Один я остался без силы – 3

Глава 6 Новое поколение

Рассвет в Нижне-Иртышске выдался холодным и туманным. Серая пелена окутывала улицы, превращая дома в размытые силуэты и поглощая звуки шагов. В такое утро любой здравомыслящий человек предпочел бы остаться дома, закутавшись в теплое одеяло. Но нас ждала дорога.

Я стоял на базе, внимательно осматривая снаряжение, разложенное на столе. Два боевых ножа с настолько заточенными клинками, способными разрезать даже шкуру Костелома, несколько светошумовых гранат, портативный комплект связи и самодельный детектор монстров, собранный Кирюшей. Негусто, но для разведывательной миссии должно хватить.

— Думаешь, этого достаточно? — спросил Валун, входя в комнату. Его массивная фигура казалась еще больше из-за тактического костюма и дополнительной брони на плечах и груди.

— Придется обойтись этим, — я продолжил упаковывать вещи в небольшой рюкзак. — Чем меньше груза, тем быстрее двигаемся.

Валун кивнул, но его лицо оставалось напряженным. Я знал, что его беспокоит не столько снаряжение, сколько сам план — особенно та его часть, которая касалась состава группы.

— Всё ещё считаешь, что брать детей — ошибка? — прямо спросил я.

Здоровяк тяжело вздохнул, опускаясь на стул, который жалобно скрипнул под его весом.

— Если честно, да, — он покачал головой. — Они талантливы, не спорю. Ты хорошо их натаскал. Но это не тренировочный полигон, Ярослав. Это реальная опасность, возможно, смертельная.

— Я знаю, — серьезно ответил я, застегивая рюкзак. — Но у меня есть веские причины настаивать именно на таком составе группы.

Я спрыгнул со стула и подошел к карте, развернутой на стене. На ней красными точками были отмечены возможные местоположения меток Призыва, образующих полукруг вокруг Восточного Бастиона.

— Смотри, — я указал на карту. — Для выполнения этой миссии нам нужны не просто сильные бойцы. Нам нужны специфические навыки, которыми не обладают многие из взрослых Суперов.

Валун подошел ближе, вглядываясь в карту.

— Во-первых, разведка, — я указал на первую точку. — Нам нужно незаметно приблизиться к Бастиону через территорию, возможно, уже кишащую монстрами. Кто лучше подойдет для этой задачи, чем близнецы с их ментальной связью? Они могут разделиться и передавать друг другу информацию на расстоянии до трехсот метров, причем без единого звука. Таких разведчиков у нас больше нет.

— Согласен, они уникальны, — нехотя признал Валун. — Но остальные…

— Кирюша, — продолжил я. — Его дроны могут не только сканировать местность, но и идентифицировать энергетические сигнатуры, подобные тем, что оставляют метки Призыва. Без его технологии нам пришлось бы искать эти метки вслепую, а времени у нас почти нет.

Я сделал паузу, давая Валуну возможность осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Алёша управляет тремя монстрами: Скрытнем, Пожирателем и Стервятником. И он единственный, кто может это делать без специальных устройств, просто силой воли. Если мы столкнемся с монстрами, его подопечные могут отвлечь их, дезориентировать, а в идеальном случае — даже заставить часть из них сражаться на нашей стороне. Сам знаешь, что у нас нет других Призывателей.

— Ладно, ладно, — Валун поднял руки в знак капитуляции. — Мне не нравится эта идея, но я вижу твою логику. Однако что насчет Амелии? Она целитель, да, но у нас есть взрослые медики с боевым опытом.

— У кого из них способность к ускоренному заживлению тканей? — парировал я. — Амелия может залечить серьезную рану за считанные секунды. В бою, где каждое мгновение на счету, это может стать решающим фактором.

Валун задумчиво потер подбородок, явно борясь с внутренними сомнениями.

— И наконец, Глеб, — закончил я. — Его аналитические способности позволяют быстро адаптировать стратегию под меняющиеся условия. Он уже выучил карту Восточного Бастиона наизусть и разработал несколько планов проникновения и эвакуации.

Я подошел к Валуну и положил руку на его массивное предплечье:

— Я понимаю твое беспокойство. Правда. Но эти дети не просто Суперы — они команда, слаженный механизм, где каждый выполняет свою роль. Мы тренировались вместе, знаем сильные и слабые стороны друг друга. И самое главное: они пережили падение Северного Бастиона. Они знают, с чем имеют дело, и готовы к этому.

Валун долго смотрел на меня, затем тяжело вздохнул и кивнул:

— Хорошо. Я все еще против, но… решение за тобой, Ваше Высочество.

Он редко использовал мой титул, только когда хотел подчеркнуть серьезность момента. Я ценил его преданность и понимал его опасения. Но иногда правитель должен принимать решения, которые не нравятся даже его ближайшим соратникам.

— Спасибо, — просто ответил я. — Сбор через полчаса у восточных ворот.

Восточные ворота Нижне-Иртышска представляли собой внушительное зрелище. За прошедший год обычный КПП превратился в настоящий укрепленный бастион с пулеметными гнездами, бронированными заграждениями и наблюдательными вышками. Небольшой провинциальный городок постепенно трансформировался в военную базу сопротивления.

У ворот уже собралась наша группа. Кроме меня, Валуна и детей, в состав входили еще трое взрослых: Ирина Соколова — снайпер с исключительным зрением, Марат Зубенко — опытный следопыт, умеющий читать природные знаки лучше любого разведчика, и Олег Нефедов — инженер и специалист по взрывчатке.

Общий состав — одиннадцать человек. Маленький отряд, но для нашей миссии это оптимально.

— Все готовы? — спросил я, оглядывая группу.

Взрослые кивнули с пониманием того, что нас ждет. Дети выглядели напряженными, но решительными. Кирюша возился с каким-то устройством, периодически поправляя антенну. Глеб держал в руках планшет, на котором, вероятно, были загружены все карты и планы. Амелия проверяла свою медицинскую сумку, методично перебирая бинты, антисептики и медикаменты. Близнецы Тихон и Таисия стояли рядом, периодически обмениваясь короткими взглядами — они общались без слов, используя свою ментальную связь.

Но больше всех преобразился Алёша. Рядом с ним стояли три монстра, которые обычно вызывают панику у любого разумного существа. Крупный Пожиратель, похожий на помесь гиены и крокодила, с мощными когтями и челюстями, способными перекусить металлический прут. Скрытень — гибкое, хищное создание с острыми, как бритва, когтями и способностью частично сливаться с окружающей средой. И Стервятник Пустоши — крылатый монстр размером с крупного орла, с острым клювом и когтями, созданными для разрывания плоти.

Все трое вели себя удивительно спокойно, повинуясь каждому жесту и взгляду Алёши. Мальчишка мог брать под контроль и большее количество монстров, но все же предпочел остановиться на таком количестве, для более тонкого управления.

— Какой маршрут выбираем? — спросил Валун, разворачивая карту.

— Самый быстрый — по главной трассе, но там нас легче всего заметить, — ответил я. — Предлагаю двигаться через Сумеречный лес. Это дольше, но безопаснее.

— Если двигаться без остановок и по моему маршруту, мы потеряем всего шесть часов по сравнению с основной дорогой, — вмешался Глеб, показывая на своем планшете извилистую линию. — Я просчитал оптимальный путь с учетом рельефа и возможных опасностей.

Я изучил предложенный маршрут. Глеб, как всегда, поработал на совесть — трасса огибала потенциально опасные зоны, но при этом не уводила нас слишком далеко от цели.

— Принято, — кивнул я. — Ирина, ты будешь нашими глазами. Марат, ты знаешь эти места, поэтому идешь первым вместе с Тихоном. Таисия остается в центре группы, поддерживая ментальную связь.

Я распределил остальные позиции, убедившись, что каждый понимает свою роль и знает, как действовать в случае опасности. Особенно тщательно проговорил правила для детей — никакой самодеятельности, немедленное выполнение команд, четкое следование плану.

— И последнее, — я оглядел всех еще раз. — Наша главная задача — разведка и предупреждение. Мы не герои, которые в одиночку остановят нашествие. Если ситуация выйдет из-под контроля, мы отступаем. Сражаемся только в крайнем случае. Понятно?

Все кивнули, и я увидел в их глазах понимание. Они знали, на что идут, и были готовы.

— Тогда выступаем.

Сумеречный лес полностью оправдывал свое название. Даже в полдень здесь царил полумрак, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный полог листвы. Воздух был влажным и тяжелым, а звуки приглушались, словно лес поглощал их.

Мы двигались уже шестой час, делая короткие привалы только для того, чтобы перевести дыхание и сверить маршрут. Дети держались удивительно стойко. Если и были жалобы на усталость или дискомфорт, я их не слышал.

Далеко впереди, почти в полукилометре, шли Марат и Тихон. Они двигались вместе, скрытно, без лишних звуков, оставляя едва заметные метки для остальных. Мы не видели их — только доверяли их опыту и связи.

Иногда Таисия, шедшая чуть впереди основной группы, получала от Тихона мысленные сигналы. Она короткими жестами передавала их нам: «двигаться», «осторожно», «стоп».

В какой-то момент Таисия подняла руку, давая сигнал остановиться. Вся группа замерла на месте.

Я бесшумно приблизился к ней. Таисия шёпотом сообщила:

— Марат обнаружил следы. Нужно быть предельно осторожными.

Когда мы добрались до указанной точки, на земле в лесной подстилке виднелись странные следы — глубокие, размытые, словно оставленные существом, у которого не было чётких очертаний.

— Теневые, — пробормотал я, вспоминая те странные создания, что появились в конце битвы за Северный Бастион. — Они явно прошли здесь недавно.

— Я их чувствую, — неожиданно прошептал Алёша, чьи глаза стали неестественно темными. — Они недалеко. И они… ищут.

Монстры Алёши тоже ощутили присутствие чужаков. Пожиратель тихо зарычал, припадая к земле, Скрытень напрягся, а Стервятник слегка распахнул крылья, готовясь взлететь.

— Сколько их? — спросил я у Алёши.

— Не могу точно сказать, — ответил он, прикрыв глаза и сосредоточившись. — Но не много. Четыре… нет, пять существ. Они двигаются странно, почти бесцельно, но иногда… словно получают внезапные команды.

Я переглянулся с Валуном. Пять теневых созданий — это уже серьезно, но, возможно, мы сможем их обойти.

— Кирюша, — я повернулся к маленькому технопату. — Запусти дрон-разведчик. Нам нужно точно знать, где они находятся.

Мальчик кивнул и быстро извлек из рюкзака небольшое устройство, размером чуть больше ладони. Его пальцы проворно настроили какие-то параметры, и дрон бесшумно взмыл вверх, растворяясь среди ветвей.

— Сейчас все будет, — прошептал Кирюша, уткнувшись в небольшой экран пульта управления. — Нужно только немного потерпеть.

Мы ждали, напряженно вслушиваясь в лесную тишину. Через минуту, которая показалась вечностью, Кирюша поднял голову:

— Они в сотне метров, двигаются параллельно нашему маршруту. Но есть проблема…

— Какая? — насторожился я.

— Они окружают какое-то другое существо. Похоже на человека.

Эта новость заставила нас переглянуться. Человек в окружении теневых монстров могла оказаться Алиса Кривцова.

— Нам стоит проверить этого человека, — тихо сказал я. — Если это та, о ком я думаю…

— То у нас появится очень ценный заложник, — закончил за меня Валун. — Но это рискованно. Теневые твари опасны даже для Суперов.

С учётом возраста своих бойцов рисковать лишний раз не хотелось. Но захват Алисы Кривцовой стоил любых ставок. Один точный удар — и целая цепочка проблем могла бы исчезнуть сразу.

— Устроим засаду, — решил я. — Алёша, твои монстры могут отвлечь теневых?

Мальчик поджал губы, мысленно оценивая ситуацию.

— Возможно. Но не уверен, что они долго продержатся.

— Тогда мы поможем, — я посмотрел на Валуна и Ирину. — Мы с Валуном атакуем существ, Ирина обеспечивает прикрытие. Таисия и Тихон будут поддерживать ментальную связь, чтобы мы могли координировать действия. Глеб, Амелия и Кирюша остаются здесь с Маратом и Олегом. Все понятно?

План был рискованным, но выполнимым. Главное — не дать теневым существам атаковать всем вместе. Если нам удастся разделить их, то расправиться с ними будет не так сложно.

Мы быстро заняли позиции. Ирина забралась на дерево, обеспечивая себе хороший обзор. Валун и я скрылись за деревьями, готовясь к атаке. Алёша отправил своих монстров на фланги — Стервятник поднялся над кронами, Скрытень растворился в подлеске, а Пожиратель замер у его ног, готовый броситься в любой момент.

Ждать пришлось недолго. Вскоре мы услышали странные звуки — не шаги, а скорее, шелест и скольжение, словно по лесной подстилке волокли тяжелый мешок. Затем появились они.

Теневые существа выглядели именно так, как я их запомнил, — гуманоидные фигуры, будто вылепленные из сгустившегося мрака. Их конечности были удлиненными, а движения — дергаными и неестественными. В пустых глазницах пульсировали красные огоньки, единственный яркий цвет в их мрачном облике.

Между ними, спотыкаясь и едва удерживаясь на ногах, шел человек — измученный мужчина средних лет в разорванной одежде. Его руки были связаны, а на шее виднелась странная повязка, излучающая тусклое сияние.

— Ошейник управления, — прошептал я, вспоминая информацию из перехваченных документов. — Они контролируют его, как Алёша своих монстров.

Я дал условный сигнал, и наш план начал разворачиваться. Стервятник Алёши первым пошел в атаку, с пронзительным визгом бросившись на ближайшее теневое существо. Почти одновременно с ним Скрытень атаковал с противоположной стороны, его когти сверкнули в полумраке.

Теневые существа отреагировали молниеносно. Двое развернулись к атакующим монстрам, их конечности удлинились, превращаясь в подобие хлыстов. Остальные окружили человека, явно защищая свою добычу.

Момент для нашей атаки настал. Я скользнул в ближайшую тень и мгновенно появился за спиной одного из существ. Мои руки удлинились и обвились вокруг его шеи, сдавливая с нечеловеческой силой. Существо забилось, пытаясь освободиться, но я удерживал хватку.

Валун атаковал в лоб, с грохотом врезаясь в двух теневых монстров и отбрасывая их от пленника. Его массивные кулаки обрушились на них с такой силой, что земля под ногами задрожала.

Схватка была короткой, но яростной. Ирина поддерживала нас снайперскими выстрелами, целясь в красные огоньки, которые, по всей видимости, были уязвимым местом существ. Алёша координировал действия своих монстров с удивительной точностью.

Теневые создания сопротивлялись отчаянно. Их тела, казалось, могли растягиваться и менять форму по желанию, что делало бой непредсказуемым. Один из них едва не схватил меня своими удлиненными конечностями, но я вовремя скользнул в тень и появился в нескольких метрах в стороне.

Один за другим теневые монстры падали под нашими ударами, падая на землю темно-кровавыми тушками. Последний из них попытался скрыться, растворившись в тенях деревьев, но Стервятник Алёши догнал его в воздухе и атаковал с такой яростью, что существо не успело уклониться.

Когда бой закончился, мы остались посреди поляны с тяжело дышащим пленником. Человек смотрел на нас широко раскрытыми от страха глазами, явно не понимая, спасение это или новая угроза.

— Кто вы? — хрипло спросил он, когда я подошел ближе.

— Те, кто пытается предотвратить новую катастрофу, — ответил я, изучая странный ошейник на его шее. — А ты кто? И что знаешь о ритуале Призыва?

Мужчина дернулся, услышав эти слова, его лицо исказилось от страха.

— Вы… вы знаете о Призыве? — он оглянулся по сторонам, словно ожидая, что теневые существа вернутся. — Вы не понимаете, с чем имеете дело…

— О, поверь, — я переглянулся с Валуном, — прекрасно понимаем. Мы видели падение Северного Бастиона.

Эти слова произвели на пленника сильное впечатление. Он побледнел, и в его глазах появилось что-то похожее на надежду.

— Вы… вы те, кто сражался там? Люди наследника?

Я не стал ни подтверждать, ни отрицать. Вместо этого я кивнул Кирюше, который был специалистом по технологиям. Мальчик подошел ближе и начал осматривать ошейник.

— Контур управления, — пробормотал он. — Можно снять, но требуется время.

— Снимай, — приказал я. — А пока… — я повернулся к пленнику, — ты расскажешь нам всё, что знаешь о планах Кривцова. Начиная с того, кто ты и что делал в лесу с теневыми монстрами.

Мужчина нервно сглотнул, но затем кивнул:

— Меня зовут Григорий Васильев. Я ученый, специалист по энергетическим полям. Кривцов заставил меня сопровождать свою дочь.

— Заставил? — спросил Валун, нависая над пленником.

— Я работал на исследовательской станции, когда они пришли за мной, — горько ответил Васильев. — Алисе нужен был кто-то, кто мог бы измерять энергетические показатели её меток. Я отказался… и они убили половину моих коллег. Прямо перед моими глазами.

История звучала правдоподобно. Кривцов известен своими методами — жестокость, угрозы, демонстративные казни. Он использовал любые средства, чтобы получить то, что хотел.

— Что ты знаешь о метках? — спросил я. — Где они расположены?

Васильев запнулся, бросив нервный взгляд на ошейник, который Кирюша методично разбирал.

— Я не могу показать точных координат, но знаю общий принцип их размещения. Они образуют особый энергетический узор вокруг Бастиона — пентаграмму, вписанную в круг.

— Сколько всего меток? — продолжил я допрос.

— Тринадцать, — подтвердил Васильев. — Девять уже установлены, остальные Алиса должна создать сегодня. После завершения начнется активация ритуала.

— Который заключается в чем?

— Кровавое жертвоприношение, — Васильев нервно облизнул губы. — Алиса Кривцова… она использует свою кровь, чтобы запитать метки. Но для создания теневых монстров крови ей требуется куда больше энергии. И для этого она… она…

— Что она⁈ — не выдержал я.

Васильев опустил голову:

— Пожалуйста, п-простите меня…