Ожерелье дракона

***

За двустворчатыми дверями скрывался небольшой зал, похожий на еще один холл. С левой стороны его виднелась тяжелая дверь темного дерева, ведущая, очевидно, в то место, с которого началось их путешествие по недрам заброшенного отеля. С правой стороны, как раз напротив массивной створки, красовались резные, тонкие двери, безмерно очаровательные в своей незамысловатой простоте. За ними, к изумлению троицы путников, просматривались створки… лифта. Самого, что ни на есть, обычного, современного лифта, на котором ни один из них не рискнул бы поехать. Чуть левее лифта красовались полуразрушенные ступени старинной лестницы, расходящиеся красивым веером внизу и поднимающиеся куда-то наверх. Собственно, именно эту конструкцию спутники и надеялись здесь обнаружить.

Арчибальд без тени сомнения устремился к ней. Нэйда, стиснув сильнее «Таурус», нервно оглянулась назад, на столовую, где восседал сколь странный, столь и страшный скелет. Джон, направляясь за предводителем, нежно баюкал разболевшуюся некстати руку.

Обратив внимание, что ни один из ее спутников не достал оружие, девушка заволновалась. Представив, как на них нападает армия скелетов, от которой отстреливаться приходится лично ей, она испытала острое желание добиться справедливости.

– Вы пистолеты достать не хотите?

Арчи с некоторым удивлением оглянулся на нее через плечо.

– Зачем?

Нэйда замялась. Говорить о собственных страхах, о могущих подстерегать их скелетах или иных опасностях, внезапно показалось глупым. Еще сочтут ее трусихой, или просто подумают, что притворяется…

– Ну, так… мы же не знаем, что нас ждет там.

Джон тяжело вздохнул и, прижав к себе правое запястье, чуть склонился, придирчиво осматривая раненную ногу. Потом без особой охоты приподнял полу куртки, демонстрируя два пистолета за поясом.

– Выхватить я их успею, – спокойно, без излишнего хвастовства, уведомил он, – А вот выстрелить…

– Теням пули страшны не были, – напомнил Молле, возобновляя путь, – Если там нас ждет что-то вроде галлюцинаций… Будет лучше предоставить их самим себе и сразу отправиться в подвал.

– Какой ты продажный, Хищник! – наемница неожиданно скривилась, – Пообещал тебе этот вояка жизнь в обмен на ожерелье – все, готов на задних лапках прыгать! Я про Альфу другое слышать привыкла, я не думала…

– Помолчи!

Осек разговорившуюся девушку, как это ни странно, вовсе не Альфа, а его спутник. Джонатан выпрямился; светлые глаза его гневно сверкнули.

– Я был врагом мистера Молле, Нэйда! И, поверь мне, другом Хищник куда как полезнее… Тебе бы следовало благодарить его, что он рискнул всем, чтобы спасти не только свою жизнь, но и наши! Хотя слова этого Карлоса мне не слишком понравились…

Арчи, поставивший ногу на первую ступень лестницы, снова оглянулся через плечо и быстро кивнул.

– Мне тоже. Не хотелось бы добывать ожерелье, могущее дать бессмертие, лично для него. Полагаю целесообразным поискать страховочный вариант.

Нэйда, внимательно выслушавшая своих спутников, вопросительно изогнула бровь и кивнула на лестницу.

– Ты для этого хочешь наверх подняться? Надеешься из окошка выпрыгнуть?

Хищник хохотнул. Слова глупой девчонки его откровенно позабавили.

– Боюсь, из Джонни сейчас плохой парашютист. Подумай еще раз, девочка.

«Девочка» демонстративно обиделась и, обняв себя руками, отвернулась. Дуло револьвера при этом уставилось точно на Хищника, и тот вежливо отступил в сторону.

– На лифте поедем?

Прошло несколько долгих секунд, прежде, чем Нэйда вновь подала голос. Арчи и Джон переглянулись и одновременно вздохнули. Уж такой глупости от спутницы они не ждали.

– Этот лифт последний раз работал много лет назад, – начал терпеливо объяснять Молле, – Ехать на нем…

Послышался тихий звон. Арчибальд, стоящий одной ногой на полуразрушенной лестнице, резко повернулся и ошарашенно воззрился на открывшиеся двери лифта.

За дверями царила непроглядная тьма.

Кэмпбел отступил, прихрамывая и покачал головой.

– Я туда не полезу. Нэйда, ты хотела ехать на лифте…

– Ты моей смерти хочешь?! – возмутилась девушка, – Да ни в жизнь! Я еще не настолько свихнулась, чтобы в шахту прыгать! Лучше пешком.

Арчибальд медленно опустил подбородок, полностью соглашаясь с последними словами строптивой спутницы. Подниматься по лестнице, идти пешком в данной ситуации действительно казалось наиболее разумным и безопасным.

Увы, он не успел сделать и шага.

Дверь, ведущая в холл, внезапно распахнулась. Из-за нее вырвался мощный, почти осязаемый поток ветра и, толкнув Джона в спину, едва не зашвырнул его в темную пасть лифта. Парень упал и, чувствуя, как неумолимый воздух волочит его по полу, попытался уцепиться за ноги Нэйды. Та вскрикнула и, явно не зная, что следует предпринять, сама отчаянно сопротивляясь странному ветру, схватила молодого человека за руки.

Арчи, видя, что спутникам грозит неминуемая опасность, не стал медлить. В последствии он оправдывал это тем, что втроем бороться с неизвестным обитателями отеля было всяко сподручнее, но в данный момент этого не озвучивал.

Он бросился вперед и, встав прямо перед Джоном, обхватил наемницу за талию. Затем буквально отшвырнул ее к лестнице, уводя с линии дыхания ветра, не давая упасть в пропасть.

Полы черного пальто мужчины хлестали по воздуху, ветер все усиливался, пытаясь столкнуть еще и его, и Арчибальду приходилось изо всех сил напрягать мускулы, чтобы противостоять урагану.

Джонатана мужчина поднял за шиворот, как котенка и, поставив его на ноги, толкнул поперек ветра к Нэйде. Парень шатнулся, попытался сделать шаг и едва не упал на колени. Раненная нога подломилась, не позволяя двигаться.

Молле, сам прилагая недюжинные усилия, чтобы противостоять неожиданной напасти, тяжело, как ледокол, двинулся к нему. Ему шаг дался легче, и миг спустя Джонни уже вновь был поднят на ноги.

Теперь они двигались вместе. Арчибальд, сражающийся с ветром, волок парня, стиснув, словно клещами, его руку выше локтя. Черное пальто на его плечах развевалось по ветру, полы его путались в ногах, создавая дополнительную помеху, но Хищник справлялся.

Нэйда, притаившись на лестнице, где дыхание ветра уже почти не ощущалось, с замиранием сердца следила за этой борьбой людей, даже скорее одного человека, невероятно сильного человека, с разбушевавшейся вдруг стихией. Сейчас, как никогда становилась очевидна невозможность человека по прозвищу Альфа – вряд ли в мире нашелся бы еще кто-то столь же сильный.

Именно девушка первой заметила дополнительную опасность.

– Огонь! – взвизгнула она, указывая куда-то в сторону распахнутой двери. Из нее, доносясь то ли из холла, то ли пробиваясь из-под пола, вырывались языки жестокого пламени. Ветер усиливал их, раздувал еще больше, огонь полыхал во всю и того и гляди мог дотянуться до мужчин.

Арчибальд рванулся вперед, рывком выдергивая за собой парня.

Он не успевал. Катастрофически не успевал, он не был в состоянии обогнать воздух, обогнать пламя… И в эти секунды больше всего почему-то беспокоился именно за Джона, находящегося слева, на пути пламени. Однажды он уже спас этому щенку жизнь… А Доминик Конте, раз спася жизнь ему, Арчибальду, потом спас ее еще раз. Чем он, в конце концов хуже?

Молле сжал пальцы на руке Джона Кэмпбела так, что тот вскрикнул и одним сильным, точным движением практически швырнул его вперед. Парень, не успев сориентироваться, пролетел несколько метров, запнулся о первую ступень лестницы, упал, хотел что-то сказать… но внезапно осекся на полуслове и испуганно оглянулся.

Хищнику приходилось непросто. Он отчаянно сражался с ветром, пытаясь держаться подальше от языков пламени и неуклонно сползал к черному провалу лифтовой шахты. Нэйда, сжавшись от ужаса, расширившимися глазами смотрела на противостояние человека и стихии, не в силах помочь и совершенно не зная, что делать.

Джон заметался. Что делать, он не мог даже предположить, как вести себя не знал и, безмерно желая помочь человеку, дважды спасшему ему жизнь, колебался на краю ступеней, не решаясь вступить вновь в воздушный поток.

Арчи, заметив, на что пытается решиться парень, скрипнул зубами и, изо всех сил удерживаясь на месте, быстро мотнул головой.

– Не… не вздумай!.. – донесся до наблюдателей его приглушенный, смазанный ветром голос.

В следующую секунду Хищник упал на пол, спасаясь от удлиннившихся языков пламени. Ветер потащил его к лифту, Молле упирался, цеплялся руками за гладкие плиты пола, и не мог даже голову поднять, дабы не обжечься о пламя.

– Как между Сциллой и Харибдой… – испуганно прошептал Кэмпбел и тут же получил несильный тычок в бок от Нэйды. Демонстрировать свою образованность сейчас было явно не время.

Арчибальд скользил по полу, все быстрее и быстрее, неумолимо приближаясь к провалу; пытался цепляться, пробовал удержаться, упирался ботинками… увы. Черное кашемировое пальто, расстелившись под ним, услужливо увеличивало скорость скольжения, а выпутаться из излюбленного предмета одежды Арчи сейчас не мог. Он уповал на то, что проем открытых дверей лифта не так уж широк, что он сумеет упереться в стену с одной и с другой его стороны.

Ветер толкал, ветер волок его вперед, и в какой-то момент Молле вдруг почувствовал, что его не только толкает, но и тянет в чертову шахту. Как будто еще какой-то поток воздуха вырвался оттуда и теперь его безжалостно затягивало в бездну.

Его против воли повернуло ногами вперед и поволокло активнее. Джон на лестнице что-то испуганно закричал, но что – Арчи уже не успел понять. Все, на что хватило времени – это на короткое слово: «Жертва», проскользнувшее в сознании.

Ноги свесились в бездну. Он попробовал ухватиться руками за края проема по бокам от себя, но его словно сковало невидимым стальным обручем.

Арчибальд дернулся, послал в пустоту бессильное проклятие, и упал во мрак.

…Карлос, глядя из-за деревьев на темные окна отеля, вдруг прищурился. Острый взгляд его выхватил сполохи пламени в одном из окон, а слух уловил чей-то взволнованный крик. По губам змеей пробежала улыбка.

– Вот и первая жертва, – прошептал он, – Эрм будет доволен.