Обреченные души

Цена мести

Мраморные ступени под моими босыми ногами были холодными и скользкими от крови — моей или чужой, я уже не могла разобрать.

Каждый шаг оставлял за мной багровые отпечатки, словно жуткие хлебные крошки, отмечающие мой путь к замку, который я когда-то неохотно называла домом. Ступни пронзала боль там, где в них впились осколки стекла и обломки, но я приветствовала ее. Физическая агония была тупым контрапунктом бушующей внутри меня буре, напоминанием о том, что я все еще жива, когда так много других — нет.

Я подошла к парадным дверям замка; мой шелковый халат развевался вокруг меня на ночном ветру. Ткань местами прилипла к коже, все еще влажной от пота и страха — этот деликатный материал никогда не предназначался для бега по темным коридорам. Луна висела у меня за спиной — раздутая и желтая, отбрасывая длинные тени, которые, казалось, тянулись ко мне цепкими пальцами.

Ноктарские стражники, дежурившие у входа, напряглись при моем приближении; их темные доспехи тускло поблескивали в свете факелов. Их руки легли на оружие, лица были наполовину скрыты под шлемами, но их глаза следили за мной, как волки за раненой добычей. Я не сбавила шаг.

— Отойдите, — скомандовала я, и мой голос прозвучал тверже, чем я себя чувствовала. Когда один из них потянулся ко мне, я прошипела: — Не прикасайтесь ко мне. Я в состоянии дойти до своего мужа без посторонней помощи.

Слова на вкус были как пепел. Муж. Титул, дарованный всего несколько часов назад на церемонии, которая теперь казалась ночным кошмаром.

К моему удивлению, они повиновались, расступившись передо мной. Я знала: не из уважения, а из страха перед ним. Вместо этого они пошли по бокам, образовав мрачную процессию, пока мы двигались по знакомым коридорам, теперь запятнанным смертью. В замке стояла жуткая тишина: привычная суета слуг и придворных сменилась удушающим безмолвием, прерываемым лишь тяжелой поступью закованных в броню сапог и шлепаньем моих босых ног по камню.

Тела лежали там, где упали. Слуги, стражники, дворяне — люди Валена не делали различий. Я заставляла себя смотреть в каждое лицо, мимо которого мы проходили, чтобы запечатлеть их в памяти. По крайней мере, я была им это должна.

Они привели меня в большой тронный зал; путь тянулся, как лихорадочный сон, время изгибалось и искажалось вокруг меня, пока я вдруг не оказалась перед массивными дубовыми дверьми. Стражники распахнули их без всяких церемоний, и я шагнула в комнату, которая поколениями была сердцем власти Варета.

Зал был залит тенями, освещаемый лишь редкими факелами, которые отбрасывали больше тьмы, чем света. В дальнем конце, восседая на богато украшенном троне моего отца так, словно был для этого рожден, находился Вален. При виде него меня прошило током. Не от страха, хотя, возможно, так и должно было быть, а от чего-то более сложного — запутанного узла ярости и отчаяния, который я даже не знала, как начать распутывать.

В руках он лениво вертел корону моей матери. Его пальцы скользили по замысловатым узорам почти с любовью, в то время как его собственная железная корона — суровая и жестокая — покоилась на его челе, как физическое воплощение его жестокости.

Когда я вошла, он поднял на меня глаза, и его губы изогнулись в медленной, восхищенной улыбке. Это была улыбка хищника, загнавшего добычу в угол после долгой охоты — удовлетворенного, но все еще жаждущего убийства. Он не сделал попытки подняться с трона, просто наблюдая за моим приближением тем тревожным взглядом, который, казалось, видел сквозь плоть до самых костей.

А потом я увидела их.

На коленях перед помостом, связанные и с кляпами во рту, стояли мой отец, королева Ира, принцесса Корделия и четверо моих сводных братьев. Их дорогие одежды были порваны и перепачканы, лица отмечены кровью и ужасом. Короны отца не было, его волосы с сединой слиплись. Ира все еще была в своих драгоценностях, хотя теперь они, казалось, насмехались над ней, сверкая в свете огня, пока она дрожала. Идеальное самообладание Корделии было разбито вдребезги: по лицу текли слезы, размазывая косметику, которую она так тщательно наносила для свадебного пира. Мои сводные братья, в возрасте от одиннадцати до семнадцати лет, жались друг к другу, младший беззвучно рыдал.

От этого зрелища у меня перехватило дыхание. Я никогда их особо не любила — презрение Иры и зависть Корделии позаботились об этом, — но я никогда не желала им такого. Они все еще были моей кровью, все еще частью гобелена моей жизни, какими бы истрепанными ни были эти нити.

Ужас свернулся узлом в животе, когда я заставила себя продолжать идти; каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Реальность момента сомкнулась вокруг меня, словно ножны, лезвие понимания прижалось к горлу. Это не было импульсивным насилием, хаотичными последствиями завоевания. Это было расчетливо, лично — живая картина, устроенная специально к моему возвращению.

Я обвела комнату взглядом в поисках хоть каких-то следов Дариуса, но его нигде не было видно. Он сбежал? Или уже пал от ноктарских клинков? А может, его держали где-то в другом месте, в ожидании отдельного наказания? Неопределенность глодала меня, хотя я не могла позволить себе зацикливаться на этом. Мое внимание должно было оставаться на непосредственной угрозе.

Когда я наконец дошла до конца помоста, Вален встал, с плавной грацией разворачивая свою высокую фигуру с трона. Он спустился по ступеням, пока мы не оказались лицом к лицу — достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его тела, и ощутить металлический запах крови, который теперь цеплялся к нему.

— Моя королева возвращается, — сказал он голосом мягким, но легко разносящимся по безмолвному залу. — Я уж начал думать, что ты сбежала.

Его рука поднялась — нежно убрала волосы с моих плеч; пальцы задержались на шее, где пульс выдавал мой страх. Затем с пугающей осторожностью он водрузил корону моей матери мне на голову, поправляя ее, пока она не села идеально, словно это была не более чем обычная коронация.

— Вот так, — пробормотал он, не сводя с меня глаз. — Так, как и должно быть.

Его прикосновение переместилось на мой халат — он разгладил смятый шелк, затянул пояс на талии почти заботливым жестом, словно недовольный холодом, коснувшимся моей обнаженной кожи. В этой нежности, в этой пародии на заботу посреди устроенной им бойни, было что-то глубоко неправильное.

Корделия издала приглушенный звук отвращения сквозь кляп, и взгляд Валена метнулся через мое плечо; выражение его лица на мгновение ожесточилось, прежде чем снова стать непроницаемым.

— Я тут думал, что делать с твоей семьей, — сказал он светским тоном, словно обсуждая планы на ужин, а не убийство. — Изначально я думал, что публичная казнь будет вполне уместна — послание всем, кто может задумать выступить против Ноктара. Но потом я понял, насколько это… банально. Мы заслуживаем чего-то особенного в день нашей свадьбы, не так ли?

Я промолчала, чувствуя в его словах ловушку. Мое молчание его не остановило.

— Раньше, — сказал Вален, шагнув ближе, так что его губы почти коснулись моего уха, — я бы, возможно, позволил тебе пощадить одного в качестве свадебного подарка. В знак моей щедрости. Но поскольку ты сочла нужным обеспечить побег маленькой принцессе… — Он отстранился, изучая мое лицо. — Ты сама распорядилась моим милосердием.

Лед сковал мои вены. Он знал. Конечно, он знал. Знал ли он об этом с самого начала? Позволил ли он мне думать, что я действую хитро, позволил ли поверить, что я спасаю Лайсу и Изольду, только для того, чтобы выследить их, как только я вернусь?

Он наклонился вперед, так что наши лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга; его дыхание согревало мою кожу.

— Должен ли я послать своих людей за ними? За маленькой принцессой и твоей верной подругой? Полагаю, они не ушли далеко. Леса коварны ночью, особенно для женщины, обремененной ребенком.

Мое сердце колотилось о ребра, как птица в клетке. Я не могла позволить ему увидеть мой страх за них, не могла дать ему такую власть надо мной. Вместо этого я заставила свои черты лица принять маску осторожного безразличия, опустив ресницы — в надежде, что это сойдет за покорность, а не за расчетливость.

— Я была бы очень рада, если бы вы позволили им уйти, — сказала я, настроив голос так, чтобы звучать кротко, скромно — так, как я никогда не звучала. — Они не представляют угрозы ни для вас, ни для вашего правления.

Вален долго изучал меня, его темные глаза искали в моих ложь. Затем его улыбка смягчилась, став почти ласковой в своей кажущейся искренности.

— Я сделаю все, чтобы угодить тебе, — сказал он, и его большой палец погладил мою нижнюю губу — ласка, которая была одновременно и угрозой, и обещанием. — Считай, что дело сделано. Они могут жить… пока что. В конце концов, что бы я был за муж, если бы отказал своей невесте в ее первой просьбе за пределами спальни?

Смесь стыда и облегчения захлестнула меня — коктейль настолько мощный, что я едва не покачнулась на ногах. Я знала, что не могу доверять его слову, не могу быть уверена, что это не очередная жестокая игра. И все же это было все, что у меня оставалось. Эта хрупкая надежда, что Лайса и Изольда смогут спастись от кровопролития, поглотившего Варет, смогут унести с собой ту малую частицу того, что когда-то было.

Вален отступил на шаг; в его глазах блестело жестокое веселье, пока он изучал меня.

— Хочешь умолять о жизнях остальных членов своей семьи?

Этот вопрос повис в воздухе между нами — ловушка, наживкой в которой служила ложная надежда. Я изо всех сил старалась сохранить голос ровным, ответить на его небрежную жестокость собственным безразличием.

— А это что-то изменит? — спросила я, выдерживая его взгляд, не вздрагивая. Мраморный пол был скользким под моими кровоточащими ногами, но я отказывалась переносить вес или подавать какие-либо признаки дискомфорта.

Его улыбка стала шире, обнажив слишком белые, слишком идеальные зубы, как у зверя, никогда не знавшего голода.

— Нет, — признал он, казалось, довольный моей проницательностью. — Но я бы с удовольствием посмотрел, как ты попытаешься.

За его глазами скрывалось что-то древнее и ужасное, что-то, что я мельком увидела во время нашей консумации, но отмахнулась от этого. Теперь же, окруженная смертью и обещанием еще больших смертей впереди, я больше не могла отрицать, что в человеке, называвшем себя моим мужем, было нечто нечеловеческое.

Я медленно выдохнула, отмеряя каждый вдох, чтобы не закричать. Моя семья стояла на коленях позади меня, их страх был осязаемым присутствием, давящим мне в спину. Я не смотрела на них. Не позволяла себе представлять их последние мгновения. Вместо этого я выдерживала взгляд Валена, как будто силой одной лишь воли могла разгадать его истинные намерения.

— Зачем вы это делаете? — Вопрос вырвался сырым и полным ужаса, мое самообладание дало трещину всего на одно мгновение.

Его смех разнесся по залу, отражаясь от каменных стен и ползя по моему позвоночнику ледяной стужей. Это был не тот сдержанный, элегантный смешок, который он использовал на свадебном пиру, а что-то более древнее, более дикое — звук, которому не место в человеческом горле.

— А вот это, — сказал Вален, медленно обходя меня по кругу, — вопрос к твоему отцу. — Он остановился позади меня; его дыхание согревало мою шею, когда он медленно развернул меня лицом к моей семье. — Хотя я не думаю, что ты получишь от него вразумительный ответ.

Что-то в его тоне заставило меня повернуться к нему, и то, что я увидела, заморозило кровь в моих жилах.

Вален… менялся.

Воздух вокруг него пошел рябью, как марево над летними камнями, его очертания размывались и смещались. Казалось, кожа, которую он носил, была лишь сбрасываемым костюмом, а реальность отслаивалась, обнажая нечто более необъятное, нечто неземное. Он стал выше, кожа потемнела до насыщенного цвета полированной меди, пронизанной тем, что казалось расплавленным золотом под поверхностью. Черты его лица заострились: скулы стали как лезвия бритвы, линия челюсти — жестокой. Но сильнее всего преобразились его глаза. Белки исчезли, радужки расширились, пока весь его взгляд не превратился в бесконечную черную пустоту, словно смотришь в пространство между звездами; мои губы приоткрылись в недоверии.

Я не верила в богов. Никогда не верила. Даже когда жрецы говорили о них приглушенными, благоговейными тонами, даже когда мои наставники пересказывали легенды об их жестоких играх и переменчивой благосклонности, я отвергала их как истории, придуманные для объяснения того, что люди не могли понять, и для контроля над теми, кто был слишком напуган, чтобы задавать вопросы. Старые религии, забытые верования — они были лишь пережитками более суеверного времени, не более того.

И вот передо мной стояло доказательство моего высокомерия — ужасное и величественное в своей истинности, которую я узнавала по древним текстам.

Бог Крови и Завоеваний, Вхарок, стоял на месте моего мужа.

Мои колени грозили подогнуться, но я зафиксировала их, отказываясь проявлять слабость. Мой разум лихорадочно метался, пытаясь примирить то, что я знала, с тем, что я видела. Если Вален был Вхароком, если Бог Крови маскировался под короля Ноктара, то все, что я думала, что понимаю об этом мире, о нашем браке, о политике между нашими королевствами, было ложью, вплетенной в куда более масштабный гобелен обмана.

Сдавленный крик прорезал зал, отвлекая мое внимание от Бога-Короля передо мной. Мой отец весь подобрался, его попытки вырваться внезапно стали безумными, отчаянными. В его глазах, обычно таких холодных и расчетливых, читались узнавание и неприкрытый ужас. Не страх короля перед поражением, а первобытный ужас человека, столкнувшегося с ночным кошмаром, который он считал давно похороненным.

Он знал.

Мой отец знал его.

Бог спустился с помоста нарочитыми шагами, каждый был достаточно тяжелым, чтобы послать легкую дрожь по каменному полу. Он прошел мимо меня; его внимание было полностью приковано к связанному королю у его ног. Температура в комнате, казалось, повысилась, бисеринки пота на моем лбу резко контрастировали с холодом, который я испытывала ранее.

Вхарок присел на корточки перед моим отцом, склонив голову в жесте настолько неземном, что я едва могла поверить, что когда-либо считала его человеком.

— Рад видеть, что ты помнишь меня. Семь лет — это слишком долго, чтобы проводить их порознь. — Его голос был мурлыканьем, почти насмешливым, хотя под поверхностью скрывалось что-то древнее.

Мой отец стал вырываться еще сильнее, его запястья кровоточили там, где веревки врезались в плоть. Он попытался что-то сказать сквозь кляп, издавая лишь приглушенные звуки отчаяния. Рядом с ним Ира и Корделия обменялись сбитыми с толку взглядами сквозь слезы, а мои сводные братья сбились еще плотнее, как будто их близость могла хоть как-то защитить их от разворачивающегося ужаса.

— Я говорил тебе, что вернусь, — продолжил Вхарок, протянув руку, чтобы коснуться лица моего отца с нежностью, которая была страшнее насилия. — Я говорил тебе, что придет час расплаты за то, что ты сделал. За цепи, за алтари, за кровь, которая никогда не прекращалась. — Он провел пальцем по щеке моего отца, вскрывая плоть, казалось, даже не разрезая кожу. — Ты думал, я забыл? Или что боги не сдерживают своих обещаний?

Эти слова не имели для меня никакого смысла. Цепи? Алтари? Какая связь могла быть у моего прагматичного, скептичного отца с этим существом древней силы?

— Но я должен поблагодарить тебя, — прошептал Вхарок, склонившись ближе к уху моего отца. — Если бы ты не был так одержим властью, ты бы никогда не стал искать меня. Ты бы никогда не вытащил меня в свое царство смертных, не привязал к своей воле, думая, что я смогу помочь тебе завоевать этот мир. — Улыбка разрезала его лицо. — И я бы никогда не нашел твою дочь.

Взгляд Вхарока на мгновение метнулся ко мне, и в этих бездонных глазах промелькнул расчет.

— Она понятия не имеет, не так ли? Ты скрыл это от нее.

Он снова повернулся к моему отцу, наклонившись еще ближе, так что его губы почти касались отцовского уха, и прошептал что-то, чего я не смогла разобрать — что-то, предназначенное только для него. Что бы это ни было, от этого глаза моего отца расширились еще больше, а из-за кляпа вырвался звук, похожий на крик раненого животного.

Вхарок продолжил, уже громче, чтобы все могли слышать:

— Я сделаю ей все то же самое, что ты сделал со мной. — Он слегка отстранился; его жестокая улыбка стала шире, когда он оглянулся через плечо, чтобы встретиться со мной взглядом. — К счастью для нас, ты будешь свидетелем каждого момента моей мести, поскольку я не думаю, что твою душу заберут в ближайшее время.

Приглушенные крики моего отца прорезали комнату — звук по ту сторону страха, по ту сторону отчаяния. Звук человека, который вдруг понял, что смерть не станет его спасением, а лишь началом его страданий.

Как такое происходило? Что происходило?

Вхарок выпрямился, его форма снова пошла рябью, пока он вновь не предстал в облике Валена — маске, которую он выбрал для ношения в этом мире смертных. Переход был настолько плавным, настолько полным, что, если бы я не видела его истинную форму своими собственными глазами, я могла бы усомниться в том, что это вообще произошло.

Без предупреждения, без всяких церемоний Вален обнажил меч — клинок из странного темного металла, который, казалось, поглощал свет. Звук, с которым он покинул ножны, был похож на вздох, почти чувственный в своем предвкушении.

И одним плавным движением лезвие опустилось по идеальной дуге.

Удар был таким быстрым, таким точным, что на мгновение ничего не произошло. Затем, словно время догнало действие, из отрубленной шеи моего отца фонтаном хлынула кровь, а его голова покатилась по каменному полу с влажным стуком, который, как я знала, будет преследовать меня в кошмарах вечно. Глаза моего отца были все еще открыты, он все еще был в сознании, его губы все еще двигались, произнося, возможно, мое имя, или проклятие, или мольбу о прощении. Я никогда этого не узнаю.

Тронный зал взорвался криками.

Самообладание Иры полностью рухнуло; ее визг пронзил воздух, когда она бросилась к телу моего отца, не обращая внимания на путы. Корделия рухнула вперед, давясь рвотой из-за кляпа во рту, в то время как мои сводные братья вопили и бились, пытаясь отползти от расползающейся лужи крови, которая тянулась к ним цепкими пальцами.

Я стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд. Это был мой отец — отстраненный король, который никогда не проявлял ко мне любви, даже не позволил мне носить свою фамилию. Который водрузил корону моей матери мне на голову, прежде чем отдать меня монстру, который, как оказалось, все это время был его врагом. Он не был хорошим отцом или даже просто хорошим человеком, но его кровь теперь пачкала пол тронного зала, и скоро, я знала, к нему присоединится остальная часть моей семьи.

Словно повинуясь невидимому приказу, ноктарские стражники начали действовать с ужасающей эффективностью. Сталь блеснула в свете факелов, и один за другим члены моей семьи оседали на камень безжизненными кучами. Сначала Ира, затем Корделия, потом мои братья по старшинству — младший последним, его маленькое тельце упало поверх братьев и сестер в гротескной куче конечностей и крови.

Все было кончено в считанные мгновения. Шесть жизней оборвались в промежутке между одним вздохом и следующим.

Я не закричала. Не упала в обморок. Не рухнула на колени в отчаянии. Я стояла, пригвожденная к месту, пока запах крови наполнял воздух, густой и медный на моем языке. Что-то внутри меня стало очень тихим, очень неподвижным. Пространство за пределами шока или горя, где пустила корни холодная, ясная уверенность. Я запомню это. Я пронесу этот момент с собой, как клинок у сердца, и однажды, каким-то образом, я заставлю Валена — Вхарока — заплатить за каждую каплю крови, пролитую этой ночью.

Посреди этой бойни Вален повернулся ко мне; его лицо никак не выдавало того, что только что произошло. С таким же успехом он мог бы осматривать в меру интересную картину или размышлять о том, какое вино подать к ужину, а не стоять в озере крови моей семьи.

— Воссоединения бывают такими утомительными, — заметил он, вытирая клинок о то, что когда-то было самым изысканным нарядом Корделии. — Но необходимыми, я полагаю. Закрытие гештальтов перед тем, как мы начнем нашу совместную жизнь. — Он вложил меч в ножны и подошел ко мне, остановившись в шаге от меня. — Похоже, нас ждет неприятный медовый месяц, моя королева. Мне нужно так много тебе рассказать, так многое показать. — Он протянул руку, очертив изгиб моей щеки пальцем, который оставил после себя мокрый след. — Но сначала я должен выполнить свои обещания, данные твоему отцу.

По какому-то невидимому сигналу стражники схватили меня сзади, грубые руки впились в мои предплечья с силой, оставляющей синяки. Я не сопротивлялась, когда они потащили меня назад к дверям, прочь от тронного зала, превратившегося в склеп. Какой в этом был смысл? Я была в меньшинстве, я уступала в силе — смертная в лапах сил, которые я только начинала постигать.

Но я не опустила взгляд. Не склонила голову. Пока они тащили меня во тьму коридора, мои глаза оставались прикованными к глазам Валена, и между нами состоялся безмолвный обмен обещаниями.

Это еще не конец.

Двери тронного зала захлопнулись за мной, и стражники продолжили свою мрачную процессию по коридорам, которые когда-то были моим домом. Куда они меня вели, я могла только гадать. В подземелья, возможно, или в какую-нибудь специально подготовленную камеру, где Вален мог продолжить ту извращенную игру, которую он начал.

Затем что-то ударило меня по затылку, достаточно сильно, чтобы перед глазами взорвались звезды. Я споткнулась, мои колени наконец-то подогнулись. Когда сознание начало ускользать от меня, моей последней мыслью была корона моей матери, все еще покоящаяся на моей голове.

А потом все померкло.