Обреченные души

Призрак

Я вынырнула из остывающей воды, как существо, сбрасывающее кожу.

Я потянулась за полотенцем, оставленным у ванны, и завернулась в него, чтобы обсохнуть. Как же это было неловко — чистая кожа, с которой капает вода на полированный мрамор, в окружении атрибутов моей прошлой жизни. Нарушительница в покоях мертвой женщины.

Воздух покрыл мои руки мурашками, когда я вернулась в спальню. Кассимир отошел к окну и стоял ко мне спиной, глядя на дворцовую территорию. Позднее послеобеденное солнце золотило его профиль, подчеркивая нечеловеческое совершенство его черт. Он не обернулся, когда я вошла, создавая иллюзию уединения, которая, как я знала, была ложной.

На кровати лежало платье, черное как полночь, с блеском, который ловил и искажал свет, как поверхность темной воды. Я осторожно приблизилась к нему, словно оно могло встать на дыбы и напасть. Эта ткань не была похожа ни на что из того, что я носила раньше. Ни тяжелая парча и бархат Варета, ни жесткие церемониальные шелка для придворных приемов. Этот материал струился, как жидкость, такой тонкий, что казался почти живым.

Я нерешительно прикоснулась к нему. Текстура была странной, гладкой, но с почти незаметной зацепкой на кончиках пальцев, словно невидимые шипы паутины. От этой мысли по телу пробежала дрожь. Это не было творением Варета. Это была одежда Ноктара, созданная для пропитанных кровью празднеств.

— Подарок от твоего мужа, — прокомментировал Кассимир, все так же глядя в окно. — Пряденый шелк, окрашенный кое-чем весьма особенным. Не кровью, если тебе интересно. Хотя, как мне говорили, этот процесс все же включает в себя пару жертвоприношений.

Я не ответила, лишь подняла платье с кровати. Оно почти ничего не весило, скользя сквозь пальцы, как вода. Никакого нижнего белья к нему не прилагалось, как я заметила. Ну конечно же. Это должно быть зрелище, а не просто появление.

Я сбросила полотенце и одним плавным движением натянула платье через голову. Ткань легла на кожу с пугающей интимностью, повторяя каждый изгиб и впадинку моего тела, словно она была нарисована, а не задрапирована. Вырез глубоко спускался между грудей, а на спине доходил почти до основания позвоночника. Юбка облегала бедра, прежде чем упасть на пол обманчиво скромным шлейфом; материал был настолько тонким, что пропускал свет, когда натягивался на моей коже, становясь местами почти прозрачным.

Это должно было казаться унизительным. Возможно, то, что я вообще ничего не почувствовала, было мерилом того, насколько низко я пала.

Я подошла к туалетному столику и села перед зеркалом, встретившись со своим отражением с клинической отстраненностью. Женщина, смотревшая на меня в ответ, была одновременно знакомой и чужой — призрак с моим лицом. Я провела часы за этим самым столиком, наблюдая, как служанки укладывают мои волосы в замысловатые придворные прически, нанося легкий цвет на губы и щеки, чтобы подчеркнуть черты лица, считавшиеся достаточно привлекательными, слушая рассказы Изольды о ее диких вылазках в Анорат.

Теперь, с впалыми щеками и затравленными серебристыми глазами, я впервые нашла себя по-настоящему красивой. Синяки вокруг моего рта резко выделялись на фоне бледной кожи; черный шелк подчеркивал мою худобу, мое истощение превращалось в эфирность. Я выглядела как существо, застывшее между жизнью и смертью, носящее смертность как временную маскировку.

Моя красота заключалась в том, что я все еще была здесь. Я все еще была жива.

Я подняла дрожащие руки к влажным волосам, расчесывая колтуны пальцами. Знакомое движение успокаивало — ритуал, принадлежавший Мирей-которая-была. Разделяя темные пряди на три части и начиная заплетать косу, я задавалась вопросом, осталось ли что-то от той женщины под этой пустой оболочкой, или она умерла в ту ночь, когда Вален бросил ее в камеру.

— Позволь мне, — внезапно сказал Кассимир, появившись у меня за спиной в зеркале. Прежде чем я успела возразить, его пальцы заменили мои, сплетая мои волосы с удивительной ловкостью. — У меня есть сестры, — объяснил он, поймав мой вопросительный взгляд в зеркале. — Много-много сестер. Ты бы удивилась, насколько полезными могут быть навыки укладки волос при ведении божественной семейной политики.

Его прикосновение было безличным, почти нежным, когда он начал заплетать мои волосы в замысловатые косы.

— На прошлой неделе я провел некоторое время в северных лесах Варета, — как бы невзначай сказал Кассимир, не отрывая взгляда от своей работы. — Очаровательная маленькая деревушка под названием Гринбрайар. Очень причудливая. Местные жители были весьма гостеприимны к утомленному путнику. — Его глаза встретились с моими в зеркале, наблюдая за моей реакцией с внезапной хищной сосредоточенностью. — Особенно бойкая молодая женщина по имени Изольда. И ее маленькая спутница — Лайса, кажется? Довольно очаровательный ребенок.

Все мое тело напряглось, мое отражение в зеркале внезапно стало бледным как смерть. Мир сузился до булавочной головки, все звуки заглушало бешеное биение моего сердца. Только не они. Не Изольда. Не Лайса. Вален сказал мне, что они в безопасности. Что он позволил им сбежать. Как глупо с моей стороны было ему верить.

— Что ты с ними сделал? — прошептала я; мой голос был хрупким, надломленным.

— Сделал с ними? — Пальцы Кассимира замерли в моих волосах. Его глаза удерживали мой взгляд в зеркале, что-то нечитаемое мерцало в их золотых глубинах. — Ничего. У них все довольно хорошо, учитывая обстоятельства.

В моей голове проносились ужасающие возможности — непокорный дух Изольды сломлен, маленькая Лайса плачет по бросившей ее сестре.

Руки Кассимира сомкнулись на моих плечах, когда я попыталась встать, твердо удерживая меня на месте. Его хватка была нежной, но непреодолимой, словно меня сковала теплая сталь.

— Успокойся, — пробормотал он; его голос был удивительно мягким. — Они не пострадали. И так и останется.

Я вырывалась из его хватки; паника взяла верх над разумом.

— Если ты прикоснулся к ним…

— Спокойно, принцесса. — Его пальцы сжались на долю дюйма. — Да, меня послали найти их. Вален хотел, чтобы за ними следили на случай, если их нужно будет вернуть ко двору. — Он слегка прищурился, объясняя то, чего не сказали его слова. За ними должны были следить как за залогом моего дальнейшего послушания. — Но этого не произойдет.

Я замерла, не веря.

— Что?

— Твоя подруга и сестра остаются в безопасности, спрятанные в Гринбрайаре. — Его руки ослабили хватку на моих плечах, одна из них поднялась, чтобы продолжить заплетать мои волосы с непринужденной точностью. — Я сказал Валену, что не смог их найти. Что они, должно быть, сбежали дальше на север, возможно, в горы.

Я вглядывалась в его лицо в зеркале, ища обман.

— Зачем тебе бросать ему вызов? Он твой король.

— Мой союз с Валеном… сложен. — Кассимир продолжил заплетать мои волосы, его движения теперь стали нежнее. — Я служу ему сейчас, потому что альтернатива была бы неприятной. Но я провожу определенные границы. — Его пальцы остановились, глаза встретились с моими в отражении. — Я не стану помогать ему причинять им вред. Они остаются спрятанными, и я прослежу, чтобы так оно и было.

К глазам подступили слезы.

— Я не понимаю.

— Тебе и не нужно понимать. — Теперь его голос был едва слышен. — Просто знай, что, хотя я могу быть множеством ужасных вещей, я не монстр, охотящийся на детей. Твоя Изольда и маленькая Лайса останутся в безопасности, вне досягаемости твоего мужа. Даю тебе слово.

Его слово. Слово бога, предавшего другого бога. Близкого друга, как Кассимир сам сказал. И все же в его глазах было что-то, что заставило меня захотеть ему поверить. Проблеск человечности под божественным высокомерием, возможно, или просто моя отчаянная потребность цепляться за любую надежду относительно безопасности моей сестры.

Он закончил косы отработанным движением, закрепив их короной вокруг моей головы. Его пальцы задержались на моем затылке; прикосновение было почти задумчивым.

— Они говорили о тебе, — сказал он, понизив голос. — Твоя Изольда довольно свирепая. Она угрожала выпотрошить меня на месте, если я попытаюсь тронуть хоть волосок на голове маленькой Лайсы. — Его губы изогнулись в чем-то похожем на искреннее веселье. — Она мне даже понравилась.

У меня перехватило горло, когда я представила Изольду, стоящую перед этим богом, бесстрашную, как всегда.

— А Лайса?

— Ребенок… — Что-то изменилось в выражении его лица, тень пробежала по этим золотых глазах. — С ней все хорошо. Сказала, что ее сны полны серебряных слез.

Я закрыла глаза, не в силах вынести всю тяжесть этого образа. Но моя милая сестра, моя дорогая подруга — они были живы. Они были в безопасности.

Кассимир отступил на шаг; я открыла глаза и увидела, что он с удовлетворенным кивком любуется своей работой.

— Вот так, — сказал он. — Королева в трауре. Как уместно.

Я коснулась готовой прически, отмечая, как она подчеркивает углы моего лица, синяки у рта, впадины под скулами.

— Я не королева, — тихо сказала я. — У королев есть власть.

Отражение Кассимира улыбнулось; выражение не коснулось его глаз.

— И что заставляет тебя думать, что у тебя ее нет? Ты выжила там, где другие бы сломались. Ты бросила вызов нашему королю, когда более мудрые души подчинились бы. — Он наклонился ближе; его дыхание согрело мое ухо. — Ты привлекла внимание не одного, а двух богов, симпатичная развалина. Это власть, пусть и опасная.

Я встретилась с ним взглядом в зеркале.

— Почему я здесь? Потому что Валену наскучило мучить меня наедине?

— О нет, не наскучило, — Кассимир выпрямился, положив руки мне на плечи. Его прикосновение было теплым — слишком теплым, напоминая мне о нечеловеческом жаре, который исходил от него, когда он вытащил меня из ванны. — Валену совсем не скучно.

Он отвернулся, подойдя к небольшому столику, на котором стоял графин с вином. Наливая бокал, он продолжил говорить светским тоном.

— Но сегодняшний вечер действительно знаменует собой начало твоего… скажем так, формального обучения? Вален до сих пор потворствовал твоему неповиновению наедине, находя это забавным, возможно, даже возбуждающим, я бы предположил. Но время уединения подходит к концу.

Он протянул мне бокал. Я не пошевелилась, чтобы взять его. Через мгновение он пожал плечами и отпил сам.

— Не играй со мной в игры, Бог Хаоса. Что это значит? — спросила я, хотя подозревала, что уже знаю ответ.

— Это значит, моя дорогая, что твой муж намерен сделать из тебя пример. Знати Варета нужно понять последствия неповиновения. Ты станешь их наглядным пособием. — Улыбка Кассимира была почти сочувствующей. — Если это поможет, я полагаю, он намерен сохранить более… интимные аспекты твоего наказания в тайне. Сегодняшний вечер — это просто установление доминирования.

— Просто, — эхом отозвалась я; это слово горчило на языке.

— Ну же, — Кассимир отставил вино и вернулся ко мне, протянув руку с театральным жестом. — Все не так уж ужасно. Хорошо сыграй свою роль, и, возможно, он тебя вознаградит. Вален может быть щедрым, когда доволен.

Я встала, не принимая протянутую им руку, и посмотрела ему прямо в глаза.

— И в чем именно будет заключаться моя роль?

Выражение лица Кассимира стало серьезным; постоянное веселье на мгновение исчезло.

— Подчинение, принцесса. Полное и публичное. Ты должна стоять на коленях у его ног, говорить только тогда, когда к тебе обращаются, и принимать любые унижения, которые он сочтет нужным причинить, с благодарным послушанием. — Он сделал паузу, словно взвешивая следующие слова. — Советую тебе дать ему то, что он хочет. В тронном зале будут и другие, кем он пожертвует не задумываясь.

Этот намек повис в воздухе между нами. Слуги. Дворяне. Другие, чье выживание полностью зависело от извращенного милосердия Валена.

Смертей за последние несколько недель было достаточно, чтобы хватило мне на всю оставшуюся жизнь.

— Я понимаю, — сказала я; желание бороться покинуло меня так же быстро, как и вспыхнуло.

— Правда? — Кассимир изучал меня; его золотые глаза были пугающе проницательными. — Потому что есть разница между послушанием и капитуляцией, принцесса. Вален знает это лучше многих. Он примет первое, но будет жаждать второго. — Он потянулся и поправил прядь волос, выбившуюся из косы. — Вопрос в том, сможешь ли ты дать ему достаточно одного, чтобы избежать необходимости отдавать все остальное.

Я стояла неподвижно под его прикосновением; холодок пробежал по спине, когда я обдумала его слова. Неужели Бог Хаоса… помогает мне?

— Готова к своему грандиозному выступлению? — спросил Кассимир, предложив руку с преувеличенной вежливостью.

Я легко положила руку на его предплечье, чувствуя неестественное тепло его кожи сквозь ткань рукава.

— У меня есть выбор?

Его смех был тихим, почти искренним.

— У нас всегда есть выбор, принцесса. Просто некоторые ведут к худшим результатам, чем другие. — Он похлопал меня по руке; жест был одновременно снисходительным и странно утешительным. — Пойдем. Твоя аудитория ждет.

Направляясь к двери, я бросила последний взгляд на себя в зеркало — бледная и призрачная в черном шелке, мои глаза огромны на худом лице, рот затемнен синяками, а не краской. Невеста-призрак. Жертва. Какое бы представление ни спланировал Вален, я была идеально одета для этой роли.