Ожерелье дракона

***

Портрет двигался. Неотвратимо медленно, завораживающе и угрожающе, он, казалось, гипнотизировал наблюдателей. Очень хотелось сорваться с места, пулей броситься назад, к лестнице, сбежать из этого жуткого коридора… но ноги не слушались.

Они стояли посреди коридора, – парень и девушка, – стояли, замерев и напряженно глядя на изображение красивой девушки, двигающейся на портрете перед ними. Порою чудился шорох платья, порою словно долетали звуки из того, другого, ее мира, но стоило сосредоточиться – и иллюзия исчезала, вновь уступая место тишине.

А портрет двигался. Девушка, обратив взгляд к двум непрошенным созерцателям, мягким, плавным движением вытаскивала из декольте острый кинжал. На губах ее цвела обворожительная улыбка, но глаза оставались холодными. Чудилось, что улыбка вот-вот обратиться оскалом.

Джон краем глаза заметил, что другие картины, по крайней мере, одна из них, тоже ожили. Угадывалось смутное движение, какое-то неприятное шевеление, копошение, будто какое-то насекомое забилось под черепную коробку и шевелило там конечностями. Чувство было на редкость омерзительным.

Джон попытался взять себя в руки.

Иллюзия, иллюзия, все это только иллюзия, галлюцинация… надо бороться с этим дурманом, надо вытащить себя из гипноза… и желательно, вытащить Нэйду.

Глянув на девушку, парень помрачнел. Она стояла, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот и не сводила взгляда с картины перед собой. Красавица на ней уже достала кинжал и теперь чертила им что-то на столе. Что – видно не было, но почему-то стало жутко. Сердце болезненно сжалось, как в агонии.

Усилием воли отрывая взгляд от действий нарисованной чаровницы, молодой человек глянул на соседнюю стену, на картину на ней. Там, казалось, не было ничего особенного – какая-то железная дверь в крепостной стене, решетчатые окна, серые камни, темная точка замочной скважины… Вот только дверь медленно, но неотвратимо приближалась, будто надвигаясь изнутри.

Джону почудилось и что сама картина становится больше, и он пару раз тряхнул головой. Зажмурился, протер глаза и тряхнул головой еще раз. Иллюзия не исчезала. Дверь приближалась, а картина росла.

Внезапно Нэйда слабо вскрикнула и растерянно подняла правую руку. Ладонь ее пересекал длинный кровавый порез.

Девушка на портрете, пакостно улыбаясь, подняла окровавленный нож и неспешно провела по лезвию язычком, слизывая кровь. Джону, глянувшему на нее в этот миг, вновь стало не по себе

– Не… не смотри… – попытался он упредить спутницу, но та явно не слышала. Она продолжала, как завороженная, смотреть на чертов портрет и зачем-то тянула к нему порезанную руку, будто собираясь напоить клятый холст своей кровью. Глаза прелестницы на портрете горели алым, а из-под очаровательных пухлых губок показались острые клыки.

Скрип давно не смазанных петель, звук распахнувшейся двери заставил Джона, не знающего уже, что делать и как быть, вновь взглянуть на картину справа от себя. Дверь на картине неспешно, будто с трудом, раскрывалась, определенно выпуская кого-то.

Кто бы это ни был, а ничего хорошего от кошмаров чертова отеля парень не ждал. Он схватил пистолет, даже не замечая, который из двух берет и, не глядя, взвел курок.

Холст треснул, порванный распахнувшейся створкой. Из выросшей рамы торчал край железной двери.

Джон вскинул руку с пистолетом, попытался прицелиться… и внезапно почти уронил руку, потрясенно приоткрывая рот.

Взметнулись в воздухе полы черного пальто. Твердая рука ухватила за плечо, отодвигая его в сторону, а потом та же рука с силой рванула назад Нэйду. Еще мгновением спустя грохнул выстрел.

Красавица на портрете тяжело осела на стул, роняя кинжал. Между глаз ее сочилась темной кровью небольшая дырочка.

Нэйда встряхнулась, выпадая из гипнотического состояния и, помотав головой, осмысленным и в то же время ошарашенным взглядом уставилась на спасшего ее мужчину. Потом всхлипнула и без излишних церемоний повисла у него на шее.

Он обнял ее одной рукой, продолжая сжимать в другой пистолет, и коротко усмехнулся.

– Для наемницы ты чересчур чувствительна.

Он тут же выпустил ее из объятий, почти оттолкнув от себя, и перевел взгляд темных глаз на потрясенного до глубины души Кэмпбела. Перехватил пистолет в левую руку и приветливо протянул правую для пожатия.

– Здравствуй, Джонни. Как нога?

Джон вздрогнул и порывисто ухватился за руку мужчины, опасаясь ощутить смертный холод. Но рука была горячей, кровь под кожей бурлила и кипела, и это казалось чем-то… невероятным.

– Мистер Молле! Вы… я… да, спасибо, – парень смущенно улыбнулся, – Нога вполне сносно. Но как вы?.. Вы же упали, упали с большой высоты!

Молле, выпустив руку молодого человека, взъерошил волосы и насмешливо улыбнулся.

– Ну, насчет высоты не знаю – мне не сообщили. Но поднимался я долго…

Нэйда, постепенно приходящая в себя, замотала головой.

– Поднимался? Хищник, черт тебя дери! Мы думали, ты погиб, я почти готова была оплакивать…

– Утри слезы, – ядовито откликнулся мужчина, – Надо уходить отсюда. В этом чертовом коридоре опасно, он сказал, что вас могут убить! Она может убить.

– Он?.. – Джон нахмурился и, оглядевшись вокруг, пожал плечами, – Эту красотку вы, судя по всему, пристрелили. Она, правда, и на других картинах… Да о чем я вообще – вы вышли из картины! Порвали ее, открыли дверь – как, как???

Арчибальд оглянулся через плечо на торчащую из резной рамы дверную створку и, хмурясь, пожал плечами. Правое пронзило болью – в последнее время он успел забыть о том, что выбил его при падении, и сейчас плечо вновь напомнило о себе.

– Понятия не имею, – буркнул он, непроизвольно касаясь болящего сустава, – Я поднимался по лестнице, увидел в ее конце дверь и открыл… Непросто открывать было, кстати – петли давно не смазывали.

Нэйда, совершенно ошарашенная и чрезвычайно обрадованная, несколько секунд бездумно внимала разговору мужчин, тихо радуясь возвращению спутника, но на последних его словах как-то встрепенулась.

– Ты шутишь, что ли, Хищник? Какие петли? Ты порвал картину, черт возьми! Вполне вероятно, что дверь шла туго потому, что ты пытался пробиться в реальность из… не знаю, откуда. Где ты был?

– Потом поговорим! – взгляд Молле был прикован к портрету за спиной девушки. На нем застреленная красавица заметно приходила в себя, постепенно вновь начиная подавать признаки жизни. Ждать, когда она окончательно оживет, мужчина не хотел.

– Уходим! – приказал он, хватая наемницу за локоть и дергая ее назад. Джон, полностью одобряя решение мистера Молле, захромал рядом, нервно косясь по сторонам. Нэйда не вырывалась и, видимо, почти наслаждалась таким способом передвижения. Ощущать горячие пальцы Хищника, чувствовать, знать, что он действительно жив, ей определенно нравилось.

Впрочем, Арчибальд не собирался долго волочь спутницу за собой. Пройдя несколько шагов, он выпустил ее руку, сунул свои в карманы и уверенно прибавил шаг. Смотрел мужчина исключительно вперед и, зацепив краем глаза изображение на одной из картин, остановился, как налетев на стену.

– Вот же погань… что еще за гадкая мазня?

На картине, на которую он смотрел, нежная красотка в компании каких-то упырей пожирала бездыханное тело симпатичного юноши.

Джон недовольно дернул плечом и потер правое запястье.

– Здесь все картины такие. Жутковатый коридорчик…

– Учитывая, кто заправляет этим местом, в целом, неудивительно… – пробормотал себе под нос Арчи, но задерживаться на этом не стал. Спутники его обменялись недоумевающими взглядами.

– Ладно, черт с ним, – мужчина тряхнул головой, – Спускаемся вниз, поговорим в столовой. Это, наверное, самое безопасное место здесь…

– А вниз? – Нэйда поежилась, – Нам же надо спускаться вниз, к этому… огнедышащему…

– Не надо, – отрезал Молле, но объяснять опять ничего не стал. На изумление спутников внимания особенного не обратил. Чтобы они поняли его слова, требовалось рассказать слишком многое, и времени сейчас на это тратить не хотелось. Мик не зря говорил, что этот коридор опасен. Попадать в его руки «естественным путем», попавшись в зубы каким-то нарисованным монстрам, совершенно не хотелось.

За спиной раздался негодующий вопль. Мужчины дружно обернулись; Нэйда прибавила шаг, втягивая голову в плечи.

Позади, наполовину высунувшись из рамы портрета, клацала зубами очаровательная красотка с дырой во лбу. Судя по всему, полностью вылезти она не могла, и очень злилась, что жертвы ускользают от нее. Жертвы… может, именно она помогала фанатикам приносить жертвы Миктлантекутли или Эрму, как почему-то называли его они? Хотя какая, черт, разница, в любом случае надо бежать!

Убегать от драки Хищник не любил и не привык. Человек гордый и сильный, он всегда встречал врагов с высоко поднятой головой, никогда не поворачивался к ним спиной… если бы был один, он бы, вполне вероятно, вступил в бой с нарисованной девицей. Но с ним были спутники, куда меньше приспособленные к подобным битвам, и он был вынужден думать о них.

Поэтому просто повернулся и, сделав знак Кэмпбелу в направлении лестницы, прибавил шагу. Бой им еще предстоял и бой обещал быть кровавым – Хищник был абсолютно убежден, что Карлос не позволит просто убить себя. Да и прихвостни его, скорее всего, не согласятся на это… Хотя их фанатичное желание устроить жертвоприношение даже странно – Мик ни словом не обмолвился, что ему нужны жертвы!

До лестницы добрались довольно успешно, не глядя по сторонам и игнорируя жуткие картины. Арчибальд шел быстрым шагом, почти летел впереди, так, что даже полы пальто немного развевались.

На подходе к лестнице он неожиданно закашлялся, но быстро справился с приступом и, зло сплюнув, первым начал спускаться.

Спуск со второго этажа оказался не столь утомительным и продолжительным, как подъем из подвалов – здесь идти было меньше. Лестница привычно вилась вокруг стены, люди шли, старательно избегая разрушенных участков и, в целом, ощущали себя ускользнувшими от опасности.

Ощущение развеялось, когда они оказались внизу.

Молле замер, неприязненно созерцая ровный пол перед собой, пространство перед лифтом, так подведшее его в прошлый раз. Перевел взгляд на закрытые двери, ведущие в холл, покосился на закрытую дверь лифта…

– Может, тут надо просто по-быстрому пробежать? – Джонни, выглянув из-за плеча предводителя, смущенно улыбнулся. Заминка была ему понятна, не вызывала ни малейшего удивления, и парню страшно хотелось хоть как-нибудь помочь.

Арчи бросил на него быстрый взгляд через плечо и язвительно улыбнулся.

– Ну-ну… из тебя бегун сейчас отменный, парень, – усмехнулся он. Кэмпбел осторожно переступил раненной ногой и тяжело вздохнул.

Нэйда, нагнавшая спутников, притормозила за его спиной.

– Но что-то же делать надо! – девушка всплеснула руками, – Может, эта ловушка вообще одноразовая… Я не хочу опять возвращаться в коридор, в когти этой дамочки!

Хищник безразлично пожал плечами.

– Что тебя удивляет? Карлос хотел принести нас в жертву, и сделал все для того, чтобы это случилось. Не сомневаюсь, что он солгал, давая клятву отпустить нас. Такие фанатики своего не упустят… Ладно, к черту.

Вперед мужчина шагнул совершенно неожиданно для своих спутников, заставляя их даже слегка напугаться. Джон, опрометчиво ступивший на раненную ногу, тихо охнул и зачем-то прижал к себе запястье. Нэйда приоткрыла рот, расширенными от страха глазами наблюдая за отчаянным спутником.

Арчибальд шел. Шагал четко, твердо и уверенно, переставлял ноги с непогрешимой решимостью и уже добрался до середины пути, находился как раз напротив лифтовых дверей.

Те задрожали, задергались и загремели, словно пытаясь открыться, но не имея возможности это сделать. Казалось даже, их удерживает чья-то сила, сила куда большая, чем та, которой обладают эти древние стены!

Молле мысленно отнес это на совесть Мика. Похоже, ацтекский божок по какой-то причине действительно питал к нему симпатию, раз даже в пути помогать вздумал. Что ж, раз боги на его стороне, бояться нечего.

Он прибавил шагу и через несколько секунд успешно миновал треклятое место.

Нэйда и Джон переглянулись и, действуя явно без особой уверенности, последовали за своим предводителем.

Двери лифта продолжали зловредно и кровожадно постукивать, изо всех сил пытаясь открыться, но ветер не дул и огня из холла не вылетало.

Где-то на половине пути Кэмпбел, не выдержав нервирующего постукивания, выхватил австрийский «Глок» и не целясь выстрелил в двери лифта. Пуля прошила створку примерно на высоте человеческого роста. Стук прекратился. Лифт словно обиделся на такое невежливое обращение с ним и теперь затаился, отмалчиваясь.

Арчибальд одобрительно хмыкнул и, демонстрируя, куда им следует двигаться дальше, распахнул двери столовой. Когда и кто их закрыл, мужчине даже думать не хотелось.

Столовая за время его отсутствия, по счастью, не изменилась. Все те же пустые столы, плиточный пол, широкие пыльные окна… и даже скелет все также сидит на своем месте. Хотя он, кажется, разбил его в прошлый раз. Впрочем, видимо, Мик заботится об антураже подвластной ему вотчины.

Особенно задерживаться в столовой Арчи не хотел. Цели у него на сей раз были иными – следовало опять пройти через кухню, выйти на улицу и пристрелить к чертовой матери проклятого испанца! Ну, или кто он там по национальности.

– Он опять тут… – Джон, зашедший следом за мужчиной в знакомое помещение, досадливо вздохнул, глядя на скелет. Нэйда, последовавшая за ним, смолчала, только поморщилась красноречиво. Ей «костяной друг» тоже не слишком нравился.

Хищник, впрочем, оставался спокоен.

– Скелетов нет смысла бояться, – заметил он, – Они – скорее подсказка. Намек на того, кто здесь всем заправляет.

– И на кого же? – девушка развела руки в стороны, хмуря красивые брови, – Где ты был, Хищник? Куда попал, кого видел?

– Много вопросов.

Молле сдержал вздох и, подойдя к одному из столов, присел на его край, мимолетно касаясь плеча. Болит, зараза… Придется заняться вплотную, когда выберутся.

– Я упал в какое-то подземелье. Лежал на груде костей. Потом попытался куда-нибудь выйти и чисто случайно наткнулся на довольно необычное существо… – на этот раз вздоха он не сдержал, – Это ацтекский бог. Миктал… Миктнал… Черт его знает, не помню. Я его назвал Мик, он не возражал. Он сказал, что ведает мертвыми, но только теми, что пришли к нему естественным путем. Когда я спросил, что делать с Карлосом, он ответил, что я вооружен и что он не против, если Карлос «придет к нему естественным путем». То есть…

– То есть, он не против, если вы прикончите этого испанца, – Джон воодушевленно кивнул, – Отлично! Значит, руки у нас развязаны и осталось только…

– Да погоди ты, – наемница недовольно отмахнулась, – А ожерелье?

Альфа дьявольски улыбнулся в ответ. Насчет ожерелья ему тоже было, что сказать.

– Ах, да… ожерелье. Клянусь, я не знаю, о каком драконе говорил Карлос и что за тварь бродит по подвалам этого замка, но у мальчишки на шее было ожерелье. Не из костей и зубов, а как будто из чешуи…

– Какого мальчишки?

Нэйда недоуменно покосилась на Джона и, встретив в нем такое же непонимание, уставилась на Хищника в ожидании ответа. Тот досадливо поморщился. Ну, конечно, им следует объяснять все от печки, с максимальными подробностями, да еще и желательно присовокупить пространный рассказ о собственных впечатлениях и ощущениях. Но не говорить же, в самом деле, о том, что при виде мальчишки-бога у него мороз пошел по коже! Не говорить, что вздрогнул, услышав хихиканье во тьме!

– Мик говорил, что его истинный облик слишком грозен, поэтому предстал передо мной в виде мальчишки. Самого обычного ребенка – немного смуглого, черноволосого, черноглазого… в набедренной повязке и ожерелье. Он еще странные позы принимал – в какой-то момент присел на корточки, широко разведя ноги. Хорошо еще, что в повязке был.

– Да уж… – Кэмпбел, видимо, представил описанную картину и поморщился. Хищник сделал для себя неоспоримый вывод, что парень тоже не слишком чадолюбив. Что ж, он не ошибся, почуяв в Джонни родственную душу. Хорошо. Может, в будущем они и сработаются.

Нэйда, хмурясь, шевелила губами, словно припоминая что-то. На спутников своих особенного внимания она не обращала, углубившись в мысли. Потом нахмурилась сильнее и пытливо взглянула на предводителя маленького отряда.

– Этот бог… я не уверена в правильности имени, но, быть может, это… Миктлантекутли?

Арчибальд удивленно моргнул. Такой осведомленности он не ждал.

– Вполне вероятно… откуда ты знаешь?

Девушка неловко пожала плечами и вздохнула, будто собираясь признаться в чем-то не слишком лицеприятном.

– Моя бабка была мексиканкой, – нехотя проговорила она, – Она много чего рассказывала мне в детстве, легенды о старых богах… Имя Миктлантекутли повторялось достаточно часто, вот я и запомнила. Он владыка мертвых у ацтеков. Хотя некоторые полагали, что он же способен одарить бессмертием, ниспослать плодородие… Бабушка даже как-то показывала его изображение – жуткая тварь! Голова скелета на теле человека, да еще и индейский вампум, перья эти… И набедренная повязка.

Молле выслушал ее с величайшим вниманием, хмуря густые брови. Потом кашлянул, поправил воротник пальто и безо всякой радости кивнул.

– Мне он явился в облике маленького мальчика, как я уже говорил. Обычного мальчика, с обычной головой… но в набедренной повязке. Голос звучал со стороны и у меня создалось ощущение… в общем, когда мальчик рассмеялся, мне показалось, что вот-вот рухнет потолок. Когда вздохнул – повеяло могилой.

– Если он бог, это не удивительно, – мрачно встрял Джонни, – Только нам-то что делать? Пытаться отобрать ожерелье у бога – это как-то… не самая хорошая мысль, мне кажется.

Арчибальд пожал плечами.

– Он фактически велел мне убить Карлоса. Сказал прямо, что я вооружен и он не против, если Карлос к нему придет. Видимо, поклонник ему надоел… Впрочем, это их дела. Надо решить, как дать бой испанцам.

Нэйда быстро глянула в сторону стойки, за которой скрывался проход на кухоньку, потом покосилась на скелет на стуле и неожиданно вздохнула.

– А со скелетами что делать?

Хищник отвел одну руку в сторону.

– Ничего. Скелеты – это антураж Мика, как я понял. Там, в подземелье, костей было немерено, целая груда. Я упал как раз на них… – он поморщился и опять коснулся выбитого плеча, – Думаю, ожерелье тоже особенно ничего не значит. Да и вообще, все, что здесь происходит – явно дело рук этого проклятого божка. Хотя я ему, кажется, понравился…

Девушка окинула предводителя долгим, красноречивым взглядом и поморщилась.

– Если бы не такие, как ты, Миктлантекутли бы остался без работы! Ты многих отправил к нему, Хищник…

– Я никак не пойму! – Кэмпбел, явно не выдержав, вновь встрял в разговор, поворачиваясь лицом к спутнице, – Ты – наемница, сама так называешь себя! Но ты так трясешься при мысли об убийстве, что… поправь, если ошибаюсь, но неужели ты никогда не убивала?

Девушка послала ему угрюмый взгляд и досадливо поморщилась.

– Вообще-то я, по-моему, говорила об этом. Хищник должен был стать моей первой жертвой, Джонни, да, это так! Я повела себя, как дура, взяла тяжелый нож, хотя умею метать стилеты… Ну, да неважно. Я лоханулась, да, потому что никогда никого не убивала! Согласилась убить его только потому, что знала – без него мир станет лучше. Но теперь… – она неожиданно обняла себя руками и покачала головой, – Извиняться я не буду – я просто делала свою работу. Но после всего, что было… Надеюсь, в следующий раз встречусь с Хищником для совместной работы, а не для того, чтобы опять пытаться убить его.

– Кстати, Нэйда, – Альфа прищурился, изучая девушку пытливым взглядом, – Есть ли возможность узнать, кто заказал меня?

Наемница сдвинула брови, явственно соображая. Потом неуверенно пошевелила в воздухе пальцами.

– Ну, знаешь… у меня есть один знакомый хакер. Может, и можно, но это не бесплатно! Даже для тебя.

– Польщен, – хмыкнул мужчина, – Не волнуйся, сочтемся. А сейчас давайте выбираться отсюда и будьте добры оба держать палец на гашетке!