ЭнергоМорф V. Нова

Глава 7

Быстро позавтракав, военные покинули квартиру и направились к выходу из казармы. Утренний воздух был прохладным и свежим, наполненным слабым металлическим запахом, характерным для территории под куполом. Искусственный свет, фильтруясь через защитное поле, отбрасывал на землю странные переливающиеся блики.

Выйдя на улицу, Крас отметил про себя качество утренней снеди. Пищевой генератор, несмотря на внешнюю непритязательность, оказался способен воспроизводить сложные вкусы с удивительной точностью. В памяти ещё сохранились ощущения от хрустящей корочки бекона, идеально прожаренных яичных белков с нежными желтками и свежего хлеба с хрустящей корочкой и мягкой мякотью.

Габенс объяснил, что его чип смог сформировать множество различных блюд, которые можно было приготовить в генераторе пищи, вытащив рецепты из мыслеобраза Сергея. Вот сегодня, например, он порадовал товарищей вкуснейшей яичницей глазуньей с прожаренным беконом и свежеиспечённым хлебом. По словам сержанта люди на Нове уже очень давно питаются лишь специально сбалансированными энергетическими батончиками, так как это быстро, питательно и полезно. А за разнообразной пищей они ходят в места, которые называются «Мист», герой догадался, что это аналог ресторана на Земле. Кстати, все продукты в хранилище генератора, были сделаны из натуральных ингредиентов, единственное они хранились в виде порошков, жидкостей и твёрдых брикетов, так это было компактно, стерильно и удобно.

Первым делом Габенс решил показать своему новому боевому товарищу, где находиться стрельбище. Крас не возражал, после того как он провёл довольно много времени в лагере Гома, герой полюбил стрелковое оружие и желал обновить свои навыки по стрельбе из огнестрела.

По пути к стрельбищу герой обратил внимание на необычную архитектуру гарнизона — здания из сплавов, меняющих цвет в зависимости от угла падения света, дорожки, выложенные плиткой с едва заметным свечением. В воздухе висели микроскопические дроны-уборщики, похожие на блестящих насекомых.

Стрельбище располагалось в массивном сооружении из тёмного металла, его фасад украшали голографические указатели. Внутри слышались приглушенные звуки выстрелов, сопровождаемые лёгким гудением энергетических щитов. Крас почувствовал знакомое волнение — предвкушение тренировки с новыми видами оружия. Особенно его интересовали магнитные винтовки, чьи возможности он наблюдал в действии во время миссии с отрядом Бельг.

Габенс уверенно повёл его через систему коридоров, мимо тренировочных зон, где другие бойцы отрабатывали стрельбу из различных видов вооружения. В воздухе стоял слабый запах озона и нагретого металла — свидетельство активной работы высокотехнологичного оборудования.

Увы, пострелять герою так и не удалось. Помимо отсутствия официального допуска к оружию, инструктор сразу отправил его восвояси, презрительно оглядев отсутствующую руку. Крас мог лишь наблюдать со стороны, как Габенс демонстрирует своё мастерство, но даже это зрелище стоило внимания.

Сержант подробно рассказал об устройстве винтовок ВС-21-Р, и чем больше Крас узнавал, тем сильнее восхищался. Оружие весом менее килограмма, изготовленное из революционных сплавов, казалось невесомым в руках. Но настоящим чудом были три типа зарядов, каждый из которых открывал уникальные тактические возможности.

Первый тип — классические пороховые патроны со свинцовыми сердечниками. Габенс с усмешкой отметил, что человечество за сотни тысяч лет так и не изобрело более дешёвого способа лишать жизни. Эти проверенные временем боеприпасы оставались основным арсеналом пехоты.

Второй тип — магнитные патроны, те самые, действие которых Крас наблюдал во время боя с Сальтом. Их уникальная конструкция позволяла эффективно поражать андройдов, пробивая даже самые прочные защитные поля при должной концентрации выстрелов.

Третий тип вызвал особый интерес. Держа в руках светящийся рожок с причудливыми энергетическими ячейками, Крас сразу провёл параллель с лазерным оружием. Однако Габенс пояснил ключевое отличие — для поражения живой силы требовалось удерживать луч на цели несколько секунд, что в динамичном бою было практически невозможно. Зато против техники, особенно чувствительной электроники, эти заряды не имели равных.

Стрельбище наполнилось ритмичными звуками выстрелов, когда Габенс демонстрировал возможности каждого типа боеприпасов. Крас с профессиональным интересом наблюдал, как по-разному ведут себя снаряды: классические — с характерной отдачей и дымком, магнитные — с едва слышным свистом и искрящимся следом, лучевые — с почти бесшумным выбросом сконцентрированной энергии.

Даже без возможности лично опробовать оружие, эта демонстрация дала Красу ценное понимание тактических возможностей местных вооружённых сил. Каждый тип боеприпасов занимал свою нишу в арсенале, создавая гибкую систему ведения боя. Оставалось только сожалеть, что бюрократические препоны и физические ограничения не позволяли ему в полной мере оценить это оружие на практике.

Ещё больше Краса удивило расположение полигона — просторные подземные тоннели, уходящие на десятки метров вглубь. Габенс пояснил, что стрельба на поверхности находится под строжайшим запретом, в то время как хранение оружия и боеприпасов разрешено в наземных арсеналах. Такой диссонанс в правилах показался герою странным, но он решил не задавать лишних вопросов, следуя принципу «в чужой монастырь со своим уставом не ходят».

После посещения стрельбища друзья направились в самое сердце части — штабной комплекс. Массивные двери из полированного сплава, охраняемые двумя бойцами в усиленных доспехах, неожиданно стали непреодолимой преградой. Дежурный офицер сухо сообщил, что доступ разрешён исключительно высшему командному составу. Однако Габенс лишь пожал плечами — по его словам, внутри не было ничего интересного, только «скучные бюрократы и горы электронных документов».

Следующей остановкой стал гарнизонный магазин, который поразил Краса своим ассортиментом. Вместо ожидаемых базовых товаров здесь предлагались: разноцветные контейнеры с пищевыми концентратами, вода в умных бутылках, меняющих цвет в зависимости от состава и электронные приборы, включая тот самый наблюдающий дрон, о котором утром упоминала М. У. Л. И.

Крас не удержался и приобрёл компактный дрон-наблюдатель, удивляясь контрасту с армейскими магазинами Земли, где максимум можно было найти пирожки да гигиенические наборы.

Рядом располагался «Мист» — местный аналог кафе, где друзья решили перекусить. Электронное меню, проецируемое прямо на стол, предлагало десятки экзотических блюд. Выбор пал на странные булочки с мясной начинкой — их сладковатая оболочка напоминала смесь банана с клубникой, а незнакомый вкус мяса озадачил даже искушённого гастрономическими странностями Краса.

— Ну что, парняга, брюхи набили — пора и растрястись? — Габенс хлопнул себя по животу с преувеличенной бодростью, его глаза блестели азартом.

Крас покачал головой, скрестив руки на груди:

— Сержант, ты начинаешь звучать как подросток из бедного района. Тебе ведь почти сотня лет, а ведёшь себя словно мальчишка на первой увольнительной. — Он сделал паузу, изучая лицо товарища. — Кстати, пока мы на этой теме, можешь объяснить мне эту странную метаморфозу с возрастом? Почему в восемьдесят пять ты выглядишь и ведёшь себя на тридцать?

Габенс махнул рукой, отмахиваясь от вопроса:

— Спроси у М. У. Л. И. потом — твой чип выдаст тебе кучу научных данных, а мне лень пересказывать. — Его лицо внезапно озарилось детской ухмылкой. — А что? Мне нравятся эти новые иномирные словечки. Чувствую себя исследователем, прикасающимся к чужой культуре.

Крас не сдержал саркастического смешка:

— Кхе-кхе… Знаешь, если честно, ты напоминаешь мне белого парнишку, который пытается копировать уличный сленг в Гарлеме. И обычно такие «исследователи» быстро получают по физиономии. — Его голос стал серьёзнее. — Веди себя естественно. И, ради всего святого, не упоминай вслух про «другие миры». Поверь, это в интересах нас обоих. Иначе как минимум окажемся в психушке, как максимум… — Он сделал выразительную паузу.

Габенс на мгновение задумался, затем кивнул:

— Ладно, пожалуй, ты прав. Нужно быть осторожнее. — Быстро сменив тему, он хлопнул Краса по плечу. — Так что, готов размять кости? Я приберёг самое интересное на десерт — зал рукопашного боя. Скоро там начнётся выставочный поединок между чемпионами третьей и восьмой роты. Победитель выходит в финал за звание лучшего бойца гарнизона среди рядового состава. — Его глаза загорелись азартом. — Зрелище обещает быть жарким, а я пробил нам места в первом ряду!

— А причём тут мои косточки? — нахмурился Крас, ощущая, как в висках начинает пульсировать раздражение.

Габенс, не замечая настроения товарища, продолжил с азартом:

— Ну как же! Помнишь, как ты вчера андройдов к ногтю приложил? Так вот, я подумал — почему бы не устроить показательный бой и не подзаработать? — Он снисходительно хлопнул Краса по плечу. — Ты же запросто уделаешь любого в нашей части. Ну, кроме офицеров, конечно — у них все поголовно с усиливающими имплантами.

Крас резко развернулся к сержанту, его глаза вспыхнули холодным огнём:

— Ты вообще в своём уме? Я не цирковой медведь, чтобы выступать перед публикой. Да и энергозапас мой почти на нуле — не собираюсь тратить его на дурацкие потасовки. — Он сделал паузу, изучая разочарованное лицо Габенса. — Тебе что, деньги позарез нужны? Могу дать в долг.

Сержант фыркнул, скрестив руки на груди:

— Интересно, когда ты успел разбогатеть? На твой счёт даже аванс вряд ли поступил — наша бухгалтерия работает медленнее, чем андройд с разряженным аккумулятором. — Он язвительно улыбнулся. — Ты здесь, как у вас говорят, «на птичьих правах». А лёгкие деньги никогда не бывают лишними.

— Замечательная логика! — саркастично парировал Крас. — Лёгкими они будут только для тебя, а мне придётся выкладываться по полной. Я провернул одну… выгодную сделку с Масой. Так что теперь финансовые проблемы меня не касаются. Тема закрыта — никаких боёв.

Габенс закатил глаза, но спорить не стал — он уже научился распознавать тот особый тон в голосе Краса, который означал, что дальнейшие дискуссии бесполезны.

— Здорово, знаешь девушку пять минут и уже на бабосики раскрутил. Мне бы так научиться. Слушай в лексиконе землян очень много интересных словечек. Ладно, не обижайся, я думал ты будешь рад показать свои навыки. Хорошо, не смотри на меня так, забыли. Но позырить то бой мы можем сходить? Не пропадать же билетам? — Говоря эти слова, Габенс сделал умоляющее лицо.

— Уговорил, пошли, но чует моя жопа, что добром это не закончится.

Спортивный зал располагался буквально в двух шагах от казармы, что заставило Краса с упрёком посмотреть на Габенса:

— И с какого перепуга ты сразу не привёл меня сюда? Это же ближайшее к нам здание!

Однако назвать это место просто «залом» язык не поворачивался. Неприметное снаружи строение, не превышающее двух этажей, оказалось лишь верхушкой айсберга. Эти два видимых уровня вмещали лишь контрольно-пропускной пункт, кассу и просторное фойе. Настоящий спортивный комплекс представлял собой многоуровневую подземную конструкцию, уходящую вглубь на несколько десятков метров.

Габенс, заметив удивление товарища, пояснил:

— На Нове боевые искусства — это не просто спорт, а настоящая религия. По популярности они заткнут за пояс даже твой земной футбол.

Крас окинул взглядом огромное фойе, где толпились как военные, так и гражданские. Это было его первое знакомство с обычными жителями планеты — их одежда, хоть и напоминала земные фасоны, но была выполнена из удивительного материала, переливающегося всеми цветами радуги. Ткань меняла оттенки в зависимости от угла обзора и освещения, создавая эффект живого мерцания.

— В каждом городе десятки таких арен, — продолжал Габенс, прокладывая путь через шумную толпу. — Бои идут круглосуточно, причём далеко не всегда по правилам.

Действительно, атмосфера напоминала скорее древнеримский амфитеатр, чем современный спортивный комплекс. Крики зрителей, горячие споры о ставках, смех и ругань — всё сливалось в оглушительный гул. Крас заметил несколько явно травмированных бойцов, которых уносили на носилках, но это, кажется, никого не смущало.

— Военные и гражданские тренируются и дерутся вместе? — удивился герой.

— Именно поэтому вход сделали с двух сторон, — кивнул Габенс. — Наша часть комплекса — для служащих, а та — для всех остальных. КПП как раз стоит, чтобы солдаты не сбегали в город через этот проход.

Крас не мог не отметить, что все гражданские молодые люди и девушки вокруг выглядели словно сошедшими с обложек глянцевых журналов. Ни единого лишнего килограмма, ни одного заметного физического недостатка, ни намёка на возрастные изменения. Это заставило героя задуматься о том, насколько далеко шагнула местная медицина, сумевшая искоренить даже генетические дефекты, присущие землянам. Казалось, здесь каждый житель — продукт тщательной селекции и биотехнологического совершенствования.

Продравшись через плотную очередь, друзья спустились по движущемуся эскалатору к главной арене. Помещение поражало масштабами: гигантский круглый стадион с ярусами трибун, вмещавший, по оценке Краса, не менее пяти тысяч зрителей.

— Прямо мини-Колизей, — пробормотал герой, вспомнив остров с таким названием.

Габенс, услышав это, пояснил:

— Это лишь центральная арена. Вокруг — десятки тренировочных залов, медпунктов и раздевалок. — Он горделиво добавил: — На комиссии с тотализатора гарнизон зарабатывает столько, что может позволить себе такую роскошь.

Заняв места в первом ряду, они оказались в непосредственной близости от одного из многочисленных восьмиугольных рингов. На нём как раз разворачивался напряжённый поединок. Один из бойцов, в шортах защитного цвета, явно был военным из их части. Его противник — мускулистый парень с ярко выраженными азиатскими чертами лица — представлял спортивный клуб Тарги. Особое внимание Краса привлёк странный материал его трусов, который постоянно менял цвет, подстраиваясь под освещение.

Однако через несколько минут наблюдения Крас разочарованно хмыкнул. Бойцы двигались настолько предсказуемо и медленно, что даже Сеня, вспомнил герой, вероятно, справился бы с ними в одиночку. Удары были слабыми, комбинации — примитивными, а выносливость оставляла желать лучшего.

— Это и есть ваши лучшие бойцы?

Крас разочарованно откинулся на сиденье, скрестив руки на груди:

— Габенс, и это всё, ради чего ты нас сюда притащил? — его голос звучал с явным раздражением. — Эти мальчишки дерутся, как малыши в песочнице, не поделившие игрушечное ведёрко. Подобный фарс и на бой-то вовсе не похож, гладят друг друга как любовники.

Он презрительно махнул рукой в сторону ринга, где бойцы действительно больше походили на танцующих партнёров, чем на сражающихся воинов. Их удары были осторожными, движения — размеренными, а сам поединок напоминал скорее постановочное шоу, чем реальное противостояние.

— Я ожидал увидеть хоть каплю крови, — продолжил Крас, — оторванные уши, переломанные рёбра… А эти даже синяков друг другу не оставят. Полный трэш.

Габенс лишь усмехнулся в ответ:

— Во-первых, синяков и правда не будет — страховка полностью покрывает моментальное лечение. А во-вторых… — он многозначительно поднял палец, — это всего лишь разминка. Основное шоу начнётся через полчаса.

Его глаза загорелись азартом, когда он продолжил:

— В финальном бою участникам разрешили установить по два боевых импланта. Вот там-то ты и увидишь настоящее месиво.

Крас скептически хмыкнул, но решил не спорить. Он устало наблюдал за чередой поединков, каждый из которых заканчивался скучным подсчётом очков судьями. Ни одного нокаута, ни одной серьёзной травмы — лишь бесконечные формальные объятия после гонга.

Герой уже собрался требовать уйти, когда громкая музыка внезапно оглушила зал.

— Начинается! — воскликнул Габенс, вскакивая с места. — Я поставил крупную сумму на бойца из третьей роты. Парень идёт без поражений, у меня отличное предчувствие!

Крас с интересом отметил, как глаза сержанта загорелись нездоровым блеском. «Так вот в чём дело, — подумал он, — мой друг заядлый игрок, нужно будет решить эту проблему».

— Ладно, — вздохнул герой, — посмотрим на этот «эпичный» бой, ради которого ты мне все уши прожужжал. Но если и он окажется пустышкой — мы немедленно уходим.

Габенс лишь заговорщически подмигнул, не отрывая взгляда от ринга, где уже появлялись финальные участники. Их мощные силуэты и уверенные движения действительно намекали на куда более серьёзное зрелище, чем всё увиденное ранее.

На ринг вышли два крепко сложенных бойца в полной военной экипировке — камуфляжных штанах и армейских ботинках. Это резко контрастировало с предыдущими участниками в их ярких спортивных трусах. Крас сразу отметил и другие отличия: вместо пухлых боксёрских перчаток — тонкие краги, обнажающие пальцы, и отсутствие защитных шлемов, что делало поединок куда более опасным.

Первые раунды снова разочаровали Краса. Несмотря на громкие заявления Габенса, бойцы двигались с осторожностью, их удары были техничными, но лишёнными настоящей ярости. «Опять этот чёртов подсчёт очков», — мысленно ругнулся герой, наблюдая за бесконечными клинчами и разменами лёгкими джебами.

Все изменилось в последнем раунде. Как будто кто-то нажал невидимую кнопку — бойцы вдруг оживились. Их движения стали резче, удары — мощнее. Габенс, весь напрягшись, прошептал: «Включили импланты!».

Действительно, теперь было видно, как мышцы бойцов неестественно напрягались, а их кулаки летели с нечеловеческой скоростью. Но кульминация наступила неожиданно — один из бойцов, увлёкшись атакой, пропустил классический правый боковой. Удар пришёлся точно в челюсть, отправив его в нокдаун. Зал взорвался овациями, но победа по очкам с минимальным перевесом казалась Красу слишком бледной компенсацией за столь долгое ожидание.

— Мёрфи, ну почему мне так не везёт⁈ — Габенс схватился за голову, его лицо исказила гримаса отчаяния. — Половина месячного жалования к чертям! Ставки-то были всего 2 к 1, думал хоть долги отыграть… — Он обречённо посмотрел на Краса. — Теперь опять придётся занимать. Кстати о долгах… — его голос внезапно стал подозрительно слащавым, — давай-ка пройдёмся, мне нужно кое-что тебе показать.

Крас настороженно приподнял бровь, прекрасно зная, что такие интонации у Габенса никогда не сулили ничего хорошего.

Габенс резко схватил Краса за локоть и буквально потащил его к выходу, двигаясь неестественно быстрым шагом. Его пальцы сжимали руку товарища так сильно, что даже сквозь ткань униформы Крас почувствовал дрожь.

«Что за чертовщина?» — мелькнуло в голове у героя, но ответ не заставил себя ждать.

— Эй, собака сутулая! Куда так спешишь? А ну стоять! — грубый голос прозвучал сзади, заставив обоих непроизвольно замедлить шаг.

Крас обернулся и увидел отряд крепких парней в военной форме, стремительно сокращающих дистанцию. Центральный, видимо главарь, со странными глазами и хищным оскалом, шёл впереди, его физиономия горела злым весельем.

— Стоять, я сказал! — повторил он, уже в нескольких шагах от них.

Крас почувствовал, как рука Габенса стала ледяной от страха.

— Габенс, это они нам? — тихо спросил герой, отмечая странную реакцию сержанта.

— Мёрфи, извини, что втянул тебя в это… — прошептал Габенс, и Крас впервые услышал в его голосе настоящую панику. — Сейчас будут неприятности.

Герой лишь усмехнулся про себя. Если бы сержант знал, что Крас считал настоящими «неприятностями», он бы не дрожал как осиновый лист. Но вид товарища действительно беспокоил — после боя с андройдами он держался молодцом, а сейчас выглядел так, будто видел собственную смерть.

Главарь подошёл вплотную, и прежде чем кто-либо успел что-то сказать, его кулак со всей силы вонзился в солнечное сплетение Габенса. Сержант согнулся пополам, издав хриплый стон.

Реакция Краса была мгновенной. Его ладонь с силой упёрлась в грудь обидчика, отшвырнув того на несколько шагов назад.

— Ты чё творишь придурок? — Сказал он, вступившись за Габенса. — Следующий удар будет последним в твоей жизни, — спокойно произнёс герой, и в его голосе прозвучала такая ледяная уверенность, что даже Габенс поднял голову в изумлении.

— Не понял, Габенс, — он говорил медленно, растягивая слова, — твоя подружка что, бессмертная? — Губы изогнулись в оскале, обнажая золотой зуб. — Ты кто такой, вошь лобковая? Вижу, хочешь проблем?

Начал приставать к герою главарь, подойдя к Красу и нахохлившись словно петух так близко, что герой почувствовал запах дешёвого табака и чего-то металлического от его дыхания. На самом деле этот парень скорее всего испугал бы любого здравомыслящего человека: больше двух метров ростом, в плечах шире профессионального штангиста, на кулаках виднелись шрамы от многочисленных стычек, глаза его были разноцветными, а белок одного из них окрашен в красный цвет. Из-под кителя виднелась татуировка чёрного цвета в виде незнакомых Красу символов, которые покрывали всю шею и подбородок. Почти лысую голову украшал, коротко стриженый ирокез. Но после Холпека и Фарада этот ублюдок казался Красу не страшнее разъярённого хомячка.

Габенс, весь покрытый испариной, попытался вмешаться:

— Шито, прости моего друга, он сейчас извинится…

Но громила резко поднял руку, заставляя сержанта замолчать.

— Заткнись, собака! — его голос прогремел, как выстрел. — Где мои деньги? Ты должен уже полторы сотки. Я знаю, твоя ставка сегодня прогорела. — Он похабно ухмыльнулся. — Может, твоя новая подружка жопой отработает?

Шито повернулся к Красу, намеренно облизывая губы:

— Че встал как каменный? Извиняйся давай, и смазывай задницу лубрикантом. Расплатишься за своего любовничка.

— Габенс, это он мне? — спросил Крас с поддельным недоумением, наблюдая, как сержант буквально каменеет от страха. Его руки дрожали, а глаза метались, как у загнанного зверя.

Габенс стоял, словно в шоке, он не знал, что ему делать в сложившейся ситуации, Шито явно имел власть над сержантом. Герой вздохнул. Ситуация была ясна: Шито явно держал всю часть в страхе, а Габенс стал его очередной жертвой. Но самое забавное — этот ублюдок даже не подозревал, с кем связался.

Крас медленно улыбнулся. Не той добродушной улыбкой, которую знал Габенс, а холодным, хищным оскалом, от которого по спине пробежали мурашки даже у его спутника.

— Знаешь что, «Шито»? — герой намеренно исказил кличку. — Я сейчас дам тебе урок вежливости. Бесплатно.

Герой прекрасно понимал, чем всё закончится, так что лучше сейчас всё решить раз и на всегда.

Крас молча оценивал ситуацию. Внутренний монолог проносился в его голове:

«Черт возьми, ну точь-в-точь как на Фараде… Только там была тройка мелких бандитов, а тут целых пять и постарше. Энергии хватит разобраться с этими уродами, но так не хотелось светиться раньше времени. Может, ограничиться психологическим давлением?»

Внезапно его лицо скривилось, нос сморщился, и…

— А-А-А-А-А-АПЧХИ!!!

Громоподобный чих буквально окатил Шито волной слюны и соплей. Крас специально усилил слюноотделение, набрав приличный запас жидкости во рту. Результат превзошёл ожидания — лицо главаря теперь напоминало мокрое полотенце, с которого капало, а веки рефлекторно сомкнулись от попадания биологической жидкости.

— Простите, кажется, у меня аллергия, — с фальшивым сочувствием произнёс Крас, широко улыбаясь. — Ну, вы же просили извиниться? Вроде выполнил просьбу. Вы довольны, молодой человек?

Шито, дрожа от ярости, сгрёб со лба комок слизи:

— Умник… Да ты уже покойник! Быстро на ринг! Сейчас я буду ломать тебе кости по одной!

Крас театрально вздохнул и потряс перед его лицом культей:

— Уважаемый, я физически не могу. Да и с чего вдруг должен с вами драться?

— А с того, — Шито злобно ухмыльнулся, тыча пальцем в проекцию из наручного чипа, — что мой М. У. Л. И. показывает: ты новобранец, и через месяц у тебя аттестация по рукопашному бою. — Его голос стал ледяным. — А мы её… ускорим.

Он сделал паузу для эффекта:

— Если ты не в курсе — я лейтенант Шито-Арб-Сале. Инструктор по ближнему бою, который лично будет принимать у тебя экзамен. — На его губах появилась садистская улыбка. — Приказ уже в системе. Так что, рядовой Мёрфи-Алек-Си, если не хочешь неделю в карцере — марш на ринг!

Габенс побледнел как мел, понимая, в какую ловушку он втянул друга. Но Крас лишь задумчиво потёр подбородок, внутренне смеясь над иронией ситуации.

«Ну что ж… Раз уж так просят…»

Перед правым глазом Краса снова заплясала назойливая черная точка. М. У. Л. И. сухо сообщила о поступившем приказе: новобранец Мёрфи-Алек-Си должен в течение десяти минут явиться на тренировочный ринг номер шесть для проведения досрочной аттестации по рукопашному бою с инструктором Шито-Арб-Сале.

«Ну что ж… Один противник лучше пятерых», — подумал Крас, мысленно готовясь к схватке. «Главное — не раскрывать все карты сразу. Потяну время, поиграюсь с этим выскочкой, но без лишней демонстрации способностей».

— Мёрфи, прости, что втянул тебя в эту историю, — Габенс говорил прерывисто, его пальцы нервно теребили край униформы. — Обещаю, все медицинские расходы, которые не покроет страховка…

Он вдруг замолчал, глаза закатились — явный признак общения с чипом. Когда взгляд снова сфокусировался, в нем читался ужас.

— Черт! Он сделал аттестацию титульным боем! — сержант сглотнул ком в горле. — Даже ставки принимают… Похоже, тебе действительно достанется по полной.

Крас спокойно поднял бровь:

— Это ещё почему?

— Ставки двадцать к одному на твой нокаут в первую минуту, — прошептал Габенс. — Это значит, Шито задействует ВСЕ свои боевые импланты. Он тебя… — голос сержанта дрогнул, — он тебя просто размажет по рингу.

Вместо ожидаемой паники, лицо Краса озарилось хищной ухмылкой.

— Габенс, два вопроса: сколько ты должен этому ублюдку в общей сложности и сколько у тебя осталось на счёту?

Сержант отпрянул, почуяв неладное:

— Мёрфи, мне не нравится твой тон… Ну, если считать с процентами, то около ста семидесяти тысяч. Денег нет вообще, но я могу быстро занять пару тысяч у тётки — скажу, что штраф нужно срочно оплатить. Она ненавидит, когда позорят фамилию, так что переведёт без вопросов, хоть потом и устроит разнос.

Крас медленно кивнул, в глазах загорелись знакомые Габенсу искорки азарта.

— Хорошо, пусть твоя тётка переводит все деньги. Ставь всё на мою победу… — он сделал драматическую паузу, — в течение первых пятнадцати секунд. Коэффициент наверняка будет выше?

Габенс схватился за голову, его пальцы впились в коротко стриженные волосы:

— Ты совсем рехнулся⁈ — прошипел он, озираясь по сторонам. — Я же говорю, Шито — чемпион гарнизона среди офицеров! Его здесь терпят только из-за боевых качеств, несмотря на весь его скотский характер!

Капли пота стекали по вискам сержанта, когда он заглянул в меню ставок рассчитанного М. У. Л. И:

— Хотя… на таких сумасшедших условиях коэффициент действительно 100 к 1… Но Мёрфи, это же чистое самоубийство!

Крас положил свою единственную руку на плечо дрожащего товарища. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная уверенность:

— Просто сделай, как я сказал. Если проиграешь — я верну тебе вдвое больше вечером.

Габенс издал нервный смешок, больше похожий на икоту:

— Хе-хе-хе… Если, конечно, останешься жив к вечеру…

Его пальцы дрожали, когда он мысленно отдавал приказ на ставку в терминале. Голограмма подтверждения вспыхнула перед глазами кроваво-красным светом, будто предупреждая о безумии этого решения.

В этот момент по громкой связи раздался металлический голос:

— Рядовой Мёрфи-Алек-Си, на ринг! Повторяю — рядовой Мёрфи на ринг немедленно!

Крас медленно снял китель, оставшись в обтягивающей чёрной майке, подчёркивавшей его мускулатуру. Он бросил последний взгляд на бледного как мел Габенса:

— Иди и смотри, как твой долг превратится в состояние.

Парни быстро добрались до ринга номер шесть — Габенс, несмотря на свою нервозность, знал комплекс как свои пять пальцев. Пятёрка подручных Шито следовала за ними по пятам, словно стая голодных гиен, не скрывая хищных ухмылок.

Крас невольно замер, увидев, что их арену окружала огромная толпа — гораздо больше, чем на всех остальных поединках, включая главный бой вечера. «Черт возьми, да этот урод здесь настоящая звезда», — подумал герой, ощущая на себе сотни любопытных взглядов.

В голове мелькнула мысль:

«Может, забить на это? Отдать Габенсу деньги вечером, немного побегать по рингу, пропустить пару ударов для вида и сдаться?..»

Но тут же внутренний голос возразил:

' Нет, это не в моём стиле, да и нужно проучить собаку зарвавшуюся, иначе он потом не отстанет от Габенса да и от меня тоже. Зависимость сержанта я вечером полечу, а вот отвадить всяких мудаков удалённо не получиться, лучше сразу завалить главного мудака и показать, кто здесь главный'.

Поднявшись на ринг, Крас скромно занял позицию в углу, опершись спиной о канаты. В противоположность ему, Шито разгуливал по площадке, как петух на птичьем дворе, поднимая руки и подстрекая толпу на крики. Его ирокез топорщился от адреналина, а разноцветные глаза сверкали предвкушением расправы.

Как только прозвучал сигнал к началу боя, противники сошлись в центре. Шито нервно подпрыгивал на месте, его мускулы неестественно вздрагивали под кожей. Крас незаметно активировал сканирование — и едва не присвистнул. Тело бугая было буквально нашпиговано имплантами: Надпочечники — химические стимуляторы. Печень — фильтрующий модуль. Сердце — механический усилитель. Глаза — боевые сканеры. Кости конечностей — укрепляющие каркасы. Все системы были активны и жужжали, как улей разъярённых пчёл. Шито явно не планировал сдерживаться.

— Ну что, калека, — прошипел он, сжимая кулаки, где с характерным щелчком на костяшках выдвинулись тупые пластины, — готов получить урок?

Крас лишь улыбнулся в ответ, принимая боевую стойку. В его глазах вспыхнуло то самое опасное свечение, которое видели лишь те, кому не посчастливилось стать его настоящим противником…

Между бойцами внезапно материализовалась голографическая перегородка, вспыхнув кроваво-красным светом. Толпа замерла в ожидании. Цвет сменился на предупреждающий жёлтый, а затем на разрешающий зелёный — сигнал к началу боя.

Шито не стал церемониться. С характерным щелчком активированных имплантов он ринулся в атаку, его движения превратились в размытые полосы. Серия ударов — левый хук, правый апперкот, низкий лоу-кик — обрушилась на Краса. Два точных попадания заставили героя скривиться от боли, но он продолжал молча наблюдать, анализируя скорость противника.

«Интересно… примерно в 3.8 раза быстрее обычного человека», — холодно констатировал Крас, решая ограничиться четырёхкратным ускорением собственных реакций. Даже эта демонстративная «медлительность» вызвала шок у зрителей — они редко видели, чтобы кто-то мог хотя бы уворачиваться от атак Шито, не говоря уже о парировании.

Однако расчёты показали, что противник все же сохранял небольшое преимущество в скорости. С едва заметной усмешкой Крас добавил ещё полтора кратного ускорения своим мышцам.

В углу зрения мерцал таймер, любезно предоставленный М. У. Л. И. — 10 секунд… 9… 8… Несмотря на бешеную гонку по рингу и два десятка проведённых Шито ударов, реальное время едва перевалило за отметку в 10 секунд.

На 11-й секунде Крас перешёл в контратаку. В момент очередного выпада противника он совершил элегантный разворот на 180 градусов, сопровождаемый мощным круговым ударом ноги в грудь. Точное попадание в солнечное сплетение на выдохе — как учил мастер Тушу — вызвало временный паралич диафрагмы.

Шито замер с широко раскрытыми глазами, его импланты беспомощно замигали. В этот момент Крас мысленно отметил:

«Нервный узел — как часы. Точность — вежливость королей. Если знать, куда бить, то и слона свалить можно».

Толпа взорвалась смешанными возгласами — кто-то кричал от восторга, кто-то в ярости рвал билеты. Габенс же стоял как вкопанный, его лицо выражало чистый ужас, смешанный с зарождающейся надеждой.

Шито застыл посреди ринга, словно марионетка с оборванными нитями, его огромное тело дрожало от неконтролируемых спазмов. Крас не стал терять драгоценные секунды — стремительным рывком он сократил дистанцию и с мощным выдохом вложил всю силу в апперкот, бьющий снизу вверх.

Удар пришёлся с хирургической точностью — ровно под подбородок, где даже защитная капа не смогла смягчить разрушительную силу. Красу отчётливо передалось жутковатое ощущение ломающихся костей — челюсть Шито треснула пополам с характерным хрустом.

Импульс был настолько мощным, что массивное тело противника буквально взлетело в воздух, перевернулось через канаты и рухнуло за пределами ринга, оставив после себя кровавый след из выбитых зубов. Таймер в поле зрения Краса замер на отметке 14.37 секунды.

На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Тысячи зрителей застыли с открытыми ртами, не в силах осознать произошедшее. Даже комментаторы потеряли дар речи.

— Харгус… — наконец раздался чей-то охрипший голос из толпы, — зачем я все деньги на этого урода поставил⁈

Этот возглас словно снял невидимые оковы. Арена взорвалась хаосом эмоций:

Группа студентов в дальних рядах бесновалась, показывая билеты — их шуточная ставка в 100 юнитов на новичка только принесла 5 000; Богатые бизнесмены в VIP-ложах рвали на себе дорогие костюмы; Несколько офицеров в первых рядах побледнели, осознавая, что только что лишились годового жалования.

Среди этого безумия лишь один человек стоял абсолютно неподвижно. Габенс смотрел в пустоту стеклянным взглядом, его губы растянулись в странной, почти болезненной улыбке.

В этот момент в поле зрения Краса всплыло новое сообщение от М. У. Л. И.:

«Поздравляем! Аттестация по боевым искусствам пройдена!»