Одиночество Скитальца

Глава 21 "Тайна Повышения Ранга"

Боль с каждым прожитым днём нарастала. Это было естественно. Сет резался. Неудачно спотыкался и ударялся головой о камни и потолок его убежища. Все, даже самые маленькие ощущения, возвращались общей болью каждый раз, когда он ложился спать. Раньше он мог это терпеть, ибо хватало силы воли. Но нельзя это делать бесконечно. Сначала болезненный удар со стороны Рины. Потом оторванная опять рука, но зубами загадочной твари.

В один момент, когда перед ним забрезжил рассвет семьдесят девятого дня, он понял, что не может. Частично одетый человек валялся в снегу, пытаясь найти успокоение от приступа боли в холодных сугробах. Обжигало, а затем вновь возвращало в череду образов. Для того, чтобы хоть немного компенсировать состояние, юноша заходил всё дальше от убежища и постоянно убивал всех, кого только видел на пути.

Птицы, звери — даже обычные, лишённые ядра — все умирали, стоило им лишь появиться. Он научился слышать то, на что до этого не обращал внимания. Малейшие поскрипывания, хлопки крыльев и другие признаки приближения животного. Мгновенная реакция, натяжение тетивы и выстрел с точным попаданием. Его склад мигом заполнился до отказа шкурами, огромным запасом мяса и костей. Часть он даже решил использовать в качестве украшения.

Когда же ему попадался Шелестящий Гог или Серебряный Мех, в карих глазах зажигалась жизнь. Он настигал их, а затем поглощал ядра. Падал на колени в экстазе от того, как приятная и облегчающая волна проходит по всему телу. Сет становился всё более зависимым от этого ощущения. От понимания, что хоть в чём-то можно получить наслаждение и отдых. Но чувство было слишком мимолётным, чтобы полностью его распробовать.

Следовательно — надо продолжать.

На этот раз Сет вознамерился отправиться далеко на юг, чтобы добраться до той самой большой реки, в которую впадал ручей возле руин его деревни. По ней юноша собирался отсчитывать границу доступной ему для исследования территории, чтобы не заморачиваться во время рисования карты. Накрыв снегом вход в убежище, подготовленный охотник выбрался наружу и неспеша отправился по каменным лабиринтам.

Никаких звуков, за исключением скрипящего снега и периодически воющего ветра. Ночные приступы не давали ему забывать о смене дней, поэтому счёт до сих пор Скиталец не потерял. Совсем скоро наступит зима и будет намного холоднее. Ему придётся под это обустроить убежище, дабы банально не умереть ночью. Но и с другой стороны, юноша стал сомневаться, что вообще способен умереть. Он чётко помнил, как рассекающий удар Рины точно его прикончил.

Но эти все важные, по его мнению, вопросы были временно отброшены. Сет заметил, что после знакомства с Элией стал очень часто забивать голову лишними вещами. Теми, на которые он лично повлиять не мог. А если не может — зачем об этом думать? Последний вопрос пришёлся юноше по душе и он окончательно сосредоточился на основном занятии.

Охоте.

Переход за переходом. Тишина. Никакого зверья. Сет не мог понять основной причины. Возле деревни всегда водились птицы, а чуть дальше и более крупная дичь. А тут словно всё давно вымерло. Шелестящие Гоги предпочитали летать возле схода в плато, а Серебряный Мех всё равно оставался слишком редок. А общая площадь могла содержать животных в гораздо больших количествах.

— Словно недостаточно много. Слишком мало. Это странно… Почему из всех видов существ с ядрами, мне попалось лишь по одному на каждый ранг? Почему нет других перворанговых?

Ответ на это мог храниться в Ассоциации Исследователей Чудовищ, куда Сет уже склонялся по итогу сходить при возвращении в Льен. Опаска за смерть Рины уже не пугала его, ведь вряд ли кто-то запомнил, с кем именно эта женщина выходила. А значит, он в полной безопасности.

От большой скуки Сет принялся изучать каждый окружающий его поворот. Вбивать ногу в сугробы, пытаясь найти углубление или пещеру. Труды очень быстро вознаградились, и с негромким воплем юноша прокатился кубарем в глубокую пещеру. Карие глаза мгновенно адаптировались. Рядом раздалось рычание, и охотник, привыкший к этому, уже натянул тетиву, отправляя стрелу в голову спрятавшемуся Серебряному Меху.

Благо, не такому жуткому, как последний с ним встреченный. Самый обыденный. Рядом с уже трупом валялись останки других животных, которые чудовище хранило для насыщения. Почесав голову, Сет понял, что не запомнит эту пещеру и ему прямо сейчас лучше взять трофей и идти обратно.

Жадность не позволяла ему игнорировать существо, шкура которого могла принести ему большую прибыль. Взвалив тушу на плечи, он пополз обратно на улицу, а там призвал Судьбу, чтобы та указала ему дорогу.

Сет разделал монстра и вытащил ядро, которое планировал отдать Элии, чтобы она ничего не заподозрила. Таких он подкопил два, хоть и иногда его жажда приятного ощущения толкала использовать. Пока в нём благоговение перед мастером Воздуха было выше, чем порывы собственного тела.

Следующие два дня, включая последний перед приходом девушки с её секты, охотник двигался от своего убежища до Льена, принося всё больше и больше трофеев. Его натренированное и усиленное поглощёнными ядрами тело легко выдерживало огромный вес шкур и костей. Серебряный Мех он отправил к своему наставнику, который сразу купил все. Сет подозревал, что покупают у него далеко не по самой высокой цене, но не спорил.

Лучше иметь безопасное место сбыта, где никто не задаёт вопросы, чем тратить время на выставление прилавка в центре города. Ещё неизвестно, во сколько ему бы такое удовольствие обошлось.

Конечно, он не стал по глупости приносить всё. Ему нужен был надёжный запас на случай, если Сет будет занят, ранен или не пожелает заниматься охотой некоторое время. А то в своих способностях правильно тратить монеты после обмана юноша здраво сомневался. Уж слишком это было неприятно.

— Кстати, я так и не понял, как работает моя способность новая, — размышлял человек, смотря на то, как мастер по коже занимается его бронёй. — Я могу чувствовать магию и оценивать качество ядра. Даже не пробовал.

Пока старик на него не смотрел, охотник осторожно достал из мешка одно из ядер и поднёс к носу.

— Чувство ядра, — едва слышно прошептали его губы.

Ничтожное ядро Серебряного Меха — качество поглощения снижено на 50 %.

Он достал второе и повторил запрос.

Слабое ядро Серебряного Меха — качество поглощения снижено на 30 %

Третье ядро тоже принадлежало к типу слабого.

— Так ещё и такая градация? Прямо как про навыки мастеров, о которых мне рассказывала госпожа Элия. Интересно, а госпожа Элия знает про это? Про то, что и ядра отличаются…

Хоть девушка и просила называть её по имени, Сет даже в мыслях отказывался менять вежливое обращение. И чем сильнее его мучила боль, тем больше познавший два дня покоя человек мечтал вернуться к ней и продолжать со всех сторон окутывать своим почтением, чтобы уж точно Элия не решила полностью покинуть человека.

Такой исход пугал его сейчас больше всего на свете.

— Эй, малец, ты меня слушаешь? — ворчливо спросил Мерик. — Что-то слишком уж взгляд пустоватый у тебя.

— Да, господи Мерик, — Сет равнодушно приблизился к человеку и повторил все движения в точности до самых мелочей, которые новичок не мог и в жизнь уловить.

Такая хорошая память поразила мастера. Руки у Скитальца давно дрожать перестали во время работы. Тем более, что последние дни он только и делал, что свежевал монстров и простых животных. Он более чем был готов заниматься ремеслом. Пожав плечами, Мерик продолжил своё обучение, тоже пребывая хорошим выгодоприобретателем.

Он шил из Серебряного Меха обычную одежду, которую через знакомых продавал богатым покупателям по тройной, а иногда четверной цене от их производства. Сообщать об этом Сету хитрец и не планировал, что компенсировал толковым обучением мастерству работы над кожей, на которую положил всю свою жизнь.

Последний свой визит Сет совершил на площадь города. У него кошель вновь солидно пополнился, и юноша планировал что-нибудь купить для Элии. Сначала были мысли об очередном украшении, но он сразу же остановил себя. По его мнению, девушка была достойна большего, чем жалкой дешёвой подачки после того, что он откопал на плато. Поэтому, не особо долго размышляя, он купил ей хорошего вина.

На этот раз он терпеливо разузнал все подробности от разных купцов, указывая им на их конкурентов, понимая, что про своих врагов никто лишний раз хвалиться не будет. Так он по итогу выбрал самый лучший вариант, забирая кувшин. Понёс в сторону дома, где уже виднелся маленький дымок от того. что кто-то занимался готовкой на кухоньке.

Сет широко улыбнулся, заходя внутрь. Элия ещё при прошлой их встрече тоже купила себе новый повседневный наряд, щеголяя простыми короткими серыми штанами и бесформенной рубахой, что было на размер больше, чем ей нужно. Услышав за спиной шорох, голубоволосая красавица резко развернулась и тоже расплылась в улыбке.

— Пришёл всё-таки, глупый мальчишка? Что это у тебя в руках?

— Это я ва… тебе купил, Элия, — едва не совершил ошибку Сет, вовремя поправившись. — Я долго ходил и искал подходящий напиток, чтобы понравилось. Пришлось долго выяснять и слушать.

— А? Напиток? — она отвлеклась от готовки и приблизилась, открывая крышечку кувшина. — Ммм, вино… Да ещё и хорошо пахнет! Ай да молодец!

Юноша был счастлив. Его похвалили и идея оказалась удачной. Часть напитка Элия использовала при готовке, выливая на мясо, а после накрыла на стол, наливая себе в маленькую чашечку. Глотнув алкоголя, уставшая после вечных испытаний секты мастер Воздуха наконец ощутила себя хорошо. Её глаза цвета неба уставились на Сета с одобрением.

— Ты быстро растёшь, мальчишка, — сказала она мягко. — Хорошо, что я тебя встретила. А то так бы там и сидел в деревне и неизвестно что ещё было.

— Верно, го… Элия. Спасибо большое. В… Ты очень добрая.

— Да, я слишком добрая. Остальные по моей голове прыгают, — вздохнула та, опечалившись. — Так бы поломала бы руки ноги, но это же братья и сёстры по вере… Что поделать… Я не люблю заниматься техниками и долго учиться. Мне нравится сражаться! Вот это я готова постоянно делать… Но для прохода в третий круг требуется намного больше!

— А что именно? — спросил с любопытством Сет, пока собеседница наливала новую порцию.

— Ну смотри. Что такое настоящий мастер аспекта? Это собранный, сильный, умудрённый и хранящий спокойствие человек. Собранный — значит, имеющий при себе всё необходимое. Сильный… Это понятно, умение вломить как следует. Умудрённый — это про возраст. Пока полтинник не стукнет, никто на тебя особо надежд ставить не будет. А последнее… Самое сложное. Усидчивость и готовность изучать новое.

Девушка сдувалась на глазах. Чем больше вина пила, тем сильнее печалилась.

— Я столько раз пыталась доказать этим старикам, что достаточно сильна, чтобы не заботиться об этом, а они всё больше и больше от меня требуют всяких глупостей. Собирать цветы по горам редкие… Без полёта! Карабкаться… Зачем мне это делать, если я была рождена с Судьбой Воздуха?

— Мне кажется, что ты всегда можешь заняться другим делом. Почему обязательно принадлежать секте?

— О… Сразу видно… Ладно, ты не глупый вопрос задал, — удержалась от ехидства она.

Алкоголь на удивление влиял на неё положительно, приводя в здравое состояние без вечной насмешки и готовности драться. Налив очередную порцию, голубоглазая попыталась придумать лучшее из объяснений.

— Секта даёт ресурсы к развитию. Даёт понимание пути и роста. А этапы ещё и могут подтолкнуть к преодолению потолка нынешнего ранга. Конечно, если ты мне принесёшь несколько сердец Воздуха, я сразу же выйду за тебя замуж и больше ни ногой в дикие горные дебри.

— Замуж? — Сет глупо захлопал глазами. — Зачем это делать?

— …

Элия тяжело вздохнула. Потом закатила глаза.

— Забудь об этом, Сет. Я поняла, что лишнее сказала.

— Хорошо, — послушно ответил он ей.

— Так вот… Я бы могла стать свободной, но дальше Льена вряд ли уйду. А вот после третьего круга наступает возможность участвовать в турнирах, и там на тебя могут обратить внимание старейшины. Дальше возможны пути в старшие ветви секты и вплоть до столицы империи!

— Ясно. Тяжело очень наверное, — проявил участие человек, заканчивая со своим куском мяса. — Очень вкусно!

— Спасибо, Сет. Твои комментарии к моей стряпне очень милые, — улыбнулась та. — Чего это мы обо мне да обо мне? Как у тебя жизнь проходит? Ты нашёл себе подходящее убежище для захвата мира?

— Кхм… Да. В южной части плато есть хороший подъём, а там неплохая пещера. Я там храню добытое и частично продаю, когда есть возможность.

— Это верно. Нужно иметь запас. А ничего интересного не находил? Древние храмы там или ещё что-то подобное?

— Пока нет, г… Элия. Но… Я хотел вам ещё подарок преподнести.

— Да? — заинтересовалась красная от вина девушка. — Покажи!

На стол выкатились три ядра Серебряного Меха. Она уставилась на них с интересом. Качнула из стороны в сторону и отправила обратно в сторону Сета.

— Глупый мальчишка. Они неплохо стоят. Лучше продай и купи себе снаряжение получше. Чего ты меня так задариваешь? Мне приятно, но я не лицемерка. Я не собираюсь пользоваться твоей наивностью. Наоборот, хочу жизни научить, чтобы никто тобой не манипулировал. Понимаешь?

— Элия, эти ядра для меня ничего не стоят. Я ещё больше найду, когда вернусь в горы, — шарики покатились обратно. — Возьмите. Это всё ничего не стоит и не сравнится с тем, сколько хорошего для меня ты сделала.

Изящное лицо мастера Воздуха нахмурилось.

— Сет, у меня к тебе серьёзный разговор.

— Хорошо.

— Продай эти ядра.

— Почему?!

— Я так сказала. Ты предложил мне подарок. Я благодарна и отказываюсь. Нельзя навязывать другим свою доброту.

Карие глаза встретились с голубыми. Несмотря на состояние, Элия выглядела очень серьёзно.

— Могу ли я тогда предложить обмен? — внезапно спросил Сет.

— Обмен?

— Я вам эти ядра, а вы мне расскажите про таинства бытия мастером?

— Таинства? Это какие?

— Как происходит использование Судьбы? Как она выглядит… Всегда мечтал, — выдал из себя он, стараясь звучать естественнее. — Может, секреты всякие? К примеру, различаются ли ядра? Можно ли их долго держать без использования? Как вы их поглощаете?

— О… Как ты мило сверкаешь глазами, — прошептала Элия, протягивая руку и касаясь ладонью его щеки. — Посмотри на меня таким взглядом ещё раз… Пожалуйста.

Он постарался исполнить это и её, как показалось Сету, это удовлетворило.

— Хорошо, ты меня убедил. На такой обмен я согласна. Слушай же…

У них начался неспешный разговор, который был просто приятен для них обоих. Сет же пытался почерпнуть для себя как можно больше. Вопросы становились чётче, а изрядно выпившая Элия почти не обращала внимание на то, насколько точечно Сет понимал работу Судьбы. Более того, ничуть не опасавшаяся его девушка широко зевнула и указала пальцем вперёд рядом с ними.

— Пробудись, часть моей судьбы!

Судьба «Элия»

Аспект: Воздух

Ранг: Шёпот Бурь

Надписи сверкали рядом с ними.

— Смотри, — пробурчала девушка. — Первое — это моё имя. Второе… Аспект. А вот третье — это ранг моей силы. Он представляет собой череду ступеней, через которые проходит мастер. Чтобы по ним двигаться… Нужно совершенствовать всё, что связано с аспектом. Техники, навыки… Ядра собирать. Но на самом деле есть ещё кое-что.

— Да?

— Ага… Чтобы повысить свой ранг, надо быть уверенным, что ты сильный. Без этого ощущения единения со своим Аспектом шансов мало. Это мне однажды позволило прорваться с первого до третьего почти сразу. Мои навыки на самом деле посредственны, но я была уверена, что справлюсь. А потом уже попала в секту, а там… Меня спустили с небес на землю. Тупые старики со своим брюзжанием про правила.

Голос говорящей опустился.

— Для этого целый ритуал есть. Тебе надо на несколько суток полностью от всего закрыться и заняться медитациями. Погрузиться в самого себя и побороть страхи и печали. Ну и, конечно же, талантом обладать и подходящими задатками. Если между нами, Сет… Скажу я тебе одну великую тайну.

— Правда?

— Ага, поэтому подойти ко мне.

Он послушно исполнил приказ и Элия прильнула к его уху горячими губами.

— Четвёртый ранг… Это предел для обычного смертного. Без ядер высших монстров, техник богатых сект и задатков Судьбы с рождения — ты никогда не постигнешь силу драконов. Поэтому многие великие мастера навсегда остаются на этом… А другие, более счастливые — получают всё на блюдечке.

— Поэтому та сильная Рина и была четвертым? — подумалось юноше. — Ведь у неё явно были не низкие навыки. И даже несколько особенных.

— Ну как тебе? — Элия повисла на его плече, прижимаясь грудью. — Интересно?

— Очень, — честно ответил ей Сет. — Как сказка. Но вы так и не сказали про ядра…

— Я же приказала говорить на ты! — зарычала девушка и укусила его за ухо.

— Ай!

— Будешь думать! Ядра… Что ты там хотел? А, качество… Я слышала о том, что ядра монстров зависят от того, насколько многих оно поглотило и как долго существует. Но определить это невозможно. Вероятно есть техники или навыки, но я такими лично не обладаю. Всё, доволен?

— Ага!

— Тогда неси меня в кровать… Я устала.

Сет осторожно взял её на руки и понёс в комнату. Неспеша стянул её одежду, складывая у кровати. Потом накрыл одеялом и ждал, пока она не засопит. Он не поленился и сходил к речке, набрав ей на ночь воды, если той захочется, а после осторожно покинул дом, выходя во дворик к повозке. На этот раз юноша собрался взять её с собой, чтобы потом не таскать на горбу шкуры. Да и стражникам меньше платить придётся.

— Как она говорила… Просто поверить? Верю ли я?

Сет задумался. Он помнил все неудачи, которые с ним случились. Все болезненные последствия ошибок. И то, как ему из разу в раз получалось выживать. Скиталец давно перестал верить в свою смерть. А во время охоты чётко добивался нужных целей. Теперь он всегда целился в голову. Всегда был готов к неожиданным трансформациям и прочим неприятностям. Юноша прикусил нижнюю губу и отправил взгляд к луне.

— Несколько суток… Сидеть… Готовиться? А какой смысл… Мне кажется, что если веришь… Это идёт от сердца сразу!

Искренние слова разошлись по округе. Внезапно он ощутил приятное дуновение в груди. Болезненная истома, которую он так хорошо помнил. Это была надежда, с которой он в тот самый день боялся произнести в последний раз фразу призыва Судьбы. И сейчас было тоже самое.

— Я… Пожалуйста, пробудись, моя Судьба!

Серебристые искорки окружили его тело. Они собрались в небольшое облачко, где фантазия юноши быстро нарисовала глаза и рот. И это нечто внимательно оглядело человека перед собой. После чего лениво преобразовалось в текст, который он так часто видел. Но теперь было в нём кое-что иное.

Судьба «Сет»

Аспект: Скиталец

Ранг: Странник

Он неверяще уставился на ранг. Простой разговор. Маленькая надежда.

— Получилось! Я повысил свой ранг!