Ожерелье дракона

***

Засаду устроили по всем правилам, скрывшись в тени по сторонам от коридора, поставив подсвечник на стол. Нэйда, правда, не казалась готовой бросаться в бой, но Хищник на нее и не рассчитывал. Он давно уже привык полагаться только на себя.

Вслушиваясь в звук шагов, он подпустил неизвестного максимально близко и, метнувшись вперед, схватил его за ворот, буквально втаскивая в помещение и прижимая к стене.

– Черт!

Неровный свет огня упал на лицо человека, и брови Арчибальда против воли взметнулись вверх.

– Джонни!

– Джон Барракуда, – недовольно поправил молодой человек, высвобождаясь из ослабевшей хватки, – Капитан Рик не возражает, чтобы я носил это имя, поэтому…

– Это что – твой друг? – девушка, не давая новому персонажу закончить речь, резковато шагнула вперед. Молле подумалось, что лишних свидетелей наемница здесь не ждала и рада им не была.

– Скорее враг, – тем не менее, ответил он, – Враг, с которым у нас заключено перемирие. Что ты здесь делаешь, парень?

Да уж… «Друг». От такого друга можно ждать одного подарка – ножа в спину. В конечном итоге, именно молодой Барракуда несколько месяцев назад пытался утопить его.

Спору нет – причины на это у парня имелись, и причины веские. Арчибальд не снимал с себя вины за гибель его отца. Но после юноша предложил заключить перемирие, и они даже как будто заключили его… Ведь, убив старшего Кэмпбела, младшего Арчи спас. Хотя мальчишка тогда вляпался по собственной глупости, но что уж теперь говорить об этом!

Смешно, что он требует называет себя Барракудой. Уж кому, как не Молле, знать, что свой путь во флоте парень начинал младшим матросом, а громкое прозвище заработал только за то, что к месту и не к месту поминал капитана прошлых лет. Потом он, конечно, сам выбился в капитаны и сделал все, чтобы прозвище оправдать, но прошлого его это не отменяет. Жизнь Джонни до флота Арчибальд тоже представлял себе довольно неплохо. Отец-военный – детство парня прошло без него. Потом гибель отца от рук убийцы… Даже странно, что юноша воспылал такой сильной жаждой мести – он, небось, родителя и не знал! Ну, да неважно, это его жизнь и его совесть. Значит, гибель отца, жажда мести, военно-морское училище и, наконец, служба во флоте. Ну, и постепенное восхождение по ступеням карьерной лестницы.

Дослужился до капитана и, по-прежнему обуреваемый местью, связался с морской тварью – фактически, сам сунул голову в петлю, вытаскивать из которой его пришлось Арчибальду. Впрочем, все это дело прошлое, а вот за каким дьяволом парень явился сейчас? Где-где, а в Шотландии увидеть его как-то не ожидалось.

Джон отстранился от стенки, демонстративно стряхнул с плеча невидимую соринку и, поморщившись, обратил внимание на девушку.

– Вы не изменились, мистер Молле, – прохладно молвил он, – Вместо того, чтобы соблюсти церемонии и представить меня своей подруге…

– Она мне не подруга, – отрезал Хищник, – Я задал тебе вопрос, мальчик. И только не говори, что ты тоже полез сюда за этим идиотским ожерельем!

Недоумение, залившее лицо Джона Барракуды, оказалось красноречивее слов. Арчи отступил, вглядываясь в старого неприятеля и хмурясь. Нет, он пришел сюда не за ожерельем дракона… но тогда за каким чертом? Надо же быть полным идиотом, чтобы по своей воле полезть в эти руины!

– Каким еще ожерельем? – не разочаровал его Джонни, – Погодите, а вы-то что тут делаете? Я изучал дневники отца, он когда-то отдыхал в этом отеле, а потом слышал, что отель закрылся при загадочных обстоятельствах… Он даже собирался выяснить, что случилось, но не успел, – парень помрачнел, – Я решил продолжить его дело.

– Тебе больше заняться нечем? – Молле удивленно изогнул бровь. Сам бы он, узнав, что его отец когда-то отдыхал в отеле, закрывшемся при странных обстоятельствах, и пальцем не шевельнул, чтобы узнать, что это были за обстоятельства.

Парень выразительно поднял глаза к потолку и покачал головой.

– Я не понимаю, как вас земля носит! – в голосе молодого человека не было ни разочарования, ни гнева, одна только усталость, – Для вас вообще хоть какие-то ценности существуют, мистер Молле?

Хищник тяжело вздохнул. Еще разборок с этим щенком не хватало, еще не доставало оправдываться перед ним на глазах у наемницы… Кстати, наемница!

– Нэйда, – отвечать Джону он не стал, поворачиваясь к девушке, – Кажется, я уже предложил отправиться в другие помещения.

Наемница вытаращилась на него, как зайчонок на волка, и тотчас же заморгала, всем видом изображая недоумение.

– Мы что, в компании этого типа теперь пойдем?

Заметив, что молодой Барракуда рвется ответить, Арчи остановил его жестом. Распределять обязанности он всегда предпочитал лично, тем более, что сейчас знал, как распределить их.

– Он хочет узнать побольше о загадочном закрытии отеля. Ты – найти ожерелье. Мне ваши интересы вообще безразличны, но изучить отель, взглянуть на тело первой жертвы ожерелья, было бы любопытно. Просто для общего развития. Поэтому да, мы пойдем с ним вместе, и ты пойдешь первая.

– Я???

– Она???

Два голоса прозвучали как один. Мужчина поморщился. Он давно привык быть лидером, привык занимать позицию руководителя в любом, даже самом маленьком отряде, и не выносил, когда его приказы пытались оспорить.

– Насколько я понимаю, изначально это было твое задание, – взгляд его уперся в наемницу, – Ты уговорила меня пойти сюда с тобой. Тебе нужно достать ожерелье. Джонни здесь вообще не причем, его дело сторона. Быть может, он и вовсе решит отправиться, скажем, в административную часть отеля, пока мы с тобой будем изучать комнаты. Бери подсвечник и иди, Нэйда. Без возражений.

Ненадолго воцарилась тишина. Слова Хищника определенно достигли цели, заставив задуматься обоих его невольных спутников, и теперь оставалось лишь дождаться, какие выводы из этого они для себя сделают.

– Интересно… – первым голос решил подать молодой человек. Арчибальда это удивило – он ожидал от парня проявления некоторой робости, но комментировать он не стал, дожидаясь окончания его слов.

– Почему вы всегда, в любой ситуации выбиваетесь в командиры?

– Не могу доверить никому другому такую ответственность, – спокойно уведомил мужчина и, глубоко вздохнув, перевел взгляд на девушку, – Нэйда. У тебя проблемы со слухом?

Девушка вздрогнула и, фыркнув, передернула плечами, чеканным шагом направляясь к столу. Свеча в подсвечнике медленно оплывала на нем, рассеивая вокруг дрожащий свет и давая возможность разглядеть, по крайней мере, саму столешницу. Она была почти пустой, темной, кое-где заляпанной непонятными пятнами, но ближе к левому краю виднелась стопка документов. Наемница, приблизившаяся под внимательным взглядом самопровозглашенного командира к столу, только протянула руку за подсвечником, когда Молле внезапно остановил ее.

– Подожди. Джонни… тебе нужны эти документы?

Барракуда растерянно вытаращился на собеседника. Видимо, таких вопросов он не ожидал.

– Зачем они мне?

Собеседник пожал плечами. Поведение парня не нравилось ему, казалось весьма и весьма подозрительным, но своего отношения он демонстрировать не хотел. В чем именно подозревает старого неприятеля на этот раз, он пока не знал, но предпочитал на всякий случай держаться настороже.

– Ты же, кажется, говорил, что хочешь узнать причины закрытия отеля?

– Я рассчитываю увидеть их в более… – Джон замялся, – Мм… яркой форме. Ну, я не знаю – может, тут пожар был! Или трубу прорвало, и затопило половину первого этажа. Или… или…

– Ходят слухи, что бывший владелец отеля был обнаружен мертвым, – недовольно внесла свою лепту Нэйда, – Хищник говорил, что ему было бы интересно взглянуть на труп. Тебе тоже, моряк?

Молодой человек, который, в общем-то, особенно не афишировал своей принадлежности к морю и мореплавателям, который даже одет был как самый простой обыватель, растерянно заморгал и, явно в поисках поддержки, перевел взгляд на Арчибальда. Тот только плечом повел.

– Девчонка наблюдательна, – бросил он, – Что ж, раз тебе не нужны эти бумаги, мореход, не вижу смысла задерживаться возле них. Нэйда…

– Я поняла! – наемница скорчила мужчине гримаску и, протянув руку, ухватила подсвечник за металлическую ручку. Признаться, со стороны это не казалось слишком уж удобным, но девушка, видимо, справлялась. Казалось даже, ей не впервой носить такие вот подсвечники…

Прикрывая пламя рукой, она осторожно повернулась и, не обращая на спутников внимания, зашагала куда-то в левую сторону помещения, да еще и с такой уверенностью, словно знала дорогу.

– Она тут уже была? – Джонни подался ближе к уху Арчибальда, спрашивая прямо в него. Мужчина мысленно хмыкнул. Он, как никто, знал об отношении молодого Барракуды к нему, знал о причинах его ненависти и даже признавал их вполне справедливыми. Понимал, что союзничество с убийцей отца, а уж тем паче – дружба с ним, – претят сердцу капитана военного корвета. Но видел, что Джон старается пересилить себя, играет в доброжелательность и порою до такой степени увлекается игрой, что маска почти прирастает к его лицу.

На вопрос парня Хищник предпочел не отвечать. Он понятия не имел, была ли Нэйда прежде в этом месте, не знал, чего ждать в дальнейшем и шел за сияющим огоньком подсвечника впереди, ощущая, что окружен врагами. Интересно, Джон действительно оказался здесь случайно? Или они сговорились с Нэйдой и теперь на пару заманивают его куда-то? Может быть, надеются убить без свидетелей…

– Ты знаешь эту девчонку? – вопрос Арчибальд задал резко, открыто взирая в лицо собеседнику. Правды он не скажет, здесь можно и не сомневаться, но скрывать эмоции мальчишка хорошо не умеет. Лицо его выдаст.

Увы, лицо Джона отразило лишь совершенно естественное в такой ситуации изумление.

– Я здесь не ожидал встретить ни вас, ни ее, откуда я могу ее знать?

– Мальчики!

Голос Нэйды, мгновенно положивший конец разговорам, прозвучал требовательно.

– Тут у нас тупичок образовался, – продолжала она, – Если, конечно, кто-нибудь из вас – больших и сильных, – не соблаговолит помочь девушке выбить дверку.

Мужчины переглянулись. Моряк, не говоря ни слова, пожал плечами и, поигрывая мускулами, шагнул вперед. Арчибальд, тоже не обиженный силой, отметив это, коротко усмехнулся.

– Значит, ты здесь нужен для грубой силы, Кэмпбел, – заметил он и сделал приглашающий жест вперед. Парень, мельком поморщившись, глубоко вздохнул и уверенно зашагал к Нэйде, замершей с подсвечником наперевес неподалеку. Арчи, без особой спешки, следовал за ним, едва заметно щуря темные глаза и пытаясь разглядеть дверь, о которой говорила наемница.

Ситуация начинала его забавлять. Они лезли к черту на рога в надежде обнаружить непонятно что, как какие-то дети; охотились за приключениями, будто им не хватало их в жизни. Хотя, конечно, про Нэйду сложно сказать однозначно – ей, может, и не хватает острых ощущений. Но вот в жизни как самого Молле, так и его недоброжелателя приключений было уже более, чем достаточно. Можно уже немного и сбавить темп, и не нарываться на неприятности.

Наверху снова заскрипели половицы. Джон, резко остановившись, поднял голову и тяжело сглотнул.

– Там… кто-то есть?

– Наверное, призраки, – Нэйда беспечно пожала плечами, – Не тормози, красавец! Дверь надо открыть, может быть за ней… поспокойнее.

– Поспокойнее?.. – в голосе молодого человека прозвучало явное сомнение. Арчибальд разделял его – спокойствия в заброшенном месте, возможно, в самом деле населенном духами, он не ждал.

За спиной завыл ветер. Хищник, абсолютно уверенный, что ни дверей, ни открытых окон здесь нет, резко обернулся, хмуря брови.

Прячущееся в полумраке помещение казалось таким же, как и прежде, разве что глаза у портрета опять светились красным. Сердце сжал мимолетный страх, и мужчина отвернулся. Бояться ему не хотелось, он привык демонстрировать всем и вся скорее бесстрашие и уверенность, чем испуг.

Джонатан, уже почти добравшийся до двери, вздрогнул и, поежившись, напряженно глянул на свою правую руку. Потер запястье, потом оглянулся на мужчину за своей спиной, скользнул взглядом дальше, к помещению… и тяжело сглотнул.

– А почему бумаги на полу?

Вновь поворачиваться Молле не стал. Он итак испытывал обоснованное напряжение при встрече со столь агрессивно настроенным неизвестным, и пугаться еще сильнее не желал.

– Должно быть, ветром сдуло, – равнодушно бросил он, – Не отвлекайся. Твоя задача…

Закончить он не успел. По помещению пронесся тихий скрип, и Нэйда, испуганно вскрикнув, отступила от двери.

Створка, которую она полагала плотно запертой, медленно приоткрывалась.

Джон, как раз приблизившийся к ней, нервно отступил и, резко втянув воздух, оглянулся на Арчибальда. Своего врага в этой ситуации он явно произвел в защитники, а может, просто надеялся, что командир заступится за свой маленький отряд.

– Что-то мне так резко захотелось вернуться обратно… – пробормотал молодой человек и, всем видом показывая, что не шутит, аккуратно обошел Нэйду за своей спиной, вставая ближе к большому помещению. Арчи, перегораживающий выход в него, только негромко хмыкнул. Трусов он не любил и, хотя и понимал, что ситуация, в общем-то, не предрасполагает к браваде, поведения моряка не одобрял.

– Ты думаешь, там спокойнее? – вопрос прозвучал саркастично и даже насмешливо, от чего Джонни заметно стушевался. Взгляд его глаз, в полумраке кажущихся темнее, чем обычно, скользнул к девушке, и та не замедлила объясниться.

– Там жутко… Холодно, и шаги эти над головой… А еще портреты, надпись… и фонарик все время гаснет.

– Фонарик гаснет? – парень недоверчиво нахмурился, – А если попробовать сейчас?

Молле только вздохнул. Его слуха только что коснулся звук не менее, а может быть, даже и более неприятный, чем все предыдущие – звук капающий… жидкости. Воды или нет – определить вот так навскидку было трудно, тем более, что мужчине воображение нарисовало капли крови, падающей сверху и растекающейся в лужу на полу. Откуда здесь могла бы взяться кровь, он не задумывался и, не боящийся ее, опять испытал невольный трепет.

Нэйда поморщилась и, снова достав мобильный, принялась, удерживая одной рукой подсвечник, кое-как выбирать на аппарате нужную опцию. Несколько раз чертыхнулась, один раз едва не выронила телефон и, без особой симпатии покосившись на не помогающих ей мужчин, все-таки включила фонарик.

Джон, воодушевленный вспыхнувшим светом, радостно кивнул и явно хотел что-то сказать, но тут фонарик мигнул и погас. Экран телефона Нэйды пошел странными волнами, потом мигнул и погас тоже. Мобильный выключился, не успев даже гуднуть на прощание.

– Хреново… – протянул парень и, демонстрируя чудеса упрямства, полез за собственным телефоном. Арчибальд, справедливо подозревающий, что после неудачи спутник предложит попытать счастья ему, принял решение соврать, будто оставил телефон в отеле. Ломать аппарат в угоду тупоголовым спутникам не хотелось.

– А мой вообще не включается… – растерянно протянул Кэмпбел и, покосившись на самопровозглашенного командира, вздохнул. Просить его о помощи он не стал, и Молле сделал закономерный вывод, что парень все понял только по его взгляду. Что ж, молодец. С такой внимательностью далеко пойдет.

– Слушайте, серьезно, что здесь за чертовщина творится? – парень нахмурился, переводя взгляд с девушки на мужчину, и обратно, – Фонарики не работают, телефоны вырубаются, наверху кто-то ходит, холодом веет, да еще и портреты эти… – при последних словах Джон взглянул назад, через плечо Арчибальду и замер, приоткрыв рот. Голос у парня ощутимо пропал, с губ слетел жалкий сип. Вытянув дрожащую руку, он указал на что-то, очевидно, близкое и устрашающее, что-то, находящееся прямо за спиной Хищника. Тот мгновенно обернулся, предпочитая встречать опасность лицом… и непонимающе нахмурился.

За спиной никого не было.

– В чем дело? – он повернулся резко, устрашающе и, наткнувшись взглядом на белеющее в слегка разгоняемым свечой полумраке лицо спутника, досадливо вздохнул. Ситуация начинала вызывать глухое раздражение. Чего вдруг решил напугаться Джон Барракуда – человек вполне закаленный! – он не понимал, что происходит вокруг не понимал тем более, и уже искренне сожалел, что впутался в эту авантюру.

– Т-там бы… было… – дрожащим голосом попытался объяснить Кэмпбел, но Арчибальд только презрительно махнул рукой. В том, что за спиной его ничего не было, он не сомневался, а медлить больше не желал.

Он шагнул вперед, подходя ближе к спутникам, и вдруг странный порыв ветра толкнул его в затылок. Порыв ветра, сопровождаемый тихим свистом, как если бы что-то острое вдруг рассекло воздух. Что-то острое вроде… косы? Молле незаметно облизал губы. Почему ему пришло в голову именно это сравнение, он понятия не имел, но вновь ощутил уже знакомый трепет. Да что здесь творится, в самом-то деле?!

– Нэйда, – говорить он начал негромко, но уверенно, – Кажется, ожерелье искала ты. Ни я, ни Джонни к этому отношения не имеем…

– Верно! – парень, заметно обрадованный словами командира, повернулся к растерянной девушке, – Хищник прав – это твои заботы! Мы, пожалуй, пойдем…

– Что?!

– Я не говорил, что мы пойдем, – остудил молодого человека Молле, – Я хотел сказать, что странно нам страдать из-за твоих глупостей. Ты стоишь на пороге и чего-то ждешь уже несколько минут как – иди! Возможно, там ты найдешь, что ищешь.

Нэйда, явно приободренная словами мужчины, осторожно кашлянула, поворачиваясь к открывшейся двери.

– Мне, правда, не нравится, что дверь сама открылась… – пробормотала она, – Как будто заманивает кто…

– Нэйда.

– Иду я, иду… – девушка вздохнула и решительно толкнула приоткрытую створку, распахивая ее сильнее.

Джонатан, видимо, отвлеченный от страшного видения (чем бы оно не было), слегка толкнул стоящего рядом Арчибальда в бок.

– Вы же, вроде, говорили, что она наемница?

Молле криво ухмыльнулся. Вопрос ему был понятен. Для хладнокровной и безжалостной наемницы Нэйда и вправду как-то уж очень сильно боялась.

– Вроде, – подтвердил он, не сводя взгляда со спины девушки. Та как раз ощупывала пол перед собой, заметно опасаясь его.

Впрочем, секунду спустя стало понятно, что предосторожность совсем не лишняя.

– Здесь ступеньки! – наемница осторожно опустила ногу ниже, ощупала ступеньку и, явственно сомневаясь в каждом своем движении, встала тверже.

Арчи подумал, что, если бы там все-таки оказалась ловушка, он бы не удивился. Но нет – стояла девушка твердо, ступенька под ней не пошатнулась, никуда не провалилась и Нэйда, похоже, приободрилась.

Ступенек оказалось не слишком много, но все их она миновала уверенным, быстрым шагом, почти сбежала вниз и, замерев у подножия лесенки, оглянулась на спутников.

– Давайте, спускайтесь! Здесь не страшно! Почти…

Последнее слово она произнесла, уже оглядывая пространство вокруг. Мужчины, которым с их позиции рассмотреть что-либо пока не удавалось, предпочли и вправду спуститься. Арчибальд, оттерев плечом молодого человека, направился вперед первым и, легко сбежав по лесенке, остановился рядом со спутницей. Взгляд его скользнул по полутемным стенам нового помещения, и мужчина слегка приподнял брови.

Куда бы они не влезли, а на основное помещение отеля это не походило. Скорее можно было предположить, что за загадочной дверцей притаилась кладовка или чулан, но чулан пустой, лишенный даже хлама, которому бы надлежало лежать здесь. Лишь большая картина в золоченой раме темнела на стене, но что на ней изображено, понять было вряд ли возможно.

– Странно… – голос Джона, раздавшийся практически над ухом, заставил мужчину перевести взгляд на него. Голос прозвучал неожиданно и Арчибальду потребовалась вся его выдержка, чтобы не дернуться и не вздрогнуть.

Парень, щурясь, вглядывался в картину. Лицо его утопало в тени.

– Правда, странно… – повторил он после нескольких минут молчания, – Это, по-видимому, тоже портрет. Только где же человек, что был изображен на нем?

Словно в ответ на его слова, наверху вновь заскрипели половицы. Нэйда поежилась.

– Похоже, он ходит где-то наверху… – пробормотала она и сделала смутное движение, будто хотела прижаться к свечке, – Дьявол… мне уже к черту это ожерелье не нужно, может, ну его? Уйдем?

На ее слова ответом послужил хлопок закрывшейся двери за их спинами. Секунду спустя щелкнул и замок.

Арчи сунул руки в карманы пальто, рефлекторно сжимая пистолет. За свою жизнь он привык, что пуля может решить практически любую проблему, но сейчас ситуация казалась более сложной. Если против них действительно ополчились призраки… их из пистолета не застрелишь. Значит, надо придумывать какие-то другие способы.

– Кто-нибудь знает, как справляться с призраками?

Девушка и молодой человек переглянулись. Она казалась явственно потерянной и очень напуганной; он думал.

– Я… когда-то смотрел фильм… – медленно начал, наконец, Кэмпбел, – Там тоже с призраками сражались. Кажется… надо было найти кости и сжечь их. Только я что-то сомневаюсь, что это наш вариант – мы даже не знаем, призраки ли это!

– Если нет, то кто? Что? – Нэйда судорожно вздохнула и, подняв свечу повыше, попыталась оглядеться, – Человек с портрета? Слез с него и пошел бродить и пугать?.. Зачем???

– Может быть, не стоило тревожить покой этого места и упоминать это твое ожерелье, – Молле пожал плечами, продолжая сжимать пистолет. Святая вера в пулю все еще не оставляла его.

– Очень мудрое замечание! – вызверилась наемница, – И что теперь я должна делать?! Извиниться перед духами?! Пообещать свалить отсюда и не трогать их драгоценность??

– Смотрите! – Джон, не вслушиваясь в перепалку спутников и продолжающий изучать помещение, неожиданно вытянул руку, указывая на пустой портрет, – Что это?..

Арчибальд рывком повернулся. Он, как уже упоминалось, предпочитал встречать опасность лицом и не желал оставаться в стороне, пока спутники совершают открытия.

На пустой картине и вправду что-то происходило. По полотну как будто прошла рябь, а затем, как на экране телевизора, вдруг проявилось суровое лицо человека со светлыми глазами и густыми усами. Джонни ошарашенно отшатнулся и тяжело сглотнул.

– Отец…

Молле, не говоря ни слова, продолжал смотреть. Капитана Кэмпбела, свою первую жертву, он тоже узнал, но комментировать встречу с ним не хотел. Тем более, что картинка, судя по всему, не стояла на месте – на портрете и вправду показывалось какое-то кино. Отрывок из жизни… отрывок из смерти.

– Олух! – грохнул в помещении хрипловатый голос капитана, – Не умеешь держать автомат – чего в армию поперся?! Поучись у Конте, он-то поумнее тебя будет…

Лицо исчезло; появилась спина. Капитан куда-то шел, удаляясь от зрителя. В кадр попали двое молодых людей в военной форме и с автоматами в руках. В одном из них, коротко остриженном, злом, с горящими ненавистью глазами, без труда узнавался Арчибальд.

Он вскинул автомат к плечу и, недолго думая, нажал на гашетку. Спутник его вскрикнул. Капитан упал, пачкая кровью траву.

Изображение вновь пошло волнами и исчезло. Джонатан, содрогнувшись всем телом, перевел взгляд на безразличного мужчину рядом.

– Так вот, значит, как… – начал он, но запнулся и умолк. Молле оставался холоден и очень спокоен.

Прошло не меньше полуминуты, прежде, чем он неожиданно подал голос.

– Если бы я мог, – негромко проговорил мужчина, – Клянусь, убил бы его еще раз.

Барракуда дернулся, как от удара и широко раскрытыми глазами уставился на убийцу рядом с собой. Наверное, если бы он мог, тоже не замедлил бы убить Арчибальда Молле, но, на счастье последнего, молодой капитан отправился в развалины не вооруженным.

– Отец был резок, – буркнул парень, – Но это же не повод!..

– Повод! – в лице Арчибальда появилось что-то пугающее. Застарелая ярость словно вырвалась наружу, подпитывая собою жажду крови.

– Этот придурок посмел сравнить меня с Конте, велел учиться у него! Я показал ему, на что способен, ну, а Конте… – мужчина скривился, – Это вообще отдельная история. Нэйда! Какого черта ты творишь?

Девушка, неловко топчущаяся возле стены и освещающая свечой раму картины, вздрогнула, оглядываясь.

– Здесь должны быть провода… – она неловко улыбнулась, – Да и вообще… Знаешь, Хищник, из-за картины веет воздухом.

Хищник, хмурясь, покосился на стоящего рядом парня. Тот, всем видом демонстрируя, что не желает иметь ко всему этому отношения, отвернулся, изучая что-то во мраке. Мужчина позволил себе легкую усмешку.

– Мне казалось, у нас перемирие.

– Я не знал… – молодой Кэмпбел стиснул кулаки, – Не знал, как все было. Не подозревал, что вы из-за такой ерунды… моего отца…

– В те годы мне это не казалось ерундой, – Молле безразлично повел плечом, – Да и сейчас так не кажется. Твой папаша знал о моем отношении к Доминику Конте, и мог бы подумать, прежде, чем…

– Ты говоришь о моем отце!

– Я говорю о своем капитане, – отрезал Арчибальд, – И хватит пустых разговоров! Иди сюда, помоги сдвинуть картину.

Эти слова на Джона все-таки произвели впечатление, отвлекая его от мыслей о событиях прошлого. Хмурясь и моргая, он уставился на временного союзника и неуверенно покрутил головой.

– Я что-то… сомневаюсь. Вы же не знаете – вдруг за ней…

– Чтобы за ней не было, лучше смотреть этому в глаза, – оборвал его Хищник, – Даже, если это и призрак. Я не терплю неизвестности.

Парень примолк и тяжело вздохнул. Арчи не сомневался, что он признает его правоту и сейчас борется с невольным страхом, как не сомневался и что молодой человек, в конечном итоге, победит. Он даже одобрял это поведение молодого капитана Барракуды, признавая его смелость и потенциал, но проволочку заставлял себя выносить с трудом.

– Долго собрался там стоять?

Нэйда, к которой слова обращены не были, потянула носом воздух и неожиданно заступила дорогу Хищнику. Тот слегка приподнял брови.

– Он прав! – девушка подняла дрогнувшую руку со свечой в ней, – Портрет какой-то странный, звуки вокруг жуткие, да и вообще все происходящее… короче… не надо туда лезть, Хищник. Ну его на фиг, пошли…

– Дверь-то заперта, – резонное замечание оказалось, как ни странно, сделано не Арчибальдом, а Джоном. Парень тяжело вздохнул и, куснув себя за губу, шагнул к картине.

– Тут и правда жутко, – продолжил он, – И мне как-то совсем не нравится, что дверь вот так закрылась… Кто бы или что бы не обитало здесь – оно явно хочет запереть нас, чтобы в тишине и спокойствии с нами разделаться. Если из-за картины веет воздухом – значит, там есть проход! Значит, нам туда.

– А если там еще хуже? – наемница куснула себя за губу, – Дьявол, я в жизни не попадала в такой переплет! Ну, что там опять скрипит?!

Потолок над головой опять характерно заскрипел. На этот раз создавалось ощущение, что неизвестный не ходит, а стоит на одном месте, переминаясь с ноги на ногу.

Спустя несколько секунд к этому звуку присоединился стук падающих капель.

– Это еще что… – Кэмпбел неуверенно поднял руку и, пошарив ей, поймал падающую каплю, – Эй, девчонка! Посвети!

– Сам ты девчонка, – обиделась Нэйда, однако, свечу поближе поднесла. В следующую секунду Арчибальд недовольно закрыл рукой правое ухо, чуть не оглушенный ее визгом. Как бы хороша не была эта девушка в своей работе, в непонятных ситуациях она и вправду вела себя, как девчонка.

Капли продолжали мерно капать где-то в пустоте. По спине пробежал озноб, и Арчи постарался скрыть его резким вопросом.

– В чем дело?

Джонатан тяжело вздохнул и вытянул руку вперед. В разгоняемом свечой полумраке стала заметная темная капля на его ладони.

– Кровь.

Молле перевел взгляд на заметно дрожащую наемницу, зажимающую себе рот рукой.

– Ты боишься крови?

Нэйда тотчас же ощетинилась.

– Я же не сумасшедший Хищник, проливающий ее галлонами! Я предпочитаю бескровный способ…

– Например, нож в сердце, – насмешливо напомнил мужчина. С его точки зрения, нож в руках этой девицы, который он выбил, начисто опровергал все ее слова.

Джон, заметно заинтересованный этим разговором, перевел взгляд с мужчины на девицу и, негромко хмыкнув, сжал руку с каплей крови на ней в кулак. Он крови не боялся, что Хищник для себя отметил и одобрил, и к тому же явно разделял мнение преступника касательно поведения Нэйды.

– Какая-то ты странная для наемницы, – заметил парень, – Крови боишься, призраков…

– Типа ты призраков не боишься! – девушка поежилась и обняла себя одной рукой. Во второй она по-прежнему держала свечу.

– Ладно, храбрые парни – отдирайте картину! – она нахмурилась, – Но, если из-за нее выползет монстр и сожрет меня, я потом спрошу с вас! Так и знайте!

Мужчины переглянулись. Арчибальд оставался каменно-спокоен, Джон ухмылялся. Ему вообще, похоже, ситуация казалась не столько опасной, сколько забавной – парень буквально развлекался происходящим, и помрачнел лишь в миг лицезрения смерти отца. Правда, и о ней как-то подозрительно быстро забыл… Слишком быстро. Молле прищурился, вглядываясь в своего молодого неприятеля. Слишком быстро… так быстро о таких вещах не забывают. Парень затаил зло, тут можно даже не сомневаться, и в какой момент решит дать ему выход – неизвестно. Надо быть настороже…

Арчи чуть слышно вздохнул. Можно подумать, он когда-то не был настороже! Да только тем и занимается, что подозревает всех и каждого, ждет подвоха каждую секунду! Эх, хоть бы раз довелось попасть в компанию людей, рядом с которыми можно расслабиться…

Сейчас явно не тот случай. От наемницы можно ждать всего, чего угодно – она вроде бы боится, но вдруг это не более, чем игра? От Джона Кэмпбела, известного также, как Джон Барракуда и вовсе каждую секунду можно получить нож в спину. Не за красивые же глаза он получил такое хищное прозвище! Да еще и призраки эти, или что тут за нечисть…

– Эй, Барракуда… – мужчина решительно шагнул к картине. Молодой человек замер, глядя на него с изумленным недоверием.

– Что еще?

– Вы обратились ко мне, как к капитану Рику… – Джон неловко улыбнулся и, мотнув головой, несколько раз кашлянул. Арчибальду хотелось надеться, что молодой дурак сам понял, насколько не ко времени он высказал свою радость.

– Так, э… думаете, ее все-таки стоит сдвинуть?

Хищник вновь не сдержал вздоха.

– Я думаю, – медленно проговорил, почти процедил он, – Что картину следует снять. Если из-за нее веет воздухом – существует вероятность обнаружить проход. Кроме того, мне все-таки не очень приятно смотреть на портрет без портрета… или тебе это нравится?

– Мне так точно не нравится! – вступила Нэйда, не спеша, впрочем, приближаться к картине, – Будь моя воля – я бы не только сняла ее, я бы ее еще и сожгла… Эй, красавчик! Ты говорил, надо сжечь кости?

Джонни, явно удивленный таким к нему обращением (Арчибальда оно тоже изумило – с объективной точки зрения мужчина полагал молодого Кэмпбела совершенно обычным), с растерянным видом указал на себя пальцем, и тотчас же закашлялся.

– Я… ну, я… я же не эксперт в таких делах! – наконец, нашелся он, – Я говорю, что видел в кино, не более. Да и в любом случае – картина не кости.

Нэйда скривилась, но говорить ничего не стала. Арчи, шагнув ближе к картине, в раздумье скользнул кончиками пальцев по ее раме. Ничего особенного, дерево, как дерево, ничего странного или подозрительного. Вот только темное пятно на том месте, где должен быть изображен человек, немного смущает.

Откуда-то дохнуло холодом, и Хищник машинально запахнул плотнее пальто. Тут же вновь заскрипели доски над головой, и закапала незримая капель. Вспомнив, чем этот невинный звук обернулся в прошлый раз, мужчина незаметно куснул себя за губу. По коже побежали мурашки, которых показывать он не хотел ни под каким видом, предпочитая и дальше разыгрывать карту холодного, бездушного убийцы. Этот образ за столько лет стал ему настолько привычен, так слился с его существом, что сам Молле уже затруднился бы определить, где заканчивается маска и начинается он сам.

Не дожидаясь Джона, он легко сжал раму картины снизу и немного приподнял ее. Парень поспешил на помощь, спешно ловя наклонившееся полотно и тоже поддерживая его. В какой-то момент, опуская картину вниз, Арчибальд глянул на него и заметил что-то нехорошее в светлых глазах. Подозрения превратились в уверенность. Поворачиваться спиной к этому молодому человеку мужчина бы не стал.

– Вообще, я ожидал проход.

Кэмпбел-младший, хмурясь, уставился на небольшое отверстие в стене, из которого явственно тянуло свежим воздухом. Именно его скрывала все это время картина, именно к нему они надеялись пробраться… и разочаровались, достигнув цели.

– Паршивенько… – девушка тяжело вздохнула, поднося колеблющееся пламя свечи ближе, – Может, надо как-то стенку сломать, а?

Арчибальд собирался что-то сказать, хотел приблизиться к стене и внимательнее изучить отверстие в ней, но сумел сделать только шаг. На втором его правую ногу пронзило острой болью, и мужчина, не сдержав слабого стона, склонился, цепляясь за нее.

Что происходит, он не знал. Этого не знали и его спутники – на лицах обоих отобразилось самое искреннее беспокойство, немного удивившее его. Разве не жаждали они расправы над ним? Разве не готовились в любую секунду броситься и… сделать что-то. Что – он не знал, но был уверен, что хорошего ни от наемницы, ни от старого врага ждать не стоит.

– Что с тобой? – Нэйда, хмурясь, опустила свечу ниже. Молле рефлекторно опустил взгляд на свою ногу, ожидая увидеть кровь, как бывало уже не единожды, ожидая обнаружить пулевую рану, пронзившее ногу копье, зубы хищного зверя – да что угодно, могущее оправдать боль! Но нога казалась целой. Штанина не была повреждена, кровь на ней не выступила, да и по некотором размышлении Арчи сообразил, что не ощущает иных следов ранения. Нет, на него никто не нападал, никто не пытался ранить… все было гораздо хуже – боль шла изнутри. Это случилось с ним впервые, но причины мужчина понял мгновенно, а поняв, мрачно подумал, что, должно быть, с этого и начинается старость.

Это не была рана, по крайней мере, не сегодняшняя, не сиюминутная рана. Это была только память о прошлом ранении, память удивительно сильная, словно кто-то сжал конечность холодными пальцами.

– Старые раны, – буркнул Арчи, надеясь, что иных вопросов не последует.

Надежды опять не оправдались. Молодой Барракуда, шагнув вперед, нахмурился, сам вглядываясь в ногу своего неприятеля.

– Старые раны так не болят… – медленно выговорил он, – Они ноют на погоду, напоминают о себе… но боль от старых ран не бывает резкой. Вас… как будто ударили.

– Ударили?..

В этом Молле отнюдь не был уверен. Удар он бы ощутил, тут сомневаться не приходилось, даже если бы нанесен тот был призрачной рукой, но ничего похожего не было. Была только боль, острая и холодная, исключительно неприятная.

– Надо… – он попытался мыслить разумно, – Надо все-таки пробить стену. Вдруг за ней нас ждет что-то… обнадеживающее?

Нэйда нервно огляделась. Они находились, вне всякого сомнения, в кладовке, где могли бы храниться подсобные инструменты, но ничего подходящего в пределах досягаемости свечного света не наблюдалось.

– Хотя бы швабру, – Джон, тоже озираясь, пожал плечами, – Или ведро – им есть шанс пробить стену.

Девушка без особой уверенности кивнула и на всякий случай отступила назад. Похоже было, что она опасается найти что-то из перечисленных предметов, боится найти шанс пробить стену.

По иронии судьбы, именно она и нашла подходящий инструмент. Она отступила назад на шаг, потом попыталась сделать еще один… и едва не упала, огласив маленькое помещение диким грохотом и звоном. Свеча в руках наемницы качнулась; подсвечник едва не выпал, угодив прямо ей на одежду и, если бы не подхвативший ее вовремя Джон, все могло закончиться трагически.

– Ведро? – бездушный Арчибальд, не пожелав заметить случившегося, слегка приподнял брови. Ему вообще было плевать на спутников, он бы не слишком переживал, даже сгори Нэйда заживо, поскольку особенно добрых чувств по отношению к ней не испытывал. Девчонка напала на него с ножом, девчонка пыталась его убить, а потом затащила в этот проклятый отель. Девчонка до сих пор не внушала ему особенного доверия, и мужчина полагал, что здесь она подготовила для него ловушку. Не исключено, что весь ее страх, вся ее неловкость – не более, чем часть игры. Игры, в которой, возможно, участвует и молодой Кэмпбел.

– Я чуть не упала! – Нэйда, выровнявшись в пространстве, негодующе сдвинула брови. В пляшущем свете свечи лицо ее обрело сходство с лицом гневной кельтской или ацтекской богини. На Джона это произвело заметное впечатление: в глазах молодого человека мелькнуло восхищение. Молле остался равнодушен.

– Чуть не подожгла себя! – продолжала негодовать девушка, – А тебя интересует только ведро?! Знаешь, Хищник, когда найдем ожерелье – не вздумай его касаться!

Смена темы оказалась достаточно внезапной, чтобы оба мужчины растерялись до такой степени, что даже переглянулись. При этом Хищник был совершенно убежден, что при другом раскладе искать поддержки у молодого капитана не стал бы ни за что на свете, как был уверен и что сам юный Кэмпбел не стал бы смотреть на него. В конечном итоге, в вопросах ненависти Арчибальд разбирался неплохо, и мог предположить, что вот так запросто она не проходит. Если Джон избрал его объектом своей ненависти – он не успокоится, пока не убьет его. Сам Молле поступил бы именно так.

– Причем тут ожерелье? – Барракуда, явно думающий о другом, нахмурился, переводя взгляд с девушки на Хищника, – Что вообще за ожерелье? Вы о нем упоминали, но я так и не понял…

– Ожерелье дракона, – Нэйда недовольно дернула плечом и поправила длинную челку, – Это дорогая штучка, артефакт. Мне его заказали добыть, Хищника я попросила помочь, потому что… потому что… ну, словом, он просто подвернулся под руку. Но по легенде тот, кто коснется ожерелья, потеряет душу!

– Так ты решила позаботиться обо мне? – Молле с интересом изогнул бровь и медленно выпрямился, убирая руку от ноги. Боль отступила, и мужчина получил возможность мыслить более конструктивно. Он даже шагнул вперед, намереваясь взять пресловутое ведро и попытаться все-таки пробить стену, когда спутница вновь подала голос. И на этот раз он казался исключительно мрачным.

– С твоими замашками… знаешь, Хищник, если души лишусь я, мир это как-нибудь переживет. Да и если красавец этот, думаю, ничего страшного не случится. Но если душу потеряешь ты… – девушка поежилась, – Ты и с ней-то способен черти на что, а без души, должно быть, вообще от мира камня на камне не оставишь!

Арчибальд задумался. В принципе, в словах Нэйды был резон, и даже он сам не мог с ними спорить, вот только… В наличии у себя души Молле сомневался уже с очень давних пор, почти убежденный, что мокой, создавая его, забрал ее.

Кэмпбел быстро глянул на мужчину и негромко вздохнул. Он, судя по всему, придерживался того же мнения.

– Было бы, чего лишаться… – пробормотал парень и, поморщившись, сам схватил ведро, – Так, хватит! Не хочу торчать тут с вами и дольше! Отойдите! Ох, черт…

– Что еще? – усталость в голосе Хищник даже не пытался скрыть. Вся эта ситуация безмерно опротивела свободолюбивому мужчине, вояж безумно хотелось завершить, а момент этот постоянно откладывался и оттягивался. Регулярные проволочки опротивели до зубного скрежета и, пожалуй, он бы не погнушался выхватить ведро из рук безмозглого мальчишки и проломить, для начала, ему череп. А потом можно и стенку.

– Ну… – Джон кашлянул и, шагнув вперед, вытянул вперед руку с ведром в ней. Арчибальд отметил, что ведро оттягивает руку молодого человека, заметил, как напрягаются его мускулы и мысленно одобрительно хмыкнул. Ничего парень, силой не обделен, да и не ноет особенно… разве что время постоянно тянет. Это раздражает.

– Оно не пустое, – негромко продолжил Кэмпбел и, заметив, что Нэйда подносит ближе свечу, нахмурился, – Не визжать!

Молле, прихрамывая, шагнул вперед, вглядываясь во что-то черное, плещущееся на дне ведра. В слабом свете подсвечника оно блеснуло красным, и мужчина помрачнел. Наемница, очевидно, тоже сообразив, чемнаполнено ведро, зажала себе рот свободной рукой. Сам Арчи ощутил некоторый холодок вдоль позвоночника. Уж на что он пролил крови на своем веку, но в ведра ее никогда не сливал, и сейчас видеть, что кто-то совершил подобное, удовольствия не доставляло.

Тем не менее, мужчина постарался держать марку.

– Интересно, кости там есть? – мрачновато пошутил он, – Или от портрета осталась лишь кровь и шаги над головой?

Наверху заскрипели половицы. Арчибальд, теряя терпение, в сердцах сплюнул на пол и, резко повернувшись к стене, без раздумий ударил по ней ногой. На успех он не слишком рассчитывал, хотел скорее выместить злость, но результат превзошел все ожидания.

Рядом с маленьким отверстием в стене появилось еще одно, более широкое, повторяющее форму ноги. Поток свежего воздуха, хлынувший в него, едва не затушил свечу, и наемнице пришлось повернуться спиной, чтобы не допустить этого.

Джон присвистнул и, поставив ведро с кровью, предпочел оказать посильную помощь. От его удара брешь еще расширилась, а от последующих пинков, наносимых мужчинами попеременно, и вовсе превратилась в широкий проход.

Нэйда, по-прежнему трепетно оберегающая единственный источник света, не поворачивающаяся и лишь изредка опасливо косящаяся на потолок, то и дело продолжающий поскрипывать над головой, ощутив усилившийся приток воздуха, глубоко вздохнула.

– Там свет какой-нибудь есть? – сварливо осведомилась она, – Или мне так и тащить этот подсвечник всю дорогу?

Мужчины переглянулись и предпочли не отвечать.

Света, как такового, за стеной, конечно, не имелось, но полумрак определенно казался более серым, проницаемым, что давало надежду разглядеть дорогу.

– Куда мы пойдем? – Джон, глянув еще раз на мистера Молле, пожал плечами. В нем парень явно видел более опытного человека, более способного, искушенного в жизненных неурядицах и, конечно, рассчитывал на его помощь в столь непростой ситуации.

Другое дело, что сам Арчибальд оказывать таковую не слишком-то и рвался, и вообще предпочел бы остаться в стороне от происходящего.

– Наверх, – тем не менее, ответил он, – Посмотрим, кто скрипит и откуда кровь. Кстати, ведро я бы на твоем месте тоже захватил, парень. Просто в качестве оружия.

– У меня пистолет есть… – Джонни неловко потрогал куртку с левой стороны. По всему выходило, что пистолет он носит в кобуре подмышкой. И, видимо, верит, что осечки тот не даст.

Молле хмыкнул и покачал головой. У него пистолет тоже наличествовал, и в нем мужчина чувствовал уверенность значительно большую, чем в оружии молодого Барракуды, но подозрения его получили дополнительное подтверждение. Значит, мальчишка вооружен… Значит, он в любую секунду может выхватить пистолет, и тогда от пули его, Арчибальда, спасет либо провидение, либо ловкость. В удачу он по-прежнему не слишком верил, и на нее особенно не уповал.

– Возьми ведро, – не терпящим возражений тоном повторил он, – Я пойду первым. Нэйда – за мной. Барракуда, ты в хвосте и смотри в оба! Не исключено, что на нас нападут сзади.

Повернуться спиной к девчонке, с точки зрения Хищника, представлялось более безопасным. Парень, идущий позади, мог и ведром огреть, и из пистолета выстрелить, тогда как наемница, он не сомневался, либо не пошла на такое, либо, что тоже вероятно, ее он бы услышал и успел среагировать. Однажды ведь уже успел!

Он шагнул вперед, все еще прихрамывая, но не обращая внимания на боль и, пригнувшись, нырнул в проход. Судя по недовольному шороху сзади, спутники последовали за ним.

За стеной тьма действительно рассеивалась. Большие окна давали достаточно света, чтобы с трудом разглядеть окружающую обстановку, да и само помещение казалось более широким, нежели то, что они покинули.

За спиной раздался протяжный свист. Джон Барракуда, покинувший подсобку и замерший возле пролома с ведром в руке, похожий на уборщика-киллера, замер у дыры, озираясь.

– Это, похоже, столовая, нет? – именно он первым и подал голос.

Молле равнодушно пожал плечами, скользя взглядом по трем ровным рядам старых, потрескавшихся столов. В дальнем конце залы виднелась стойка, за которой, очевидно, прежде сновали официанты. Ближе к стойке, наполовину скрывшись в тени, сидела человеческая фигура.

Нэйда громко сглотнула и, продолжая удерживать подсвечник, как свечу у гроба, неловко окликнула:

– Эй!..

Реакции на этот оклик ожидаемо не последовало.

Арчибальд еще раз пожал плечами и, предпочитая действия словам, уверенным шагом направился к неизвестному. Кончики пальцев его предательски заледенели, и мужчина машинально сжал руки в кулаки. Что-то подсказывало ему – ничего хорошего здесь ждать не приходится.

Он не ошибся.

Приблизившись и обойдя стол, Хищник остановился и глубоко вздохнул. Ответа от сидящего за столом ждать не стоило в любом случае.

– Скелет… – подоспевший Джон, обогнавший Нэйду, замер, ошарашенно созерцая сидящего за столом покойника.

Он был одет по моде прошлых лет, довольно далеких прошлых лет; на черепе сохранились волосы, посеревшие от пыли; пустые глазницы смотрели в небытие. Шею опоясывало ожерелье, похожее на украшения дикарей – кости и клыки неизвестного зверя. Говоря начистоту, думать о том, какому чудовищу они принадлежали, даже желания не возникало – слишком длинными и устрашающе острыми виделись эти останки.

– Похоже, мы нашли твой приз, наемница, – Арчибальд скрестил руки на груди, изо всех сил скрывая страх, – Поздравляю. Кто рискнет коснуться?

– Коснуться?.. – Нэйда быстро облизала губы. В сероватом, слегка разгоняемым светом свечи сумраке, лицо ее казалось осунувшимся и само походило на череп скелета. Разве что черты его все еще выглядели достаточно живыми, чтобы не верить впечатлению.

– Если оно лишает души… – Джон перехватил ведро в другую руку, – То это что же… то, что случается с человеком без души?

– Потеряешь душу – умрешь? – Молле саркастически изогнул бровь, – Детские страшилки. Я не верю в такую глупость.

– Вот ты его и бери, смельчак! – девушка поежилась, переводя взгляд со скелета на мужчину, и останавливаясь почему-то на Джоне. Парень, заметно не желающий участвовать в безумии, отступил на шаг и замахал перед собой свободной рукой.

– Я-то тут причем? Это ваши игры, я вообще… я другого хотел!

Хищник ядовито улыбнулся.

– Уже перехотел? Быстро же ты меняешь свое мнение, парень… К слову, если ты обращалась ко мне, наемница, вынужден напомнить – именно ты просила меня не прикасаться к ожерелью. Уступить эту честь тебе или мальчишке, просила пощадить этот мир.

Нэйда скривилась. Она, по-видимому, тоже очень быстро меняла свое мнение, поэтому сейчас думала уже иначе.

– Мир? Ты переоцениваешь себя, Хищник. По правде сказать, из тебя никудышный злодей – ты даже ни одного завалящего городка разрушить не хотел! Я-то знаю, я изучала твои…

Закончить она не успела. Тонкую, изящную шейку сжала сильная рука, и напротив оказались холодные темные глаза убийцы. Арчибальд никогда не терпел насмешек в свой адрес.

– Эй-эй! – заволновался Кэмпбел, – Мистер Молле! Полегче, не надо присоединять к этому… гражданину подружку! Отпустите ее!

Мистер Молле, продолжая сжимать горло насмерть перепуганной девчонки, медленно перевел на храбреца за своей спиной безжизненный, равнодушный взгляд удава. Моргнул и неожиданно криво улыбнулся.

– К тебе это не имеет отношения, мальчик, – он чуть сильнее сжал пальцы. Нэйда выронила подсвечник и, судорожно цепляясь за его руку, попыталась ослабить хватку. Мужчина этого как будто не замечал.

– Она – наемница. Она пыталась убить меня. Она должна была знать, чем все закончится.

– Да вы что, с ума сошли?! – Джон отступил еще на шаг и, явно не зная, что предпринять, взмахнул ведром, – Опомнитесь! Вас что, водой, как кошек, окатить?!

Кровь из ведра плеснулась, взметнулась в воздух. Арчи, не желая пачкаться в ней, выпустил горло наемницы и скользнул в сторону, рассекая воздух полами черного пальто. Девушка присела, рефлекторно закрывая голову руками. Кому бы не принадлежала эта кровь при жизни, соприкасаться с ней Нэйде тоже не хотелось.

Молодой Барракуда, похоже, сам не ожидавший, что кровь выплеснется наружу (он, видимо, уже полагал ее частью ведра), испуганно вцепился в днище, глядя, как темно-красная субстанция взмывает в воздух и, наконец, тяжелой волной обрушивается прямо на скелет.

Все замерло.

Арчибальд и Нэйда, осторожно подняв головы, смотрели, как кровь медленно стекает по костям и зубам ожерелья, окрашивая их в свой цвет. Джонатан Кэмпбел, опасаясь вздохнуть, замер чуть поодаль, с идиотским видом сжимая ведро.

Стояла полная тишина, даже половицы наверху не скрипели под ногами призрака. Кровь струилась по костям ожерелья, сползала тяжелыми каплями по костям скелета.

Повеяло холодом. С губ слетело облачко пара.

Первая капля тяжело упала на покрытый пылью пол, и звук ее падения отразился гулом среди старых стен.

От ожерелья отделилась какая-то тень и, поднявшись в воздух, зависла жутким, оскаленным облаком. Молле, которому эта тень напомнила другую, недоверчиво нахмурился, но сказать или сделать ничего не успел.

Призрак подался вперед и вдруг прошел прямо сквозь Кэмпбела, заставляя того испуганно согнуться, прижимая ладонь к солнечному сплетению. За спиной его показалось зубастое облако, сжало в бессильной ярости призрачные клыки и растаяло.

Тишина опять стала нерушимой.

Джон продолжал стоять, согнувшись и прижав руку к солнечному сплетению. Арчибальд и Нэйда, забыв о произошедшей только что стычке, переглядывались, не зная, что предпринять.

Молле уже открыл рот, чтобы окликнуть парня, помочь ему выйти из оцепенения, когда тот внезапно взмахнул руками и, пошатнувшись, одним четким движением выхватил из кобуры пистолет.

Светлые глаза его сверкали яростью, лицо перекосилось от злобы, и причины ее пока не были понятны никому из присутствующих.

– Ты! – Джон взвел курок и наставил дуло точно на Хищника, – Ты убил моего отца!

– Да.

Спорить было бессмысленно, а что еще сказать, мужчина не знал. Он спокойно смотрел на пистолет в чуть дрожащей руке Джона, и совершенно не испытывал страха. В близость смерти Арчи не верил, а ран не боялся.

– Выстрелил ему в спину!!

Молле пожал плечами и тотчас же расправил их, выпрямляясь.

– Именно так.

– Я убью тебя!!!

– А вот в этом я сомневаюсь, – Хищник быстро улыбнулся и в мгновение ока выхватил свой пистолет, уходя с линии выстрела. Джон, явно плохо понимая, что происходит, спустил курок. Выстрел на миг оглушил, излишне громко прозвучав в пустом помещении; пуля скрылась возле дальней стены.

Нэйда, единственная, кто еще сохранил здравый рассудок, ухватила готового ответить Арчибальда за запястье, сбивая прицел.

– Вы рехнулись оба?! Парни! Не место!

– Он убил моего отца!! – Кэмпбел передернул затвор. Молле, криво улыбаясь, кивнул, пытаясь стряхнуть цепкие пальцы наемницы.

– Он давно хотел отомстить… не мешай!

Палец надавил на спусковой крючок. Нэйда изо всех сил потянула руку преступника вниз, вовсе не желая допускать смертоубийства, совсем не желая присоединять парня к скелету за столом. Грохнул выстрел.

Барракуда, закричав от боли, упал на пол, роняя пистолет и цепляясь обеими руками за простреленную голень. Арчибальд раздраженно сплюнул, но вновь взводить курок не стал. Добивать раненных он не любил, полагая, что тем окажет им чересчур много чести.

Джонатан, тяжело дыша и цепляясь за раненную ногу, поднял голову и окинул спутников уже куда как более осмысленным взглядом.

– Что за… – продолжать он не стал, только покачал головой. Он определенно помнил, что случилось, сознавал, что только что предпринял еще одну безуспешную попытку убить своего врага, но не понимал, что толкнуло его на это.

Нэйда, удостоверившись, что Хищник больше не планирует стрелять, разжала пальцы. Она хотела что-то сказать, да и сам Арчибальд собирался как-то прокомментировать произошедшее, но их опередили.

– Живая кровь!.. – разнесся по залу глухой, загробный голос. Все взгляды обратились к скелету, как к единственному, кто мог бы издавать подобные звуки.

Оскаленный рот того приоткрылся; в глубине глазниц зажглись странные огоньки, будто две маленькие свечки. Нэйда, не ко времени вспомнившая о подсвечнике, нервно оглянулась, ища его. Джон, продолжая цепляться за ногу, осторожно подтянул ее к себе, предпринимая заведомо провальную попытку скрыть кровь из раны. Арчибальд оставался показательно холоден, хотя сердце его колотилось с невероятной скоростью.

– Живым не место! – вновь зазвучал жуткий голос, и скелет повернул голову, взирая точно на пришельцев, – Уходите!

– Неплохая идея… – пробормотал Молле и, качнув головой, решительно приказал, – Валим!

После чего, почти неожиданно для самого себя, он шагнул к сидящему на полу раненному парню и уверенно подхватил его, поднимая. Кэмпбел повис на плече своего врага, цепляясь за него похолодевшими руками и нервно косясь на скелет. Нэйда, не желая оставаться в стороне, спешно подхватила его с другой стороны.

– Куда идти? – голос молодого человека звучал достаточно болезненно, но все-таки довольно твердо, что не могло не радовать. По крайней мере, он еще не окончательно лишился рассудка, оставался достаточно дееспособен и прекрасно сознавал, что надлежит делать.

– За стойкой может быть проход! – девушка, испуганная сильнее мужчин, осторожно повлекла раненного в нужном направлении, – Скорее давайте, скорее, парни! Ну его к черту, это ожерелье, я жить хочу!

– Надеюсь, мне больше никогда не придется иметь с тобой дела… – Арчи вздохнул и, поудобнее перехватив молодого капитана, сам повлек его к стойке.

Джон шел, сильно хромая, подволакивая раненную ногу, иногда не сдерживая стонов и сильно наваливаясь на спутников, но все-таки шел и даже иногда старался прибавить скорость. Оставаться в компании жуткого скелета, прореагировавшего на его кровь, парню тоже не хотелось.

– Зачем вы пошли с ней? – спрашивал он, глядя исключительно на Молле. Тот отметил для себя изменившийся тон разговора, и вздохнул. По всему выходило, что на поведение Джона оказало влияние то самое зубастое облако, что прошло сквозь него. Приятного в этом было мало – неизвестно, как еще могло оно повлиять на парня, а значит, неясно, чего от него еще можно ждать.

Тем не менее, ответить Хищник не преминул.

– Не знаю, – он слегка поморщился, – Я в отпуске здесь. Отдыхал. Однообразно бродил по округе, и вот… решил немного разнообразить отдых. Правда, такого я не ожидал.

– Я тоже, – молодой человек, неловко ступив на раненную ногу, охнул, – Я хотел только понять, что случилось с отелем, почему он закрылся. Хотя, если здесь завелись вот такие… скелеты… в общем, тут кто угодно бы закрылся.

– Пожалуй, – Арчи сдвинул брови и покачал головой, – Но мне кажется, дело не только в этом. Нэйда!

Девушка, погруженная в собственные мысли, вздрогнула, обращая взгляд на спутника. Она тоже поддерживала хромающего Кэмпбела, но не так активно, как Арчибальд и, в целом, больше шла рядом с мужчинами, чем оказывала помощь.

– Ты что-то говорила о таинственной смерти владельца отеля?

Раненный, впервые услышавший об этом, заморгал, переводя взгляд на наемницу. Сейчас, в сероватом сумраке, тяжело дышащий, хромающий, Джон Кэмпбел, наконец, стал выглядеть на свой истинный возраст. Он не пытался изображать отважного капитана, не разыгрывал отчаянного мстителя, даже ненависть не искажала его черты и было ясно, что парень на самом деле еще совсем молод, почти юн. Вряд ли ему сравнялось еще даже двадцать пять лет и, переживший на своем веку много, Барракуда казался мальчишкой, особенно в сравнении с объектом своей ненависти. Арчибальда это даже забавляло – сам проживший в ненависти добрую половину жизни, он направлял ее все-таки на ровесника. А этот мальчик… Впрочем, что об этом сейчас говорить.

– Ходили слухи… – Нэйда поежилась, – В общем… говорили что-то про ожерелье. Вроде бывший владелец отеля нашел его, и с тех пор никто не видел ни его, ни ожерелья. Люди решили, что он умер.

– Но доказательств этого не было, – Кэмпбел оглянулся через плечо на оставшийся за столом скелет и поежился сам, – А у того типа ожерелье на шее… Знаешь, Нэйда, а ведь это ты нас втянула во все!

Девушка, оскорбленная до глубины души, надменно фыркнула и дернула свободным от тяжести раненного плечом.

– Ты-то вообще сам сюда пришел!

Джон, мигом сбитый с темы, заметно смутился и, хмурясь, опустил взгляд.

– Ладно, не будем спорить, кто виноват… – недовольно бормотнул он, – Впереди стойка. За ней, кажется, и вправду есть дверь… Надеюсь, там нет других скелетов.

– Надеюсь, его слова значат, что мы можем уйти, – мрачно добавил Арчибальд и, перехватив парня удобнее, вздохнул, – Между прочим, Джонни, стрелок из тебя никудышный.

Барракуда, надувшись, как маленький, промолчал. Нэйда, очевидно симпатизирующая юноше, мигом бросилась на его защиту.

– А из тебя злодей плохой, и что?

Молле, на сей раз не желая поддаваться на провокацию, медленно повернул голову в ее сторону и с интересом изогнул бровь.

– Я недостаточно убил?

– Брейк!

Кэмпбел, тяжело вздохнув, снова попытался ускориться, но тотчас же и бросил эту попытку.

– Вы себя ведете, черт возьми, как дети малые! Я понимаю, там на вас влияло ожерелье, а теперь что?

Спорщики предпочли промолчать. Арчибальду вообще не хотелось признавать правоту мальчишки, тем более, что цель их пути уже приблизилась. О чем думала наемница, он не знал, но подозревал, что она в известной степени разделяет его мнение.

Они аккуратно обогнули потрескавшуюся, запыленную стойку и остановились перед дверным проемом без створки. Впереди царила тьма, едва-едва разгоняемая сероватым светом из столовой в начале.

– Там, кажется, коридор… – Джон на мгновение сжал губы, – Темный… и, наверное, длинный.

– Наверное, – отстраненно бросил Молле и, неожиданно вновь устремив взгляд на наемницу, велел, – Попробуй зажечь фонарь снова.

– Может, лучше подсвечник? – девушка без особого желания потянула из кармана телефон. Барракуда, вступая в беседу, откровенно фыркнул, пытаясь скрыть насмешку.

– Кажется, подсвечник остался возле скелета, а? Я к нему не пойду. Мне и одного огнестрела хватит.

Хищник дернул плечом.

– Брось, парень, я не собираюсь снова в тебя стрелять. Я и тогда бы не стал, но ты не оставил мне выбора. Скажи спасибо девочке, что не дала мне тебя убить… – он внезапно вздохнул, – Хватит на моем счету мертвых Кэмпбелов. Нэйда, что с фонариком?

– У меня телефон почти не работает! – огрызнулась спутница, – Не понимаю, что за чертовщина, экран фонит, волнами идет… Здесь, наверное, что-то глушит электромагнитку.

Мужчины переглянулись и совершенно синхронно поморщились. Мнение решил высказать Молле.

– Выражайся по-человечески. Раз не работает – идем вперед, будем пробираться наугад. Джона покрепче держи.

Кэмпбел снова фыркнул, но возражать не стал. Еще бы – раненный, ослабленный, по большому счету в пути он вообще представляет собой помеху. Пусть скажет спасибо, что Хищник не бросил его и не решил пристрелить по дороге, даже более того – помог. Сам даже не ожидал от себя такого благородства, но почему-то помог.

– А ваш телефон? – сообразив, что надеяться здесь можно не только на девушку, парень устремил взгляд на помощника. Тот равнодушно пожал плечами.

– Я его не взял, оставил в отеле.

Нэйда, как раз делающая первый робкий шаг по полу нового помещения, остановилась и недоверчиво повернулась к спутнику.

– То есть, пистолет ты взял, а телефон нет?..

Молле равнодушно улыбнулся. Ответ его был короток и, в целом, довольно однозначен.

– Я же Хищник.

– Это о тебе многое говорит… – девушка вздохнула и хотела сделать еще один, уже более уверенный шаг вперед, когда потолок наверху вновь заскрипел. Джон нервно вскинул голову и почти рефлекторно вцепился в поддерживающего его мужчину. Тот остался безучастен.

– Полагаю, расслабляться рано, – холодный голос, прозвучавший в коридоре гулким эхом, принадлежал, конечно, Арчибальду. Спутники промолчали, но по лицам было видно, что они полностью солидарны со своим самопровозглашенным предводителем.

– Мне и вперед идти как-то… – Нэйда замялась, будто не желая расписываться в страхе, – Ну, в смысле – а вдруг там потолок на голову упадет?

– Или, наоборот, пол провалится? – поддержал девушку Барракуда, – Я итак с трудом иду, не хватало еще ноги переломать!

Арчибальд ничего не сказал. Только вздохнул исключительно тяжело и, не желая слушать дальнейших излияний, уверенно потянул раненного вперед. Тот пошел, безо всякого желания, с заметным трудом переставляя, подволакивая раненную ногу. Нэйда, поддерживающая его с другой стороны, тоже вынуждено двинулась вперед, морщась на каждом шаге.

Потолок над головой скрипел, почти не переставая, чудилось, что это именно их шаги отражаются от него. Вокруг заметно похолодало, воздух слетал с губ облачками пара. Молле несколько раз поправил свободной рукой ворот пальто, слегка запахивая его. Джон в теплой куртке чувствовал себя спокойно, а вот Нэйда в элегантном костюме путешественницы ежилась и вздыхала, пытаясь обнять себя одной свободной рукой и согреться хоть как-нибудь.

– Мы ведь не спускаемся, да? – именно она, не выдержав шагов через пять, подала голос.

Джон, особенно разницы температур не ощущающий, тем не менее, поддержал ее.

– Становится заметно холоднее. Как будто в погреб лезем!

Хищник остановился. Остановился так внезапно и резко, словно врезался в стену. У Кэмпбела, которого он вынудил остановиться одновременно с собой, явно возникло именно такое ощущение, отразившееся на лице. Нэйда попыталась пройти еще несколько шагов, но, осознав, что спутники не двигаются, тоже притормозила.

– Что?

Арчи, не говоря ни слова, вытянул руку вперед, указывая на что-то. Спутники, вмиг напрягшись и насторожившись, замерли, вглядываясь в то, что хотел показать им предводитель.

Во мраке, в самой густой его тени, там, где тьмы уже не касался свет, что-то явственно двигалось. Оно было большим и очень темным, будто от темноты отделился кусок и начал шевелиться.

– Это… еще что… – Нэйда тяжело сглотнула и, пытаясь утянуть за собой Джона, осторожно попятилась. Лицо ее исказил ужас, настолько сильный, что Хищник, мельком глянув на спутницу, убедился – чтобы там ни было, а девушка понимает, что это такое. Понимает и боится…

– Кошка?.. – Кэмпбел недоверчиво прищурился, вглядываясь в становящийся более отчетливым силуэт. Арчибальд, тоже разглядывающий его, несогласно мотнул головой.

– Слишком большое для кошки.

– Есть же породы больших кошек, – парень пожал плечами, – Мейн-куны, например…

– Это не мейн-кун, – девушка, начиная дрожать, напряженно облизала губы, – Это… пантера.

Из тьмы и в самом деле выступил роскошный черный ягуар, с оскаленными клыками. Глаза зверя горели желтым пламенем, и весь вид говорил об исключительной кровожадности.

– Стреляйте! – взвизгнула наемница, дрожа всем телом, – Стреляйте же, ну! Убейте его!

Молле с некоторым удивлением покосился на девушку. Уж такого слабоволия он от нее не ожидал.

– Я не убиваю зверей, – бросил он, вновь обращая взгляд к пантере и внимательно следя за ее приближением. Джон пожал плечами.

– А я вообще не люблю кровь проливать. Зверюга-то не угрожает особо.

– К-когда она к-кинется, будет поздно… – дрожащим голосом проговорила Нэйда и, выпустив руку раненного, постаралась спрятаться за его спиной.

Мужчины, в которых взыграло инстинктивное желание защитить хрупкую девушку, расправили плечи. Приближающегося зверя ни один из них не боялся, хотя объяснить отсутствие страха они и не могли – пантера казалась угрожающей и, по-хорошему, опасаться ее все-таки следовало… но страха почему-то не было.

Пантера приближалась, ускоряясь с каждым шагом, уже почти переходя на бег; тьма шла за ней, накатывая волной… и вдруг зверь исчез.

Вместо него, на половине дороги к путникам появился немолодой человек с густыми усами и недобрым взглядом.

Джон, мгновенно узнавший его, содрогнулся всем телом и сильнее вцепился в руку поддерживающего его Хищника. Раненная нога начала подкашиваться.

– Ты! – гневно воскликнул человек, указывая на парня, – Ты не отомстил за меня! Забыл о моей смерти!

Голос его гремел, разносясь эхом под высокими сводами. Нэйда, услышав его, боязливо выглянула из-за плеча молодого Кэмпбела и недоуменно уставилась на новое видение.

– Отец… – парень напряженно облизал губы и попытался объясниться, – Нет, отец, я…

– Предатель! – гневно продолжал Кэмпбел-старший, – Ты предал меня, предал родного отца! Ты не отомстил!

– Но я…

– Я никогда не прощу тебе этого! Мерзавец, ты предал…

Арчибальд сжал плечо потрясенного и растерянного молодого человека и нахмурился.

– Он не настоящий, Джонни. Не слушай.

– Ты слушаешь его, моего убийцу?! – отец Джона подался вперед, сжимая кулаки, – Джонни! Он убил меня, твоего отца, а ты слушаешь его?! Убей его! Ты должен убить!!!

Парень дернулся, явно не зная, что предпринять и как поступить. Перед ним стоял родной отец, требующий отомстить за его смерть, а рядом, поддерживая его и не давая упасть, стоял убийца отца, уверяющий, что верить тому не надо.

– Он просто… – снова начал Молле, но неожиданно осекся. Взгляд его устремился на Кэмпбела-старшего или того, что приняло его облик и сейчас менялось буквально на глазах.

Он стал ниже ростом. Глаза превратились в светло-карие. Волосы из темно-каштановых обратились русыми и слегка завились. Телосложение осталось довольно атлетическим, но стало каким-то угловатым, нескладным.

Не прошло и трех секунд, как перед ошарашенными наблюдателями замер незнакомый подросток.

Арчибальд сжал губы, в упор глядя на него. Говорить он ничего не говорил, но тень, набежавшая на лицо, оказалась куда красноречивее слов.

Подросток молчал, сверля мужчину неприветливым взглядом. Тот тоже молчал, не желая ничего объяснять. Девушка и молодой человек молчали, ожидая хоть какой-то реакции от предводителя или хоть каких-то слов от нового видения. Наконец, Джон не выдержал.

– Кто это?

Молле продолжал молчать, не сводя взгляда с подростка. Нэйда, все еще остающаяся за его спиной, негромко вздохнула.

– Пантера была моим кошмаром… Отец Джона приходил к нему. Значит, этот паренек – твой, Хищник… Ты его знаешь?

Хищник подавил вздох и с мрачным видом опустил подбородок.

– Знаю. Он был моей первой жертвой.

– Что? – два голоса прозвучали, как один. Нэйда и Джон переглянулись; Кэмпбел недоверчиво вгляделся в поддерживающего его врага.

– Но разве… я думал, мой отец был вашей первой жертвой?..

– Нет, – Арчибальд мотнул головой и неожиданно начал рассказывать, – Это случилось, когда я учился в средней школе. Мне было чуть больше шестнадцати, и мои отношения с одноклассниками… были далеки от идеала. Надо мной любили издеваться, я иногда терпел, иногда дрался. В тот раз я пошел в уборную, и там был этот парень. Лиам Мэйсон – так его звали. Он стоял у раковины, мыл руки и, увидев меня, начал насмехаться… Сказал то, что не может вынести ни один мужчина. Я толкнул его в спину, он ударился лицом о собственное отражение и, падая, приложился виском о раковину… Когда я уходил, он дышал. Потом приехала полиция, «Скорая»… – мужчина нахмурился, – Я не хотел вспоминать этого. Я заставил себя забыть о нем. Не знаю, почему… то есть, как…

– Смотри! – Нэйда слегка толкнула его в спину. Молле поморщился, но обратил взгляд на замершее перед ним видение. Хорошо еще, что это не та девица… Хотя ненамного лучше.

Лицо подростка на глазах покрывалось кровью, и на виске его начинала чернеть жутковатая рана.

– Дьявол… – голос Джона дрогнул, – Я не понимаю… нас пытаются запугать?

– Или хотят пробудить чувство вины? – в тон ему добавил Арчи, и тотчас же перебил сам себя, – Но кто? Кому нужно все это? Нэйда, кому ты насолила?

– Я???

Джон, по-видимому, пришедший к тому же выводу, что и его извечный неприятель, согласно кивнул, оглядываясь через плечо.

– Конечно. Ты затеяла все это, ты хотела получить это свое ожерелье… должно быть, кому-то это не понравилось. Но кому?

– Вот ты мне и скажи! – девушка, обняв себя руками, надулась, как маленькая, – Может, это твое желание разгадать, видите ли, тайну этого места дало такой результат! Может, это тебе не хотят… ой, мама…

Взгляд ее вновь обратился за спины спутников, и те одновременно обратили взоры вперед.

Там, где мгновение назад находился истекающий кровью подросток, свивал тяжелые кольца огромный удав, сверля недобрым взглядом троицу перед собой.

– Он смотрит на тебя? – Кэмпбел недоверчиво оглянулся через плечо. Немигающий, холодный взгляд змеиных глаз и в самом деле был прикован к Нэйде. Та тяжело сглотнула и попыталась скрыться за спиной Хищника. Видимо, ему она вполне доверяла разобраться с собратом из животного мира.

– Прекрати трусить, – Арчибальд слегка поморщился, – Это всего лишь иллюзия, она не…

Он хотел сказать «не кусается», но в этот самый миг змея сделала бросок. Молле рефлекторно дернулся в сторону, машинально уводя с линии атаки и Джона; наемница упала на пол, закрывая голову руками. Оскаленная пасть змеи наткнулась на стену и, прочертив по ней клыками, опустилась. На камне остались две ровные борозды.

– Ладно, может и кусается, – мужчина глубоко вздохнул, – Значит, надо как-то обойти это пока не появились другие.

Ответом на его слова стало неприязненное, свирепое шипение озлобленной змеи, постепенно переходящее в шипение человека. Удав менялся, извивался, уменьшался; морда его принимала все большее сходство с человеческим лицом, появились усы, изменились глаза… Прошло секунды три, не больше, а перед тремя путниками уже стоял злой, как черт, Джозеф Кэмпбел.

– Мерзавец! – снова завел он, – Предатель! Ты предал родного отца, братаешься с врагом! Что я говорил тебе в детстве?!

Джон вздрогнул, недоверчиво хмуря брови. До сей поры призрак бросался только общими фразами, теперь же речь зашла о чем-то более личном, более глубоком, и парень заметно струхнул. Арчибальд прищурился. Что же капитан говорил сыну в детстве? Если он знает… если сейчас скажет…

– Умри, но не предавай семью! – зло бросил Кэмпбел-старший, – А ты! Ты предал собственного отца! Как ты мог, Джонни, как ты мог?!

– Джон… – Арчи слегка встряхнул испуганного парня, – Помни – это только иллюзия. Не больше.

– Но он знает… – молодой человек затряс головой, – Откуда он все знает? Он не может знать, это… это…

– Я знаю это, потому что я – твой отец! – от призрака разговоры в тайне явно не остались, – Достань пистолет! Убей этого ублюдка, отомсти за меня! Ну!!

Парень вздрогнул. Слова иллюзии, обращенные к самым глубинным, самым потаенным его желаниям, произвели, по-видимому, не тот эффект, на который был расчет.

Молле, заметив изменившееся лицо парня, заинтересованно приподнял бровь. До сей поры он тоже полагал, что единственным желанием молодого Кэмпбела является оборвать его жизнь, но по лицу его видел, что это не так.

– Но я не могу… – Джон напряженно облизал губы и затряс головой, – Я не… я стольких убил, пока был одержим той тварью! Я не могу, я не хочу больше! Мистер Молле спас меня тогда, я не хочу убивать его! Я вообще не хочу больше убивать…

Призрак нахмурился и, медленно потянув носом воздух, полез за пазуху. Арчибальд, пристально следя за ним, едва заметно покачал головой.

Кто бы мог подумать, что с этим мальчишкой они так похожи! Что жизни их идут одним путем, и приходят к одинаковому выводу… Даже путь, приведший их к этому выводу, можно считать идентичным.

Сам он, Хищник, полжизни ненавидел Доминика Конте, пока не потерял право убить его, после того, как бизнесмен спас ему жизнь. Сам он убивал, повинуясь отдаленному влиянию морского дьявола, и сам, избавившись от него, испытал жгучее желание прекратить кровопролитие. Он хотел вести обычную, законопослушную, добропорядочную жизнь и зачастую испытывал недовольство, когда его пытались втянуть в очередной переплет.

А Джонни? Ненавидел его, Арчибальда, за убийство отца, пытался убить его. Потом получил помощь, потерял право желать ему смерти, а осознав, сколько пролил крови под влиянием все того же морского дьявола, решил прекратить кровопролитие…

Да, они похожи. Похожи больше, чем сам мужчина мог бы ожидать, юный Джон Кэмпбел вполне может считаться почти его преемником! Хм. Может, сманить его на свою сторону, создать банду?.. Хотя нет, вряд ли парень пойдет на это. Не желая проливать кровь, он вряд ли захочет помогать новоявленному мафиози. Да и он, Арчи, не особенно хочет уподобляться какому-нибудь Карлу Ежу.

Джон вскрикнул и шарахнулся в сторону, толкая стоящего рядом мужчину в плечо. Тот, еле удержавшись от неожиданности на ногах, отступил, поддерживая раненного, шатающегося парня.

По потолку коридора мазнула пуля; посыпались каменные осколки.

– Да какого черта! – Молле ощутил прилив ярости. Собственное бессилие бесило и выводило из себя с каждым мигом все сильнее: выстрелить в призрака в ответ он не мог. Не видел никакого смысла, не хотел видеть, как пуля – он был уверен, – проходит сквозь нематериальное тело иллюзии.

– Нам надо пройти вперед, – решение он принял в тот миг, когда озвучил его, – Надо наплевать на эти чучела и просто пройти вперед, я хочу уйти из этого места! Нэйда! Нэйда, что ты прячешься?

Девушка, и в самом деле продолжающая скрываться за спинами мужчин, надменно фыркнула.

– А чего ты от меня ждешь? Вы – мужчины, вот вы и разбирайтесь с ними! Вы, в конце концов, вооружены!

Джонатан, видимо, пришедший к тому же выводу, что Хищник, тоже негромко фыркнул.

– Они тоже. И у них, вообще-то, преимущество – мы выстрелить в ответ не можем. Они же нематериальны!

– И как ты предполагаешь… – начала наемница, и тут же уныло вздохнула, – Ну вот, опять этот парень…

Перед ними, сменив Джозефа Кэмпбела, и в самом деле снова стоял подросток с окровавленным лицом. Арчибальд поднял свободную руку и коснулся ею виска. На него иллюзия действовала как-то иначе, чем на спутников – ему мучительно хотелось говорить правду, рассказывать о своей жизни и, скрытный по натуре, мужчина изо всех сил пытался побороть это желание.

Он медленно достал пистолет. Джон, наблюдающий за своим врагом и, одновременно, спасителем, неодобрительно покачал головой.

– Вы думаете, это поможет?

Арчи глянул на него и промолчал. Ему хотелось застрелиться.

Нэйда, оказавшаяся более чуткой, настороженно коснулась его плеча и нахмурилась.

– Хищник… ты чего удумал? – и, не дожидаясь ответа, потянула носом воздух, – Что еще за запах…

Удивление оказалось столь велико, что Молле даже забыл о своих пораженческих мыслях и желаниях.

– Ты не знаешь, как пахнет кровь?

Джон, тоже весьма удивленный этим фактом, оглянулся через плечо.

– Ты же вроде наемница?

– Ну и что? – девушка, заметно возмущенная, мигом пошла в атаку, – Наемник не обязательно должен убивать! Есть и другие дела, для которых…

– Например, забрать чертово ожерелье, – подхватил Арчибальд и, прижав пистолет холодным боком к виску, тяжело вздохнул, – Дьявол.

Спутники мужчины, мигом напрягшись, еще раз переглянулись и в молчаливом недоумении уставились на него. Хищник понимал их. То, что шло, что было направлено против них, стремилось атаковать, а подросток, казалось бы, ничего не делал. Он просто стоял и истекал кровью, а ее дурманящий, пьянящий аромат щекотал ноздри убийцы.

Он знал причины этого. Он помнил, как в тот миг, когда Лиам Мэйсон упал, заливая кровью пол, его окатило этим металлическим, дурманящим запахом. Он понимал, почему сейчас чувствует его – запах крови вкупе с видом подростка должен был пробудить в нем еще большую вину. Вину или… страх? На этот вопрос ответа он не знал. Он знал только, что чертов призрак пытается развести его на откровенность, а уж этого ему не хотелось совершенно!

– Он не нападает… – кто из спутников подал голос, Арчи не понял. Голос казался хриплым, и мог равно принадлежать и девушке, и парню.

– Нет, – мрачно бросил он, опуская пистолет, – Он как-то действует… влияет, я не знаю… Меня словно что-то подбивает быть откровенным, рассказывать все о том, что я чувствовал и делал тогда. Я не хочу этого, но он заставляет.

– Заставляет? – Кэмпбел, которому не понаслышке было известно, что это такое, когда тебя принуждают действовать против воли, нахмурился и мотнул головой. Пошатнулся от собственной резкости и, машинально цепляясь за Хищника, покачал головой с уже большей осторожностью.

– Если вас что-то заставляет, принуждает – я считаю, слушаться не надо, – уверенно проговорил он, – Кто его знает, к чему это приведет! Мне… я… не хочу лезть не в свое дело, правда. Но мне почему-то казалось, что вы тоже не хотите больше проливать кровь?

Молле изогнул бровь.

– Тоже?

Парень кивнул.

– После той истории с мокоем я лучше сам застрелюсь, чем причиню вред еще кому-то. Я… слишком много крови пролил тогда и, если честно… опасаюсь, если продолжу проливать ее, он может снова вернуться.

Нэйда, не понимая, о чем идет речь, молча переводила взгляд с одного из собеседников на другого. Арчибальд нахмурился и неожиданно закашлялся. Потом тряхнул головой и тут же покачал ею.

– Не должен. Ты ведь видел – он был убит, обезглавлен…

– Да, знаю, – прервал его Джон, – Но он уже бывал убит! И всегда возвращался в виде тени… Не важно, в любом случае, с меня хватит крови! Ах ты ж, собака…

Призрак вновь начал меняться. Менялся он быстро, но не успел даже завершить этот процесс, как истеричный, испуганный вопль, отчаянный визг потряс стены коридора. Арчи сморщился и демонстративно зажал свободной рукой ухо. Джон втянул голову в плечи.

– Чт… т-т… то… эт… эт…

Молле, оставаясь единственным, кто сохранил хладнокровие, слегка покачал головой.

– Напрасно мы вспомнили о нем…

Прямо перед ними, сменив собой окровавленного подростка, медленно поднималось прекрасно знакомое двум путникам морское чудовище. Жуткие зубы его были оскалены, короткие лапы яростно сучили по воздуху, а единственный глаз сверкал ненавистью ко всему живому. Говорить призрак морского дьявола ничего не пытался, но вид и без того имел устрашающий. Нэйде, не привыкшей лицезреть его, это оказалось изрядно в новинку.

– Мамочки… – пролепетала девушка, и Хищник досадливо оглянулся на нее через плечо. Ему показалось, что спутница намеревается упасть в обморок.

– Ему будет трудно атаковать, – равнодушно пожал он плечами, – Он ведь никогда…

– У него есть хвост! – вскрик Кэмпбела смешался со звуком, похожим на удар хлыста. Длинный хвост чудовища взметнулся в воздух и со свистом рассек его, обрушиваясь на каменный пол. Хвост был тяжел, а обрушен с огромной силой, поэтому вверх взметнулась каменная крошка.

– Хотя бы не разговаривает… – пробормотал Молле и, глубоко вздохнув, дернул раненного в сторону, уводя с линии атаки, – Мы не продержимся так долго! Надо или идти вперед, или искать другой выход!

– П-почему ты думаешь, что это не п-последует за н-нами? – Нэйда все еще немного заикалась, но пыталась храбриться. Арчи только мотнул головой. Он не знал, не был уверен, да и трудно было бы быть уверенным хоть в чем-то в таком месте. Но расписываться в своем неведении Хищник не желал.

– Уходим, – коротко приказал он и, не дожидаясь, пока призрак морского чудовища снова пойдет в атаку, тем более не желая ждать, пока он снова изменится, резко развернулся, увлекая кое-как хромающего Джона назад, к двери в столовую. Нэйда, попавшаяся на пути, вспугнутой кошкой метнулась вперед, путаясь под ногами.

Мужчины шли, не оглядываясь, совершенно не интересуясь тем, что происходит с иллюзией за их спинами, а вот девушка косилась назад ежесекундно. Именно она же первая и заметила то, что случилось.

– Оно исчезло! – изумленный возглас ее разнесся уже по столовой, зазвенев в самых отдаленных ее уголках. Арчибальд и Джонатан одновременно обернулись; Кэмпбел охнул от боли в простреленной ноге. Темный коридор за их спинами был пуст. Больше никаких иллюзий, никаких странных призраков там не было, проход казался свободным. Молле не позволил себе попасться на эту уловку.

– Вернемся – появится, – отрезал он, – Надо искать другой выход и держитесь подальше от скелета с этим чертовым ожерельем. Я не хочу больше ранить никого из вас.

Наемница промолчала. Барракуда поморщился и неловко переступил с ноги на ногу, словно напоминая самому себе, на что может быть способен Хищник.

Нэйда, в отличие от него, не вняла. Помолчав несколько секунд, вполне достаточных, чтобы сделать шага три-четыре в сторону скелета, она вдруг остановилась и, повернувшись к спутникам, уперла руку в бок.

– Значит, ты думаешь, победа в любом случае останется за тобой?

Арчи безразлично повел плечом.

– Я Хищник.

– Ой, ну и что! – девушка надменно фыркнула, – А у меня нож есть! Если я захочу…

– Пистолет быстрее ножа, – предупреждающе заметил Кэмпбел, – Тем более, в руках Хищника. Нэйда, зачем ты нарываешься?

Собеседница передернула плечами и, отвернувшись, сделала еще несколько шагов по направлению к сидящему за столиком скелету. Поза того оставалась неизменной, ожерелье с шеи никуда не делось, и Джон внезапно заметил, что жадный взгляд наемницы прикован к последнему. Он легонько толкнул поддерживающего его мужчину в бок и красноречиво кивнул на шагающую к скелету девушку. Арчи на мгновение сжал губы и, резко кивнув, бесшумно повернул, ведя спутника в обход опасного обитателя столовой. То, что наглой девице вот-вот снесет крышу, он не сомневался, и быть в этот миг рядом с ней не хотел.

– Не хотелось бы стрелять в нее, – Молле поморщился, – Тащить на себе вас обоих – то еще удовольствие.

Кэмпбел только вздохнул в ответ. Ему и самому не было слишком приятно быть обузой, висеть на чужом плече, но поделать с этим он ничего не мог. Будучи в свое время довольно самоуверен, парень, тем не менее, не достиг уровня Арчибальда и спокойно ходить, слегка прихрамывая на простреленную ногу, не умел. Впрочем, и Арчибальд знал, куда стрелять, чтобы наверняка лишить противника подвижности.

В любом случае, присоединять к весу Джона еще и вес раненной девушки мужчина не хотел.

Он закашлялся, прижимая свободную руку ко рту и, зарычав, зло сплюнул куда-то в пыль у своих ног. Что на него так действует, Молле не понимал и, подозревая, что началась аллергия на пыль, закономерно злился. Больше всего на свете Арчи ненавидел выглядеть слабым.

Заговорил он, надеясь отвлечь стоящего рядом молодого человека от болезненных проявлений.

– Между прочим, Джонни… а ты не хотел бы стать моим, скажем, партнером? – наткнувшись на недоумевающий взгляд светлых глаз, мужчина поспешил объясниться, – В банду не зову. Знаю, что откажешься, да и банды еще нет… но рассчитывать на тебя мне бы хотелось.

Джон, сообразив, что имеется в виду, глубоко вздохнул и растянул губы в виноватой улыбке.

– Я… – он на миг смешался, но тотчас уверенно продолжил, – Я предпочитаю вести законопослушную жизнь, мистер Молле. Но, если что, рассчитывать на меня вы можете, обещаю. Мы ведь, вроде как… союзники.

– Вроде как, – без особого воодушевления кивнул Хищник и, переведя взгляд на шагающую к скелету девицу, вдруг рявкнул, – Стой!

Нэйда замерла, протянув руки к ожерелью на шее неприятного обитателя столовой. Джон, тоже, видимо, вспомнив все возможные легенды об этом артефакте, нахмурился.

– Души лишиться хочешь?

Девушка недовольно встряхнула плечами.

– Это все глупые легенды! Я пришла сюда за ожерельем, и я…

– Нэйда, – ласково прервал ее Молле, – Не заставляй меня стрелять тебе в руку.

Наемница поспешно убрала обе руки от ожерелья и, сунув их в карманы штанов, надулась, как маленькая. Джон рядом с Хищником негромко вздохнул. По возрасту они с Нэйдой, видимо, соответствовали друг другу, девушка даже, возможно, была постарше, но сейчас парень казался скорее ближе к Арчибальду, стоящему рядом. Почему-то здесь, в этом отеле, они, мужчины, и в самом деле вели себя более разумно, более мудро, чем глупая жадная девчонка. Ей еще и угрожать приходилось, чтобы ее же и защитить!

– Отойди от скелета, – продолжил Арчи, не сводя взгляда с рук девушки, засунутых в карманы, – Медленно.

– Ты так говоришь, будто я с ним что-то сделать собираюсь! – Нэйда презрительно фыркнула и сделала шаг назад. Потом еще один и еще и, наконец, на очередном, резко повернулась, выбрасывая правую руку из кармана. В воздухе свистнул нож.

Арчибальд, бросив пистолет, ловко уклонился, перехватывая его в нескольких сантиметрах от себя и красноречиво вздохнул.

– Чего и следовало ожидать, – бормотнул он и, крепко сжимая нож, нахмурился, – Отойди от скелета, Нэйда! Ну!

– Лучше послушайся, – Джон вздохнул и неодобрительно покачал головой, – Оно влияет на тебя, разве не чувствуешь? Со мной было также, Нэйда, отойди!

Девушка рывком повернулась к нему и, чуть согнувшись, напружинилась, как кошка перед прыжком.

– Молчи! – зашипела она, – Ты не можешь ничего знать об этом, мальчишка! Молчи! Мне нужно ожерелье, я хочу… я должна…

– Лишиться души? – Арчи хмыкнул и, сунув нож в карман пальто, быстро подобрал с пола пистолет. Лицо его приняло скептично-презрительное выражение.

– Отойди от ожерелья, Нэйда! Оно не нужно тебе, ты потеряешь больше, чем обретешь!

Наемница, кривясь, отвернулась, опять обращая взгляд на ожерелье. Оно манило ее, тянуло и это было заметно даже со стороны. Мужчины переглянулись; Молле приподнял пистолет.

– А для чего вообще это ожерелье? – Джон, изо всех сил стараясь не допустить кровопролития, попытался отвлечь соратников, – Оно что, дает что-то или просто… типа ценность?

– Оно сделано из костей и зубов неизвестного животного, – отвечала Нэйда, не сводя взгляда с ожерелья на шее у скелета, – Якобы из зубов древнего дракона… Это артефакт, безмерно дорогой артефакт, и мне хорошо заплатят за него! Плевать на сказки! Оно нужно мне!

Она вытянула руку, намереваясь схватить ожерелье и сдернуть его с шеи скелета. Свистнула пуля. Брызнула осколками поврежденная кость ключицы мертвого человека. Осколки ее вонзились в руку девушки и та, взвизгнув, отдернула ее, прижимая к себе.

– Ты спятил?!

Молле хладнокровно опустил пистолет, сдерживая вздох.

– Нэйда, ты видела нашу с Джоном галлюцинацию? Ту зубастую тварь с длинным хвостом?

Девушка, на этот раз действительно отвлекаясь от своей цели, удивленно повернулась к собеседнику, неуверенно кивая. На что тот пытается намекнуть, она не понимала.

– Сколько я его знаю, он всегда воровал души, – спокойно продолжил Хищник, убирая пистолет, – Души делали его сильнее, он убивал, поглощал их…

– Верно, – Джонатан сдвинул брови, – Не думаю, чтобы ожерелье было сделано из его зубов и когтей, но тварей много… Кто знает, кому ты отдашь душу, коснувшись этой пакости?

– И кому поможешь вернуться в этот мир, – подсказал Молле, – Поверь, девочка, оно не будет благодарно за возвращение. Скорее разорвет тебя пополам…

– И из твоей плоти сделает плоть себе, – Кэмпбел содрогнулся. Ему как-то доводилось видеть, как то же самое делает виденная недавно морская тварь, и больше любоваться этим он не хотел. Тем более, что наемницу вполне можно было считать симпатичной, и смерти ей парень заметно не желал.

Арчибальд, впрочем, тоже не хотел, чтобы Нэйда шла на смерть из-за глупой прихоти. В конце концов, не для того он пошел сюда с ней, чтобы дать ей погибнуть…

– Если тебе нужны деньги, – он слегка вздохнул, – Обратись ко мне. Или, если хочешь, я сведу тебя с Домиником Конте. Этот филантроп будет только рад помочь… Но ожерелье оставь. Отойди от него.

– Как это – сделает плоть для себя?.. – голос девушки дрогнул. Она обняла себя руками и, теперь уже заметно пытаясь держаться подальше от ожерелья, шагнула к собеседникам. Кэмпбел тяжело вздохнул. Рассказывать ему, видимо, не хотелось.

– Это… неприятно, – коротко уведомил он, – Если говорить о той дряни, что явилась нам… он в прямом смысле разрывает человека, и создает плоть себе. Не человеческую плоть, конечно, он становится живой тварью, морским ящером…

– И продолжает убивать, – резко закончил рассказ Хищник, – Брось, Нэйда. Эта побрякушка не стоит того, чтобы ради нее умереть. Идем, я хочу все-таки найти выход, и…

Закончить он не успел. Девушка, уже уверенно идущая к ним, на очередном шаге вдруг запнулась и внезапно полетела в открывшийся люк, вскрикивая и охая по пути.

– Вот дьявол… – Джон растерянно покрутил головой и, вытянув шею, всмотрелся в провал, – Похоже, там лестница.

– Судя по звукам – да, – отозвался по-прежнему бездушный Арчибальд, – Что ж, я не прострелил ей руку, но возможно, теперь она ее сломает.

– Хоть крови не будет, – буркнул Кэмпбел и, глубоко вздохнув, покосился на спутника, – Будем спускаться?

Молле пожал плечами. По большому счету, других вариантов как-то и не было.

– Почему нет? Мы собираемся найти выход, полагаю, можно поискать его и внизу.

– Эй!

Недовольный голос Нэйды, приглушенный полом и пространством, нарушил мирную беседу. Мужчины переглянулись и немного приблизились к открывшемуся люку, ступая, впрочем, максимально осторожно, чтобы случайно не провалиться вниз. Джону это вообще было не с руки – с простреленной ногой он, упав, мог бы уже и не подняться.

– Давайте уже, спускайтесь! – продолжала негодовать внизу девушка, – Сколько вас можно ждать? Я, кажется, руку сломала…

Арчи негромко хмыкнул. Похоже было, что его предсказания сбываются с просто-таки бешеной, поразительной скоростью и, пожалуй, ему бы следовало теперь следить за словами. Не хватает еще брякнуть что-то, что решит сбыться, что-то не самое удачное и подходящее к ситуации.

Лестница, ведущая вниз из люка, оказалась на удивление светлой. Она была сложена из белого мрамора, как будто светящегося во тьме, и к тому же слабый свет из открытого люка давал возможность ориентироваться в пространстве. Сверху даже можно было различить темную фигуру Нэйды, стоящую у подножия лестницы и баюкающую поврежденную руку.

– Спускайтесь, – завидев фигуры спутников, девушка перестала кричать, говоря теперь обычным тоном, – Здесь довольно светло и есть какой-то тоннель. Не знаю, куда он ведет, но в нем, по крайней мере, не водятся эти жуткие глюки.

– Воодушевляет, – буркнул молодой человек и немного замялся у первой ступени, косясь на спутника и помощника. Тот хмыкнул и, сам спустившись на ступеньку, поддержал парня, помогая спуститься и ему. На белом мраморе остался кровавый след.

Арчибальд, заметив это, неодобрительно покачал головой.

– Тебе бы следовало перевязать ногу, парень. Еще не хватает, чтобы ты кровью истек.

Джон принужденно улыбнулся и попытался сделать следующий шаг самостоятельно, но шикнул и почти повис на Молле. Правда, отмахнуться он все-таки не преминул.

– Да царапина это, ерунда. С простреленным запястьем хуже было, ведь ничего, прошло. И это пройдет.

– Да, если ты доживешь до этого момента, – согласно кивнул мужчина, снова поддерживая раненного. Девушка внизу только вздохнула, демонстративно прижимая к себе поврежденную руку. Ей такая забота, конечно, не светила – идти она была способна сама, висеть на сильном плече Хищника ей бы никто не позволил, да и вообще оказались здесь мужчины из-за нее… Но все-таки обида в ее глазах проскользнула.

– Я перевязать не смогу, – поспешила откреститься она, пока на нее не повесили обязанности медсестры, – У меня рука болит.

– Так ты ее сломала или просто сильно ударила? – Арчибальд, помогая спутнику постепенно, шаг за шагом миновать лестницу, слегка склонил голову набок. Нэйда раздраженно фыркнула и дернула здоровым плечом.

– Мне-то откуда знать? Я, знаешь, рентген не делала.

– Все-таки не надо было тебе лезть к этому ожерелью, – Джонатан, ухнув, спустился с последней ступени и попытался выпрямиться, – Оно явно приносит несчастья. Так… попробуем снова включить фонарик? – он отвел свободную руку в сторону, – Я не заметил, когда мы потеряли свечку, но ее нет.

– Пробуй, – милостиво позволил Молле, – Или возьми телефон девчонки, попробуй включить на нем. Кстати, Нэйда… повреждена у тебя левая рука, как я вижу?

Девушка вмиг ощетинилась.

– И что?! По-твоему, я правой завалы разгребать должна и, не знаю… на горы взбираться?!

– Просто включить телефон, – вздохнул Хищник, – И желательно – без истерик.

Нэйда надулась, как маленькая, но все-таки скользнула правой рукой в карман. Правда, без возражений она и здесь не обошлась.

– Знаешь, одной рукой это как-то неудобно делать! Что это?!

– Что?.. – мужчины переглянулись с совершенно идентичным недоумением на лицах. Даже Арчибальд, видавший виды человек, в этом месте регулярно ощущал себя идиотом, что изрядно напрягало его.

– Там тень! – наемница спешно завозила большим пальцем по широкому экрану телефона. Судя по пронизавшему спустя несколько секунд полумрак лучу света, одной рукой она с ним вполне была способна управляться, да еще и довольно ловко.

– Смотрю, сейчас телефон вдруг заработал, – не удержался от ехидного замечания Кэмпбел. Он никаких загадочных теней не видел, звуков подозрительных не слышал и, судя по выражению лица, был убежден, что девушка преувеличивает. Молле был с ним вполне солидарен.

Нэйда, не слушая его, устремила луч фонарика куда-то за их спины, слепя и мешая рассмотреть окружающую обстановку. Несколько секунд она молча изучала лестницу, возле которой остановились спутники, затем гневно выдохнула и рывком отвернулась. Судя по всему, ничего угрожающего она не нашла.

Мужчины безмолвно переглянулись. Здесь, в этом странном месте, они и в самом деле чувствовали нечто, объединяющее их, ощущали даже некоторое родство душ и вели себя почти как друзья. Даром, что Молле был убежден – Джон считает его скорее своим врагом.

Трудно сказать, к какой категории относил его молодой Кэмпбел, но во всяком случае, он держал вооруженный нейтралитет. Арчибальда это вполне устраивало.

На поведение спутницы, тем не менее, оба отреагировали совершенно идентично.

Арчибальд поддержал молодого человека, и тот с его помощью уверенно захромал вперед. Свет фонаря на сей раз не скакал, путь был виден более или менее ясно, что внушало бо́льшую уверенность в удачном исходе предприятия.

Они шли, углубляясь все дальше в недра загадочного замка (просто отелем считать это место уже не получалось), и отмечая для себя все новые и новые детали.

– Двери… – Джон растерянно глянул на правую стену коридора, потом перевел его на левую, – И тут тоже двери. Странно.

– В замке прежде наверняка были слуги, – равнодушно заметил Арчибальд, – Им надо было где-то жить. Видимо, хозяева отправляли их в подвалы.

Девушка, мельком оглянувшись на спутников, чьи силуэты тонули в полумраке, согласно опустила подбородок. Она тоже не видела в дверях ничего страшного.

– Да, двери – это не так страшно, как те глюки, – вспомнив, что видела, Нэйда поежилась, – Открывать-то их никто не просит.

Словно в ответ на ее слова по подземному коридору пронесся звук тихого стука.

Путники замерли. Девушка, начиная заметно дрожать, отступила ближе к мужчинам, неосознанно ища их защиты.

Стучали в одну из, вероятно, запертых дверей.

Изнутри.

Мороз пробежал по коже даже у опытного Хищника. Обычно призраки, которых он встречал, не отличались такой настырностью и не пытались стучаться в какие-либо двери, поэтому такое явление было для него внове. С другой стороны, не так уж много он и призраков-то встречал.

Кэмпбел нервно переступил, слегка припадая на раненную ногу. Лицо его отобразило трепет, беспокойный испуг, но, кажется, слишком сильно стук парня не впечатлил. Оно и понятно – после виденного его, должно быть, мало что могло напугать.

Нэйду трясло. Фонарик прыгал в ее руке, губы дрожали и сказать что-то девушка даже не пыталась, видимо, сознавая, что это не удастся.

Слуха коснулся легкий шорох чьих-то невидимых шагов, и стук повторился. Но уже в другую дверь.

– Оч-чень интересно, – Арчибальд, поудобнее перехватив Джона, приподнял подбородок, – Полагаю, нас снова пытаются запугать. Нэйда, я надеюсь, тебе хватит мозгов не открывать стучащему?

Девушка оглянулась, хотела что-то сказать, но вместо этого вдруг взвизгнула, направляя фонарик на своих спутников. На них… или за их спины?

Мужчины оглянулись. Молле сунул руку в карман пальто и сжал пистолет; Джон просто негромко охнул.

Позади, рядом со светящимся глазом неведомого чудища, замерли неясные тени. Угрожают они или нет – понять пока не удавалось, но ощущение создавалось самое гнетущее.

Нэйда попятилась. Джон, осторожно потянув своего помощника с собой, тоже попытался отступить.

Тени впереди заколыхались, и… тоже как будто отдалились. Даже пылающий огнем глаз словно отполз назад и свет его стал каким-то неровным.

Молле насторожился.

– Обопрись-ка пока о стену, парень…

Кэмпбела к ближайшей стене он почти толкнул и, напрочь игнорируя метнувшуюся ему навстречу тень, зашагал вперед. Спутники, значительно более впечатлительные, с ужасом и восхищением наблюдали за этим бесстрашным человеком, не зная даже, как реагировать на его поступок. Нэйда прикидывала, что делать, если Хищника все-таки сейчас сожрут. Джон, размышляя в том же ключе, готовился принять на себя обязанности предводителя.

– Зеркало!

Возглас Арчи, возглас почти злой, негодующий, в одну секунду разбил все планы этой парочки. Страх исчез, на смену ему пришло здоровое изумление.

Кэмпбел, держась за стену, кое-как захромал вперед; девушка поспешила нагнать его и подхватить. А потом вдруг прошептала, не скрывая вернувшегося ужаса, прошептала начинающим дрожать голосом:

– Но… но откуда оно зд-десь? Его же не было…

Ненадолго повисла тишина. Мужчины, почему-то не задававшиеся таким простым вопросом прежде, хмурились, переглядываясь и косясь на взявшееся ниоткуда зеркало; Нэйда просто дрожала.

И вдруг в полной тишине опять послышался тихий стук в дверь. Девушка нервно оглянулась и попыталась ускориться, стремясь быстрее подойти к Хищнику. Он ей казался достойным защитником, на него ей хотелось полагаться, особенно потому, что в отличие от парня мужчина не был ранен. К тому же, он не выказывал страха, что тоже изрядно привлекало исследовательницу.

– Что за черт… – растерянный голос Хищника заставил ее содрогнуться всем телом. Если уж ему что-то непонятно, если уж его что-то… пугает?.. То пиши пропало. Им, наверное, конец.

– Что там? – отвечающий ему голос Джона прозвучал напряженно, и Нэйда, чувствуя, что вот-вот свихнется от неизвестности, попыталась поучаствовать в обсуждениях. Она вытянула шею, переводя взгляд со слепящего ее отражения фонаря на стоящего рядом с зеркалом мужчину, потом глянула на недоумевающего молодого человека…

– Да что такое?! Где? Вы с ума меня свести хотите! – голос прозвенел, как натянутая до предела, готовая вот-вот порваться струна. Хищник, которому это заметно не понравилось, глубоко вздохнул и сделал шаг назад от зеркала.

– Здесь надпись, – негромко, будто не желая рушить еще больше безмолвие этого места, бросил он, – Довольно странная надпись.

– И что… – девушка сглотнула: она уже чувствовала, что ответ ей не понравится, – Что там… написано? Или это какой-то язык, что непонятно, и ты не можешь…

Голос Арчибальда оборвал ее. Прозвучал он мрачно, коротко и как-то по-особому устрашающе.

– «Он идет».

Надолго в тоннеле воцарилась тишина. Лишь редкое постукивание то в одну, то в другую дверь нарушало ее, внося нотки ужаса и нарушая спокойствие.

– И… – Нэйда, наконец, решившись, неловко кашлянула, – И что… что теперь? Если «он идет»…

– Мы ведь даже не знаем, кто такой этот «он», – прервал ее молодой Кэмпбел, – Не рановато ли бояться?

– Когда «он» до нас доберется, бояться будет уже поздно, – хмуро парировала девушка, – Серьезно, ребят, может, нам подняться обратно наверх? Необязательно же, что выход где-то здесь, может… может, туда «он» не вылезет?

Арчибальд, некоторое время хранивший молчание, воздерживавшийся от каких-либо изречений, неожиданно закашлялся, прикрывая рот рукой. Прокашлявшись, он мрачно сплюнул на пол и окинул спутников долгим, решительным взглядом.

– Если нас кто-то преследует, – голос Хищника не был громок, но разносился по всему тоннелю, – Боюсь, наверх выбраться сил ему хватит. Цели преследователя нам пока неизвестны, поэтому бояться будем, когда встретим, Нэйда. И прекрати истерику! Мы можем подняться наверх. Нужно решить, что более неприятно – загадочный преследователь или иллюзии.

– А может, «он» на нас и иллюзии навевал? – Джон поежился и, окинув долгим взглядом коридор, сморщился, – Да кто там стучит все время?! Уже не смешно, вот честное слово! Бесит.

– А меня пугает, – безрадостно вставила наемница, – Наверное, это «он» и стучит, а потом как вырвется на волю…

Молле пожал плечами.

– Думаю, нам не следует открывать ему, и… а это что?

Спутники мужчины переглянулись и в едином порыве прислушались, пытаясь уловить то, что смутило предводителя.

Негромкий, омерзительный звук, похожий на скрежет когтей по камню донесся до них, заставляя холодеть и нервно озираться по сторонам.

– Что… что бы это не было… – начала лепетать Нэйда, но более здравомыслящий Джон перебил ее.

– Здесь был отель, а над нами столовая. Наверняка крысы…

Девушку передернуло. Видимо, такой расклад ей тоже не нравился.

– Еще чего не хватало… а если это не крысы? Вдруг там что-то большое, опасное, с зубами и… – она вдруг оборвала свою речь испуганным вскриком.

Арчи, порадовавшись, что спутница хотя бы не завизжала, вздохнул и постарался проследить направление ее испуганного взгляда. На сердце вмиг стало неспокойно.

В дальнем конце тоннеля, там, где он, похоже, заворачивал, виднелся свет. Точнее, это были вспышки света, неровные, колеблющиеся и, вне всякого сомнения, приближающиеся.

На ум пришла крайне неприятная догадка, но озвучить ее мужчина не успел. Озвучил ее почему-то Кэмпбел, вероятно, размышляющий в том же ключе, что и спутник.

– Если ожерелье, за которым охотилась Нэйда, называется «ожерельем дракона», – медленно проговорил он, – Каковы шансы, что сам дракон все еще жив и стережет его?

– Д… дракон?.. – голос наемницы сел. На этот раз порадовался Джонатан, подумав, что визжать в таком случае девица не будет.

– В сказках драконы бывают даже приветливыми, – продолжал развивать свою мысль парень, – Только…

– Слабо верится, что здесь ждет один из сказочных ящеров, – подхватил Молле, аккуратно отставляя преграждающее путь зеркало в сторону, – Я предлагаю подняться наверх. Свет приближается.

Из-за поворота тоннеля показались маленькие язычки пламени, очевидно, долетевшие сюда уже на излете. Нэйда дернулась, будто обжегшись и, торопливо расталкивая мужчин, рванула к лестнице наверх.

Мужчины, быстро глянув друг на друга, затем посмотрев в сторону поворота, из-за которого периодически вылетали языки близящегося пламени, без излишней спешки повернулись и последовали за ним. Быстро передвигаться они не могли в любом случае – Джон хромал, а Арчибальд продолжал поддерживать парня, почему-то не считая возможным его бросить. Может быть, дело было в том, что в молодом капитане Молле с каждым мигом все больше видел не врага, но союзника?..

Новый приступ кашля настиг мужчину на второй ступеньке лестницы. Он оказался настолько сильным, что Арчи сложился пополам, зажимая рот рукой и недоумевая, что с ним происходит. Джонатан, как мог, поддержал его, с заметным беспокойством следя за этим странным приступом.

Кашель закончился. Молле раздраженно сплюнул на белую мраморную ступеньку и, отметив для себя странное темное пятнышко на ней, появившееся после плевка, потянул Кэмпбела за собой наверх. Чтобы с ним не происходило, сейчас разбираться в этом время точно не предрасполагало. В тоннеле начинало становиться жарко от близящихся языков пламени.

Они поднялись, выбрались на поверхность, и Джон, окинув столовую быстрым взглядом, досадливо вздохнул. Нэйда, успевшая попасть сюда первой, стояла возле скелета и не сводила глаз с ожерелья.

– Какими словами ей объяснить, что подходить к нему не надо?

Арчибальд пожал плечами и со вздохом полез за пистолетом. Стрелять в глупую девчонку по-прежнему не хотелось, но, если она вдруг потянется к ожерелью…

– Я не собираюсь его брать, – неожиданно отозвалась наемница, – Я просто смотрю… хочу понять. Если оно и в самом деле сделано из зубов и когтей дракона, полагаю, можно предположить, что дракон на этот момент был мертв?

– Скорее всего, – Молле, помедлив, вытащил руку из кармана, оставляя пистолет нетронутым, – И?

– И что тогда ползло на нас там? – Нэйда кивнула на все еще зияющий проем в полу и поежилась, – И я надеюсь, что оно не выползет оттуда…

Отвечать ей никто не стал. Ни Джон, ни Арчи не знали ответа, а мысли свои озвучивать полагали делом напрасным.

– Пол нагрелся, – Барракуда сдвинул брови, – Не хочу настаивать, но, по-моему, лучше отправиться в коридор к глюкам. Мимо них пройти шансы выше.

– Если придумаем, как их одолеть, – Хищник пожал обтянутыми черным пальто плечами, – Впрочем, Джозефа Кэмпбела можно было бы пристрелить…

– Как и того подростка! – вмиг разозлился Джон, – Знаете, мистер Молле, вы все-таки о моем отце говорите… ну, или о его призраке, неважно. Уж постарайтесь быть сдержаннее, пожалуйста!

Арчибальд с интересом выслушал соратника и, хмыкнув, слегка повел плечом. Он теперь тоже ощущал тепло, исходящее от плиточного пола под ногами, чувствовал жар, веющий из открытого люка и вполне разделял намерение Джона покинуть это место. Но сначала надо было все-таки понять, как пробиваться.

– Подростка тоже можно пристрелить, – хладнокровно заметил он, – Если, конечно, их берут пули. И с драконом можно справиться на тех же условиях.

– А та тварь? – Нэйда содрогнулась, – Призрак морской твари, явившийся вам обоим? С ним-то как? Тоже пулей?

Молле задумался. Вопрос оказался на удивление разумным и логичным, и однозначно ответить на него он не мог.

– Вообще-то, я ему голову отрубил… но тут рубить нечем. Ладно, черт с ним! – на полу уже становилось горячо стоять, и мужчина не выдержал, – Будем решать на месте! Идем!

К некоторому его удивлению, в нужном направлении направились очень дружно. Даже Нэйда спокойно отвела взгляд от ожерелья и зашагала к стойке, за которой скрывался предательский коридор.

Пол горел под их ногами, нагревался, раскалялся все сильнее и сильнее, и к тому мигу, когда они добрались до коридора, даже Арчибальду стало жарко. Обычно этот человек сносил жару с легкостью, без особенных проблем щеголял в теплом пальто по улицам жаркой Италии, но сейчас ему захотелось снять излюбленный предмет одежды.

Впрочем, возле стойки пол перестал обжигать, становясь уже просто теплым. Ближе к коридору он и вовсе казался прохладным, что не могло не радовать – очевидно, тоннель не достигал этого места, значит, идти можно было без опасений провалиться под пол.

Они вошли в коридор и остановились, ожидая появления иллюзий. Нэйда ждала хищных зверей, Джон с трепетом ожидал появления отца, а Арчи мрачно высматривал в полумраке впереди фигуру чертова подростка. Если бы несчастный случай произошел сейчас, мужчина бы не только не испытывал угрызений совести – он, пожалуй, не задумываясь, добил бы пацана. Просто, чтобы не мучился.

Впереди и вокруг было тихо. Тьма оставалась непроглядной, казалась нерушимой, и никаких фигур из нее не появлялось.

– Включи фонарь, – негромко велел Молле, даже не глядя на девушку. Он знал, что она поймет.

Она поняла и в совершенном недоумении уставилась на обратившегося к ней Хищника.

– Он включен.

Джон, отвлекаясь от своих мыслей, недоверчиво глянул на спутницу, потом перевел взгляд на продолжающего его поддерживать мужчину.

– Что еще за…

– Не знаю, – оборвал его Арчи, – Не время раздумывать об этом. Идем.

Он шагнул первым, увлекая за собой Кэмпбела. Тот, лишенный выбора, покорно захромал следом за предводителем отряда, силясь его нагнать. Нэйда, неловко удерживая телефон и изо всех сил пытаясь развеять мглу светом фонаря, заспешила следом. Оставаться одной неподалеку от скелета и странного прохода девушке не хотелось.

Они продвигались вперед с осторожностью, с опаской, но довольно быстро, поэтому уже вскоре добрались до места, где в прошлый раз встретились с иллюзиями. На этот раз путь впереди казался чистым.

Молле помедлил с полсекунды и, пожав плечами, резко шагнул вперед, пересекая незримую черту. Подспудно он ожидал какой-то реакции загадочного места на собственную дерзость, но нет… Вокруг царила все та же тишина.

Джон уверенно шагнул за ним, Нэйда, помедлив, тоже, не прекращая воевать с телефоном и вообще стараясь смотреть больше в него, чем по сторонам.

И вдруг дикий вопль, полный предсмертного ужаса, потряс стены коридора. Путники замерли, нервно озираясь, оглядываясь и переглядываясь, словно спрашивая друг у друга ответа. Ответа не было, и что сказать, никто не знал – вопль изрядно подействовал на нервы, заставил похолодеть даже бесстрастного Хищника, но кем был издан, понять решительно не получалось

Наемница постаралась встать поближе к спутникам, почти скрываясь между ними, окончательно минуя незримую черту.

Послышался треск, затем грохот и гигантская каменная плита упала на то место, где секунду назад стояла девушка, отсекая им путь назад.

Нэйда, явственно напуганная едва не случившейся встречей с каменной плитой, осторожно попятилась дальше. Быть близко к месту обвала ей не хотелось.

Арчибальд, рядом с которым плита опустилась, не зацепив даже край пальто, безразлично повел плечом. Его возникшая вдруг стена даже радовала.

– По крайней мере, та… то существо, что было внизу, теперь сюда не пролезет, – без особой уверенности проговорил Джон Кэмпбел, и Молле понял, что не одинок в своих мыслях. Да, кем бы ни был доброжелатель, отгородивший их и от потенциального дракона, да и от скелета с ожерельем, он, вне сомнений, сослужил им добрую услугу.

– Идем вперед, – мужчина кивком головы указал направление, – В прошлый раз нам не удалось дойти до конца этого коридора, быть может, удастся на сей раз.

Нэйда, бледная и дергающаяся от малейшего шороха, даже если это был шорох ее собственных шагов, сжалась, затравленно глядя вперед. Вокруг царил полумрак, пахло пылью и ничего хорошего сгущающаяся впереди тьма не предвещала.

– Если честно… – начала она, но молодой человек перебил ее.

– Ради всего святого, Нэйда! Вернуться назад мы уже в любом случае не сможем, не стоит и пытаться, значит, остается только идти вперед!

Хищник ядовито и почти презрительно улыбнулся.

– Но, если ты трусишь, – удивительно мягким, почти ласковым голосом заговорил он, – Ты можешь с нами не идти. Можешь остаться возле стены, ждать, пока она исчезнет. Только, не обессудь уж, мы за тобой не вернемся.

Провокация сработала – испуганная девушка вмиг взвилась, пылая яростью.

– Предлагаешь умереть мне тут от голода, Хищник?!

– Кажется, именно этого ты хотела, – насмешливо напомнил убийца и, ухмыльнувшись, вновь подхватил своего подопечного под локоть. Ждать, пока наемница примет решение и последует за ними, не хотелось – зная Нэйду, Арчи мог предположить, что времени на это уйдет немало.

Они прошли всего несколько шагов, когда негодующая девушка догнала их.

Тот факт, что в этом коридоре фонарик телефона почему-то не дает света, в расчет ей явно не принимался.– У меня фонарик, – мрачновато буркнула она, – Без меня вы вообще дороги не найдете.

– Может, пойдешь впереди? – джентльмен Джон ухмыльнулся, делая приглашающий жест свободной рукой, – Возможно, следующий крик, который мы услышим, будет принадлежать тебе…

Наемница зарычала, угрожающе приподнимая телефон и явно собираясь что-то сказать, как вдруг осеклась.

Новый вопль, еще более душераздирающий, чем первый, прокатился по коридору, ударился о новую стену и как будто полетел обратно.

Девушка содрогнулась всем телом и, не зная, где бы спрятаться, завертела головой. Мужчины насторожились; Арчибальд почти машинально сунул руку в карман, сжимая пистолет. Джон пистолета касаться не стал, но, судя по взгляду, почти готов был нарушить свой обет «не убий».

– Почему мне кажется, что это не жертва… – задумчиво проговорил Молле, – Идем, не будем забывать о надписи на зеркале. Еще неизвестно, кто, на самом деле, «близко».

– Крики доносятся с той стороны, в которую нам надо идти, – заметил Кэмпбел. Страха в его голосе не было: парень скорее уведомлял, даже не предупреждал. На Нэйду, впрочем, произвело впечатление и это. Она отступила, косясь то на стену позади, то на тьму впереди и, по всему видно, уже начала склоняться к идее смерти от голода у первой. Арчи, глядя, как на лице девушки сменяются выражения, досадливо вздохнул.

– Оставайся, – холодно бросил он, – Хоть не будешь задерживать. Джонни, вперед.

– Ты… ты… бесчеловечный! – наемница, кипя от ярости, попыталась броситься на мужчину с кулаками, но почему-то остановилась. То ли вспомнила о пистолете в его кармане, то ли просто сопоставила свою силу с его – трудно сказать. Она остановилась и, выдохнув через нос, резко отвернулась, первой направляясь во мрак.

Спутники последовали за ней, изредка переглядываясь. Комментировать поведения девушки им не хотелось: оба полагали недостойным мужчин обсуждать женские истерики.

– А когда мы потеряли подсвечник? – Кэмпбел, несколько секунд придумывающий достойную беседы тему, неожиданно нашел ее, – Кажется, еще до тоннеля с драконом, да? В столовой его уже вроде не было.

Молле безразлично повел плечом.

– Значит, еще в каморке. Кстати, ведро ты тоже потерял.

– Сейчас бы оно все равно не пригодилось, – парень легкомысленно отмахнулся, – В этом месте вряд ли стоит мыть полы, тем более, кровью… Нэйда, ну что там?

Фигура наемницы, едва различимая впереди, шевельнулась, меняя положение. Судя по всему, Нэйда обернулась.

– Темно, – донесся до мужчин ее мрачный голос, – Мой фонарик светит, но тьму не разгоняет. Джонни, у тебя, кажется, телефон с собой?

– Джон, – вежливо поправил молодой Кэмпбел, но задерживаться на этом не стал, – Да, но у меня, кажется, нет такой функции. У меня телефон простой… – он слегка вздохнул, – Не надо было подсвечник терять.

– Не надо мне указывать! – опять вызверилась девушка, – Клянусь, красавец, еще секунда – и ты станешь моей первой жертвой!

Молле, сдерживая смех, попытался натянуть на лицо выражение оскорбленной невинности.

– А как же я? Ты же обещала, что это я буду твоей жертвой!.. Подожди, ты сказала «первой»? Ты же наемница!

Нэйда глубоко вздохнула и, изменив направление, двинулась навстречу спутникам. Голос ее звучал мрачно.

– Я наемница. И поэтому я здесь, связалась, на свою голову, с проклятым ожерельем! Стой!

Неизвестно, кому был адресован последний возглас, но остановилась девушка сама. Мужчинам она была уже наполовину видна – сероватый полумрак касался растерянного лица Нэйды, крася его в бледно-серые цвета. С учетом общего растерянного вида впечатление складывалось не самое приятное – девица казалась ожившей покойницей.

– Здесь, похоже… – она неуверенно куснула себя за губу, не решаясь подойти к стене, на которую смотрела, – Кажется… что-то вроде поворота.

– Не дверь? – уточнил Джон и тотчас же кивнул, – Хоть стучать никто не будет.

Молле предпочел хранить молчание, лишь потянул парня за собой к указанному девушкой месту. Если в коридоре имелся какой-то поворот, существовала надежда и найти выход раньше, чем вокруг сомкнется тьма.

Это место не нравилось Хищнику. Он терпеть не мог зыбкости, неопределенности и эфемерности, он предпочитал врага, которому мог всадить шесть граммов свинца в череп или сердце, а тут… как бороться с призраками и скелетами, мужчина не представлял. Более того – он был совершенно уверен, что подобная борьба заранее обречена на провал. Уж в больно выигрышном положении находились все местные обитатели – они, судя по всему, были способны ранить или даже убить, тогда как им в ответ сделать что-либо представлялось невозможным. Хорошо еще, иллюзий этих сейчас нет, а то призрак подростка почти вынудил его пустить себе пулю в висок…

Эх, был бы сейчас здесь Доминик Конте! С его удачей, с его феноменальной способностью выживать и выкручиваться из любых жизненных перипетий, они бы точно уже покинули этот чертов отель!

Или за́мок.

– А вообще, что это теперь – замок или отель? – мужчина слегка склонил голову набок, скользя взглядом по стене. Сложена она была из больших, грубо отесанных камней, что говорило о работе древних мастеров, то есть о том, что вокруг все-таки замок. Но вот зацементированы они были на совесть, плотно друг к другу пригнаны, а здесь уже прослеживалась работа современных строителей. Отель.

– Замок был использован под отель, – Нэйда неловко пожала плечами, – Но, видимо, некоторый антураж здесь решили сохранить. Сейчас трудно определить, чем это является в большей степени…

– От замка, как понимаю, оставались только руины, – напомнил Джонатан, – Должно быть, их отреставрировали, обновили, ну и… все такое.

Молле невнимательно кивнул. Едва задав вопрос, он потерял интерес к ответу, внимательно вглядываясь в близящийся поворот, очередной загадочный проем. Почему-то он не нравился ему, хотя объяснить свои ощущения мужчина бы затруднился. Но чутье, никогда не подводившее его, подсказывало, что дело нечисто. Вероятнее всего, за поворотом опять ждала какая-то подстава, скорее всего, их там подстерегала опасность, но что это за опасность, угадать Арчи не брался. В конечном итоге, в этом месте опасность ждала их на каждом шагу и каждый раз это было что-то новенькое. Кто бы ни запугивал путников, он определенно обладал хорошей фантазией.

Они продолжали идти. Нэйда с Джоном, видимо, не столь чуткие, продолжали переговариваться, обсуждая, что осталось в этом строении от древнего замка, а что было заменено современным отелем. Арчибальд в беседу не вмешивался, но предпочитал держаться настороже. За пистолетом он, правда, не полез, закономерно подозревая, что тот вряд ли сможет помочь.

Вот и загадочный поворот. Из коридора заметить его и вправду было непросто – одна часть стены как будто накрывала собою другую, и между ними образовывался неширокий мрачный проход. Хищнику почудилось, что из прохода этого веет могильным холодом.

Он опять ничего не сказал, однако, напрягся еще сильнее. Все-таки он считал себя предводителем их маленького отряда, значит, должен был заботиться о своих спутниках. Хорошо было бы войти в проход первым, но тут уже возникала заминка – Нэйда раненного Джона бы не удержала, значит, приходилось идти вместе с ним.

Кэмпбел, к удивлению мужчины, тоже насторожился и как-то подсобрался. Ему, видимо, проход тоже доверия не внушал.

– Темновато там, – безрадостно отметил он, – Если вдруг будет лестница вниз… полетим мы красиво.

– Да, только в темноте это вряд ли кто увидит, – спокойно кивнул спутник. Его как раз не слишком пугала перспектива наткнуться на лестницу, куда больше беспокоила мысль, что там, в темноте, мог кто-то затаиться, поджидая их.

– Скорее бы отсюда уйти… – наемница за их спинами устало вздохнула, – Что вы замерли, как памятники? Шагайте, мужчины!

В последнем слове прозвучала ядовитая насмешка, этакий намек на несостоятельность обоих спутников, и оба не пожелали выносить этого. Шагнули вперед они абсолютно синхронно, одновременно, даже Джонни поставил раненную ногу удивительно твердо. Полы черного пальто Молле слегка взметнулись в воздух, и через секунду фигуры обоих мужчин скрыла тьма.

Нэйда, оставшись одна, выждала несколько секунд, рассчитывая на хоть какую-то реакцию, хоть какое-то описание того, что скрывалось за поворотом. Вокруг царила тишина, даже звука шагов двух мужчин не было слышно.

По спине у девушки пробежал холодок.

– Ре… ребята! Эй!

Она уже раскаивалась, что позволила себе такую глупую насмешку. Эти двое… с них ведь сталось бы и специально затаиться за углом, чтобы попугать девушку! Хотя они казались слишком серьезными для такого. А еще они были ее единственными защитниками в этих стенах…

– Ребята… – голос ее зазвучал жалобно, – Не молчите же, скажите хоть что-нибудь!

Только тьма и тишина были ей ответом. Нэйда, дрожа всем телом, отступила на шаг, не зная, куда бежать и что делать… и тут по коридору пронесся еще один дикий, безумный вопль.

Девушка подпрыгнула и, выбирая из двух зол, как ей казалось, наименьшее, бросилась в загадочный проем.

Спустя несколько мгновений тьма поглотила и ее.