Ожерелье дракона

***

Ветер стих. Огонь, вырывавшийся из холла, будто втянулся обратно в него и там угас. Нэйда и Джон переглянулись, не находя слов, чтобы как-то характеризовать произошедшее.

Парень, пытаясь держать себя в руках, уже открыл рот, но от резкого, громкого звука подпрыгнул, нервно оглядываясь.

Двери лифта захлопнулись. Даже если бы Арчибальд Молле выжил, дорога назад была ему перекрыта.

– Как… – девушка шмыгнула носом, – Он же не мог… не мог!

– Ты же сама хотела его убить, – отстраненно откликнулся Кэмпбел, не сводя взгляда с дверей лифта. Наемница замотала головой.

– Это было раньше! Это… было давно, ты не понимаешь… Он же помог нам, он вел нас, Джонни, как мы?..

Молодой человек, рывком повернувшись к ней, нахмурился. Он, может, и не был столь же суровым и толстокожим, как погибший Хищник, но истерик в неположенное время тоже не выносил.

– Успокойся! – он схватил спутницу за плечи и резко встряхнул ее, – У нас нет пути назад, Нэйда, нас не выпустят отсюда без чертова ожерелья! Надо… надо найти…

– Он хотел подняться наверх, – девушка попыталась взять себя в руки, – Надо попытаться все-таки сделать это. Хотя я не представляю, что он хотел там найти или увидеть…

Кэмпбел быстро облизал губы. Он тоже не представлял себе ход мыслей мистера Молле, но все-таки старался делать выводы сам.

– Он хотел понять, кто там скрипит… – в горле неожиданно встал комок. Ведь понять это мистер Молле хотел, чтобы помочь не только себе, чтобы помочь им, им всем покинуть это проклятое место! Дьявол… и вправду, как они теперь будут без него? Куда идти, что делать, а самое главное…

– Мы же не сумеем договориться с теми людьми, – тихо произнес Джон, – Мистер Молле знал итальянский, да и тот вояка… Карлос, он, кажется, уважал его…

– «Уважал»! – гневно передразнила Нэйда, вскакивая на ноги, – Так уважал, что отправил на смерть, черт возьми! Принес в жертву! Джонни… – она вдруг поникла, – Они же всех нас хотели в жертву принести… ты думаешь, мы сумеем выбраться?.. Сами…

Молодой человек медленно потянул носом воздух, изо всех сил пытаясь сконцентрироваться. Нет, нельзя сейчас поддаваться отчаянию, нельзя! Поплакать можно и потом.

По губам его неожиданно пробежала грустная улыбка. А ведь еще несколько месяцев назад он ни о чем так не мечтал, как оборвать жизнь «ублюдка» Молле, убившего его отца! А сейчас… сейчас ему кажется, что он потерял отца во второй раз.

Но он бы не позволил себе раскисать на его месте, нет, никогда! Он бы сконцентрировался, внимательно осмотрелся и решил бы, что следует предпринять. Он, Джон Кэмпбел, должен поступить так же. Иначе просто нет смысла.

– Можно было бы попытаться пробраться в холл… – медленно начал рассуждать он, – Но, боюсь, если мы туда сунемся – пламя снова того… включится. Пошли наверх. Посмотрим, правда, кто там скрипел и, если что… мы же все-таки вооружены.

Нэйда слабо улыбнулась и, глянув на «Таурус» в своей руке, невесело покачала головой. Сама себе она особенно вооруженной не казалась, даже не взирая на то, что пистолет оттягивал руку, да и заряжен был под завязку – они это особо проверили. Хищник… проверил.

– Мне все-таки не верится, что он мог… вот так вот… – девушка облизала губы, – Знаешь, Джонни, я ведь и правда пыталась его убить. Пробралась ночью к нему в спальню, с ножом… но такого человека, как Хищник, не убьешь просто так.

Кэмпбел позволил себе короткую улыбку.

– Знаешь, Нэйда, – заговорил он преувеличенно бодрым и веселым голосом, – А я ведь тоже пытался его убить. Привязал его руки к палке, бросил в омут… Он выбрался. И спас жизнь мне. Так просто его, конечно, не зарезать и не утопить, вот только… Это не вода, и не кинжал. Это – чертов отель, который, боюсь… получил свою жертву. Лучше не думать, что с ним произошло на самом деле.

Нэйда только тяжело вздохнула. Думать, что случилось с сильным Хищником ей тоже не хотелось, становилось откровенно жутко.

– А как же то, что «стрелок погибнет от пули»? – тоскливо бросила она, – Ошибся ты, выходит, Джонни. Ах, а ведь он просто приехал сюда в отпуск…

– Да уж, отдохнул, называется, – мрачно кивнул Кэмпбел и, тряхнув головой, уверенно указал наверх, – Идем, нечего торчать тут. Придется выбираться вдвоем.

Нэйда еще раз вздохнула и, опустив голову, начала осторожно подниматься по полуразвалившейся лестнице. Джон следовал за ней.

Когда-то это место, должно быть, выглядело поистине роскошно – ступени из белого камня, резные перила, облицованные светлым мрамором стены с вычурной лепниной на них. Но сейчас ступени крошились, перила наполовину развалились, мрамор осыпался со стен кусками, а куски лепнины тут и там встречались на пути. К тому же, на лестнице, как и во всем этом проклятом месте, царил полумрак, из-за чего гнетущее впечатление лишь усиливалось.

Лестница заворачивала, вилась вокруг стены и вверху ее уже невозможно было увидеть то, что осталось внизу. Это тоже напрягало. Путники, взволнованные потерей предводителя, ежесекундно оглядывались назад, обращая взгляды к месту его гибели, и обнаружив, что не могут уже рассмотреть оного, забеспокоились еще больше.

Ближе ко второму этажу лестница уже не казалась такой заброшенной, даже ступени под ногами крошились меньше. Кое-где на стенах стала попадаться целая лепнина, и Нэйда даже слегка приободрилась… Пока не заметила на одном из роскошных белых гипсовых вензелей брызги потемневшей от времени крови.

Сердце оборвалось.

– Мы… мы опять лезем в ловушку, – прошептала она, неуверенно делая еще один шаг. И в ту же секунду отшатнулась, оглушенная пронзительным женским криком, пронесшимся по верхнему коридору. Следом за ним раздался звук выстрела.

Девушка, последним почти обрадованная, торопливо повернулась к молодому человеку позади.

– Ты слышал?!

Джон кивнул. Лицо его имело сложное, трудно поддающееся описанию, выражение.

– Хищник ведь был вооружен! – наемница торопилась, почти захлебываясь словами, – Он… если столкнулся с чем-то, вполне мог выстрелить!..

Парень сочувствующе улыбнулся и угрюмо покачал головой. Он поначалу тоже подумал о мистере Молле и пистолете в его руках, но мгновенно разуверился в догадке.

– Мистер Молле упал вниз, – тихо напомнил он, – В глубокую, бездонную пропасть. Даже если он и выжил, нас сейчас разделяет несколько каменных перекрытий, Нэйда. Мы бы не услышали выстрела.

– Но тогда…

– Это наверху, – Кэмпбел сдвинул брови, – И я подозреваю, это связано с тем, кто или что там скрипело. Он бы проверил.

Девушка сдержала вздох и, кивнув, повернулась лицом ко входу во второй этаж, угрожающе приподнимая «Таурус». Джон коротко усмехнулся и покачал головой. Его «отважная» спутница, по-видимому, оружие такого типа в руках держала впервые, и стрелять из него умела едва ли. К тому же, парень в принципе сомневался, что Нэйде хватит смелости спустить курок. Какой бы она там наемницей не была, а здесь, в плену неведомого, она явно боялась, хотя и старалась этого не показывать.

Сам молодой человек, говоря откровенно, тоже ощущал страх, особенно теперь, когда рядом не осталось никого сильного и решительного. Только сейчас он сполна ощутил, как сильно полагался на мистера Молле в этом приключении, только сейчас понял, какая же это ответственность – пытаться выбраться самому, да еще и вести кого-то за собой.

Правда, сейчас он не вел. Сейчас Нэйда уверенно шла впереди, с нарочитой уверенностью поднимаясь по лестнице, а он хромал следом.

Но он все-таки мужчина, а она хрупкая девушка, к тому же, не умеющая стрелять. Он-то, по крайней мере, своим арсеналом пользоваться вполне способен.

Нэйда миновала последнюю ступень и осторожно вступила в коридор второго этажа.

Это был широкий, когда-то, видимо, светлый коридор, изрядно запыленный сейчас. Стены его обтягивали светлые обои, двери многочисленных комнат-номеров тоже казались светлыми, и даже старый ковер на полу оказался в тон. Единственными темными пятнами здесь оказались портреты, во множестве понавешаные между дверными створками.

Джону, поднявшемуся вторым, они почему-то сразу не понравились.

Он даже не успел понять, чем ему так неприятны эти изображения, когда спутница, вглядевшаяся в одну из картин, вдруг вскрикнула от ужаса.

На полотне, в отвратительно реалистичной манере, был изображен труп молодой девушки с ножом в сердце. Над ней с окровавленными руками и улыбкой садиста замер мужчина, очевидно и оборвавший только что жизнь бедняжки.

Картина была написана столь живо, столь правдоподобно, что казалась фотографией. От этого даже холодок по спине пробежал.

Кэмпбел потянул носом пыльный воздух и, отвернувшись от гадкого полотна, чихнул. Подумал мельком, что мистер Молле, должно быть, все время кашлял от пыли, и снова оглянулся.

Нэйда, как завороженная, стояла у следующего полотна, не сводя с него глаз. Молодой человек поспешил приблизиться.

Здесь сцена казалась уже скорее странной – человек с окровавленными руками, теперь без садистской ухмылки, но с ужасом в глазах, удирал от милой девушки с ножом в сердце. Она тянула к нему бледные руки, она как будто звала его, а глаза ее светились красным пламенем.

– Жуть какая, – парень содрогнулся: звук собственного голоса напугал сильнее, чем тишина. Девушка тоже вздрогнула и, с усилием отвернувшись от полотна, направилась дальше.

Картину, где ожившая мертвячка пожирала своего убийцу, оба миновали, не задерживаясь. Кем бы ни был местный художник, а вкусом он обладал странным.

Хотя еще более странен был вкус хозяина отеля, развесившего подобную мерзость между комнатами постояльцев. Ночевать в таком отеле было, должно быть, тем еще испытанием.

Внезапно Джон остановился, опуская взгляд. Страшное осознание пронзило его, столь же невероятное, сколь и неправдоподобное.

– Нэйда… – тихо окликнул он. Девушка обернулась, вопросительно вскидывая брови. Она почему-то не казалась такой уж напуганной, даже наоборот – в этом чертовом месте наемница, казалось, приободрилась. Зато спутнику ее становилось все больше и больше не по себе.

– Пол… – хрипло проговорил он и ткнул пальцем в плиты, устланные ковром, – Пол каменный! Как он мог скрипеть?

Нэйда громко сглотнула.

– И… и что это, по-твоему… что, привидения бродят по перекрытиям?

– Привидения ли… – Кэмпбел быстро огляделся, – Помнишь, что говорил тот вояка, Карлос? Они приносят жертвы какому-то своему божеству. Но на что способно это божество, он не уточнял…

Наемница заметно побледнела. Джон вздохнул и, стараясь действовать как можно незаметнее, прижал к себе правую руку. Запястье вновь дернуло застарелой болью, но демонстрировать этого парень не хотел. Просто не желал слушать охов и ахов Нэйды, ее причитаний о том, что им будет теперь трудно сразиться с… кстати, с кем? С призраками, духами? В них, пожалуй, из пистолета не выстрелишь.

– Пойдем дальше, – молодой человек мимолетно поморщился, – Как ни крути, а этот коридор должен где-нибудь да завершаться. Дойдем до конца, а там… посмотрим.

Девушка кивнула, но безо всякого энтузиазма. Ей, конечно, было бы предпочтительнее вернуться назад, поискать другой выход или, на худой конец, воззвать к совести испанцев. Вдруг бы они сжалились над бедным, несчастным, теоретически слабым созданием!

Сам Джон на их месте на жалость бы не повелся, но говорить об этом не хотел. Он вообще предпочитал утаивать собственные мысли – уж больно нереальными, больно странными они были.

Он вспоминал Владыку морей, мокоя, которым был одержим некоторое время, и пытался понять, не может ли другое, но аналогичное существо подчинить себе умы кучки испанцев. Возможно ли для чудовища (ну, или «бога», как они считают) захватить сразу несколько человек? Может ли быть одержима целая толпа?..

И если да, то кто, что это за существо, подчинившее себе их умы? Оно должно быть сильным, это безусловно. Сильным и физически и, так сказать, психически…

– Тьфу ты, черт!

Возглас споткнувшейся Нэйды вырвал его из размышлений и заставил по мере сил ускорить шаг. Простреленная нога тоже болела, но к этой боли парень уже начал привыкать. Она-то хотя бы была постоянной, а не дергающей, как в запястье… Господи, а ведь ногу ему прострелил мистер Молле! И было это совсем недавно. А вот теперь они идут здесь без него, и даже не уверены, сумеют ли когда-то отыскать его тело. Да, божок этот кровожаден, тут ничего не скажешь… найти бы его и убить. Отрубить голову, как мистер Молле морской ящерице! А испанцам сказать… сказать… ну, придумать что-нибудь или отстреляться, на худой конец. Мистер Молле бы смог.

– Джонни!

Нэйда окликнула его уже, кажется, в третий раз, и звук ее голоса, наконец, достиг ушей парня. Он вздрогнул, встрепенулся и растерянно заморгал, устремляя непонимающий взгляд на спутницу. Та досадливо вздохнула.

– С тобой даже визжать нет никакого смысла – ты ничего не услышишь! Сюда посмотри. Я об это споткнулась.

Кэмпбел чуть нагнулся, вглядываясь в странноватого вида и формы предмет… потом, содрогнувшись, выпрямился вновь.

– Это типа… что, нога человеческая?..

– Знаешь, словосочетание «нога скелета» пугает меня меньше, – проникновенно заметила девушка, – Да. Это конечность какого-то скелета, который принадлежал… ну, человеку, наверное. И я уже даже повизжала на эту тему, но ты настолько ушел в себя, что ничего не заметил!

Парень досадливо отмахнулся. С его точки зрении, на каждый девичий визг вообще не было смысла обращать внимания. Мало ли, что девчонку напугать может!

– Ты видела несколько целых скелетов и не визжала, – напомнил он, – Поэтому оставь эту конечность в покое, и идем дальше. Кстати, а что на картинах?

Девушка с наигранным равнодушием пожала плечами.

– Если воспринимать это, как комикс, можно сказать, что юная прелестница, сожрав мужа, захватила замок и подчинила его себе. Мужики отсюда удрали, да и бабы тоже, она осталась в гордом одиночестве и начала общаться с… кем-то. С кем – непонятно, его или ее изображают как черное пятно.

– В общем, кем бы оно не было, к светлым созданиям не относится, – подытожил Джон, – Ладно, идем дальше. Может и вправду хоть чуть яснее станет… Только учти, Нэйда – когда дойдем до конца коридора, надо будет вернуться в столовую и спуститься в подпол к той огнедышащей твари! Ожерелье-то, видать, на его шее.

– Ты меня утешил, – огрызнулась наемница и, напряженно глядя под ноги, явственно опасаясь запнуться о еще какую-нибудь часть скелета, продолжила путь.

Джон, которому ввиду раны в ноге переступать через кости было несподручно, аккуратно обошел конечность и захромал следом.

Картины на стенах производили весьма мрачное впечатление, и на них молодой человек старался не смотреть. В конечном итоге, местечко и без того было изрядно на любителя, и «любительская» мазня воспринимать его спокойно очень мешала.

Они шли, теперь внимательно глядя под ноги, изредка косясь на запертые двери, шли долго и утомительно, совершенно не представляя, что же ждет их в конце.

Наконец, Нэйда остановилась и обреченно выдохнула. Коридор завершился, а они так и не поняли, и не узнали ничего из того, что собирался узнать Хищник.

– Опять эта дамочка… – неприязненно пробормотала наемница, кивая вперед. Джон подошел и, остановившись рядом, вздохнул.

На стене, завершающей коридор, красовался портрет в профиль той самой очаровательной леди, что была героиней предыдущих полотен. Девушка обольстительно улыбалась, глядя в сторону, демонстрируя наблюдателям искусно выписанную бархатную щечку, и большую бриллиантовую серьгу в ухе.

– Ну, и что нам делать дальше? – Джон недовольно потер правое запястье, – Тащиться обратно и спускаться вниз?

Нэйда не ответила. Взгляд ее, полный ужаса, был прикован к портрету. Еще мгновением спустя по коридору пронесся изданный ею не визг, а настоящий вопль, полный истерической паники.

Парень глянул на портрет и ощутил, как замирает сердце.

Прелестница, изображенная на холсте, медленно, с заметным усилием поворачивала голову, обращая лицо полностью к незваным гостям. В темных глазах ее зажигались красные огоньки.