос другу, на что был получен вполне закономерный ответ:

— Да ну, нафиг. Не буду я эту беременную нервировать… — на автомате отозвался приятель, у него иногда случаются подобные словесные выбросы, и резко замолчал.

— А ведь похоже, — озвучил я наши общие с ним резко усилившиеся подозрения, на фоне которых диверсия с Салаватовой подушкой показалась мелкой и незначительной. — Только мне вот очень интересно, кто является автором этого намечающегося увеличения нашего семейства?

— Какая разница, кто автор, — отозвался Самигуллин, еще раз для верности проверивший запор на клетке, — думаю, в этом поселке еще до Слияния наверняка жили крысы. Запросто они могли уцелеть и до нашего времени. Вопрос в другом, как эти грызуны смогли встретиться, если клетка нашей Шушеры по-прежнему заперта?