Обреченные души

Часть четвертая. Пробужденные.

Кайф безумия

Он шел.

Это знание осело в моих костях как уверенность, как пророчество, написанное божественной кровью и скрепленное моим собственным новообретенным голодом. Я чувствовала это в том, как изменился воздух, сгустившийся от приближающейся бури, в беспокойной энергии, которая накапливалась под моей кожей.

Звук шагов эхом разнесся по коридору, медленный и размеренный, сопровождаемый знакомым звоном ключей и оружия. В ритме шагов не было ничего необычного, но тем не менее они ощущались иначе. Разница, которая заставляла мой пульс учащаться скорее от предвкушения, чем от страха.

Я выпрямилась, прижавшись спиной к холодному камню, бессознательно гордо вздернув подбородок. Что бы Вален ни запланировал на сегодняшний вечер, какое бы наказание он ни намеревался обрушить на меня за мое неповиновение на пиру, я встречу его с широко открытыми глазами. Больше никакого съеживания. Больше никаких беззвучных слез. Я укусила его, попробовала его кровь. Я была способна на большее, чем когда-либо могла себе представить.

Шаги приближались, теперь сопровождаемые тихим гулом голосов. Я узнала ритм еще до того, как они появились в поле зрения — трое моих стражников, тех самых, что ухаживали за мной после каждого сеанса, которые стали нежными в обращении, несмотря на насилие, которому они обязаны были способствовать. Самый старший с легкой хромотой, самый младший, чей нос нес кривое напоминание о нашей первой встрече, и средний, который говорил меньше всех, но чьи руки всегда были осторожны, когда они промывали мои раны.

А позади них, заполняя коридор своим присутствием, как сгущающаяся тьма, шел Вален.

Мне не нужно было видеть его, чтобы знать, что он там. Его сила опережала его, катясь по воздуху, как волны жара. Кровь в моих венах отреагировала немедленно, согреваясь, поднимаясь навстречу своему источнику, как железные опилки, притягиваемые к магниту. У меня перехватило дыхание, но не от страха, а от интенсивности узнавания, от того, как две опасные силы признают друг друга на расстоянии.

Я больше не была уверена, кто из нас хищник, а кто — добыча.

Ключ повернулся в замке со знакомым скрежещущим протестом, но когда дверь распахнулась, мои стражники не вошли сразу. Вместо этого они подождали, отступив в сторону с идеальной синхронностью, чтобы позволить своему хозяину занять центральное место.

Вален шагнул в поле зрения, и его вид украл те крохи дыхания, что у меня оставались.

Он был великолепен в своей тьме, высокий и внушительный в своей черной коже. Волосы небрежно падали на лоб, обрамляя лицо, которое в равной мере принадлежало кошмарам и фантазиям. Но эти бездонные черные глаза захватили меня, уставившись на меня так решительно, что моя кожа казалась слишком тесной, слишком горячей, слишком живой.

Сначала он ничего не сказал, просто изучал меня с тем же клиническим интересом, с каким ученый мог бы рассматривать особенно увлекательный образец. Его взгляд медленно скользнул по мне, отмечая мою позу у стены, то, как шелк облегал фигуру, непокорный наклон подбородка. Когда его глаза наконец встретились с моими, я увидела, как в их глубине вспыхнуло предвкушение.

— Войдите в ее камеру, — приказал он стражникам; его голос нес в себе абсолютный авторитет божественности, облеченной в смертную плоть. — Свяжите ей руки спереди.

Стражники двигались с отработанной эффективностью, но в их движениях было что-то почти извиняющееся, когда они приблизились ко мне. Младший избегал моего взгляда, опускаясь рядом со мной на колени и доставая веревки со своего пояса. Его руки были нежными, когда он сводил мои запястья вместе: веревка была мягкой на ощупь, но достаточно крепкой, чтобы удержать.

Я не оказала сопротивления. Зачем? Это был лишь первый ход в игре, в которую я наконец-то была готова сыграть. Я наблюдала за Валеном, пока стражники работали, отмечая, как он следит за каждой деталью их действий, как его руки остаются совершенно неподвижными по бокам, несмотря на напряжение, которое исходило от него, как жар от кузницы.

— На колени, — сказал он, как только стражники закончили свою работу.

Приказ повис в воздухе между нами, отягощенный всей властью, которую он имел надо мной, воспоминанием о каждом разе, когда меня заставляли подчиняться его воле. Но сегодня вечером я не подчинюсь. Сегодня вечером я посмотрела на него снизу вверх со своего места у стены и улыбнулась — не сломленной улыбкой побежденной, а чем-то острым, понимающим и совершенно нераскаявшимся.

Я не сдвинулась с места.

Последовавшая за этим тишина была наэлектризована, заряжена напряжением. Стражники нервно переминались с ноги на ногу, не зная, как реагировать на мое неповиновение. Но Вален… Вален совершенно замер, его голова слегка склонилась, пока он изучал меня с новым интересом.

— Я сказал: на колени, — повторил он; его голос был тише, но почему-то опаснее.

И все же я оставалась там, где была: спина прямая, прижата к камню, серебристые глаза смотрят в его черные. Пусть он заставит меня опуститься на колени силой.

Стражникам не потребовалось дальнейших указаний: они двинулись вперед, их руки были твердыми, но не жестокими, когда они схватили меня за предплечья, подняли и потянули вперед. Мои колени ударились о каменный пол с резким звуком, но я держала голову высоко поднятой, не сводя глаз с лица Валена, пока они ставили меня в центре камеры, как подношение на алтарь.

— Оставьте нас, — сказал Вален, не отрывая от меня взгляда.

Стражники удалились с явным облегчением, их шаги эхом разносились по коридору, пока тишина снова не завладела нами.

Вален начал кружить вокруг меня; его движения были хищными и обдуманными, каждый шаг был рассчитан на то, чтобы напомнить мне о моем положении. Но я поймала себя на том, что слежу за его продвижением не с настороженным вниманием добычи, а с сосредоточенным интересом равного противника.

— Сегодня вечером, — сказал он; его голос прокатился по камере, как отдаленный гром, — ты усвоишь принципиальную разницу между неповиновением и глупостью.

Я не сводила с него глаз, пока он двигался, отказываясь опускать взгляд, несмотря на уязвимое положение, в котором оказалась.

— И в чем же разница, мой король? — спросила я; мой голос был твердым, несмотря на божественную силу, которая давила на меня со всех сторон.

Он хмыкнул, словно не был вполне готов ответить мне.

— Какая нетерпеливая. Скажи мне, моя королева, — сказал он, и это ласковое обращение было извращено во что-то насмешливое, — как ты думаешь, почему ты стоишь передо мной на коленях?

— Потому что ты бог-садист, который заводится от чужой боли?

Улыбка Валена была медленной и ужасающей, как полумесяц, восходящий во тьме его лица.

— Нет, — сказал он, возобновляя свое хищное кружение. — Ты стоишь на коленях, потому что прошлой ночью ты вела себя как бешеное животное, — он сделал паузу. — А бешеных животных, моя дорогая, усыпляют.

Угроза должна была меня напугать. Должна была пустить лед по моим венам, должна была превратить меня в дрожащее, умоляющее существо.

Вместо этого я не почувствовала… ничего.

Нет, не ничего. Я чувствовала себя живой. Ярко, опасно живой, словно кровь Валена пробудила во мне что-то, что расцветало в конфронтации, что питалось электрическим напряжением, потрескивающим между нами.

Я склонила голову, изучая его, пока он завершал еще один круг вокруг меня, его черные глаза ни на мгновение не отрывались от моего лица. Сегодня в его выражении было что-то другое — интенсивность, которая выходила за рамки его обычной расчетливой жестокости, жар, который говорил об искренней вовлеченности, а не просто о развлечении. Словно он тоже понял, что правила нашей игры в корне изменились.

— Ты укусила меня, — продолжил он; каждое слово было размеренным и точным. — На глазах у моего двора. На глазах у того, что осталось от твоего. Я предупреждал тебя вести себя хорошо, а потом ты меня укусила.

— Да, я там была, — сказала я; в моем голосе прозвучала нотка притворного раздумья. — Хотя я не припомню, чтобы ты уточнял, какого именно поведения ты ожидал.

Кружение Валена замедлилось, его внимание заострилось, как клинок, находящий свою заточку.

— Я ожидал послушания. Подчинения.

Я фыркнула.

— Твое внимание не должно было отвлекаться, если ты хотел моего полного послушания.

Вален полностью прекратил кружить, и я мысленно выругалась. Его улыбка была медленной и понимающей, когда я сердито посмотрела на него снизу вверх.

— Ах, — сказал он; его голос был полон веселья. — Я и не знал.

Я сохраняла бесстрастное выражение лица, но что-то в моем молчании, должно быть, говорило о многом, потому что его улыбка стала шире, превратившись в нечто искренне радостное.

— Неужели моя королева ревновала? — спросил он, приседая на корточки, пока мы не оказались на одном уровне; его лицо было в нескольких дюймах от моего. — Было больно видеть, как другая женщина прикасается к тому, что ты решила считать своим?

Я позволила собственной улыбке изогнуть мои губы.

— Ревновала? — повторила я. — Не льсти себе. Я была просто… раздражена нехваткой твоего внимания.

— Раздражена, — эхом отозвался Вален, его черные глаза плясали от чего-то, что могло быть искренней радостью. — Как восхитительно ты прозрачна. Скажи мне, была ли это ревность, которая заставила тебя вонзить зубы в мою плоть? Или простой животный инстинкт?

Жар залил мои щеки, но я отказалась отводить взгляд.

— Ты планируешь пытать меня, — спросила я, намеренно меняя тему с провокацией, — или пыткой является само твое присутствие?

Вален рассмеялся — богатый, искренний звук, который заполнил мою камеру, как темная музыка. Это выражение полностью преобразило его лицо, смягчив резкие углы, сделав его менее похожим на древнего бога и более похожим на человека, который нашел что-то неожиданно занимательное. Но под весельем я чувствовала нарастающее напряжение, скручивающееся, как слишком туго заведенная пружина.

Ему это нравилось. Словесная перепалка, напряженная атмосфера, то, как я отвечала на его провокации своими собственными. Впервые с момента моего пленения мы взаимодействовали как равные — хищник с хищником, тьма с тьмой. И это осознание вызвало во мне трепет.

— О, моя дорогая Мирей, — сказал он, поднимаясь с корточек, чтобы снова возвышаться надо мной. — Думаю, ты обнаружишь, что мое присутствие — наименее мучительная часть сегодняшней программы.

В его голосе звучало обещание, отягощенное смыслом, от которого мой пульс участился. Но не от страха. От предвкушения. С тем самым темным возбуждением, которое возникает, когда стоишь на краю пропасти и думаешь о падении.

— Как загадочно, — ответила я, откинув голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я буквально дрожу от нетерпения.

Глаза Валена вспыхнули от моего сарказма, но вместо гнева я увидела нечто подозрительно похожее на одобрение. Словно мое неповиновение было именно тем, на что он надеялся, именно тем, чего он от меня ждал.

— Тебе стоит дрожать, — сказал он; его голос упал до того бархатного шепота, который, казалось, резонировал в моих костях. — Потому что сегодня я дам тебе то, что ты пыталась взять без разрешения.

Он подошел ближе, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его тела, могла вдохнуть эту опьяняющую смесь горного воздуха, металла и чего-то более темного, что принадлежало только ему. Мои связанные руки лежали на коленях, пальцы непроизвольно сжались, когда он наклонился, снова поравнявшись со мной лицом.

— Я дам тебе свою кровь.

У меня мгновенно потекли слюнки. Воспоминание о меди и огне затопило мои чувства; божественная сущность, которую я попробовала, пропела о своем узнавании по моим венам. Мои губы слегка приоткрылись, дыхание стало поверхностным, когда тело вспомнило удовольствие от поглощения божественной силы.

И тут я услышала его — звук, который, казалось, упал прямо в мое сознание. Рык, низкий, яростный и совершенно нечеловеческий, отдающийся в моем черепе, как отдаленный гром. Звук моего бога в цепях, наблюдающего, неодобряющего и совершенно бессильного вмешаться.

Смерть. Его ярость ударила меня, как удар в грудь. Он знал, что происходит, чувствовал изменения во мне. Но его предупреждения меня больше не беспокоили, не тогда, когда обещание Валена поджигало меня.

Хотя это было любопытно. Вален не подал ни малейшего знака, что слышит гнев Смерти. Его внимание оставалось прикованным ко мне, к тому, как, должно быть, расширились мои зрачки, к быстрому подъему и опусканию моей груди. Как будто он вообще не слышал Смерть.

Рык снова эхом отозвался во мне, на этот раз более настойчиво, сопровождаемый звоном цепей о камень. Ярость Смерти давила на края моего сознания — холодная тяжесть, которая резко контрастировала с жаром, нарастающим между Валеном и мной. На какое-то мгновение мое внимание дрогнуло, потянувшись к этой знакомой темноте, к богу, который держал меня, когда никто другой этого не делал.

Этого момента отвлечения было достаточно Валену.

Его руки выстрелили, как атакующие змеи, впившись в мои плечи с силой, оставляющей синяки. Прежде чем я успела среагировать, прежде чем я даже успела осознать, что происходит, он дернул меня вперед и нанес удар.

Его зубы вонзились в изгиб моей шеи с хищной точностью, находя то самое место, где мой пульс бился сильнее всего под нежной кожей. Боль была мгновенной — острое, рвущее ощущение, которое вырвало вздох из моего горла и пустило молнии, потрескивающие вниз по моему позвоночнику.

Агония трансформировалась с захватывающей дух скоростью, боль превращалась во что-то совершенно иное. Удовольствие — чистое, расплавленное, всепоглощающее удовольствие — хлынуло сквозь меня от того места, где его зубы пронзили мою плоть. Это было похоже на то, как если бы мне в кровь ввели огонь, как если бы в меня ударила молния и я обнаружила, что электричество — это воплощенный экстаз.

Моя спина непроизвольно выгнулась, прижимая меня ближе к нему, мои связанные руки поднялись, чтобы вцепиться в кожу его рубашки. Звук сорвался с моих губ — наполовину вздох, наполовину стон, — когда волны ощущений обрушились на меня. Это было за пределами всего, что я когда-либо испытывала, за пределами любого удовольствия, которое я считала возможным. Как будто каждое нервное окончание в моем теле внезапно проснулось, как будто я впервые в жизни почувствовала себя по-настоящему живой.

Смутно, сквозь пелену всепоглощающих ощущений, я услышала, как Вален издал собственный звук — глубокий, первобытный стон, который провибрировал у моего горла. Этот звук послал по мне новую дрожь, и я поймала себя на том, что прижимаюсь к нему, предлагая ему больше своей шеи, отчаянно желая, чтобы он продолжал творить свою темную силу над моей податливой плотью.

Его руки обвили меня, прижимая к груди с отчаянной силой, и я чувствовала напряжение в его теле, то, как его мышцы дрожали от сдерживания. Или, возможно, от его собственного ошеломляющего ощущения. Потому что это влияло не только на меня. Я могла чувствовать его реакцию в том, как его дыхание стало рваным, в жаре, который исходил от его кожи, в собственнической хватке его рук.

Затем, с видимым огромным усилием, Вален оторвался от меня.

Я вскрикнула от внезапной потери: отсутствие его рта на моей коже заставило меня почувствовать себя неполноценной, обездоленной. Моя голова откинулась назад, шея была обнажена и, скорее всего, отмечена отпечатком его зубов, кровь стекала тонкими ручейками, сливаясь с черным шелком моего платья.

Вален сел на пятки; его грудь быстро поднималась и опускалась, пока он боролся, чтобы восстановить контроль. Его губы были испачканы моей кровью, темно-красной на бледной плоти, и, пока я смотрела, он поднял большой палец, чтобы вытереть излишки. Этот жест был почти клиническим, но затем он медленно прижал этот окровавленный большой палец к губам; его черные глаза не отрывались от моих.

От этого зрелища во мне закружился новый жар; мое тело отреагировало на интимный акт с интенсивностью, которая должна была меня пристыдить. Вместо этого я поймала себя на том, что наблюдаю с голодным восхищением, запоминая каждую деталь того, как он наслаждается моей сутью.

— Ты знаешь, — сказал он; его голос был хриплым от чего-то, что могло быть благоговением, — что происходит, когда бог и смертный обмениваются кровью?

Я попыталась заговорить, попыталась сформировать слова сквозь дымку ощущений, которая все еще затуманивала мои мысли, но смогла лишь покачать головой. Мой голос, казалось, полностью покинул меня, украденный ошеломляющим опытом поглощения божественным существом.

Вален наклонился ближе, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать запах своей собственной крови в его дыхании, могла видеть, как расширены его зрачки. Когда он заговорил, его слова были едва ли громче шепота, интимными, как признание любовника.

— Безумие.

Слово повисло между нами как обещание и угроза одновременно. Безумие. Цена божественной крови, цена пересечения границ между смертным и богом. Я должна была быть в ужасе. Должна была отшатнуться от последствий, от осознания того, что то, что мы только что сделали, может уничтожить остатки моего рассудка.

Вместо этого я чувствовала только потребность.

Вален, должно быть, увидел это в моем выражении лица, потому что его улыбка вернулась — острая, опасная и прекрасная. Не разрывая зрительного контакта, он поднес собственное запястье ко рту.

Его зубы были острее, чем они имели право быть, сверкая белизной, когда они впились в его собственную плоть. Темная кровь немедленно хлынула, почти черная в тусклом свете моей камеры, и металлический запах божественности наполнил воздух.

— Твоя очередь, — сказал он, протягивая мне свое кровоточащее запястье.

Я смотрела на подношение, на божественную сущность, которая свободно текла из нанесенной самому себе раны. Каждый инстинкт, которым я обладала, кричал мне отказаться, отстраниться. Что это отвратительно — хотеть попробовать его на вкус. И все же более сильный инстинкт, пробужденный его кровью, уже текущей в моей системе, толкал меня вперед.

Но прежде чем я успела сдвинуться с места, свободная рука Валена поднялась, чтобы схватить меня за челюсть с неумолимой силой. Его пальцы надавили мне на щеки, заставив мои губы разомкнуться, а затем его кровоточащее запястье прижалось к моему рту, и отступать было некуда.

Первая капля ударила мне на язык, как жидкий огонь.

Вкус был неописуемым, совсем не похожим на человеческую кровь. Сладкий, дымный и какой-то неопределимо древний, говоривший о власти, завоеваниях и прохождении эпох. Это была концентрированная божественность, чистая эссенция, дистиллированная в жидкую форму.

И это было великолепно.

Любые притворства сопротивления рухнули, когда божественная кровь залила мне рот. Я обнаружила, что жадно подаюсь вперед, мои губы смыкаются вокруг ран на его запястье, пью с отчаянным голодом. Каждый глоток посылал сквозь меня новые волны ощущений, отличные от того удовольствия, которое он мне дал, но не менее ошеломляющие. Это была трансформация, изменение на самом фундаментальном уровне, и я чувствовала, как оно воздействует на каждую клетку моего тела.

Я была потеряна. Потеряна в изысканном вкусе божественности, в том, как его кровь, казалось, пела, стекая по моему горлу. Смутно я осознавала, что другая рука Валена гладит меня по волосам, слышала одобряющие звуки, которые он издавал, пока я кормилась от него, как какой-то человеческий паразит. Но большая часть моего сознания была сосредоточена на самой крови, на том, как она заполняла пустые пространства внутри меня, о существовании которых я даже не подозревала.

Именно этого мне так не хватало. Именно этого я жаждала. И я выпью каждую каплю, которую он мне предложит, к черту последствия.