Обреченные души

Смертоносное проклятие желания

Тяжелая дубовая дверь закрылась за нами с окончательностью, от которой по спине пробежал холодок.

Мы стояли на пороге брачных покоев — мой новый муж и я — окруженные ароматом белых роз и свечей из пчелиного воска. Золотистый свет играл по богато обставленной комнате, цепляясь за вышитые гобелены и отбрасывая длинные тени на стены.

Вален отпустил мою руку; его темные глаза оглядели наше убежище с той же расчетливой точностью, какую он демонстрировал на протяжении всего свадебного пира. И все же теперь в них появилось что-то еще, что-то голодное и целеустремленное, от чего мой пульс участился помимо моей воли.

Я сделала нерешительный шаг вперед; гранаты на моем багровом платье поймали свет свечей, словно капли свежей крови. Покои были подготовлены с мучительным вниманием к деталям. Белые розы свешивались из серебряных урн, их аромат смешивался с пряностью благовоний. Огромная кровать, доминирующая в центре комнаты, была задрапирована шелками глубочайшего багрового и золотого цветов — цветов наших недавно объединившихся королевств.

Корона моей матери все еще тяжело покоилась на моей голове — напоминание обо всем, что я принесла в этот союз.

— Одобряете? — спросил Вален голосом более мягким, чем я когда-либо от него слышала. Он прошел мимо меня, его пальцы с удивительной деликатностью скользнули по вазе с розами.

Я изогнула бровь, не готовая к этому почти нежному вопросу.

— Здесь… красиво, — признала я, не желая доставлять ему удовольствие своим полным восхищением. — Хотя мне интересно, кто выбрал белые розы. Весьма недвусмысленный намек в брачную ночь, не находите?

Медленная улыбка расплылась по его лицу, превращая суровые черты во что-то опасно прекрасное.

— Не каждый символ несет в себе тот смысл, которому вас учили, принцесса. — Он вытащил из букета один белый цветок, крутя его в пальцах. — В Ноктаре белый цвет означает не чистоту, а капитуляцию.

— Тогда они выбрали неудачно, — ответила я, вызывающе вскинув подбородок. — Ибо я ни в чем не капитулировала.

Вален медленно подошел ко мне, все еще держа розу в пальцах.

— Разве? — Он протянул руку, с щемящей нежностью проведя мягкими лепестками по моей щеке. — Вы стоите в наших брачных покоях, носите мои цвета, связаны со мной кровью и клятвой.

Бархатное прикосновение цветка разожгло что-то внизу живота — теплую спираль предвкушения, которую я не смогла подавить. Я ненавидела то, как легко он на меня влиял, как мое тело отзывалось на его близость с постыдным рвением. Вино с пира все еще гудело в венах, притупляя острые углы моего сопротивления.

— Формальности, — прошептала я, и мой голос предал меня своей прерывистостью.

Он усмехнулся, звук провибрировал в крошечном пространстве между нами.

— Какая непокорность, даже сейчас. — Его свободная рука поднялась к моему лицу, кончики пальцев призраком скользнули по линии челюсти. — Вам это идет.

Я не ожидала нежности от Кровавого Короля. Я мысленно готовилась к жестокости, к доминированию, к боли, а не к этому осторожному прикосновению, которое грозило разрушить меня более основательно, чем могло бы любое насилие. В груди сжалось от смятения, от желания, от ужасного подозрения, что это тоже была форма завоевания, к которой я не подготовилась.

— Повернитесь, — мягко скомандовал он, и его пальцы опустились мне на плечо.

Я повиновалась, скорее из любопытства, чем из покорности, повернувшись к нему спиной. Свечи замерцали, словно реагируя на мое участившееся дыхание, отбрасывая наши тени в гротескных пропорциях на дальнюю стену. Я чувствовала его тепло позади себя, его дыхание шевелило пряди волос, выбившиеся из сложной прически во время ночных празднеств.

Я вздрогнула, когда его пальцы нащупали застежки моего платья, работая с нарочитой, неторопливой точностью.

— Мне казалось, я вас не пугаю, принцесса, — заметил он, его голос был низким и интимным.

— Ваша репутация бежит впереди вас, — выдохнула я, изо всех сил стараясь сохранить голос ровным, чувствуя, как расстегиваются первые крючки, как тяжелая ткань ослабевает на плечах. — Вы так и не подтвердили, правдивы ли остальные истории, окружающие печально известного Мясника.

— Они все правдивы, — ответил Вален, и его костяшки скользнули по моей обнаженной коже, пока он продолжал свою работу. — И ни одна из них. Легенды растут как сорняки, заглушая правду.

Платье ослабло еще больше, соскользнув и обнажив ключицы. Я чувствовала, как его глаза следят за обнажающейся кожей с голодом, который должен был бы меня напугать. Вместо этого ответный жар вспыхнул внизу живота.

Я знала мужчин и раньше. Все это были быстрые, вороватые встречи, украденные в тенях, моменты физической разрядки, которые оставляли меня в конечном итоге неудовлетворенной, но временно отвлеченной. Никто не раздевал меня с таким терпением, с таким сосредоточенным вниманием. Никто не превращал снятие одежды в таинство.

— И какова же тогда правда? — спросила я; мой голос звучал тверже, чем я себя чувствовала, пока его пальцы продолжали свой размеренный спуск, расстегивая пуговицу за пуговицей.

— Правда, — сказал он, понизив голос, — не так уж сложна. — Последняя пуговица поддалась, и мое платье распахнулось, удерживаясь только на плечах. — Я правитель, завоеватель, и я всегда беру то, что принадлежит мне.

Когда поддалась последняя застежка, Вален стянул платье с моих плеч. Багровый шелк соскользнул по моему телу, как кровь, текущая из раны, собравшись у моих ног богатой лужей ткани. Я стояла перед ним только в тонкой сорочке, серебряной короне и остывающем воздухе комнаты.

— Вы дрожите, — заметил он, и его руки легли на мои обнаженные плечи. Его прикосновение было горячим — неестественно горячим, — словно под его кожей горела лихорадка.

— Здесь холодно, — прошептала я, не желая признавать, что именно его прикосновение, а не температура, вызвало дрожь, бегущую по моей коже.

Его большие пальцы очертили маленькие круги на моих лопатках.

— Тогда, возможно, нам стоит вас согреть. — Со щемящей нежностью его пальцы скользнули под бретельки сорочки, спуская их вниз по моим рукам. Тонкая ткань присоединилась к платью на полу, оставив меня перед ним обнаженной, уязвимой так, как я никогда себе не позволяла.

И все же он не сделал попытки прикоснуться ко мне дальше. Я чувствовала его взгляд как физическую ласку, вбирающую в себя каждый изгиб, каждую тень, каждое несовершенство моей обнаженной формы. Тишина растянулась между нами, натянутая невысказанным намерением.

— Повернитесь, — снова скомандовал он; его голос теперь звучал грубее, выдавая трещину в его идеальном контроле.

Я повернулась к нему лицом, отказываясь прикрываться или показывать стыд. Кровавый Король стоял передо мной полностью одетый в свой свадебный наряд, и контраст наших состояний заставил мои щеки гореть от чего-то иного, нежели смущение.

Динамика власти всегда очаровывала меня, и эта — покоренная невеста, обнаженная перед своим королем-завоевателем, — должна была бы наполнить меня яростью. Вместо этого я обнаружила, что опьянена голодом в его глазах, тем, как его взгляд пожирал меня с нескрываемым восхищением.

С почтением, которое меня удивило, Вален потянулся к короне, все еще украшавшей мою голову. Его пальцы работали осторожно, вынимая украшенные драгоценностями шпильки, крепившие ее к моей сложной прическе. Одна за другой шпильки освобождались, позволяя темным прядям упасть на мои плечи.

— Это, — сказал он, с неожиданной осторожностью снимая серебряный обруч с моей головы, — поистине сокровище. — Он подошел к небольшому столику на другой стороне комнаты, положив на него корону с деликатностью, какую можно было бы проявить к святой реликвии. — Не варетская работа. Гораздо древнее.

— Она принадлежала моей матери, — сказала я не подумав, вино развязало мне язык. — Подарок от моего отца.

Глаза Валена слегка сузились.

— Интересно, — пробормотал он, хотя и не стал расспрашивать дальше.

Когда он снова повернулся ко мне, в выражении его лица что-то изменилось. Он изучал меня с новой интенсивностью, как будто по-настоящему видел впервые.

— Я не питаю ложных иллюзий, будто до этого момента вы были нетронуты, — сказал он; его голос был небрежным, несмотря на тяжесть слов.

Внезапная смена темы застала меня врасплох. Я подумала о Дариусе, о его теле, прижатом к моему в промокшем от дождя саду. Об угрозе Валена. При этом воспоминании страх свернулся узлом в животе, но я отказалась это показать.

— К счастью для вас, — просто ответила я, встретившись с ним взглядом с холодным равнодушием. — Я бы не хотела вас разочаровать.

Улыбка изогнула его губы, превратив суровые черты во что-то почти располагающее.

— О, напротив, жена, — пробормотал он, и его голос прозвучал почти как мурлыканье удовлетворения. — Я весьма доволен.

Затем он подошел ко мне; его движения были такими же плавными и целеустремленными, как у хищника. Я мысленно приготовилась к грубости, к заявлению прав, которого я ожидала от этого человека, этого короля. Вместо этого его рука обхватила мою челюсть с удивительной нежностью, большой палец очертил контур нижней губы.

— Вы были с мужчинами, которые брали свое удовольствие, не заботясь о вашем, — констатировал он; это был не вопрос, а уверенность. — С мужчинами, которые видели в вас средство для достижения цели, а не партнера в наслаждении.

В ответ я ничего не сказала. Мой опыт был в основном транзакционным. Моменты связи, которые служили моим потребностям в отвлечении и контроле в той же мере, в какой они служили желанию моих партнеров разрядиться. Дариус был внимателен, по-своему, но даже он никогда по-настоящему не ставил мое удовлетворение выше своего собственного.

— Ваше молчание подтверждает мои подозрения, — сказал Вален, его большой палец все еще очерчивал чувствительный изгиб моей губы. — Как неудачно для них — иметь в своих руках такое сокровище и не суметь оценить его по достоинству.

От его слов в груди расцвело тепло — чувство, которое я тут же попыталась подавить. Это была тактика, не более того. Красивые слова, призванные усыпить мою бдительность. Мной не так-то легко манипулировать.

— И вы считаете себя более умелым? — бросила я вызов, мой тон был нарочито презрительным.

Улыбка Валена стала шире, его глаза блеснули чем-то средним между весельем и обещанием.

— Я считаю, Мирей, что вы заслуживаете того, чтобы вам поклонялись так же тщательно, как вами пренебрегали.

Прежде чем я успела придумать ответ, он наклонился и прижался своими губами к моим. Поцелуй был поразительным в своей нежности — осторожное исследование, а не завоевание. Его губы двигались по моим с заученной медлительностью, скорее уговаривая, чем требуя ответа. Я оставалась неподвижной, застряв между побуждением сопротивляться из принципа и желанием поддаться неожиданной нежности его подхода.

Когда его язык очертил линию моих губ, прося входа, а не форсируя его, что-то внутри меня сдалось. Я открылась ему с тихим звуком, который мог быть капитуляцией, а мог быть и облегчением. Его руки обвили меня, прижимая к твердому теплу его все еще одетого тела. Контраст текстур — мягкий бархат его камзола против моей обнаженной кожи, прохладный металл его пуговиц, вдавливающийся в мою плоть, — послал по мне дрожь осознания.

Его поцелуй постепенно углублялся — медленное нарастание интенсивности, от которого у меня перехватило дыхание. Его руки почтительно оставались на моих ребрах, не блуждая и не хватая, хотя я чувствовала сдержанность в его прикосновении, тщательно сдерживаемую энергию. Я ожидала, что меня пожрут, возьмут. Я не ожидала, что мной будут наслаждаться.

Когда он наконец разорвал поцелуй, я дрожала. Не от страха или холода, а от потребности, в которой никогда себе не позволяла признаться. Взгляд, которым он смотрел на меня сверху вниз, был не триумфом, которого я ожидала, а чем-то более темным, более сложным.

— На вкус ты слаще, чем я заслуживаю, — пробормотал он, казалось, не задумываясь, пропуская мои распущенные волосы сквозь пальцы. — Почти слаще мести.

У меня должна была найтись умная реплика, какое-нибудь колкое замечание, чтобы сохранить броню вокруг своего сердца. Вместо этого я поймала себя на том, что притягиваю его обратно к себе, сломленная почтительностью, которой никак не ожидала от Кровавого Короля.

Поцелуй преобразился, словно набирающая силу буря. То, что начиналось как нежное исследование, стремительно переросло во что-то более голодное, более отчаянное. Осторожная сдержанность, которую он демонстрировал мгновением ранее, истрепалась по краям, обнажая проблески чего-то более дикого под его контролируемым фасадом. Я поймала себя на том, что подаюсь навстречу, мое тело отзывалось на его растущую настойчивость жаром, который скапливался внизу живота и распространялся наружу, как лесной пожар.

Его язык прошелся по моему со все возрастающим требованием, больше не прося, а заявляя права. Я ответила ему с неменьшим пылом, мои руки скользнули вверх, чтобы сжать его плечи, чувствуя сжатую, как пружина, силу под тонкой тканью его свадебного наряда. Он был на вкус как вино и что-то более темное, что-то, от чего по моим венам пробежала запретная дрожь возбуждения.

Рука Валена покинула свою почтительную позицию на моих ребрах, опускаясь к изгибу позвоночника и прижимая меня к себе с безошибочно понятным намерением. Его жар обжигал сквозь слои ткани; твердые плоскости его груди и жесткое доказательство его возбуждения настойчиво давили мне в живот.

— Ты так прекрасна, — пробормотал он в мои губы, и его голос был низким рыком, который провибрировал сквозь меня. — Изысканна.

Я хотела сохранить хоть видимость сопротивления, должна была, но мое предательское тело само по себе выгнулось навстречу ему, ища большего контакта, большего давления, большего от всего, что он предлагал. У меня вырвался тихий звук — наполовину вздох, наполовину стон, — когда его рука скользнула ниже, чтобы обхватить мою обнаженную ягодицу, пальцы впились в плоть с собственническим голодом.

Одним плавным движением Вален приподнял меня и прижал к себе. Инстинктивно мои ноги обвили его талию, лодыжки сомкнулись за его спиной. Новая позиция прижала меня к нему еще плотнее; почувствовав его возбуждение против своего, я исторгла из горла еще один бесстыдный звук.

— Держись крепче, — скомандовал он; его глаза теперь превратились в темные омуты желания, всякое притворство равнодушия было давно отброшено.

Я цеплялась за него, пока он нес меня к огромной кровати, доминирующей в комнате; мои руки обвили его шею, лицо уткнулось ему в горло. Я чувствовала, как его пульс колотится под моими губами, и этот быстрый ритм выдавал, что его спокойный фасад был именно этим — фасадом. Осознание того, что он хочет меня с таким же отчаянием, опьяняло, эта пьянящая власть сделала меня достаточно смелой, чтобы прижаться открытым поцелуем к стыку его шеи и плеча.

В ответ его хватка стала крепче, сквозь стиснутые зубы вырвалось едва слышное шипение.

— Опасная игра, жена, — предупредил он, хотя в его голосе слышались нотки признательности.

Перед нами выросла кровать, ее шелка цвета слоновой кости поблескивали в свете свечей. С удивительной нежностью Вален уложил меня в самый центр; мои темные волосы рассыпались по богатой ткани, как чернила. Он отступил на шаг, и его глаза прошлись по моей обнаженной фигуре с нескрываемым голодом.

Я должна была бы чувствовать себя уязвимой, беззащитной под его хищным взглядом. Вместо этого я чувствовала себя могущественной. Желанной. Я нарочито потянулась, слегка выгнув спину, наблюдая, как его глаза следят за движением с неотрывным вниманием.

— Вы собираетесь только смотреть на меня? — бросила я вызов, и мой голос прозвучал более хрипло, чем я планировала. — Или вы планируете что-то со мной сделать, теперь, когда я в вашей власти?

В его глазах вспыхнул опасный блеск.

— Нетерпеливы, не так ли? — Он поставил одно колено на кровать, матрас прогнулся под его весом. — Хорошее приходит к тем, кто ждет, Мирей.

Помоги мне боги, звук моего имени на его губах пробудил во мне потребность, которая затмила все мысли. Я хотела его. Хотела этого короля, этого завоевателя, этого человека, который забрал меня как политический трофей. Это осознание должно было бы привести меня в ужас, должно было бы напомнить мне обо всем, что я рисковала потерять, сдавшись ему. Вместо этого оно высвободило дикость внутри меня. Освободило голод, который соответствовал его собственному — желание, не запятнанное политикой или гордостью.

Вален забрался на кровать, расположившись надо мной, но не касаясь меня. Его колени устроились по обе стороны от моих бедер, руки уперлись в матрас рядом с моими плечами. С нарочитой медлительностью он опустился, пока наши лица не оказались в нескольких дюймах друг от друга; его дыхание согревало мои губы.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — мягко потребовал он.

— Тебя, — прошептала я, и это признание вырвалось у меня прежде, чем я успела обдумать его последствия. — Я хочу тебя.

Медленная улыбка расплылась по его лицу — торжествующая и в то же время признательная.

— И ты получишь меня. — Он шевельнулся, раздвинув мои бедра своими коленями; внезапная властность этого жеста исторгла из моих губ рваный вздох.

Казалось, этот звук доставил ему удовольствие: темный смешок вырвался из его груди, когда он устроился между моих раздвинутых ног. Ткань его брюк терлась о чувствительную плоть моих внутренних поверхностей бедер, и это трение было одновременно сводящим с ума и недостаточным. Я потянулась к шнуровке его парадного наряда, пальцы возились с несвойственной им неуклюжестью.

— Вы все еще одеты, — пожаловалась я, дергая за сложные застежки.

Вален перехватил мои запястья одной большой рукой, мягко, но твердо пригвоздив их к кровати над моей головой.

— Терпение, — пожурил он, и это слово прозвучало как шелковый приказ. — Спешить некуда, Мирей.

— Я нетерпеливая женщина, — парировала я, извиваясь под ним в тщетной попытке создать трение, которого жаждало мое тело.

Его улыбка стала глубже, превратившись в нечто волчье.

— Нет, я так и думал. — Он опустил голову, его губы коснулись чувствительной раковины моего уха. — Но сегодня ночью ты научишься терпению. Сегодня ночью ты узнаешь, что значит, когда тебе поклоняются должным образом.

Прежде чем я успела придумать ответ, его рот переместился на мое горло; зубы царапнули нежную кожу там, где бешено бился пульс. Я инстинктивно запрокинула голову, предлагая лучший доступ, и это вызвало еще один одобрительный смешок с его стороны. Его свободная рука выписывала ленивые узоры по центру моего тела, кончики пальцев призраком скользили по изгибу груди, впадине талии, выпуклости бедра.

— Ты захватываешь дух, — пробормотал он мне в ключицу; его дыхание обжигало кожу. — Каждый дюйм твоего тела заслуживает внимания.

Верный своему слову, Вален начал медленное исследование моего тела; его рот следовал по пути, проложенному пальцами. Он отпустил мои запястья, но невысказанный приказ держать их над головой остался. Я подчинилась, не из покорности, а из любопытства — что сделает этот человек, этот король, которого боятся во всем королевстве, получив свободный доступ к моему телу?

Его губы сомкнулись вокруг моего соска, исторгнув у меня резкий вздох, когда удовольствие прострелило прямо в центр моей сущности. Его язык обвел чувствительную вершину, чередуя нежные касания с более сильным давлением, пока я не начала выгибаться под ним, ища большего контакта. Когда в дело пошли зубы — он прикусил затвердевший бутон с давлением, достаточным лишь для того, чтобы пройти по грани боли, — я почти сломалась, и с моих губ сорвался сдавленный стон.

— Такая отзывчивая, — похвалил он, переместившись, чтобы уделить столько же внимания моей второй груди. — Так идеально создана для удовольствия.

Я извивалась под ним, зажатая между смущением от пылкого отклика моего тела и отчаянной потребностью в большем. Ни один любовник никогда не уделял мне столько времени, никто не получал такого удовлетворения от моего удовольствия, а не от своего собственного. Это обезоруживало — такая исключительная сосредоточенность на моем наслаждении.

Вален продолжил свой путь вниз; его губы, язык, а иногда и зубы прокладывали дорожку по моим ребрам, мягкой плоскости живота, выступающим косточкам бедер. Каждое прикосновение было выверенным, каждый поцелуй — с тщательным вниманием к моим реакциям. Достигнув вершины моих бедер, он остановился; его дыхание обжигало мою самую интимную плоть.

Я приподнялась на локтях, глядя на него со смесью предвкушения и неуверенности. Его глаза встретились с моими — потемневшие от желания, но в то же время вопрошающие; он искал разрешения, несмотря на свое прежнее доминирование.

Это противоречие сбило меня с толку. Этот человек заявил на меня права как на собственность, угрожал смертью любому, кто ко мне прикоснется, говорил о владении с небрежной уверенностью. И все же вот он, остановился на этом пороге, ожидая моего согласия.

— Пожалуйста, — прошептала я, и это слово было непривычным на моем языке. Я никогда ни о чем в жизни не умоляла, гордилась тем, что сохраняю контроль даже в самые интимные моменты. И вот теперь, с этим человеком, которого у меня были все основания ненавидеть, я поймала себя на том, что умоляю.

Выражение первобытного удовлетворения скользнуло по его лицу. Он опустил голову, поддерживая зрительный контакт до последнего возможного момента, прежде чем его рот коснулся моего центра. Первое движение его языка исторгло из моих губ сдавленный крик, удовольствие было настолько острым, что граничило с болью. Моя голова откинулась назад, глаза зажмурились, когда ощущения захлестнули меня.

Вален исследовал меня с тем же тщательным вниманием, какое он проявлял к остальному телу, чередуя широкие мазки с сосредоточенным вниманием на пучке нервов, от которого по моим конечностям разбегались искры. Его руки сжимали мои бедра, удерживая меня открытой для его ласк; большие пальцы время от времени поглаживали чувствительную внутреннюю плоть в такт движениям его языка.

Я потеряла себя в удовольствии, которое он создавал; все мысли о сопротивлении, о гордости, о политических маневрах были смыты волнами нарастающего экстаза. Мои руки сжали атласные простыни в кулаки, спина оторвалась от кровати, когда он подводил меня все ближе и ближе к краю разрядки.

Когда он скользнул пальцем внутрь меня, согнув его, чтобы погладить точку, от которой у меня перед глазами поплыли звезды, я рассыпалась на осколки. Мой оргазм пронесся по мне с неожиданной силой; крик, вырвавшийся из моего горла, мог быть его именем, мог быть молитвой, а мог быть просто чистым звуком. Мое тело конвульсивно сжалось вокруг его пальца, внутренние стенки пульсировали в ритмичных спазмах, пока удовольствие расходилось волнами от моего центра.

Но даже когда первые волны разрядки начали спадать, Вален не отступил. Его язык продолжил свои ласки, поднимая меня еще выше, когда я думала, что дальше уже некуда. К первому пальцу присоединился второй, восхитительно растягивая меня, пока он устанавливал ритм, совпадающий с движениями его языка.

— Вален, — выдохнула я; мой голос был неузнаваем для моих собственных ушей, сорванный от удовольствия и чего-то похожего на панику. — Это слишком много — я не могу…

Он промычал в меня, и эта вибрация послала свежий разряд ощущений по моей сверхчувствительной плоти. Я застряла где-то между экстазом и безумием, удовольствие было настолько интенсивным, что граничило с болью, и все же я не могла заставить себя попросить его остановиться. Мое тело дрожало, балансируя на краю чего-то большего, чего-то более разрушительного, чем та разрядка, которую я только что испытала.

Когда накатил второй оргазм, это была приливная волна. Я вскрикнула, все мое тело напряглось, а затем задрожало, когда удовольствие прошило меня с жестокой интенсивностью. Слезы просочились из уголков глаз — ощущения были слишком ошеломляющими, чтобы их сдерживать.

Но Вален все продолжал, растягивая мое удовольствие до тех пор, пока я не превратилась в дрожащую, бессвязную массу под ним. Только когда мои руки слабо толкнули его в плечи, а тело стало слишком чувствительным, чтобы вынести больше, он наконец отступил.

Он приподнялся на коленях, вытирая рот большим пальцем — жест, который должен был бы быть грубым, но почему-то умудрялся быть невыносимо эротичным. Его глаза блестели от удовлетворения, когда он окинул взглядом мое разрушенное состояние — волосы, разметавшиеся по подушкам, разрумянившуюся и влажную от пота кожу, грудь, вздымающуюся от прерывистого дыхания.

— Вален, — выдохнула я, мне было уже все равно, насколько отчаянно я звучу. — Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты был во мне.

Его улыбка была выражением чистого хищного удовлетворения; завоеватель, осматривающий уже захваченную территорию.

— Как красиво ты умоляешь, — сказал он, и в его тоне явно слышался триумф, но было там и что-то еще — искренняя признательность, возможно, даже намек на благоговение.

Мои щеки жарко вспыхнули от его слов, но я не отвела взгляд. Вместо этого я тут же потянулась к нему с новой настойчивостью, мои руки хватались за его плечи, его грудь — везде, до чего я могла дотянуться. Потребность, пульсирующая во мне, была не похожа ни на что из испытанного ранее — сырая и требовательная, уничтожающая как мысли, так и сомнения.

Я хотела его с отчаянием, позволяя желанию смыть дипломатию, осторожность и тщательно выстроенные стены, которые я воздвигла вокруг своего сердца.

— Слишком много одежды, — пробормотала я, дергая его изысканную тунику с нетерпением, граничащим с безумием. Эта вещь была шедевром, сплошь сложные застежки и тонкая вышивка. Теперь же она была лишь препятствием, барьером между кожей, к которой мне нужно было прикоснуться, прижаться, заявить на нее права.

Тихий смешок Валена провибрировал по моим пальцам, пока я возилась со сложными застежками.

— Позволь мне, — сказал он; его голос был хриплым от смеси веселья и желания. Он сел на пятки; мои бедра обхватили его, пока его пальцы быстро расправлялись с застежками, с которыми я боролась.

Я смотрела, как завороженная, как он сбрасывает свой наряд. Сначала туника — стянутая через голову одним плавным движением и небрежно отброшенная в сторону. Под ней его торс был эталоном совершенства. Широкие плечи, сужающиеся к узкой талии, рельефные, но не чрезмерно мышцы, кожа цвета нагретого солнцем янтаря.

Мои пальцы чесались прикоснуться к его коже, изучить топографию, сформировавшую этого человека. Вместо этого я сосредоточилась на оставшемся между нами барьере — его брюках, все еще раздражающе целых. Словно прочитав мои мысли, Вален встал на краю кровати, его руки ловко расправлялись со шнуровкой на бедрах.

— Такая нетерпеливая, — снова заметил он, хотя его собственные движения выдавали не меньшую спешку.

Брюки присоединились к сброшенной тунике на полу, и Вален предстал передо мной в великолепной наготе. У меня перехватило дыхание, когда увидела его полностью обнаженным. Он был красив той красотой, которой часто обладают пугающие вещи — воплощение сжатой силы и смертоносной грации. Его возбуждение гордо возвышалось на фоне плоского живота, впечатляя как длиной, так и толщиной.

Я села, не в силах сопротивляться желанию прикоснуться, попробовать. Моя рука потянулась к нему, пальцы обхватили его ствол с исследовательской нежностью. Шипение вырвалось сквозь его стиснутые зубы, мышцы напряглись от моего прикосновения.

Осмелев, я провела рукой вверх по его длине; мои глаза расширились от удивления, когда я нащупала три маленьких металлических гвоздика, вживленных вдоль нижней стороны его ствола. Я замерла, на мгновение ошеломленная. Когда я провела по ним кончиками пальцев, пришло понимание — пирсинг, каждый чуть больше предыдущего, расположенный с нарочитой точностью.

— Уже страшно, птичка? — спросил Вален; его голос был рокотом темного веселья.

Дикая, безрассудная улыбка изогнула мои губы, когда я встретилась с ним взглядом, — во мне всколыхнулось нечто дерзкое. Не разрывая зрительного контакта, я наклонилась вперед, медленно проводя языком вверх по его длине, чувствуя каждый прокол по очереди — прохладный металл касался плоскости моего языка. На последнем проколе я остановилась, нарочито обведя гвоздик, прежде чем щелкнуть по нему кончиком языка.

Все тело Валена стало жестким, сдавленный звук вырвался у него, когда его рука метнулась к затылку моей головы, пальцы запутались в моих волосах. Не дергая, не отталкивая, просто якоря себя, как будто мое прикосновение грозило сорвать его с петель.

— Опасная игра, — прорычал он; слова, повторенные с того раза, теперь звучали напряженно, словно продавленные сквозь стиснутые зубы. Его вторая рука сжала член, прижимая к моему подбородку в немой мольбе о большем.

Моя улыбка стала шире; я выдержала паузу, прежде чем подчиниться, взяв его головку в рот, мой язык очертил гребень, где пирсинг встречался с плотью.

Его рука отпустила мои волосы, поймав меня за подбородок и остановив прежде, чем я смогла зайти слишком далеко.

— Достаточно, — сказал он; его голос был напряженным, когда он отстранился от меня. — У нас будет время для всевозможных игр, но прямо сейчас мне нужно быть внутри тебя.

Обнаженная честность в его голосе послала свежую волну тепла по моему телу.

— Да, — прошептала я, и это слово было одновременно и согласием, и мольбой.

Глаза Валена горели чем-то большим, нежели просто похоть, когда он снова присоединился ко мне на кровати, расположившись между моих ног с явным намерением. Его руки скользнули под мои бедра, слегка корректируя мое положение. Его головка прижалась к моему входу, горячая и настойчивая, и все же он помедлил, его взгляд встретился с моим.

В это мгновение паузы я увидела в выражении его лица нечто неожиданное — не просто голод или триумф, а более глубокую эмоцию, которую я не могла точно назвать. Что-то почти благоговейное, как будто этот акт был чем-то большим, чем просто консумация, больше, чем скрепление политического союза.

— Мирей, — выдохнул он, и мое имя прозвучало молитвой на его губах, когда он начал продвигаться вперед.

Он входил в меня с мучительной медлительностью; его глаза ни на секунду не отрывались от моих, пока он наблюдал за каждой тенью выражения на моем лице. Растяжение и жжение от того, как я принимала его в себя, быстро растворились в удовольствии, когда я почувствовала, как каждый прокол входит вместе с ним.

Я ахнула, моя спина выгнулась, когда он заполнил меня так полно, как ни один мужчина до него; мое тело уступало его так, словно это было неизбежно, словно мы были созданы для этого самого момента.

Погрузившись в меня полностью, Вален остановился, давая мне время привыкнуть к его внушительным размерам. Его дыхание было тяжелым, мышцы дрожали от усилий сдержанности. На лбу выступили бисеринки пота — свидетельство того контроля, который он прилагал, чтобы удержаться от толчков.

— Идеально, — пробормотал он, и одна его рука поднялась, чтобы с удивительной нежностью обхватить мою щеку. — Ты ощущаешься идеальной вокруг меня, как будто ты была создана для этого — для меня.

Собственническая нотка в его голосе должна была бы вызвать сопротивление, должна была бы напомнить мне обо всех причинах защищаться от этого человека. Вместо этого она послала по мне трепет удовольствия, темное удовлетворение от того, что на меня так основательно заявляют права, что меня так сильно желают.

Затем он начал двигаться, выходя почти полностью, прежде чем скользнуть обратно с нарочитой медлительностью. Каждый толчок был размеренным, контролируемым. Это было занятие любовью в его чистейшей форме — внимательное, чуткое, сосредоточенное на обоюдном удовольствии, а не на эгоистичной разрядке.

И все же этого было недостаточно. Осторожное внимание, нежный темп — они лишь раздували огонь внутри меня, а не удовлетворяли его. Я не хотела заниматься любовью. Я хотела большего, мне нужна была та дикость, которую я мельком увидела под его контролируемым фасадом.

— Жестче, — потребовала я; мои ногти впились ему в спину, подгоняя его ближе, глубже. — Я не сломаюсь, Вален.

Удивление, а возможно, и признательность за мою дерзость промелькнули в его глазах.

— Ты в этом уверена? — спросил он; его голос был хриплым от сдерживаемого желания.

— Мне не нужна твоя нежность, — ответила я, приподнимая бедра, чтобы принять его глубже, что исторгло стон из его горла. — Трахни меня, муж.

Грубые слова, так не вяжущиеся с моим королевским воспитанием, казалось, оборвали последнюю нить его контроля. Звук, наполовину рык, наполовину стон, вырвался из его груди, когда его движения внезапно изменились, став более сильными, более первобытными. Его руки впились в мои бедра с интенсивностью, оставляющей синяки, удерживая меня на месте, пока он вбивался в меня с новообретенной настойчивостью.

— Это то, чего ты хочешь? — потребовал он, сопроводив вопрос особенно глубоким толчком, от которого я ахнула. — Чтобы я заявил на тебя права? Полностью?

— Да, — простонала я; моя голова откинулась на подушки, пока удовольствие нарастало внутри меня, скручиваясь туже с каждым мощным толчком. — Боги, да.

Вален внезапно замер внутри меня, остановившись на полудвижении, словно его поразила неземная сила. Внезапность этого действия вырвала из моих губ сломленный крик — протест против этой неожиданной потери ощущений. Казалось, мир перестал вращаться, зависнув в хрупком равновесии.

Он наклонился ближе; его дыхание призраком коснулось моей шеи, когда он прижал свою свободную руку к моему горлу с давлением, достаточным для того, чтобы воздух застрял в моих легких. В его хватке был неоспоримый трепет. Темное напоминание о том, кто в этот момент обладает властью.

— Не призывай других богов, пока я внутри тебя, — пробормотал он; его голос был низким и властным, послав дрожь вниз по моему позвоночнику. — Ты поняла?

Я инстинктивно кивнула, осознавая, что это была не пустая просьба, а требование, призванное связать нас еще сильнее. И все же в этот момент я бы сделала все, что он пожелает, и сказать ему, что я не буду взывать к богам, пока он внутри меня, было легко.

Его большой палец провел по линии моего горла, прежде чем слегка сжать его — ровно настолько, чтобы напомнить мне о власти, которой он обладал над нашей связью.

— Скажи мне, кого ты хочешь, чтобы он тебя трахал, — настоял он; его взгляд впился в мой с интенсивностью, пославшей очередную волну жара через мой центр.

— Тебя, — выдохнула я; мой голос дрожал от смеси неуверенности и желания.

Он выдержал мой взгляд; интенсивность его темных глаз углубилась, когда он наклонился ближе, его дыхание обдувало мою кожу.

— Хорошо. Помни об этом. — С рычанием он возобновил свой темп, глубоко вбиваясь в меня с яростью, которая украла мое дыхание и послала ударные волны удовольствия, спиралью расходящиеся по моему телу.

— Теперь ты моя, — прорычал Вален; его голос был темнее, грубее, чем я когда-либо слышала. — Скажи это, Мирей. Скажи мне, кому ты принадлежишь.

В любых других обстоятельствах подобное требование вызвало бы яростное сопротивление. Но здесь, охваченная приступом удовольствия настолько сильного, что оно граничило с трансцендентностью, я поймала себя на том, что отвечаю без колебаний.

— Тебе, — выдохнула я; это признание было вырвано из меня, когда его толчки задели что-то глубоко внутри, от чего за закрытыми веками взорвались шары света. — Я твоя, Вален.

Его реакция была немедленной и нутряной — звук чистого удовлетворения, когда его движения стали еще более интенсивными, более требовательными. Одна рука соскользнула с моего бедра к стыку моих ног, пальцы нашли те чувствительные нервы, которые сегодня уже дважды доводили меня до оргазма.

Все это — неустанная стимуляция его пальцев и глубокий, идеальный угол его толчков — снова столкнуло меня за край. Моя разрядка ударила с сокрушительной силой, внутренние стенки сжались вокруг него, пока удовольствие расходилось волнами от моего центра.

— Вот так, — подбадривал он; его голос был хриплым от одобрения, пока он продолжал двигаться во мне, продлевая мою разрядку. — Отпусти себя, Мирей.

Сквозь пелену собственного удовольствия я почувствовала, как он набухает еще больше внутри меня; его ритм сбился по мере приближения собственной разрядки. Его руки снова сжали мои бедра, крепко удерживая меня, пока его толчки становились беспорядочными, мощными.

— Посмотри на меня, — скомандовал он; его голос был напряженным от надвигающейся разрядки. — Я хочу видеть твои глаза, когда кончу в тебя.

Я заставила себя открыть тяжелые веки, встретившись с ним взглядом сквозь мерцающее послевкусие собственного оргазма. То, что я там увидела, послало лед по моим венам. Его глаза потемнели еще больше, радужки теперь были окаймлены безошибочным багровым свечением. Вместо того чтобы напугать меня, это показалось почти… правильным. Естественным для этого существа завоеваний, которое заявило на меня права так абсолютно.

С последним, мощным толчком Вален достиг разрядки, изливаясь горячо и глубоко внутри меня, пока стон вырывался из его горла. Звук был почти сердитым, почти полным боли, как будто удовольствие было слишком сильным, чтобы его вынести. Его лицо в этот момент абсолютной капитуляции было незабываемым — все острые углы и обнаженные эмоции, лишенное тщательных масок, которые он обычно носил, хотя его глаза вернулись к своим нормальным полуночным омутам — багрянец был лишь игрой света свечей.

Несколько ударов сердца мы оставались сцепленными вместе, тела соединены, дыхание смешивалось в скудном пространстве между нашими лицами. Затем выражение его лица изменилось, триумф уступил место чему-то более уязвимому, на что, как я думала, он был не способен.

Его большие пальцы нежно прошлись по моим скулам.

— Ты необыкновенна, — пробормотал он; слова были простыми, но отягощенными искренностью, которая застала меня врасплох.

Я не знала, как реагировать, не знала, что и думать об этом человеке, который мог с такой поразительной легкостью превращаться из безжалостного завоевателя в нежного любовника. Политический расчет, который управлял моим общением с ним, теперь казался далеким, не имеющим значения перед лицом этой сырой связи, которую мы выковали.

Вместо слов я слегка приподняла голову, прижавшись губами к его в поцелуе, в котором не было ни покорности, ни вызова — лишь признание чего-то глубокого, что произошло между нами. Он ответил на поцелуй с такой же простотой; его руки обхватили мое лицо так, словно я была чем-то драгоценным, чем-то, что нужно лелеять, а не чем-то, чем нужно владеть.

Когда он наконец вышел из меня, это ощущение оставило меня странно опустошенной, как будто какая-то жизненно важная связь была разорвана. Он перекатился, чтобы лечь рядом со мной; одна рука небрежно, но собственнически легла мне на талию. Никто из нас не говорил; тишину заполняли звуки нашего постепенно замедляющегося дыхания и редкий треск свечей, которые все еще горели вокруг нас.

Мы лежали, сплетясь вместе в послевкусии близости; вес Валена был странным утешением, вдавливающим меня в простыни. Мое тело гудело от удовлетворения, которого я никогда раньше не знала, от полноты, которую я никогда не испытывала в пылких, но неумелых объятиях других. Вместо того чтобы выпутаться и надеть свою обычную маску отстраненной принцессы, я погрузилась в странный покой этого момента; мой разум был блаженно пуст от расчетов и защитных механизмов, которые управляли каждым моим взаимодействием столько, сколько я себя помнила.

Его рука все еще обвивала мою талию, удерживая меня близко, как будто он боялся, что я попытаюсь сбежать. Эта мысль чуть не заставила меня рассмеяться. Куда бы я пошла, обнаженная и основательно присвоенная, во дворце, полном свидетелей нашего союза? Еще более удивительным было осознание того, что побег был последним, о чем я думала.

Его пальцы лениво выписывали узоры на моей коже, следуя изгибу бедра, впадине талии, контуру лопатки. Прикосновение было собственническим, но в то же время странно нежным, как будто он заучивал мою форму наизусть только через осязание. Мне было интересно, всегда ли он был таким внимательным после, или во мне было что-то особенное, что внушало такую сосредоточенность.

— Ты думаешь слишком громко, — пробормотал он; его голос был низким рокотом возле моего уха. — Я практически слышу, как крутятся шестеренки в этом твоем очаровательном уме.

Я слегка пошевелилась, приподнимаясь на одном локте, чтобы посмотреть на него. В послевкусии страсти его черты казались почему-то мягче, острые углы устрашающего Мясника притупились удовлетворением. Тонкая пелена пота все еще цеплялась за его кожу, заставляя ее светиться в свете свечей, как полированная медь.

— Возможно, я сочиняю стихи о вашей доблести, — предположила я; мой тон был нарочито легким. — Оды легендарному мастерству короля Ноктара.

Улыбка изогнула его губы, превращая лицо во что-то душераздирающе красивое.

— И что же, интересно, провозглашала бы такая ода?

— Что слухи о ваших… способностях… сильно преуменьшены.

Его смех был неожиданным — звук искреннего веселья, а не тот расчетливый смешок, который я слышала раньше. Этот смех изменил его, заставил казаться моложе, человечнее. На мимолетное мгновение я мельком увидела человека, скрывающегося за слухами, человека под короной.

— Отдыхай теперь, — сказал он, хотя это слово было явно приказом, а не предложением. Его рука погладила меня по боку жестом, который был одновременно успокаивающим и тонко контролирующим. — Наш брак еще молод, и я далеко не закончил с тобой.

Напоминание о нашем скором отъезде в Ноктар пустило мимолетный холодок по теплому кокону послевкусия. Завтра я оставлю Варет позади. Оставлю Лайсу, оставлю Изольду, оставлю все знакомое, чтобы вступить в королевство, известное своим кровопролитием и тьмой. Эта мысль должна была бы наполнить меня ужасом, и все же почему-то, лежа рядом с этим человеком, который показал мне как безжалостное доминирование, так и неожиданную нежность, перспектива казалась менее пугающей, чем раньше.

Я снова устроилась рядом с ним, положив голову ему на грудь, где я могла слышать ровный ритм его сердцебиения. Звук был гипнотическим, убаюкивая меня и погружая в дремоту, которая казалась чужой после последних нескольких ночей беспокойной тревоги. Какое бы заклинание он на меня ни наложил, оно было достаточно мощным, чтобы успокоить даже бурю неуверенности в моем будущем.

Однако, даже когда мои веки отяжелели, я осознала нечто иное — безошибочно узнаваемое чувство того, как он снова твердеет у моего бедра. Доказательство его возобновившегося желания пустило по мне свежую волну тепла, развеивая наступающие щупальца сна.

Без сознательного решения моя рука скользнула вниз по плоскости его живота, пальцы призраком прошлись по рельефу мышц, пока не наткнулись на растущее доказательство его возбуждения. Я обхватила его длину рукой, чувствуя, как он дергается в ответ на мое прикосновение.

— Мне казалось, ты устала, — заметил Вален, хотя в его тоне не было и тени возражения, только подогретый интерес.

— Я обнаружила, что странным образом полна сил, — ответила я, и мои пальцы начали медленное, целенаправленное исследование. Я провела по всей его длине, изучая текстуру бархата поверх стальной твердости, легкий гребень вокруг головки, три гвоздика, пронзающие его кожу, пульсацию крови под кончиками моих пальцев.

У него перехватило дыхание, когда мой большой палец обвел чувствительный кончик, собирая там влагу, чтобы облегчить мои движения, пока я начала ласкать его более целенаправленно. От его реакции по мне прошла волна силы. Я всегда получала определенное удовлетворение от того, что доводила мужчин до разрядки своими прикосновениями, но это было другое. Глубже. Почему-то более значимо.

Я смотрела на его лицо, продолжая свои действия; моя хватка была мягкой и ленивой. Его глаза потемнели до цвета обсидиана, зрачки расширились от желания. Его губы слегка приоткрылись, быстрые вдохи вырывались в такт движениям моей руки. Мышцы его челюсти напряглись, пока он боролся за сохранение хотя бы подобия контроля; эта битва была очевидна в напряжении его желваков.

— Жадная женщина, — прорычал он, хотя ухмылка, сопровождавшая эти слова, говорила мне о том, что он не был недоволен моей инициативой.

Улыбка появилась на моих губах, когда я толкнула его на спину, оседлав его бедра во внезапной смене наших прежних позиций. Он позволил это; его руки легли мне на бедра, но не сделали попытки восстановить контроль. Этот жест говорил о многом. Он позволял мое доминирование, а не подчинялся ему. Это различие было ключевым — напоминание о том, что любая власть, которой я обладала, была дарована, а не взята.

Но даже этот ограниченный контроль опьянял. Я зависла над ним; мои волосы рассыпались вокруг нас, как занавес тьмы, создавая отдельный мир внутри и без того интимного пространства нашей комнаты. Моя рука все еще работала между нами, направляя его к моему входу, располагая его на пороге моего тела.

— Бери, что хочешь, — проинструктировал он; его голос был хриплым от желания, но глаза оставались острыми и осознанными. Даже сейчас, уступая физический контроль, он сохранял власть над ситуацией с помощью своего командирского тона.

Я опустилась на него с той же нарочитой медлительностью, какую он демонстрировал мне, наслаждаясь растяжением принятия, тем, как мое тело уступало его вторжению. Вздох сорвался с моих губ, когда он заполнил меня полностью; этот угол позволял ему достигать глубин, которые посылали искры удовольствия вверх по моему позвоночнику.

Руки Валена сжались на моих бедрах, подгоняя меня двигаться, но я сопротивлялась немому приказу. Это был мой момент контроля, и я намеревалась насладиться им. Я томно крутанула бедрами, чувствуя каждый прокол внутри себя; его глаза грозили закатиться от этих ощущений. Я чувствовала себя опьяненной этой властью, зная, что могу довести этого пугающего человека до бессловесного удовольствия только лишь движениями своего тела.

Я установила ритм, который был целенаправленно, мучительно медленным — поднимаясь до тех пор, пока внутри меня не оставался только самый кончик, прежде чем опуститься обратно с изнуряющим терпением. Его пальцы впились в мою плоть — не так чтобы больно, но определенно настойчиво, безмолвно требуя больше скорости, больше трения, больше всего.

— Терпение, — я повторила его более раннее наставление, и легкая улыбка заиграла на моих губах, пока я продолжала свой неторопливый темп. — Спешить некуда, помнишь?

Рычание вырвалось из его груди, его бедра толкнулись вверх в попытке увеличить темп. Я уперлась ладонями ему в грудь, используя этот рычаг, чтобы сохранить выбранный мной ритм. Его глаза сузились от этого вызова, в их глубине вспыхнула опасная искра, пославшая по мне дрожь одновременно страха и возбуждения. Я играла с огнем, дразня хищника, и этот риск только усиливал мое возбуждение.

Я наклонилась вперед, моя грудь коснулась его груди, когда я приблизила свои губы к его уху.

— Неужели ты думал, что меня будет так легко приручить, Мясник? — прошептала я, прикусив его серьгу с давлением, которое, как я знала, проходило по грани боли.

Его реакция была немедленной: его руки обвили меня, удерживая на месте, пока его бедра рванулись вверх с новообретенной силой. Внезапное изменение силы исторгло из моего горла вздох — острое и неожиданное удовольствие.

Мы сошлись в молчаливой битве за доминирование, каждый пытался вырвать контроль у другого через язык наших тел. Я отвечала на его возросший темп своими собственными движениями, отказываясь полностью подчиниться его инициативе. Наше дыхание смешалось, рваное и тяжелое в раскаленном воздухе между нами. Пот сделал нашу кожу скользкой, облегчая трение, пока мы двигались вместе со все возрастающей настойчивостью.

Комнату наполнили звуки нашего совокупления — плоть встречается с плотью, шелест атласных простыней под нами, редкий скрип каркаса кровати, протестующего против нашей энергии. Внешний мир отошел на задний план, все заботы о королевстве и дворе затмила немедленная, всепоглощающая реальность наших соединенных тел.

Я снова приближалась к краю; удовольствие нарастало все более тугими спиралями в моем центре, когда сквозь ночь пронесся звук — крик, высокий и полный ужаса, прорезавший разгоряченную пелену нашей страсти, как ледяной клинок.

Я напряглась, мои движения замедлились, когда крик эхом отразился от каменных стен дворца. Он донесся откуда-то неподалеку. Возможно, из коридора снаружи или из соседней комнаты. Этот звук безошибочно свидетельствовал об ужасе, а не об удовольствии; такой крик вырывается только от истинного страха.

— Что эт… — начала я, мое тело замерло над ним.

— Тс-с, — пробормотал он мне в горло; его зубы царапнули мою кожу. — Не обращай внимания.

Еще один крик разнесся эхом, на этот раз ближе, за ним последовал безошибочно узнаваемый звук бегущих ног в коридоре за нашими покоями. Мои руки, которые мгновением ранее страстно впивались в плечи Валена, теперь уперлись ему в грудь в настойчивом протесте.

— Подожди, — потребовала я, повернув голову к двери. — Что-то не так.

Его ответом было поймать мое лицо ладонями, заставляя мой взгляд вернуться к его. В мерцающем свете свечей его глаза блестели нечестивым удовольствием, которое должно было бы заставить меня остановиться. Вместо этого я почувствовала ответный жар, вспыхнувший в моем центре — предательство моих лучших инстинктов.

— Твое внимание принадлежит мне, — сказал он низким, властным голосом. — Пусть мир вокруг нас горит. Это не имеет значения.

Прежде чем я успела возразить, он запечатал мои губы своими в поцелуе, в котором чувствовалось собственничество и что-то более темное — что-то похожее на триумф. Его бедра рванулись вперед с новой целеустремленностью; каждый толчок был выверенным и точным, попадая в те места внутри меня, которые заставляли рациональные мысли растворяться, как соль в воде.

Я ненавидела себя за то, что отвечаю ему, даже когда мое тело выгибалось ему навстречу. Крики продолжались за пределами нашего убежища — ужасный контрапункт нарастающему внутри меня удовольствию. Было непристойно чувствовать такой экстаз, но я не могла остановить нарастающую волну, не могла отрицать скручивающееся напряжение, требовавшее разрядки.

— Смотри на меня, — скомандовал Вален, когда мои глаза снова начали блуждать в сторону двери. — Чувствуй, что я с тобой делаю. Больше ничего не имеет значения.

Мой взгляд встретился с его, когда он вошел глубже, жестче. Его рука скользнула между нами, пальцы снова нашли ту самую идеальную точку, обводя ее, слегка пощипывая. Прикосновение было одновременно и наградой, и наказанием, заставляя меня признать предательство моего тела по отношению к моей совести.

— Вот так, — похвалил он, когда мое дыхание стало прерывистым. — Кончай для своего короля, жена. Кончай, пока твое королевство рушится вокруг тебя.

Его слова должны были бы потушить мое желание. Вместо этого они разожгли во мне нечто первобытное, какую-то темную, скрытую часть, которая упивалась запретной природой моего возбуждения посреди хаоса. Когда пришла моя разрядка, она пронеслась по мне с грохотом; мое дыхание вырвалось стоном чистого удовольствия. Вален последовал за мной мгновением позже; его собственный оргазм был отмечен собственническим рычанием в мое ухо.

На удар сердца, возможно на два, мы оставались соединенными; мой пульс колотился в ушах достаточно громко, чтобы на мгновение заглушить непрекращающиеся звуки бедствия за пределами нашего частного убежища. Наше общее дыхание висело между нами — интимное и ядовитое.

Затем еще один крик, на этот раз достаточно близкий, чтобы доноситься из-за нашей двери, прорвал пелену чувственного тумана, окружавшего меня. Последующая ясность была быстрой и безжалостной. Что происходит? Как я могла оставаться здесь, потерявшись в удовольствии, пока мои люди кричали в ужасе?

Я отпрянула от Валена, или попыталась это сделать, но его хватка все еще прижимала меня к нему. На его лице читалась смесь удовлетворения и жестокого веселья, от которого моя разгоряченная кожа покрылась мурашками.

— Отпусти меня, — потребовала я, с новой силой упираясь ему в грудь. — Мне нужно посмотреть, что происходит.

— Правда? — спросил он, слегка склонив голову, как будто мое беспокойство было диковинкой, которую он находил забавной. — И что же ты сделаешь, жена? Бросишься голой на помощь? Сыграешь роль спасительницы в свою брачную ночь?

Еще один крик эхом донесся из-за двери, за ним последовал грохот падения чего-то тяжелого. Мое сердце болезненно колотилось о ребра, когда я оттолкнула его изо всех сил, наконец-то вырвавшись из его хватки.

Вален рассмеялся. Холодным, насмешливым звуком, от которого мелкие волоски на моем затылке встали дыбом. Он не сделал попытки остановить меня, когда я схватила шелковый халат, лежавший возле кровати; мои пальцы дрожали так сильно, что я едва смогла завязать пояс.

Еще крики, отдаленный лязг металла — и тошнотворное осознание начало расползаться внутри меня… Это не было случайностью, не было случайным бедствием.

Это было нападение.

— Что ты наделал? — прошептала я, и вопрос вырвался у меня, пока я смотрела на Валена, который оставался расслабленным и безмятежным среди смятых простыней.

Его улыбка была как лезвие ножа — острой и опасной.

— Поторопись, если надеешься хоть кого-нибудь спасти, жена, — сказал он, и эти слова прозвучали как издевательская ласка. — Хотя я подозреваю, что ты найдешь свои усилия… тщетными.

Понимание расцвело в моей груди, как ядовитый цветок. Небольшой отряд ноктарских воинов, прибывший вчера с Валеном, казался слишком малочисленным. Были ли другие, пробравшиеся в замок под прикрытием празднества? Была ли наша стража скомпрометирована, одурманена или просто подавлена числом?

Я не стала ждать подтверждения. Бросив последний взгляд на Валена, запечатлев в памяти его образ, небрежно развалившегося среди обломков моей прошлой жизни, я развернулась и бросилась к двери.

Тяжелая деревянная панель распахнулась под моим отчаянным толчком, обнажив коридор, который из знакомого прохода превратился в нечто из ночного кошмара. Факелы мерцали в бра, отбрасывая дикие тени, пляшущие, как демоны, по каменным стенам. В воздухе пахло дымом и железом… кровью, поняла я с тошнотворным спазмом в животе.

Я полностью вышла в коридор; прохладный камень под босыми ногами стал шоком после тепла брачных покоев. Шелковый халат лип к моей все еще влажной коже, пока я осторожно двигалась вперед; уши напряглись, пытаясь определить источник звуков борьбы.

В дальнем конце коридора появилась служанка; ее лицо было маской ужаса, когда она побежала ко мне. Одна из моих. Ее белый фартук был забрызган чем-то темным, чепец сбился набок.

— Принцесса! — ахнула она, увидев меня. — Бегите! Они всех убивают!

— Кто? — потребовала я, схватив ее за руку, когда она попыталась пробежать мимо. — Кто это делает?

Его глаза, расширенные от паники, метнулись к открытой двери брачных покоев за моей спиной, туда, где Вален, без сомнения, все еще возлежал в обнаженном великолепии. Ужас отразился на ее лице.

— Ноктарцы, — прошептала она. — Они прятались по всему замку. Они восстали во время пира, после того как вы с Кровавым Королем ушли. Они… — Ее голос сорвался на рыдание. — Короля — вашего отца — они схватили его.

Мир накренился у меня под ногами. Мой отец. Захвачен или убит теми самыми людьми, за которых я вышла замуж. А я была в постели с их королем, крича от удовольствия, пока мои люди гибли.

— Иди, — велела я ей, отпуская ее руку. — Спрячься, если сможешь.

Ей не нужно было повторять дважды; она исчезла в проходе для слуг со скоростью истинного ужаса. Я осталась одна в коридоре; отдаленные звуки боя эхом отражались от каменных стен, простоявших столетия, стен, которые никогда прежде не были свидетелями такого предательства.

Я оглянулась на дверь брачных покоев. Через проем я видела, что Вален поднялся с кровати; его великолепная фигура вырисовывалась силуэтом на фоне света свечей, пока он неторопливо собирал свою одежду. Он поймал мой взгляд и улыбнулся той ужасной, понимающей улыбкой, которая подтверждала каждое подозрение, расцветающее в моем уме.

Таков был его план с самого начала. Брак, мирный договор — все это ложь. Пока я извивалась под ним в постыдном удовольствии, его люди убивали мой народ, захватывая мое королевство силой.

Я должна была бы чувствовать ярость, ненависть или хотя бы отвращение. Вместо этого по мне растеклось ужасное онемение, за которым последовала холодная, расчетливая ясность. Мне нужно было пережить эту ночь. А потом, каким-то образом, я заставлю Валена заплатить.