Обреченные души

Распутывание божественности и смертности

Кожаные манжеты впились в кожу моих запястий. Снова.

Я перенесла вес, напрягая мышцы в поисках более удобного положения. Кандалы звякнули о цепи, звук прокатился по каменной камере. Тусклый свет, просачивающийся сквозь решетку наверху, отбрасывал удлиненные тени на мою обнаженную кожу, подчеркивая синяки, которые Вален оставил прошлой ночью. Пурпурно-синие отметины опоясывали мои бедра там, где впивались его пальцы, ставя на мне клеймо. Я не пыталась их скрыть. Это были знаки отличия в битве, которую я начинала выигрывать.

Как бы Вален ни хотел это отрицать, прошлая ночь изменила все между нами. Я видела, как его глаза потемнели от замешательства, затем от голода, когда я насмехалась над ним, приглашала его, требовала, чтобы он взял меня. И он взял — о, еще как. Его руки были грубыми, отчаянными. Его тело напротив моего, внутри моего, было жестоким и всепоглощающим. Воспоминание об этом заставило меня сжать бедра в предвкушении.

Но больше всего я наслаждалась его капитуляцией — моментом, когда его осторожный контроль дал трещину. Тем мигом, когда мучитель стал рабом собственного желания. Как далеко я смогу зайти сегодня вечером? Смогу ли я выманить бога из-под смертной кожи?

То, что это также приводило в ярость Смерть, было лишь незначительным бонусом.

Я отказывалась думать о том, как Смерть проник в мой разум прошлой ночью, как его голос — низкий, грубый, ноющий от ревности, которая была бы комичной, если бы не была столь разрушительно эффективной, — заполнял темные углы моего черепа даже тогда, когда Вален трахал меня в моих кандалах. Как он нарушил свое обещание больше не говорить со мной так скоро после своего громкого заявления. Было легче сосредоточиться на победе, на том, как на одно захватывающее дух мгновение я превратила своего пленителя в просителя, чем зацикливаться на больном трепете, пронзившем меня, когда мой предвестник командовал моим удовольствием посреди моего гнева на него.

Стражники ушли недавно, а значит, Вален скоро придет. Будет ли он ожидать, что я вернусь к своему обычному неповиновению? Что пожалею об уязвимости, которую проявила прошлой ночью? Возможно, он думал, что я была одержима, движима лихорадкой от его укуса и магией его крови.

Его ждет разочарование.

До меня донеслось слабое эхо приближающихся шагов, и я выпрямилась настолько, насколько позволяли путы. Я облизнула губы, почувствовав вкус соли и слабейший металлический привкус крови там, где прикусила их в задумчивости.

Я снова встречу его с желанием, буду смотреть, как его контроль ломается под силой моей капитуляции. Я заставлю его увидеть во мне не вещь, которую нужно сломать или пытать, а женщину, которую нужно желать.

Я жадно смотрела, как распахнулась дверь и вошел Вален. Он двигался с той небрежной высокомерностью, которая когда-то заставляла меня дрожать от ярости и страха; его темные глаза скользнули по моей обнаженной фигуре с выражением, которое я не могла до конца прочесть. Удивление. Подозрение. Слабый намек на голод, который он пытался подавить. Он был одет в свой обычный черный цвет, ткань выглядела богатой и строгой на фоне бледного совершенства его кожи. Резкий контраст с моей наготой, с уязвимым положением, в котором я висела. Но уязвимость больше не была моей слабостью — она была моим оружием.

— Жена. — Его голос был обманчиво мягким, опасным. — Я вижу, ты снова обошлась без одежды.

— Так показалось проще, — ответила я; мой голос был нарочитым мурлыканьем. Я слегка пошевелилась, цепи надо мной звякнули от этого движения. — Ты и так уже испортил слишком много моих нарядов.

Его глаза сузились, темные ресницы отбрасывали тени на щеки в тусклом свете. Он сделал шаг ближе, стараясь сохранить дистанцию между нами. Он боялся меня? Боялся того, что я могу сделать? Эта мысль заставила меня улыбнуться.

— Тебе не обязательно это делать, — сказал он; его тон внезапно стал практичным, почти раздраженным. — Если твоя одежда испорчена, я предоставлю новую. Я не лишен милосердия.

Я рассмеялась над этим — искренним звуком веселья, который эхом отразился от каменных стен.

— Да, потому что в прошлом ты был таким милосердным, — я напрягла запястья в кандалах, чувствуя, как они впиваются в и без того нежную кожу. — Поскольку это первое нижнее белье, которое я получила, я больше склонна его сохранить. Я не хотела, чтобы оно порвалось, когда ты будешь его снимать.

Гнев на мою насмешку вспыхнул в его глазах, за которым последовал тот самый намек на замешательство. Да, похоже, он ожидал, что я вернусь к своему молчаливому неповиновению.

— Ты ошибаешься, жена, — сказал он, понизив голос, в котором зазвучала скрытая угроза. — Прошлая ночь была… отклонением. Минутной слабостью с моей стороны. Этого больше не повторится.

Я склонила голову, изучая идеальные плоскости его лица.

— Нет? Тогда скажи мне, муж, ты пришел сюда, чтобы вернуться к нашей обычной рутине? Пытки, слезы и мольбы о пощаде, которая никогда не наступит? — я подалась вперед, понизив голос до хриплого шепота. — Или ты лежал без сна прошлой ночью, думая о том, каково это было, когда я добровольно уступила тебе? Когда я стонала твое имя не от боли, а от удовольствия?

Его рука выстрелила вперед, быстро, как бросок гадюки, впуталась в мои волосы и откинула мою голову назад. Внезапная боль заставила меня ахнуть, но не так, как он ожидал. Звук был с придыханием, пронизанный желанием.

— Ты забыла, кто я? Какова моя цель для тебя? — прошипел он; его лицо было в дюймах от моего, дыхание обжигало мои губы. — Я — Бог, маленькая смертная. Один из первых. Я разрушал города, ставил королей на колени. Мною не будут помыкать уловки простой девчонки. Ничтожества.

Но даже пока он говорил, я видела, как бьется пульс на его горле, чувствовала легкую дрожь в руке, сжимавшей мои волосы. Он был задет, хотел он того или нет.

Я не сопротивлялась его хватке. Вместо этого я выгнула спину, прижимаясь обнаженным телом к его одетому.

— Я не забыла, кто ты, Вхарок, — пробормотала я, наблюдая, как расширяются его зрачки при звуке его божественного имени. — Знаешь… это твоя вина.

Он наклонил голову так, что я поняла — он слушает, хотя и ничего не сказал; его взгляд скользнул к моим губам. Облизнув их, я продолжила: мой голос был таким тихим, что я сама едва его слышала:

— Ты говорил мне, что монстрами становятся. Разве ты не должен взять на себя ответственность за то, что создал?

Он зарычал — низкий, опасный звук, который провибрировал сквозь его грудь в мою. Его хватка на моих волосах усилилась, он потянул сильнее, и я не стала прятать сорвавшийся стон. Боль слилась с чем-то другим, с чем-то, от чего моя кожа покрылась румянцем, а дыхание участилось.

Глаза Валена слегка расширились, губы приоткрылись от удивления или гнева — я не могла разобрать. Его вторая рука метнулась к моему бедру, пальцы впились в синяки, которые он оставил прошлой ночью. Давление должно было заставить меня вскрикнуть от боли. Вместо этого я вздохнула, подавшись навстречу его прикосновению.

— Прекрати это, — приказал он, но его голос стал грубее, потеряв часть своего холодного контроля. — Я пришел сюда, чтобы причинить тебе боль, чтобы напомнить тебе о твоем месте. А не для того, чтобы… — он осекся, его хватка на моем бедре бессознательно сжалась.

— Не для чего? — спросила я, намеренно провоцируя. — Не для того, чтобы снова трахнуть меня? Не для того, чтобы заставить меня кричать твое имя, пока я распадаюсь на части вокруг тебя? — я облизнула губы, наблюдая, как его взгляд следит за этим движением. — Почему бы не совместить, Вален? Почему бы не сделать мне больно и не взять меня тоже? Кажется, тебе нравится, когда я страдаю. А я… — я сделала паузу, медленно моргнув, — кажется, мне нравится страдать для тебя.

Что-то сдвинулось — трещина в маске контроля. Его рука отпустила мои волосы только для того, чтобы сомкнуться на моем горле, сжимая ровно настолько, чтобы затруднить дыхание, но не сделать его невозможным. Я не сопротивлялась давлению. Вместо этого я расслабилась, позволила голове откинуться назад, открывая больше своей шеи для его хватки.

— Думаешь искушать меня, — сказал он: голос был натянут от сдерживаемой ярости. — Сделать меня слабым от желания. Это не сработает, принцесса.

— Я думала, ты бог. Один из первых, — я бросила его собственные слова обратно в него: мой голос был слегка сдавленным из-за давления на горло. — Разве желание — не высшая форма завоевания? Заставить кого-то желать тебя так отчаянно, что он пойдет на все, лишь бы заполучить тебя? Я думала, мы уже договорились, что именно этого ты от меня хотел. Моей капитуляции.

Его пальцы сжались, обрывая мои слова. На мгновение по краям моего зрения расцвела тьма, и сквозь меня пронеслась странная эйфория — специфическое, парящее ощущение кислородного голодания. Как раз в тот момент, когда я подумала, что могу потерять сознание, он отпустил меня, и я отчаянно вдохнула воздух.

— Я хочу твоих страданий, — сказал он, но в его голосе не было убежденности. — Я хочу, чтобы ты заплатила за то, что твой отец сделал со мной. За годы, которые я провел прикованным цепями в этом самом подземелье, подвергаясь пыткам и допросам, будучи смертным.

Я стойко встретила его взгляд, все еще тяжело дыша.

— Тогда заставь меня страдать, мой король. Но не притворяйся, что тебе не нравится, когда я нахожу удовольствие в боли, которую ты причиняешь.

Его хватка болезненно сжалась, и я не пыталась скрыть короткий, придыхательный скулеж, который вырвался у меня. Я с восхищением наблюдала, как что-то меняется в его глазах — чернота кровоточила туда, где должен был быть белый цвет, медленно поглощая человеческий вид его взгляда. Его кожа покраснела, приобретая медный оттенок, который не был полностью естественным.

— Ты играешь с огнем, маленькая королева, — прошептал он; его голос стал глубже, приобретя эхо, которого раньше не было. — Ты провоцируешь бога.

— Хорошо, — выдохнула я. — Сожги меня.

Что-то раскололось в его выражении лица — последний налет человечности уступил место чему-то более древнему, более дикому. Чернота в его глазах поглотила последние остатки белого, его радужки были проглочены целиком, пока не осталось ничего, кроме бесконечной пустоты. Черты его лица остались прежними, но что-то в них неуловимо изменилось — углы стали острее, линии более выраженными, словно кости под ними перестраивались.

Медный тон его кожи углубился до багрового, как кровь под бледной луной. Его пальцы на моей челюсти стали горячими, почти обжигая кожу.

Я должна была быть в ужасе. Вместо этого я почувствовала извращенный трепет от того, что спровоцировала эту трансформацию, что сорвала его тщательно поддерживаемый контроль.

— Это то, что ты хотела увидеть? — его голос теперь был едва узнаваем: многослойный, полный силы и ярости. — Монстра под маской? Существо, которое вырезало твою семью, которое уничтожило все, что ты когда-либо любила?

Осторожно, маленький олененок, — эхом отдался в моей голове голос Смерти. Я уже говорил тебе, что божественная форма имеет свойство ломать тех, кто ниже их.

Вместо того чтобы прислушаться к предупреждению Смерти, я наклонилась ближе, насколько позволяли цепи, и прошептала в горящую кожу Бога Крови:

— Да. Покажи мне правду о том, что ты такое. Больше никаких масок. Никакого притворства. Только ты и я, — я сделала паузу, позволив своим губам коснуться его челюсти. — Я не боюсь тебя, Вхарок.

Он отшатнулся, словно ошпаренный, глядя на меня этими бездонными черными глазами. На мгновение он, казалось, растерялся — застряв между яростью и желанием, между потребностью наказать и потребностью владеть.

— Тебе следует бояться, — сказал он наконец: его голос был рыком, который, казалось, исходил от самих камней вокруг нас.

Я бесстрашно встретила его взгляд, чувствуя, как на меня опускается странное спокойствие, несмотря на опасность, в которой я оказалась.

— Я не боюсь, — я пошевелилась в цепях, намеренно подчеркивая свою наготу, свою уязвимость. — Что ты заберешь у меня сегодня? Мою боль? Мое удовольствие? И то, и другое?

Его массивная фигура дрожала от едва сдерживаемой выдержки. Багровый цвет его кожи, казалось, мерцал, чернота его глаз заглушала любые следы человечности. Он был прекрасен и ужасен: существо из чистой силы и голода.

— Хочешь поиграть, принцесса? — голос Вхарока опустился еще на октаву, резонируя с чем-то древним и ужасающим. Он провел пальцем по моей щеке, а затем внезапно впился ногтями в мягкую плоть под челюстью.

Боль расцвела — острая и сладкая. Я ахнула, не в знак протеста, а от чистого удовольствия.

— Разве мы не играли с самого начала?

Его черты потемнели еще больше, когда он распознал вызов в моих словах. Его рука переместилась с моего лица на волосы, дернув голову назад, чтобы снова обнажить горло. Ошейник впился в кожу, положение было шатким и уязвимым.

— Хочешь боли? — его дыхание обжигало мое ухо. — Я могу дать тебе больше, чем ты сможешь вынести.

Его другая рука сомкнулась на моих ребрах: ногти с расчетливой жестокостью впивались в промежутки между костями. В прошлом подобное обращение заставило бы меня начать искать то место небытия, отступить внутрь себя. Спрятаться.

Теперь же я выгнулась навстречу его прикосновению.

— Обещаешь? — прошептала я, наблюдая, как в его глазах отражается шок.

Затем, что было поразительно, он начал смеяться — низко и медленно, словно внезапно пришел к какому-то осознанию.

Он схватил меня за подбородок, надавив большим пальцем на уголок моего рта. Прикосновение было почти нежным, насмешкой над утешением, но его черные глаза горели лихорадочной интенсивностью, которая была какой угодно, но только не нежной.

— Так вот в чем дело, да? — спросил он; его голос был скрежетом меди и дыма. — Ты хочешь узнать, каково это — быть выебанной Богом?

Я едва могла дышать; цепи предвкушения сжимались туже, чем манжеты на моих запястьях.

— Думаю, в этом все дело, — продолжил он, вдавливая большой палец в трещину на моей губе. — Это ужасно по-смертному с твоей стороны, жена. Хотеть, чтобы монстр трахнул тебя в твоей камере в подземелье. Жаждать того, чего ты должна бояться больше всего.

Моя кровь взревела в ответ на его слова: темный огонь вспыхнул внутри меня, когда я выгнула спину настолько, насколько позволяли кандалы: мое обнаженное тело прижалось к тонкой ткани его одежды. Манжеты глубже впились в запястья, пустив тонкие струйки крови, которые потекли по предплечьям. Острое жжение лишь обострило мое осознание каждой точки, где его тело касалось моего.

Его рука нашла голую кожу моего бедра, пальцы впились в мягкую плоть. Я ахнула, когда его пальцы скользнули выше, оставляя за собой дорожки жара.

Дыхание Валена стало тяжелее, каждый выдох обжигал мои губы, так как его находились в дюймах от моих. Наши глаза оставались сцепленными, пока его рука продолжала свое путешествие вверх: грубые мозоли цеплялись за чувствительную кожу, пока его пальцы не нашли точку между моих бедер.

— Такая мокрая, — простонал он, почти про себя. — Насквозь, — его большой палец кружил, дразня, но не проникая внутрь, исторгая из моего горла скулеж, который я не смогла бы подавить, даже если бы захотела. — Ты знаешь, как получить желаемое. Скажи мне.

Я натянулась еще ближе: это движение послало свежую боль, пронзающую мои плечи, но она была далекой, вторичной по отношению к ощущению его рук на моем теле, его дыхания на моей коже.

— Я хочу сломать тебя, — выдохнула я: правда сорвалась с меня непрошенной. — Так же, как ты пытался сломать меня.

Его глаза слегка расширились, затем сузились в опасные щелочки. Без предупреждения он прижался ближе: его тело пригвоздило мое к нему, рука переместилась с моего подбородка, чтобы обхватить горло. Его пальцы заработали между моих бедер — больше не дразняще, а собственнически, требовательно.

— Я не могу сломаться, — прорычал он, но его голос дрогнул на последнем слове, предавая его.

Я тихо рассмеялась: звук оборвался, когда его пальцы нашли мой клитор, ущипнув с расчетливой жестокостью. Удовольствие пронзило меня: достаточно острое, чтобы украсть дыхание. Моя спина непроизвольно выгнулась, запястья натянулись в кандалах, так что кровь свободнее потекла по рукам.

Запах моей крови, казалось, усилил его трансформацию. Его ноздри раздулись, а медный оттенок, ползущий по коже, внезапно стал интенсивнее. Его глаза, и без того темные, залились сплошным черным.

Его движения стали грубее, рука на моей шее сжалась так, что по краям зрения заплясали пятна, в то время как другая рука продолжала свое безжалостное наступление. Я должна была быть в ужасе — я была в ужасе, где-то глубоко под тем голодом, который поглотил меня. Но у ужаса тоже было свое острое удовольствие, свой темный трепет.

Я прикусила язык так сильно, что пошла кровь, когда пятна стали темнее. Металлический привкус заполнил рот, и глаза Валена остановились на багровом пятне, расползающемся по моей нижней губе. Что-то изменилось в его выражении — голод стал чем-то более глубоким, более первобытным.

Я хотела попросить его ослабить хватку, позволить воздуху достичь легких. Вместо этого я подалась вперед настолько, насколько позволяли путы, и прижала свои окровавленные губы к его.

Моя кровь смешалась между нами: медь и соль. На один удар сердца он замер, ослабив хватку, потрясенный моей дерзостью. Затем он ответил с жестокостью, сокрушая мой рот своим: зубы лязгали, языки сражались за господство. Этот поцелуй был войной — продолжением битвы, которую мы вели с того момента, как он заявил права на мое королевство.

Вкус моей крови, казалось, воспламенил в нем что-то. Его кожа обжигала меня еще сильнее, его фигура становилась крупнее, превращаясь во что-то еще менее человеческое, чем раньше.

По его телу пробежала дрожь; рука на моей шее сжалась до боли, другая скользнула вверх, чтобы обхватить ребра, вырвав из моего горла скулеж недовольства. Я чувствовала жар, исходящий от его ладоней: неестественный и нарастающий с каждой секундой.

— Посмотри, во что ты превратилась, — прорычал он в мои губы. — Моя идеальная маленькая обреченная душа.

Жар от его рук внезапно стал обжигающим. Мое тело дернулось, когда его пальцы впились в мою плоть. Что-то было не так — что-то выходящее за рамки обычной жестокости, за рамки тщательного расчета его пыток. Это было неконтролируемым, неожиданным.

— Вален… — начала я: тревога прокралась в мой голос.

Казалось, он меня не слышит. Его глаза приобрели странное свечение, черты лица исказились, когда бог внутри него вырвался наружу. Медный блеск его кожи приобрел металлический отлив в свете факелов, его тело вибрировало от едва сдерживаемой силы. Там, где его руки касались меня, я почувствовала, как что-то чужеродное проникает в мой кровоток — горячее и едкое, как жидкий огонь. Сила, которую я узнала, но никогда не чувствовала вот так.

Его сила. Магия крови.

Боль превзошла все, что я когда-либо испытывала от него раньше. Это было стихийным, первобытным. Сырая сила бога, беспрепятственно вливающаяся в смертную плоть. Тогда я закричала, забыв обо всяком притворстве удовольствия, когда агония поглотила меня. Зрение затуманилось, по краям начала сгущаться тьма.

Кровь — моя кровь — текла свободно: не только из растертых запястий, но и из-под его пальцев, из тех мест, где его магия вырезала невидимые раны на моей плоти. Багровые ручейки рисовали узоры на моем обнаженном теле, стекая к ногам на каменный пол.

Сквозь пелену боли я увидела, как изменилось его выражение лица, как голод в его глазах сменился чем-то другим — замешательством, затем проступающим ужасом. Он посмотрел на свои руки, на кровь, покрывающую их, словно видел их впервые. Свечение в его глазах мигнуло: человечность на мгновение взяла верх над божественностью.

— Что… — начал он; его голос сорвался.

Мой рот наполнился медью: теплой и густой, заглушающей любые слова, которые я могла бы произнести. Вместо этого она с кашлем вылилась через губы, стекая по подбородку, чтобы слиться с кровью, струящейся из ран на боках. Ран, которые он нанес нечаянно — не принимая сознательного решения уничтожить игрушку, с которой играл.

Где-то далеко, но настойчиво, я услышала другой голос — Смерть звал меня по имени с растущей тревогой.

Но я не могла ответить и ему. Все, на чем я могла сосредоточиться, была боль.

Руки Валена все еще сжимали мою талию, удерживая меня, но они больше не горели магией. Теперь они дрожали: пальцы, которые только что рвали плоть и вены, внезапно стали неуверенными. Я с отстраненным восхищением наблюдала, как он осторожно поддерживает меня, принимая мой вес, чтобы кандалы больше не впивались в запястья.

— Держись, — пробормотал он, но кому — мне или себе, — я не могла сказать. — Просто держись.

Одна рука покинула мою талию, чтобы повозиться с замками на кандалах: движения были нетипично неуклюжими. Его руки тряслись, пока он работал с механизмами: пальцы скользили в крови, покрывавшей оба наших тела.

Первый кандал поддался, и моя правая рука безвольно упала вдоль тела, послав по мне новую волну агонии. Возможно, я закричала. Я не могла быть уверена. Сам звук, казалось, доносился издалека, приглушенный ревом в ушах, который совпадал с ритмом моего слабеющего сердца.

Лицо Валена теперь было близко к моему, когда он потянулся ко второму кандалу: его черты исказились от концентрации. Моя кровь была размазана по его медной коже, пачкая его идеальное лицо, спутывая темные волосы, упавшие на лоб. Его челюсти сжались так сильно, что я видела, как под кожей дергается мышца, а на виске пульсирует вена.

Второй кандал расстегнулся, и я полностью рухнула, не в силах выдержать собственный вес. Вален поймал меня: его руки обвили мое сломанное тело с неожиданной нежностью. Он опустил меня на пол, опустившись рядом на колени: его руки зависли над ранами на моих боках, словно он не решался к ним прикоснуться.

— Я могу это исправить, — пробормотал он, но в его голосе не было убежденности. — Я могу…

Его руки опустились, прижимаясь к самым страшным ранам, и новая агония взорвалась в моем теле. Я снова закричала; звук вырвался из горла, как нечто живое. Вален отшатнулся, словно обожженный, его глаза расширились еще больше.

— Становится хуже, — сказал он; в его повышающемся голосе звучало нечто, очень похожее на панику. — Оно отторгает меня, оно все еще питается…

Он осекся, глядя на свои руки с нарастающим ужасом. Они были покрыты моей кровью, но под алой коркой его кожа все еще пульсировала силой — под поверхностью были видны светящиеся вены, словно его божественная сущность вырвалась из смертного сосуда и не могла быть загнана обратно.

Несмотря на боль, несмотря на темноту, подкрадывающуюся все ближе к краям зрения, я почувствовала прилив чего-то похожего на триумф. Я сделала это. Я пробилась сквозь его осторожный контроль, заставила его забыться настолько полно, что его сила обернулась против него так же верно, как она обернулась против меня.

Я выдавила улыбку, чувствуя, как кровь пузырится на губах.

— Ты… проиграл, — прошептала я едва слышно.

Он резко вскинул голову; его глаза встретились с моими со вспышкой знакомого гнева, который так долго определял наши отношения. Но теперь под ним было что-то новое — что-то почти похожее на страх.

— Это не игра, Мирей, — прорычал он, но эффект был несколько смазан дрожью в его голосе. — Ты умираешь.

— Оно того… стоило, — выдавила я, все еще улыбаясь сквозь кровь. — Чтобы увидеть… твое лицо… таким.

Его выражение лица посуровело: минутная уязвимость уступила место более знакомой маске холодной ярости. Но его руки все еще дрожали, когда он снова попытался остановить кровотечение, прижимая их к моим ранам с новой решимостью.

Боль, когда он прикасался ко мне, была невыносимой — раскаленная добела агония, стирающая мысли. Кажется, я потеряла сознание на мгновение, потому что, когда я в следующий раз осознала происходящее, Вален больше не прикасался ко мне. Он отступил, поднялся на ноги и смотрел на меня сверху вниз с нечитаемым выражением лица.

— Я могу позволить тебе умереть, — тихо сказал он. — Это было бы милосердием. Ты умоляла об этом с самого начала.

Прежде чем я успела ответить, новый голос прорезал тяжелый воздух моей камеры — на этот раз не в моей голове, а слышимый, доносящийся из соседней камеры. Голос Смерти, но отличающийся от того, как он говорил со мной: более холодный, более формальный, с оттенком презрения, которого я никогда не слышала в свой адрес.

— Ты снова сломал свою игрушку, брат?

Вален резко вскинул голову, его внимание переключилось на стену, отделявшую мою камеру от камеры Смерти. Его выражение лица полностью ожесточилось: любая уязвимость захлопнулась за маской холодного презрения.

— Тебя это не касается, брат, — ответил он; к его голосу вернулась часть обычного контроля.

Смерть рассмеялся; звук странным эхом отразился от камня.

— Разве? Я уже спасал ее однажды, могу сделать это снова.

Я уплывала слишком далеко от самой себя: боль создавала странную дистанцию между моим разумом и слабеющим телом. Боги играют в свои божественные игры. В этом был какой-то ужасный смысл.

— Что ты дашь мне на этот раз, Вхарок? — использование Смертью имени бога казалось преднамеренно провокационным. — Ты уже снял две мои цепи. Сколько еще ты снимешь, чтобы спасти свою маленькую игрушку? Сколько еще моей силы ты вернешь?

Вален зарычал, делая еще один шаг от меня.

— Не играй со мной в игры. Назови свою цену.

— Полная свобода, — голос Смерти был плоским, непреклонным. — Снять все цепи.

— Невозможно, — ответ Валена был мгновенным, почти инстинктивным. — Ты знаешь, что я не могу этого сделать.

Я снова закашлялась: звук был влажным и пугающе слабым. Оба бога замолчали, их внимание вернулось к моему слабеющему телу. Боль теперь отступала, сменяясь ползущим онемением, которое, как я знала, было гораздо опаснее. Я ускользала, моя хватка за сознание становилась все более слабой.

— Она умрет, — сказал Вален наконец; его голос звучал странно пусто. — Если никто из нас не исцелит ее, она умрет.

— Да, — согласился Смерть: в его тоне появилось что-то мягкое и почти грустное.

Вален долго молчал, глядя на меня сверху вниз. Я смотрела на него в ответ сквозь полуприкрытые веки, уже не в силах сфокусироваться как следует: зрение по краям расплывалось.

— Если она умрет, она окажется в ловушке, как и все остальные, — сказал Вален наконец, словно самому себе. — Пойманная перед пустотой без права перехода. Я все равно смогу дотянуться до нее.

Он снова опустился рядом со мной на колени, стараясь не прикасаться, его глаза изучали мое лицо с интенсивностью, которая могла бы быть неприятной, если бы у меня были силы беспокоиться об этом.

— Я не сниму больше ни одной твоей цепи, — сказал он, обращаясь к Смерти, но глядя на меня. — Я еще не завершил свою месть.

— Тогда она умрет, — просто сказал Смерть.

Желваки Валена сжались, мышца дернулась под кожей. Он наклонился ближе ко мне; его голос упал, предназначенный только для моих ушей.

— Между нами еще ничего не кончено, принцесса, — пробормотал он; в его тоне звучало что-то похожее на неохотное смирение. — Ты все еще моя. Я все еще могу до тебя дотянуться. Твоя смерть — это просто… неудобство.

Не сказав больше ни слова, Вален повернулся и вышел из камеры; его шаги были жесткими и контролируемыми, словно он держал себя в руках исключительно усилием воли. Дверь захлопнулась за ним с металлическим лязгом, прокатившимся по подземелью; звук его удаляющихся шагов затихал, пока не осталась только тишина.