Ожерелье дракона

***

Голова болела. Он с трудом разлепил веки и попытался понять, где находится. Потом моргнул и попытался еще раз.

Вокруг царила тьма. Непроглядная, не разгоняемая ни единым лучом света, давящая и тяжелая.

Он медленно потянул носом воздух и с некоторым удивлением убедился в его свежести.

Сознание постепенно возвращалось, и вместе с ним приходило понимание, что лежит на чем-то твердом и неровном. Спиной. То есть, лежит он навзничь, лицом вверх, но над собой ничего не видит.

Отогнав неприятные ассоциации с могилой, мужчина кое-как пошевелился и попытался упереться правой рукой в то, на чем лежал. От малейшего усилия плечо пронзило болью, и он с досадой подумал, что, падая, выбил сустав.

Хорошо, что руки у него две. Упираться левой оказалось не так удобно, как правой, но все-таки довольно устойчиво, особенно, когда под ладонь попалось что-то круглое и гладкое. Камень? Что-то вроде речных или морских голышей, валун, обкатанный волнами… Стоп. Откуда здесь волны?

Он кое-как сел и недоверчиво ощупал то, что принял за камень. Пальцы соскользнули ниже и ощутили странную шероховатость, затем угодили в дыру. Чуть левее обнаружилась еще одна. И чуть ниже.

Дальше ощупывать он не стал. Убрал руку и, искренне сожалея, что не может как следует ее вымыть, с трудом поднялся на ноги.

И тут же чуть не упал, оступившись на неровной поверхности. Переступил для устойчивости и, услышав хруст, поморщился.

Под рукой был череп… под ногами хруст… да и поверхность неровная. Ну, тут не надо быть гением, чтобы догадаться. Кости! Черт возьми, он упал на груду костей!

Что ж, теперь понятно, откуда столько скелетов. Если тут лежит целая гора старых человеческих запчастей, собрать из них устрашающее чучело профессионалу своего дела несложно. Может, это даже не шизанутый божок делал, может кто-то из его последователей, вроде того же Карлоса…

Тьфу. Ладно, черт с ними. Надо понять, куда угодил.

Он отшвырнул пинком какие-то кости и аккуратно двинулся вперед, вслепую шаря перед собой руками и ощупывая дорогу ногой.

Страха он не испытывал: давно приучил себя при необходимости подменять его другими эмоциями. Иногда это была ярость, иногда любопытство… сейчас вперед его вело раздражение.

Какого дьявола? Его скинуло, нет – сдуло! Буквально сдуло в какую-то клятую пропасть. В этой пропасти он упал на груду костей, выбил плечо, отключился… И пришел в себя в кромешной тьме. Куда идти? Кого спросить? А еще лучше – кого убить, черт бы их всех побрал! Это ведь все из-за гнилых идей сумасшедшего испанца. А еще раньше – из-за глупых фантазий наемницы! Да и из-за его собственной глупости.

Как он вообще мог позволить заманить себя в руины древнего замка, какого черта полез проверять заброшенный отель? Не иначе, затмение какое-то нашло. Потому что вообще-то, в обычной ситуации (да и в необычной тоже) он себя полагал человеком рассудительным. Конечно, не всегда думал перед действием, частенько действовал почти импульсивно, одновременно делая и принимая решение… но до такого все-таки не скатывался.

Он внезапно остановился и растерянно оглянулся назад. Тьма, тьма, тьма… куда он идет? Быть может, впереди его ждет пропасть, или тупик, или просто бесконечный тоннель, заканчивающийся в глотке у огнедышащего ящера? Быть может, следовало бы идти в другую сторону?

Мужчина неуверенно переступил с ноги на ногу, и вновь осторожно ощупал пространство перед собой. Следующая кость, на которую он собирался встать, находилась как будто ниже той, на которой он стоял сейчас. Сделав для себя вывод, что куча костей постепенно понижается, а значит, в перспективе сходит на нет, он продолжил путь.

Вскоре стало ясно, что гора действительно понижается, и он постепенно спускается… куда? Есть ли под этой свалкой скелетов твердая поверхность? Или это что-то вроде острова в каком-нибудь подземном водоеме? Если так, то дело гиблое – идти в темноте легче, чем в ней же плыть. В воде путь перед собой не ощупаешь… Тем более, что воду он в принципе не любил. Да и плыть опять в тяжелом пальто на плечах как-то уж очень не хотелось.

Шаг, еще шаг… Все ниже и ниже.

Очередная кость хрустнула под ногой и, ощупав пространство впереди, он с некоторым удивлением обнаружил ровный пол. Не земляной, не бугристый, а идеально ровный, должно быть, снова плиточный.

Отлично. По ровному полу идти легче, чем плыть по воде. Если, конечно, здесь нет каких-нибудь ловушек…

Он пошарил перед собой руками и, удостоверившись, что стен впереди нет, потрогал ногой пол впереди. Кажется, пока все в порядке – плита из-под ног не уходит. Что ж, значит, можно рискнуть…

Он шагнул вперед и замер, вновь слепо шаря перед собой руками. Представив, как выглядит со стороны, поморщился – выставлять себя идиотом даже перед самим собой мужчина терпеть не мог.

И в этот момент во мраке кто-то захихикал. Негромко, приглушенно, будто прикрывая рот ладонью, но все-таки захихикал.

Мужчина остановился, опуская руки. Продвигаться вперед, не узнав, кто подстерегает его, было бы верхом глупости.

– Кто здесь?

Хихиканье оборвалось. Мгновение спустя зазвучал незнакомый, бесплотный голос, немного сдавленный, как если бы человек или существо пыталось сдержать смех.

– Продолжай идти. Вперед.

– Прямо в ловушку? – мужчина скривился. Он не собирался делать больше ни шага, просто стоял на одном месте и внимательно прислушивался к темноте. Голос молчал, должно быть, переваривая его вопрос. Хихиканья больше тоже не доносилось.

– Покажись! – времени прошло уже достаточно, и он решил, что пора бы предъявить требования.

Ответом ему была тишина.

Что делать, мужчина не знал. Идти вперед? Но там может быть ловушка, да и неизвестно, где скрывается тот, кто говорил с ним. Стоять на месте? Ну, это вообще плохой вариант. Стоя на месте, не выберешься из этой западни. Что-то надо делать, но что? Начнешь действовать – ошибешься, а ошибка сейчас может оказаться фатальной…

– Ты не боишься?

Внезапно вновь раздавшийся голос заставил его замереть, напряженно прислушиваясь. Откуда же он идет… такое чувство, что сразу отовсюду, но это невозможно! Или возможно? В этом месте… В этом проклятом отеле, заброшенном замке, в обществе чертовых скелетов и огнедышащего ящера! Пожалуй, здесь возможно еще и не такое.

Мужчина вздохнул и без особого желания ответил.

– Нет. Не боюсь.

Голос помолчал, будто переваривая это заявление, затем без особенной уверенности осведомился:

– Ты, видимо… ничего не боишься?

Мужчине стало смешно. Ничего? Да разве есть на свете человек, который прямо вот совсем ничего не боится?

– Почему же? Я многого боюсь, – он наощупь сунул руки в карманы и безмятежно повел плечом, – Боюсь, например, потерять ключи и топтаться возле двери. Боюсь остаться без оружия. Боюсь выглядеть глупо…

– Только что ты выглядел глупо.

Он ухмыльнулся. На этот счет у него имелось собственное мнение.

– Нет. Только что я разведывал обстановку, проверял наличие ловушек. Да и видеть меня здесь некому.

– Я тебя видел.

Он пожал плечами.

– А я тебя нет, поэтому плевать мне на тебя. Я даже не знаю, кто ты.

Он сказал – и сам задумался. А ведь правда… Он понятия не имеет, с кем говорит, с кем спорит. Может быть, у него просто начались галлюцинации, и он говорит сам с собой?..

– Ты мне свое имя тоже не назвал.

– А ты и не спрашивал. Если тебе нужно мое имя, что ж… – мужчина расправил плечи. Что-что, а представляться ему всегда нравилось, особенно тем, кто мог оценить его по достоинству. Нынешний собеседник, правда, к таковым вряд ли относился – если он реально существует и сидит все время здесь, в подвале, вряд ли он наслышан о его греховных подвигах. А если он всего лишь плод воспаленного сознания, вполне может восхититься, но восхищение не будет искренним. Что ж, вот и способ проверить…

– Я – Альфа. Хищник.

Повисло молчание. Кому бы ни принадлежал голос, а существу этому явно требовалось обдумать ответ. Альфа тоже молчал, ожидая реакции. Пока что она была не такой, к каковой он привык и какую ожидал – обычно люди или пугались, или недоуменно таращили глаза. Хотя второе случалось не в пример реже.

– Хищник… – задумчиво протянул, наконец, голос, – Ты, должно быть, опасен?

Мужчина легко повел плечом.

– Вполне.

Он сказал – и с удивлением понял, что не испытывает привычного удовлетворения, расписываясь в собственной опасности. То ли потому, что сознавал – собеседник еще опаснее, то ли потому, что помнил о своем желании стать законопослушным гражданином. А законопослушному гражданину вовсе не надо быть опасным. Может быть, даже наоборот.

– Это хорошо… – все так же тягуче отозвался голос, – Я люблю опасных людей. Это единственные достойные представители человечества, с ними всегда есть, о чем поговорить.

Альфа, внутренне совершенно не согласный с собеседником, предпочел сдержать свое мнение и только неопределенно хмыкнул. Руки его все еще были в карманах пальто; в правую тыкался пистолет. Мужчина ощущал себя вооруженным, способным защититься и – да, – опасным. Это успокаивало.

– О чем же ты хочешь поговорить?

– Зачем ты пришел?

Вопрос прозвучал, по мнению Хищника, слишком быстро, и он насторожился. Что-то торопится этот невидимый тип, слишком торопится… надо бы сбить с него спесь.

– Сначала назови свое имя и покажись мне.

Опять воцарилась тишина. Чем бы не было существо, говорящее с ним, оно явно размышляло. Мужчина ждал, чувствуя, как в душе загорается злость. Его бесило это место, злили его обитатели, ему хотелось выйти, перестрелять чертовых испанцев и благополучно возвратиться в отель. Ему осточертело бродить здесь.

– Итак?

Послышалось негромкое шуршание, затем слуха коснулся вздох.

– Ты очень странно пахнешь… не как человек. В тебе я чувствую что-то знакомое… ты не боишься меня?

– Ты уже спрашивал, – Альфа досадливо вздохнул, – И по-моему, сейчас твоя очередь отвечать.

– Скажи… – голос явно не слушал его, – Ты никогда не встречал Владыку морей?

Этого еще не хватало. Мужчина сжал пистолет в кармане, готовый в любую секунду выстрелить. Таких вопросов он совершенно не ждал, не желал их слышать и вообще предпочел бы не вспоминать больше никогда о морском чудовище из древних легенд.

– Я убил его.

– Так я и думал! – в голосе зазвучали восторженные нотки, – На тебе его кровь, на твоих руках! Я чую ее запах, чую его… Понимаю, почему ты не питаешь страха передо мной.

– Знаешь… – Хищник начал терять терпение, – Ему я отрубил голову. Это было при свете дня… Но, если ты сейчас же не назовешь свое имя, и не покажешься мне, клянусь – я начну палить во все стороны, надеясь задеть тебя! Не люблю поступать по-идиотски, но с тобой иначе нельзя.

– Что тебе до моего имени? – голос стал тише, – Мои последователи уже назвали его тебе. Точнее… назвали то имя, каким они называют меня. Другие называли меня иначе… У меня нет своего имени, лишь те имена, что мне дают люди. Тебе не следует видеть мой истинный лик, опасный человек. Мне нравится говорить с тобой, и я не хочу пугать тебя.

Хищник безмолвно ухмыльнулся. После мокоя, «Владыки морей», после долгого общения с ним, многочисленных встреч лицом к лицу, после последней с ним битвы… ему было бы, как минимум, глупо бояться сверхъестественных чудовищ. Другой разговор, что встречаться с ними ему уже как-то надоело.

Впереди вспыхнул свет, похожий на свет факелов, выхватывающий из мрака круглую площадку. На площадке стоял, замерев и выпрямившись, мальчик лет девяти. Самый обычный мальчуган, с черными волосами и черными глазами, смуглый, худощавый, но совсем не пугающий. На одном из тонких пальцев его виднелся массивный перстень, напоминающий перстень мужчины, изображенного на портрете в холле.

– И это твой «не страшный» облик?

Мальчик пожал плечами. Рта он не открывал, но голос зазвучал вновь, исходя, казалось, отовсюду.

– Девять из десяти человек сочли бы этот образ… даже не знаю, милым? Люди любят детей. Видимо, ты – тот единственный, на кого мой облик не производит впечатления.

Альфа равнодушно пожал плечами, обтянутыми черным пальто.

– Я не чадолюбив. Назови свое имя… не то, что дали тебе испанцы, а какое-нибудь из тех, что отражает твой истинный нрав.

Мальчик закусил губу и неожиданно присел на корточки, широко разводя колени. Только сейчас мужчина понял, что из одежды на этом ребенке лишь набедренная повязка с непонятным символом.

– Древние люди дали мне имя Миктлантекутли.

Ребенок все также не открывал рта, и мужчина почувствовал легкий холодок вдоль позвоночника. Что ни говори, а ощущение было жутким.

– Так ты один из ацтекских богов?

Ребенок продолжал сидеть в той же позе.

– Люди называют себя по-разному. Я ведаю мертвыми.

– Ацтеки не жили в этих краях, – Хищник вынул руки из карманов и скрестил их на груди. Безумно хотелось достать пистолет и выстрелить в маленького божка, но для начала следовало разобраться. А еще что-то подсказывало, что демонстрировать маленькому чудовищу страх будет неправильно. Может быть, даже опасно.

– Я живу не в мире смертных, – мальчик неожиданно раскрыл рот и по подземелью прокатился устрашающий хохот. Когда он говорил, голос по-прежнему звучал со стороны.

– Мой мир – везде! Люди поклоняются мне, приносят жертвы… до сих пор. Ты должен был стать жертвой.

Альфа хмыкнул. Он знал, как ответить, он уже отвечал так однажды…

– Свободный выбор человеческой души никто не отменял. Я не желаю быть жертвой, никогда не желал… Погоди-ка. Так что, выходит, та морская ящерица, Владыка морей, он тоже был божеством? Или чем-то вроде…

Мальчик покачал головой, закрывая рот. На мгновение лицо его показалось жутким ликом черепа, оскаленной маской смерти.

– Нет. Он был лишь существом, призванным некогда глупым человеком… Он не имел отношения к богам. Иначе ты бы не убил его. Боги бессмертны.

– Много же вас, бессмертных, существует за гранью… – пробормотал мужчина и подавил вздох, – Ладно, черт с ним. Как мне уйти отсюда?

– Ты хочешь уйти?..

Лицо ребенка оставалось бесстрастным, но в голосе явственно прозвучала печаль. Хищник, слегка удивленный, приподнял брови.

– А ты хочешь оставить меня себе, как игрушку? Мик, давай без шуток! Я не собираюсь становится жертвой, я хочу возвратиться к нормальной жизни! Мне вообще уже осточертело общаться со всякой нечистью! То морские дьяволы, то ацтекские боги… Я, черт меня дери, как медиум какой-то!

Мальчик внимательно вгляделся в него. В глубине его черных глаз словно вспыхнули маленькие огоньки.

– Ты не медиум, – медленно проговорил голос со стороны, – Но ты избран. Нет… не избран. Ты создан кем-то или чем-то – я не знаю. Чувствую, что ты был создан общаться с подобными…

– Мокой говорил, что создавал меня, – перебил его мужчина, – Ну, этот… Владыка морей, морской ящер. Он говорил, что подталкивал меня убивать, чтобы я… как это… «пропитался кровью».

Собеседник прищурился. Огоньки в его глазах стали ярче.

– Так вот, в чем дело… Невинная кровь обладает огромной силой, Хищник. Если ты пролил ее достаточно, неудивительно, что теперь на твою долю выпадают непривычные обывателю события.

Мужчина изломил бровь, но ничего не сказал. Слова божка, безусловно, объясняли все, но с другой стороны – вызывали еще больше вопросов. И первым из них был– что такое, собственно, «невинная кровь»? Девственниц он, кажется, не убивал, или тут что-то другое подразумевается? Кого можно считать невинным в полном смысле слова? Впрочем, сейчас его интересует другое.

– Как мне отсюда уйти? И, кстати говоря, что с моими спутниками?

Он только что вспомнил о них. До сей поры вопрос жизни и здоровья Нэйды и Джона мужчину абсолютно не интересовал.

– Спутниками?

Мальчик поднял голову вверх, продолжая сидеть в неудобной позе. Мельком вспомнив изображения ацтекских богов, Альфа подумал, что такая поза, видимо, привычная для него. Для этого… как его… Мика. Первые три буквы сложного имени он запомнил, остальные даже не пытался воспроизвести в памяти. Будет просто Мик.

– Они рискуют… – прозвучал задумчивый голос, – Они поднялись на второй этаж. Там опасно, их могут убить.

– Тут и на первом убить могут, – мужчина глубоко вздохнул и вдруг прищурился, – Что на втором этаже? Кто там скрипит?

– Она была… – голос зазвучал тише, – Она жила… Но потом умерла. И даже после смерти продолжила жить… продолжает…

– Кто – она?

Ответа не последовало. Мик явно не желал давать исчерпывающих объяснений. Хищник вздохнул.

– Ну, ладно… мы здесь ищем ожерелье с шеи дракона. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Божок медленно скользнул пальцами по своим ключицам и немного склонил голову набок. Стало видно, что шею его опоясывает ожерелье, словно слепленное из крупных чешуек. Кому принадлежали прежде чешуйки, угадать наблюдатель даже не пытался. В драконов верить он все еще не хотел.

– Это ожерелье не для рук людей, – тихо проговорил голос, – Если человек коснется его – он может погибнуть…

– Мне оно не нужно, – Хищник развел руки в стороны, – Моим спутникам, я полагаю, тоже. Достать его требовал Карлос – один из твоих последователей.

– Карлос… – по бесстрастному лицу ребенка рябью пробежало раздражение, – Так он себя назвал… Плохой человек. Он мнит о себе чересчур много, и хочет чересчур многого. Я не хочу, чтобы ты давал ему ожерелье.

Мужчина пожал плечами. Ожерелье не принадлежало ему, а нападать с пистолетом на древнего ацтекского бога все-таки желания не возникало. Это ведь сейчас он мирный, а в бою, скорее всего, проявит всю свою силу… Ну его к черту. Вместе с Карлосом.

– Если я не отдам ему ожерелье, он нас не выпустит, – тем не менее, заметил мужчина, – Я не знаю, для чего оно ему. Но у него много людей, он вооружен… Хотя, если ты лично скажешь, что не отдашь ожерелье, пожалуй, он заткнется.

Мик в явном изумлении уставился на человека. По всему было видно, что слова его бог находит чрезвычайно странными.

– Но… я не покидаю пределов тьмы! – голос его тоже звучал удивленно, даже пораженно. Хищник мысленно поморщился. Ну, конечно, чего еще ждать от божка! Все свои обязанности он сваливает на плечи смертных.

– Ты можешь выйти ночью, – скрывая раздражение, бросил он, – И сейчас ты стоишь в пятне света.

– Это лишь иллюзия, созданная для тебя, – мальчик махнул рукой, – Я не могу покинуть пределы тьмы, Хищник. Это опасно.

– Для тебя?

Божок покачал головой и, приоткрыв рот, исторг слабый вздох. По подземелью прокатилась волна холодного воздуха.

– Это опасно для людей, – уточнил он, – Мое присутствие… мой лик… я не зло, Хищник, пойми это! Я ведаю теми мертвыми, что пришли естественным путем, я не желаю никого убивать! Но, если я выйду из тьмы…

– Тогда что мне делать с этим чертовым Карлосом?

Ребенок пожал плечами. Лицо его вновь стало спокойным.

– Ты вооружен. Если Карлос придет ко мне естественным путем, я не стану возражать.

Альфа криво улыбнулся. Заявление ему понравилось.

– Ты даешь мне карт-бланш на убийство? Надо же, какой добрый бог.

Мальчик снова пожал плечами. Темные глаза его отразили что-то странное, что-то сродни благородной жестокости.

– Некоторых людей я жду очень давно, – тихо произнес голос, – Но это неважно. Ожерелья с моей шеи тебе не получить, Хищник. И ему не получить. Ты должен идти сейчас… но с тем, чтобы вернуться.

Мужчина хмыкнул. В последних словах ему почудилась странная угроза, но впечатления на него она не произвела.

– После смерти я, видимо, и так вернусь к тебе, – заметил он и неожиданно лениво потянулся, – Но до этого еще далеко. В ближайшее время смерть в мои планы не входит, поэтому… скажи, как уйти отсюда.

Голос ничего не ответил. Лишь ребенок вытянул руку, указывая на что-то за спиной собеседника. Тому почудился свет позади. Он обернулся и почти не удивился, увидев длинную, выщербленную лестницу, озаренную слабым, неверным светом, уводящую куда-то наверх. Он направился к ней, игнорируя треск костей под ногами, не обращая внимания на самое подземелье, уже ощущая, как выскальзывает из его мрачных объятий.

Когда он ступил на первую ступень лестницы, по подземелью пронесся слабый шепот, почти вздох, в котором угадывалось одно только слово.

– Прощай…