ЭнергоМорф V. Нова

Глава 13

Проснувшись утром, позавтракав и приняв душ, троица ребят — Крас, Габенс и Маса — отправились сдавать экзамен в штаб гарнизона. Утро встретило их приторно-бюрократическим солнцем, беспощадно освещавшим выщербленные ступени военного здания. Девушке — то есть Масе — не нужно было корпеть над билетами или дрожать перед экзаменаторами: она просто решила лично поддержать парней, как живой талисман, и проводить их до мрачных дверей места экзаменации в их первый (и, возможно, последний) день испытаний.

Герою — то есть Красу — невероятно повезло, что у него в друзьях завалялся такой влиятельный человек, как полковник Варг-Ору-Ни. Узнав про процедуру получения разрешения на сдачу экзамена после самообучения (а точнее, про горы формуляров, печатей и нотариально заверенных справок о том, что ты не верблюд), у Краса полезли глаза на лоб, будто пытаясь сбежать с неблагодарной должности — смотреть на этот бюрократический ад. Куча бумажной волокиты могла затянуть прошение на месяцы, годы, а там, глядишь, и до пенсии… Но полковник, махнув рукой, как будто отмахиваясь от надоедливой мухи, устроил всё за пару недель — ровно столько, сколько ребята потратили на подготовку, между делом теряя остатки нервных клеток.

По пути в штаб Крас вспомнил вчерашний разговор с Габенсом и сделал неутешительный вывод: все миры, судя по всему, похожи, как близнецы в дурном сне, а может, даже цикличны — или, как бы помягче выразиться, воспринимают героя в едином, предсказуемо-стереотипном ключе. На такие депрессивные мысли его натолкнул очередной звоночек судьбы — уж слишком знакомым казался сценарий. Уже на второй планете его другом становился сирота, которого воспитала тётя. На Фараде это был Ли с тётушкой Мей, тут — Габенс с тётей Толис. Даже Маса, если приглядеться, походила характером на Электру и Паль — тех самых, с которыми у героя были романтические отношения (если, конечно, можно назвать отношениями редкие моменты между побегами, драками и угрозами расправы). Хотя, если уж быть совсем честным, Паль вообще не давала Красу на протяжении всего его приключения на Холпеке, лишь пару раз ослабив оборону — да и то, вероятно, из жалости — и раздвинув ноги перед самым его уходом с планеты-тюрьмы. Видимо, космос считал, что герой заслужил если не хэппи-энд, то хотя бы символическую награду за старания.

Зайдя в штаб, парней уже ждал дежурный офицер — суровый мужчина с лицом, словно высеченным из гранита вечного недовольства. Проинструктировав военных о правилах поведения в «сердце гарнизона» (а точнее, прошелестев заученным текстом, будто читал его в сотый раз за сегодня), он проводил их к местам сдачи экзамена. Крас буквально видел скепсис в глазах дежурного — тот взглянул на него так, будто герой явился сдавать на адмирала, вооружившись лишь книжкой «Тактика для чайников» и безграничной наглостью. Особенно офицера повеселило, что Крас собирался претендовать на офицерское звание после самообучения — видимо, в глазах военного это было равносильно попытке стать нейрохирургом, прочитав пару мемов в интернете.

Доведя парней до кабинетов, старший лейтенант выдал им инструкции — не столько рекомендации, сколько перечень способов, как не вылететь с экзамена в первые пять минут. Студентам давалось двенадцать часов на ответы, в течение которых разрешалось лишь пять раз прерваться — трижды на поход в уборную (чтобы не слить знания вместе с лишней жидкостью) и дважды на принятие пищи в местной столовой (где, судя по запаху, готовили либо тушёный паёк, либо последствия химической аварии). Примечательно, что экзаменующийся не мог выйти из кабинета, не ответив на текущий вопрос — система была продумана так, чтобы предотвратить жульничество в виде помощи от чипа М. У. Л. И. (а заодно и любые намёки на человеческую слабость, вроде панического бегства).

Зайдя в кабинет, Крас огляделся — перед ним было помещение размером четыре на четыре метра, напоминающее либо монашескую келью, либо камеру для допросов. Единственными предметами мебели оказались стул и стол, стоящие так одиноко, будто их только что бросили посреди пустыни. Ремонт в аудитории был… своеобразным. Стены, отделанные материалом, очень похожим на шумоподавляющие панели из родного мира Краса, наводили на мысль, что он оказался не на экзамене, а в студии звукозаписи — той самой, где записывают последние крики неугодных режиму. К счастью, панели были не гнетущего серого цвета, а какого-то нейтрально-бежевого оттенка, что, впрочем, не делало атмосферу менее тревожной.

Отодвинув стул (который скрипнул так громко, будто протестовал против его присутствия), Крас сел за стол. На столе, помимо стопки бумаги и нескольких карандашей (заточенных настолько идеально, что казалось, их готовили для письма, а не для метания в экзаменатора в случае провала), лежала одна-единственная кнопка. Ярко-красная. Такой обычно красуется на больших чёрных ящиках с надписью «Не нажимать».

Крас нажал.

Из ниши в потолке с лёгким жужжанием выехало устройство, напоминающее то ли шпионскую камеру, то ли миниатюрную зенитную установку. Спустя мгновение из него вырвался луч света, который спроецировал изображение прямо на стену перед героем. «Проектор», — догадался Крас. Заодно луч подсветил на столе раскладку электронной клавиатуры — виртуальной, но от этого не менее реальной в своей угрозе. Теперь оставалось только одно: начать отвечать. Или молиться. Или готовиться к худшему.

«Видимо, придётся отвечать на вопросы с помощью этой виртуальной клавы, — подумал Крас, — а я-то рассчитывал выводить каракули на бумаге, как в старые добрые времена, когда технологии ещё позволяли людям ошибаться.» Он мысленно похвалил организаторов — электронная система действительно упрощала и ускоряла процесс, хотя и лишала экзамен того особого шарма, который придаёт нервное поскрипывание карандаша по бумаге.

«Жалко, Мулька молчит, — с досадой отметил герой. — Стоило мне переступить порог этого высокотехнологичного склепа, как связь с ней оборвалась. Видимо, здесь стоит та самая пресловутая глушилка чипов с ИИ.» В голове тут же созрел план: «Нужно будет после экзамена разузнать, какая именно технология блокирует чипы. Мини-глушилка в хозяйстве явно не помешает — мало ли когда придётся устраивать тихий час для назойливого искусственного интеллекта.»

Крас тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли: «Ладненько, хватит отвлекаться! Пора сосредоточиться на экзамене. Хотя… как его, собственно, начать?» Он внимательно осмотрел интерфейс — вкладка «Начать опрос» явно ждала своего часа, но привычного курсора или хотя бы намёка на систему управления на экране не наблюдалось. «Ну конечно, — мысленно вздохнул он, — здесь даже мышь — роскошь.»

Решение оказалось до смешного простым. Когда Крас поднял руку и повёл ею в направлении экрана, интерфейс ожил, будто реагируя на его движение. «Ага, управление жестами, — догадался он, — должно быть, чтобы усложнить жизнь тем, у кого руки трясутся от страха.» Ткнув пальцем в активированную вкладку, он увидел всплывающие рекомендации от Центральной системы учёта — стандартный набор правил, которые он и так знал наизусть, как молитву. После этого на экране материализовался таймер обратного отсчёта, безжалостно отсчитывающий ровно двенадцать часов, и счётчик вопросов, показывающий ноль — чистый лист, полное поле для битвы знаний.

Первый день экзамена прошёл для Краса более чем успешно — целых семьсот вопросов! Он был уверен в ответах на все сто процентов — информация отскакивала от его от зубов, как горох от стенки. Однако, вернувшись домой (вернее, в их временное пристанище), герой всё же перестраховался — сформировал мыслеобраз всего прошедшего дня и отдал его на проверку М. У. Л. И., которая наконец-то вышла из радиомолчания. Виртуальная помощница за считанные секунды проанализировала данные и выдала вердикт: все ответы были безупречны.

Габенсу повезло меньше — за те же двенадцать часов он осилил лишь двести вопросов. Хотя, как пояснила М. У. Л. И., по меркам Новы это считалось прекрасным результатом — видимо, местные стандарты образования были составлены с расчётом на то, что студенты не роботы, а обычные смертные, которым иногда хочется и поспать, и поесть.

Пять дней экзаменационного марафона пролетели для Краса как один долгий, насыщенный адреналином момент. Габенс, к его лёгкому удивлению, справился на день раньше, хотя и осилил всего пятьсот вопросов — словно сознательно оставил себе запасной день на случай провала.

Вчерашняя сцена в фойе штаба врезалась в память Краса особенно ярко: его друг, нервно вышагивающий по холлу, как медведь в клетке, каждые тридцать секунд бросающий взгляд на вход в экзаменационную зону. Когда спустя десять минут ожидания на М. У. Л. И. наконец пришли результаты, Габенс буквально взлетел в воздух с дурацким криком «УРА!», заставив дежурного офицера выронить папку с документами. Предварительное звание младшего лейтенанта было практически в кармане — оставалось лишь дождаться формального приказа от начальника гарнизона. Габенс, сияя как новогодняя ёлка, тут же предложил отметить это событие, но благоразумные друзья решили отложить празднование до момента, когда и Крас получит своё заветное уведомление.

На следующий день система не заставила себя ждать. Не просто уведомление о сдаче экзамена, а настоящее письмо с золотой окантовкой (виртуальной, разумеется) — приглашение в академию по льготной программе! «Видимо, я произвёл впечатление», — саркастично заметил Крас, пока М. У. Л. И. объясняла, что это стандартная практика для выявления «гениев».

«По каким критериям, интересно?» — поинтересовался герой. Ответ помощницы заставил его почувствовать себя лабораторной крысой: оказывается, во время экзамена за ним следил целый арсенал сканирующих систем — от банального тонометра до детектора микромимики. «Так что нет, дорогой, они прекрасно с тобой познакомились», — ехидно заметила М. У. Л. И. Видимо, его показатели стрессоустойчивости и когнитивных способностей оказались настолько выдающимися, что система решила — либо гений, либо слишком хорошо обученный мошенник.

Консультация с полковником Варгом внесла ясность: «Я сам разберусь с этим предложением, — отрезал военный, — тебе лучше не отвечать». Крас и не собирался — мысль о переводе в другой гарнизон вызывала у него примерно такой же энтузиазм, как добровольное посещение стоматолога. Терять влиятельного покровителя, любимую девушку и верного друга ради сомнительной чести грызть гранит науки в академии? Нет уж, спасибо.

Оставалась последняя формальность — аттестация по стрельбе. Герой, всегда предпочитавший делать неприятные дела сразу, специально оставил на последний день экзамена всего двести вопросов, чтобы освободиться к обеду и разделаться с этим испытанием одним махом. Результат? Идеальный, конечно же. Теперь можно было спокойно ждать официального назначения — и готовиться к празднованию, которое Габенс уже наверняка продумал до мелочей.

В отличие от Габенса, чип Краса моментально взорвался уведомлением о повышении. Видимо, Варг до последнего сомневался в сержанте и не готовил приказ заранее — возможно, держал наготове альтернативный вариант с понижением в звании до рядового. Зато в герое полковник был уверен на все сто двадцать процентов, поэтому сегодня Крас в компании новоиспечённого младшего лейтенанта Габенса-Ади-Шу (как торжественно звучало теперь это имя!) лично явился к Варгу-Ору-Ни за поздравлениями.

Полковник, облачившийся в парадный мундир (что случалось реже, чем солнечные затмения на Нове), вручил им не только погоны, но и приятный бонус — солидную премию и недельную оплачиваемую увольнительную. Габенс, чьи глаза загорелись при слове «премия», тут же затараторил о подарке для тётки Толис, которая, по его словам, «уже готова канонизировать Краса» за такое благотворное влияние на племянника. «Она требует познакомиться лично, — смущённо признался новоиспечённый лейтенант, — говорит, хочет увидеть человека, который смог вытянуть меня до офицерского звания. Видимо, считает это чудом равным воскрешению из мёртвых.»

Крас же лишь усмехнулся в ответ. Восемьдесят миллионов юнитов Масы (его честно заработанные деньги от продажи энергокристалла) делали премию приятным, но незначительным дополнением. Куда ценнее была свобода передвижения — теперь он мог официально появляться в ранее закрытых зонах гарнизона, не прячась за спиной полковника, ну и естественно — путь в город оказался открыт. «Главное, чтобы эта свобода не обернулась новыми обязанностями», — мелькнула у него мысль, когда он ловил восхищённый взгляд Масы. Впрочем, неделя увольнительной давала прекрасную возможность проверить новые привилегии на практике — и возможно, наконец познакомиться с той самой легендарной тётушкой Толис. Но это всё потом.

— Красотка, как насчёт экскурсии по Тарге? — спросил Крас, лениво обнимая Масу за талию, пока капли пота с их тел ещё стекали на белоснежные простыни. Последний час они провели в страстных ласках сначала под горячими струями, а затем ещё тридцать минут — в изматывающей, но восхитительной сексуальной гимнастике, которая оставила постель в хаотичном беспорядке, а Масу — едва способной говорить.

— Е-е-естественно, любимый, — выдохнула она, прижимая ладонь к груди, будто пытаясь удержать учащённое сердцебиение. — Только дай отдышаться… Это было… нечто. И откуда ты вообще берёшь эти безумные позы? Если честно, не думала, что моё тело способно на такие растяжки и нагрузки. Кажется, я только что пробежала марафон… с грузом… вверх по лестнице… — Она закатила глаза, судорожно глотая воздух.

Крас рассмеялся, нежно поглаживая её спину. — Тише, тише, а то в обморок упадёшь от кислородного голодания. Отдышись, попей воды, а потом говори. Кстати, это я немного помог тебе тянуться… и подпитывал энергией, чтобы ты не отключилась от перегрузки. — Он игриво щёлкнул её по носу. — Но, дорогая, сегодня отдыхать тебе не придётся. Я собираюсь свалить в город, как только получу офицерскую форму. А М. У. Л. И. говорит, что её можно забрать уже через час.

Маса приподняла бровь. — Опять проблемы с поставками?

— Видишь ли, именно сегодня у них закончились офицерские кители, — саркастично протянул Крас. — Габенсу даже пришлось тётку подключать, а та устроила такой разнос в «Госимуществе» (их любимых подрядчиках), что, кажется, несколько чиновников теперь ищут новую работу. Одним словом — бюрократия и казнокрадство в лучших традициях. — Он встал с кровати и потянулся. — Так что давай приходи в себя и бронируй лучший номер в самой роскошной гостинице Тарги.

Маса нахмурилась. — Мёрфи, зачем? У меня же прекрасная квартира в центре. Можем просто заночевать там.

Крас повернулся к ней с лукавой ухмылкой.

— Потому что сегодня мы не просто идём в город, а отмечаем. Офицерское звание, премия, неделя увольнительной… И я не собираюсь проводить этот вечер в твоей уютной, но обыденной квартире. Мы возьмём люкс с видом на всю Таргу, закажем самое дорогое вино, которое они найдут в погребе, а потом… — Он наклонился к её уху и прошептал что-то, от чего Маса покраснела до кончиков ушей.

— … Чёрт возьми, — простонала она, закрывая лицо руками. — Ладно, я бронирую. Но если я умру от истощения, виноват будешь ты.

— Принимаю ответственность, — засмеялся Крас, ловя брошенную в него подушку.

— Лапочка, я собираюсь устроить такой загул, — протянул Крас, игриво щёлкая пряжкой ремня, — что твои хоромы после этого придётся выставлять в музее современного искусства под названием «Последствия урагана». Или ты готова оплачивать ремонт из моего кошелька?

Маса замерла, мысленно прикидывая ущерб. Её квартира и правда была обставлена с любовью — антикварный комод прабабушки, диван из натуральной кожи, тот самый ковёр…

— Вот именно, — усмехнулся Крас, ловя её колебания. — Как минимум половину гостиничных стульев и столов мы разберём на запчасти, проверяя их на прочность в… мм… экстремальных условиях эксплуатации, ну ты понимаешь о чём я.

Девушка резко прикусила губу, а Крас с профессиональным интересом отметил знакомую реакцию — расширенные зрачки, учащённый пульс, та самая предательская влажность в промежности. Крас знал, как завести старшего лейтенанта, и сейчас он заметил, что девушка возбудилась. Герой мастерски вторгся в её энергокаркас и мягко, но настойчиво «приглушил» возбуждение, как опытный пожарный тушит начинающийся пожар, утихомирив сакральное лоно красотки. Честно говоря, последние дни напоминали марафон сексуальных экспериментов, и сейчас герой куда больше мечтал о прогулке среди футуристических шпилей Тарга, чем об очередном раунде постельных баталий.

Ровно через час, как и обещала М. У. Л. И., Крас получил новую форму. Он скептически оглядел себя в зеркале — мундир младшего лейтенанта отличался от рядового лишь плотной тканью да одинокой чёрной полоской на груди. «Вот и вся разница после пяти тысяч вопросов», — мысленно усмехнулся он. Система званий на Нове была лаконичной: каждая ступень младшего офицерского состава отмечалась дополнительными полосами у сердца. Начиная с капитана — одна широкая, майор — две. А вот высшие чины щеголяли в кожаных мундирах, как тот, что носил Варг — блестящий, как его карьера, и такой же непробиваемый.

«Хотя кто знает, — подумал Крас, поправляя воротник, — может, когда-нибудь и мне доведётся примерить кожаную униформу. Но сегодня — только Тарга, только хардкор.» Он бросил последний взгляд на Масу, уже готовую к выходу, и едва сдержал ухмылку. Гостиница ждёт.

Быстро переодевшись в тесном санузле склада вещевого обеспечения, Крас направился в медчасть, где Маса договаривалась о замене на ночную смену. Форму он надел по-старинке — сначала закинул в котомку и подогнал по фигуре с помощью энергии. Несмотря на передовые технологии Новы, военное обмундирование здесь по-прежнему шили по усреднённым лекалам. Новый китель местами болтался, а брюки неприятно натирали в паху. Однако герой был счастлив — впервые в жизни он получил настоящее офицерское звание, пусть и в чужом мире, и с радостью потратил немного сил на идеальную подгонку формы.

Забрав Масу из медпункта, пара направилась к КПП. Как действующему офицеру, Красу отдали честь часовые, вежливо пожелав хорошего вечера. По их лицам было ясно: они зеленеют от зависти к выскочке, который так стремительно взлетел по карьерной лестнице и увёл самую желанную девушку гарнизона.

За воротами Краса ждал ошеломляющий вид. Если из-за забора небоскрёбы Тарги напоминали серые картонные декорации, то вблизи они вздымались в ночное небо, как кристаллы гигантского органа. Прожекторы, вмурованные в основания зданий, выхватывали из темноты фантасмагорические детали: здесь мерцала мозаика из цветного стекла, там переливался жидким металлом ажурный балкон, а выше, на тридцатых этажах, в чёрной пустоте окон вдруг вспыхивали золотые огоньки — будто город подмигивал своим новым гостям. Воздух пахл озонированной пылью и чем-то сладковатым — то ли уличной едой, то ли женскими духами из проходящей мимо толпы.

— Любимый, что рот раскрыл, словно приведение увидел? — фыркнула Маса, игриво щёлкая пальцами перед лицом Краса. — И не стоит так задирать голову — прямо как провинциал впервые в столице! — она нежно поправила его подбородок. — Это всего лишь жилые комплексы для служащих нашего гарнизона. Настоящие архитектурные чудеса начинаются ближе к центру. Кстати, твой «скромный» пентахус в «Тарга-Лит» уже ждёт нас… — она сделала драматическую паузу, — за скромные десять тысяч юнитов. Ну как, приятно осознавать, что ты только что потратил почти месячное жалование младшего лейтенанта на одну ночь?

Крас расхохотался, обнимая её за талию: — Радость моя, это только начало! Думаю, мы легко умножим эту сумму на десять… а то и на сто! — Его глаза блестели азартом. — Вперёд, в это «злосчастное» место! И пока едем, закажи… нет, не просто бутылку дорогого алкоголя — целую коллекцию! И столик в ресторане — хочу понаблюдать за местной элитой.

— Дорогой, — вздохнула Маса, — не обольщайся. Тарга — не столица, и вряд ли мы увидим кого-то действительно важного…

— Не разрушай мои грёзы! — Крас театрально прижал руку к груди. — Сегодня каждый встречный для меня — знаменитость! Да звёзды стали ближе, хоть их и не видно за этим чёртовым куполом! Кстати, мы едем на лимузине? С шампанским и тонированными стёклами?

— Ох уж этот романтик! — покачала головой Маса. — Видно, пересмотрел гламурных сериалов. На Нове богачи не кичатся деньгами — у нас ценятся другие достоинства. Но… — её глаза хитро сверкнули, — беспилотное такси класса «люкс» я всё же заказала. Уверена, даже это тебя впечатлит.

Маса не соврала — автомобиль, плавно подкативший к воротам гарнизона на бесшумной магнитной подушке, действительно напоминал скорее президентский лимузин, чем обычное такси.

Пятиметровый угольно-чёрный корпус с матовым покрытием казался выточенным из цельного куска полированного обсидиана. Несмотря на угловатые, почти брутальные формы кузова (явно рассчитанные на аэродинамику в экстренных режимах), салон встретил их роскошью, от которой у Краса на мгновение перехватило дыхание.

— Ну что, нравится? — Маса скользнула внутрь первой, её пальцы на миг задержались на дверном пороге, покрытом вкраплениями настоящего мрамора.

Крас, всё ещё осматривающий внешний вид машины, не сразу нашёл слова. Внутри не было ни намёка на стандартный «таксистский» минимализм — вместо пластиковых сидений их ждали диваны из мягчайшей кожи глубокого бордового оттенка, словно впитавшие в себя отблески заката. Панели отделки переливались древесными прожилками, а под ногами стелился густой ковёр, ворс которого приятно пружинил под ботинками.

— Без окон? — удивился Крас, опускаясь рядом с ней.

— Стандарт безопасности, — пожала плечами Маса, запуская голограмму маршрута. — В беспилотниках пассажиров отвлекать нельзя. А ещё это защищает от снайперов.

Крас хмыкнул: — Значит, я не единственный, кого могут захотеть подстрелить?

— На Нове у важных персон много недоброжелателей, — она улыбнулась, но в её глазах промелькнула тень чего-то серьёзного. — Но не волнуйся, завтра сможешь наглядеться на город днём.

Дорога заняла меньше десяти минут — магнитные магистрали не знали пробок. Когда машина остановилась, Крас ожидал увидеть шумный мегаполис, но вместо этого…

Тишина.

Он вышел и замер, удивлённый. Центр Тарги, вопреки ожиданиям, не оглушал рёвом двигателей. Ни гула антигравитационных платформ, ни вибрации подземных поездов — только шёпот ночного ветра, далёкий смех компании где-то за углом, даже шелест листвы в кронах искусственных деревьев, выстроившихся вдоль улицы.

— Где весь шум? — огляделся он.

Маса рассмеялась:

— Добро пожаловать в город будущего. Никаких двигателей внутреннего сгорания как в твоём мире — только магнитные поля и кинетические рельсы. Здесь даже воздух чище.

Крас закрыл глаза на мгновение, и в этой тишине он услышал больше, чем ожидал — где-то вдали звенел колокольчик на шее кошки, перебегающей дорогу, скрип качелей в сквере, даже лёгкий перезвон стекла в витринах от порыва ветра.

Это был не мегаполис. Это была симфония.

Распахнув веки и осмотревшись, Крас замер в восхищении. Научный прогресс здесь действительно служил людям — не как на его родной Земле, где технологии чаще использовались для войны, а как настоящий инструмент комфорта и гармонии. Магнитные авто, бесшумно скользящие по улицам, не только не нарушали тишину, но и оставляли пространство кристально чистым — ни копоти, ни масляных пятен, ни даже пыли от тормозных колёс.

И тут его внимание привлекло забавное зрелище: кто-то из шумной компании молодёжи впереди случайно уронил блестящую обёртку от конфеты. Бумажка ещё не успела коснуться земли, как из почти невидимой щели в бордюре выскочил круглый робот-уборщик, напоминающий помесь паука и хомяка. Он стремительно схватил мусор своими манипуляторами, замигал зелёным глазком-сенсором (будто говоря: «Ага, попался!») и юркнул обратно в подземный люк, словно сказочный леприкон, охраняющий чистоту своего королевства.

Обернувшись на 360 градусов, Крас ощутил лёгкое головокружение от масштабов окружающего пейзажа. Здания-титаны, вздымающиеся на двести, а то и триста метров, казалось, подпирали само небо. Несмотря на ночное время, первые этажи были залиты искусным светом — не слепящим, а мягко подчёркивающим геометрическое совершенство фасадов.

Архитектурный стиль поражал единством: монолитные стеклянные поверхности, переливающиеся разными оттенками — от дымчато-стального до едва уловимого аквамаринового. Казалось, будто гигантские кристаллы выросли прямо из земли, отполированные ветрами времени. Где-то выше, на уровне 50-х этажей, стекло становилось темнее, почти чёрным — вероятно, для регулировки солнечного света днём.

— Красиво, да? — Маса, заметив его заворожённый взгляд, с улыбкой провела рукой по воздуху, будто гладя невидимую стену. — Это нано-стекло с переменной прозрачностью. Днём оно затемняется по мере интенсивности освещения от купола, а ночью…

— … превращается в зеркало, — догадался Крас, заметив, как в одной из дальних башен отражается их с Масой силуэт, будто они стоят перед гигантским волшебным зеркалом.

Город не просто существовал — он дышал, менялся, жил. И в этой гармонии технологий и природы было что-то… по-настоящему волшебное.

— Любимый, завтра наглядишься на дома сколько душе угодно, — Маса игриво потянула Краса за рукав, вырывая его из архитектурного транса, — а сейчас ты же обещал меня развлекать. Наш столик уже накрыт, и номер подготовлен. — Она прищурилась, делая предупредительный жест пальцем, — Но запомни: если это игристое окажется теплее десяти градусов — я тебя лично буду душить шёлковой салфеткой от их же собственного ресторана.

— Ты абсолютно права, моя капризная богиня, — Крас с театральным поклоном подал ей руку, ощущая, как её пальцы тут же впились в его ладонь, — веди меня в этот храм чревоугодия и запретных удовольствий. — Его губы искривились в хищной ухмылке, — Сегодня я — всего лишь твой смиренный слуга… хотя кто знает, чем это закончится после третьей бутылки того самого «безопасного» вина.

Ночь превратилась в калейдоскоп безумств. Гостиница «Тарга-Лит» оказалась не просто местом для сна — это был целый развлекательный мегаполис под крышей. Помимо роскошных номеров, здесь ютились:

12 тематических ресторанов (от подводного с аквариумами-стенами до «космического» с нулевой гравитацией в десертном зале);

5 клубов (каждый со своей «фишкой»: один с голографическими танцполами, другой с живыми неоновыми медузами вместо диджея);

Термокомплексы «Лед и Пламя» — где бассейны с шампанским соседствовали с ледяными купелями под звёздными проекциями;

«Арена Вирта» — игровая зона, где посетители в нейрошлемах сражались с цифровыми драконами, попивая коктейли через трубочку.

Они успели везде. Сначала — фуршет в «Небесной лагуне», где официанты-дроны подавали устриц на летающих подносах. Потом — безумные танцы в клубе «Квантовый всплеск», где Маса, выпив два бокала того самого «разрешённого» игристого, неожиданно показала мастер-класс по нуль-гравитационному стриптизу.

К полуночи они перешли на «гастрономический шпионаж»: заказывали в ресторанах лишь алкоголь и закуски, а затем с азартом разбирали окружающих:

— Видишь того мужчину с иридиевыми ногтями? 100% — агент Корпоративной безопасности, присматривает за той девушкой в фиолетовом платье.

— А эти двое «бизнесменов» у фонтана — вообще-то любовники, смотри, как он трогает её запястье под столом.

Маса не обманула — «стариков» не было. Единственный седовласый мужчина (лет 50 по земным меркам), которого Крас заметил, оказался управляющим — он нервно поправлял галстук, наблюдая, как пара офицеров ресторана устраивает соревнование по поеданию огненных креветок в баре.

Когда они наконец добрались до своего номера — точнее, доползли, цепляясь за позолоченные перила — Маса, еле стоящая на ногах, всё же нашла в себе силы проворчать:

— Вот же ж… — её пальцы беспомощно скользили по сенсорной панели двери, — ты же… ты же обещал не превышать лимит! — Каждое слово сопровождалось недовольным фырканьем.

— Но, солнышко, — Крас обнял её за талию, чувствуя, как она постепенно оседает в его объятиях, — я же строго следил — все три бутылки были ровно по десять градусов Цельсия, чего нельзя сказать о крепости, хе-хе! — Его смех эхом разнёсся по пустому коридору, — Просто… математика — если выпить их последовательно, градусы как-то странно складываются…

Маса даже не стала приставать к герою, пытаясь склонить того к сексуальным утехам. Вернее она попыталась, но как только положила свою пятую точку на удобную кровать — моментально провалилась во объятья Морфея, или другого бога, который покровительствовал спящим на этой планете.

«Несмотря на безумную ночь, во мне ещё полно энергии, — Крас потянулся, чувствуя, как по жилам разливается приятное тепло, — и этот номер… — его взгляд скользнул по роскошным интерьерам, — кажется, создан специально для того, чтобы её израсходовать. — Он подошёл к панорамному окну, прижав ладонь к холодному стеклу, — М. У. Л. И., говоришь, здесь есть выход на смотровую площадку?»

— Действительно так, — тут же откликнулся знакомый голос из чипа, — пентхаус занимает половину шестьдесят третьего этажа, включая приватную террасу. — В голосе искусственного интеллекта промелькнула едва уловимая нотка гордости, — Хотя должна предупредить — при нынешнем уровне алкоголя в крови…

— Рассвет, — перебил её Крас, внезапно осенённый идеей, — когда здесь наступает рассвет? — Его пальцы уже нервно барабанили по бутылке, оставшейся с вечера.

— Под куполом настоящего рассвета не бывает, — пояснила М. У. Л. И., — но через двадцать минут начнётся имитация — купол перейдёт в дневной режим подсветки. — После паузы добавила: — Если, конечно, ты планируешь встретить его в сознании…

Ответом ей стал звон хрусталя — Крас уже выхватывал из ведра запотевшую бутылку игристого. — Идеальный финал для идеального вечера, — прошептал он, направляясь к лифту на смотровую площадку.

Терраса встретила его прохладным ветерком и головокружительной высотой. Устроившись на мягком диване-софе, Крас откинул голову назад, наблюдая, как купол начинает оживать. Сначала робкие золотистые блики скользнули по его поверхности, затем — словно невидимый художник мазнул кистью — всё небо вспыхнуло тёплым светом.

— Вот это зрелище… — выдохнул он, наблюдая, как «искусственные солнечные» лучи один за другим касаются вершин небоскрёбов, превращая их в сверкающие кристаллы. Свет медленно сползал вниз, выхватывая из темноты улицы, мосты, скверы — весь город просыпался у него на глазах.

Бутылка давно опустела, но Крас этого не заметил. Он сидел, заворожённый картиной искусственного утра, и думал о том, как странно — этот город под куполом, созданный человеческим гением, сейчас казался ему прекраснее любого природного пейзажа.

— Ну что, Тарга, — прошептал он, поднимая бокал к светлеющему «небу», — кажется, нам предстоит провести вместе немало времени.

Осмотревшись с высоты птичьего полёта, а именно так и было, по информации с М. У. Л. И., смотровая площадка находилась на высоте более трёхсот метров, он понял, насколько продуманно строился город. Широкие улицы располагались чётко параллельно друг другу, вырисовываясь в идеальную геометрическую фигуру напоминавшую треугольник, возможно город так и назывался Тарга, из-за своей формы. Поиграв со своим зрением, Крас детально разглядел высотные здания, находившиеся даже на очень большом отдалении. Увиденное всколыхнуло в его голове двоякое чувство: с одной стороны все дома были построены в похожем стиле, а именно из монолитного стекла, без межэтажных швов, что казалось скучно и однобоко, а с другой стороны это навивало мысль о совершенстве архитектурного дизайна и вырисовывало целый город в нечто невероятно единое.

— Технологический рай, — прошептал он, — но без души. — Губы сами сложились в горьковатую улыбку. — Хотя кто я такой, чтобы судить? Может, через сто лет и мои правнуки будут тосковать по таким же блестящим коробкам…

Сравнив застройку Тарги со своим родным городом, Крас понял, что хоть его провинция и была небогатой, с плохими дорогами и страшными домами, она всё же ближе его сердцу, чем бездушный стеклянный мегаполис. А возможно это просто нахлынуло чувство ностальгии и тоски по заковыристым улочкам и старым обветшалым фасадам домов его любимой Пензы — городе, в котором родился и вырос герой.

Ветер на высоте гулял совсем иной — резкий, напористый. Он трепал волосы Краса, будто пытаясь выдуть из головы ненужные мысли. Где-то внизу, в этом идеальном треугольнике из стекла и металла, уже кипела жизнь — маленькие, как муравьи, люди спешили по своим делам.

— Чёрт, — Крас резко провёл ладонью по лицу, ощущая, как алкогольный туман рассеивается, уступая место ясности, — как же давно это было… В голове не укладывается. — Он сжал виски пальцами, будто пытаясь физически вдавить в себя осознание. — По ощущениям — я уже больше времени провёл на чужих планетах, чем в родном городе.

Губы сами сложились в кривую улыбку. Он представил свой старый район в Пензе — облупленные подъезды, вечно недовольных соседок, пустые бутылки у подъезда. И… странное дело — даже эта картина теперь вызывала щемящую нежность.

«Логика говорит, что это не так, — продолжил он мысленный монолог, наблюдая, как первые „искусственные“ лучи скользят по стеклянным фасадам, — но насыщенность этих дней… Каждый час здесь — как неделя там.»

Пальцы непроизвольно сжали перила. Всплыли слова, услышанные когда-то давно: «Можно прожить сто лет и не жить ни дня…»

— А что я видел дома? — шёпотом спросил он утреннему ветру. — Бесконечные смены в офисе. Вечную нехватку денег. Пустоту в холодильнике и в душе…

Резко вдохнув, он расправил плечи. Перед глазами промелькнули кадры, как кинохроника: Снежные бураны Холпека, чарующая природа Фарада, чужие миры, битвы, друзья, найденные в самых неожиданных местах…

— Вед… — неожиданно для себя вырвалось у Краса. Старый наставник, который когда-то буквально вытолкнул его в эту новую жизнь. — Чёрт возьми, он же был прав.

Бутылка в его руке вдруг показалась смехотворно маленькой. Он поставил её на пол, наблюдая, как последние капли игристого медленно стекают по стеклу.

' Этот мир… — Крас обернулся, бросая взгляд на спящую в номере Масу через стеклянную дверь, — он как взрослый лагерь. С лучшей командой, с самой красивой девушкой…'

Но где-то глубоко внутри уже шевелилось предчувствие — лёгкое, как утренний ветерок, но неумолимое.

— Всё это слишком хорошо, чтобы длиться вечно, — прошептал он. Потом вдруг встряхнулся, с силой хлопнув себя по щекам. — Ладно, Серёга, хватит философствовать! Бери от жизни всё, пока можешь.

Он сделал последний глоток из уже почти пустой бутылки, ощущая, как игристое вино щиплет язык. Где-то внизу город окончательно проснулся — по улицам побежали первые магнитные такси, в кафе замигали огоньки, зазвенела посуда.

Новый день в Тарге начинался. И Крас твёрдо решил — проживёт его так, будто он последний.

С этими мыслями герой и заснул прямо на смотровой площадке гостиницы Тарга-Лит.