ЭнергоМорф V. Нова

Глава 9

Этой ночью герой спал так плохо, будто его пытали то ли бессонницей, то ли совестью — а может, и тем, и другим одновременно. Дело, впрочем, было вовсе не в том, что Габенс, пребывая в своём состоянии «лёгкого алкогольного просветления», пару раз заваливался к нему в комнату, пытаясь подсунуть в кровать симпатичную блондинку. Та, судя по её восторженному шёпоту, отчаянно желала «поближе познакомиться с парнем, который победил самого Шито».

Нет, Крас ворочался вовсе не из-за этого. Его мозг, словно перегруженный сервер перед важным обновлением, лихорадочно перебирал варианты того, что он скажет утром полковнику Варгу-Ору-Ни. В конце концов, нервы натянулись до такой степени, что пришлось обратиться за помощью к М. У. Л. И. Искусственный интеллект, вздохнув (по крайней мере, так показалось Красу), запустил в его организме дополнительную выработку мелатонина — того самого естественного снотворного, которое человеческое тело выделяет, когда наконец-то решает, что с него хватит.

Проснувшись ровно в 6:00 — будто внутренний будильник злорадно щёлкнул: «Доброе утро, страдалец!» — Крас вышел в гостиную и замер от неожиданности. Беспорядка, который ещё вчера напоминал последствия урагана в бардаке, как не бывало. В комнате царила чистота, достойная музейной экспозиции под названием «Идеальный холостяцкий быт», а в воздухе витал лёгкий аромат весенних цветов — то ли проветрили, то ли Габенс наконец-то догадался вымыть полы.

Увиденное ненадолго отвлекло героя от грядущего разговора с полковником. Быстро приняв душ (холодный — для бодрости, тёплый — для иллюзии душевного спокойствия), он завершил утренние гигиенические процедуры и через чип М. У. Л. И. отдал приказ на приготовление крепкого кофе — настолько крепкого, чтобы он мог постоять за себя в случае чего.

Когда Крас вышел из санузла, его уже ждал Габенс — с чашкой дымящегося чая в руках и с улыбкой настолько широкой, что, кажется, она вот-вот обогнёт ему голову и встретится где-то на затылке.

— Габенс, ты что, такой счастливый? — удивился Крас, разглядывая друга с подозрительным прищуром. — Я думал, ты сегодня будешь помирать с похмелья, а ты будто и не злоупотреблял вчера. Поделишься секретом?

— Каким? А, ты про моё бодрое состояние? — Габенс самодовольно потягивал чай, будто это был эликсир бессмертия, а не обычный «утренний спасатель». — Всё очень просто. Обычно я запрещаю своему чипу ковыряться в моих гормонах и физических процессах — не царское это дело. Но в крайних случаях… — Он многозначительно поднял палец. — Сегодня я встал на час раньше тебя и залез под душ. М. У. Л. И. быстренько вывела токсины и подкрутила серотонин до уровня «вечный двигатель». Теперь я буду бодр до самого вечера, а потом просто рухну спать пораньше.

Он хитро прищурился:

— Да, процедура эта, конечно, ударила по печени и щитовидке, будто оркестр грустных тромбонов сыграл в моих внутренностях похоронный марш. Но ничего! Теперь у меня есть денежки — закажу геновитананитов, и они всё починят. А ещё я успел прибраться до твоего подъёма.

После этих слов Крас завис, словно его чип внезапно выдал синий экран смерти. Габенс сразу понял — герой сейчас штурмует базу данных М. У. Л. И. в поисках информации о загадочных «геновитананитах».

Так оно и было.

Оказалось, геновитананиты — это специальные биороботы-ремонтники, которые тихонечко латают внутренние органы, как старушка-соседка штопает носки. Не чудо-таблетки, конечно: эффект наступает не сразу, а через неделю-другую. Зато дёшево — всего тысяча юнитов за курс.

Крас усмехнулся. На Нове это — рядовые лекарства, но если бы такие штуки завезли на Землю, местные фармацевты тут же объявили бы революцию в медицине.

— Вчерашняя вечеринка влетела тебе в копеечку… Вернее, в юниточку… Или как у вас тут называются мелкие деньги? — Крас прищурился, будто пытался разглядеть номинал на невидимой монетке. — А, вот как… М. У. Л. И. подсказывает, что вы не заморачиваетесь с мелочью, а просто делите юнит на сотые. Ну да пох. Короче, не жалеешь, что выкинул столько бабла на ветер?

— Мёрфи, о чём ты вообще? — Габенс отмахнулся, как от назойливой мухи. — Живём один раз! И я в корне с тобой не согласен. Лиаза — та самая девушка, которую я к тебе вчера засовывал, будто письмо в переполненный почтовый ящик… Если бы ты знал, что она вытворяет своим ртом! У-х-х-х… — Он закатил глаза, словно пытался вспомнить все детали в 4K-качестве. — Девчуля, наверное, сможет высосать мяч для скортчбола через садовый шланг. Зря отказался, чудак. А я вот отлично развеялся! Девушки, конечно, выжали меня, как лимон в соковыжималке… Но это поправимо. Вопрос лишь в цене.

Он мечтательно отхлебнул чай, будто это был не напиток, а эликсир будущих побед.

— Кстати, у меня офигенное предчувствие. Сегодня будет бой между двумя новичками. Я видел, как один из них тренируется — у парня реальные шансы.

Крас вспомнил, что хотел сделать, и решил действовать сейчас, пока Габенс снова не влип во что-нибудь дорогостоящее.

— Габенс, а почему ты вообще запрещаешь М. У. Л. И. управлять твоими гормонами? Это же чертовски удобно. И, кстати… — Он сделал паузу для драматизма. — У меня для тебя подарок. Думаю, сначала ты его не оценишь, но потом скажешь мне спасибо.

Не дав другу опомниться, Крас подошёл и положил свою целую руку ему на голову.

Паразитики, запрограммированные на одну-единственную цель, тут же вторглись в сознание сержанта. Они не стали ломать его личность — лишь аккуратно подкрутили кое-что в психике.

Крас не стал вкладывать в разум Габенса слепую лояльность к азартным играм. Вместо этого он поставил блок: отныне сержант мог делать ставки только с личного разрешения Краса или если был уверен в победе на все сто — и эта уверенность должна была подкрепляться холодным расчётом, а не пьяным «ну вот, ща повезёт!».

— Твою мать! — Габенс аж подпрыгнул, будто наступил на раскалённый уголёк. — Что ты, чёрт возьми, натворил⁈ Меня теперь воротит от одной мысли поставить деньги на бой! Последнюю радость отнял… Друзья так не поступают…

Он схватился за голову, словно пытаясь удержать в руках рассыпающиеся осколки своей азартной личности. Голос его дрогнул:

— Вот чёрт… Чем я теперь буду заниматься?

Крас вздохнул — не со злостью, а с тем странным спокойствием, которое бывает у людей, уже наступивших на грабли и теперь наблюдающих, как на них наступает друг.

— Говорил же: сначала не оценишь. Может, теперь займёшься чем-то полезным? Семьёй, например. Или недвижимостью. Или хотя бы нормальным транспортом — не тем, что разваливается после третьей пьяной гонки. Может, путешествовать начнёшь? Или, на худой конец, что-нибудь сконструируешь — вдруг прославишься?

Он прищурился:

— Поверь, я знаю, о чём говорю. На моём пути хватало игроманов. Мой дядя, например, спустил в казино всё — из уважаемого человека превратился в бомжа. Игроманы хуже наркоманов — те хоть быстро сгорают, а вы гниёте заживо.

Габенс замолчал. Стоял, уставившись в пол, будто там внезапно появились ответы на все вопросы. В голове у него шла настоящая война — между привычкой и осознанием. М. У. Л. И. тем временем услужливо подсказывала, что такое «казино» — видимо, с картинками и статистикой по разорённым судьбам из воспоминания Краса.

Наконец он поднял голову.

— Возможно… ты прав. Я врал себе, что однажды сорву куш и получу всё сразу. А по факту только глубже закапывался. Спасибо… Хотя сейчас мне это сложно принять.

Он ткнул пальцем в грудь:

— Но где-то тут — я чувствую, что ты не проклял меня, а спас. Кстати, «проклятие» — это я из земного лексикона взял…

Внезапно его лицо осветилось азартом — но уже другого рода.

— А можно ещё один мыслеобраз? Хочу узнать про другие миры!

Крас закатил глаза.

— Габенс, твоё любопытство тебя прикончит. Давай пока без этого — я ещё не научился упаковывать знания так, чтобы они не выжигали мозг. В прошлый раз ты чуть не откинулся — больше не хочу рисковать.

Он намеренно перевёл разговор:

— Кстати, ты так и не ответил: почему запрещаешь М. У. Л. И. лезть в твои гормоны?

На самом деле, Крас было всё равно — он просто отвлекал друга. Отбирать зависимость — всё равно что вырывать зуб без анестезии. Но лучше боль сейчас, чем медленная смерть в долгах и пьяных ставках.

— А знаешь… — Габенс внезапно заговорил с непривычной для себя серьёзностью, будто в его голове наконец-то сложился пазл заговора. — Чтобы ответить на твой вопрос, нужно шире взглянуть на этот цирк под названием «Федерация».

Он нервно провёл рукой по лицу, словно стирая с него остатки иллюзий.

— Только сейчас до меня дошло… Они втюхивают нам байку о том, что вмешательство в гормональный фон организма чипом М. У. Л. И. — это «шаг к наркомании», мол, «нельзя вмешиваться в святая святых — эндокринную систему!» А сами? В каждом районе — арены, в каждом квартале — тотализаторы. И народ несёт туда последние юниты, как будто это не ставки, а билеты в рай.

Габенс язвительно усмехнулся:

— Ты новичок здесь, Крас, и не видел, во что превращаются те, кто подсел на этот «кайф». Одни зарабатывают зависимость от искусственного серотонина, другие подогревают его синтетикой — а потом их долго и дорого чинят в клиниках, переписывая гены, как плохой код.

Крас кивнул — не то с одобрением, не то с горьким пониманием.

— Габенс, я рад, что ты это осознал. Но поверь, государства везде одинаковы — во всех мирах, где мне довелось побывать. Им не нужны думающие. Им нужно удобное стадо, которое не задаёт вопросов и не ищет виноватых.

Он пожал плечами:

— На Нове для этого — тотализаторы. На Земле — религия, пропаганда, кредиты… Разница лишь в инструментах. Главное, чтобы пастух не оказался мясником. А так… — Крас цинично хмыкнул. — Если ваша система продержалась двести тысяч лет и вы ещё не вымерли — значит, она худо-бедно работает.

Габенс задумался, впервые за долгое время не пытаясь оспорить сказанное.

— Но это не значит, что нужно смиряться, — вдруг добавил Крас. — Просто… выбирай, на что тратить силы. Бороться с ветряными мельницами или найти свой способ быть свободным.

Сержант моментально полез узнавать что такое «ветряные мельницы».

— Мёрфи, ты, блин, ппц какой умный и мудрый. — Габенс посмотрел на Краса с непривычным уважением, будто впервые разглядел в нём не просто напарника, а ходячую энциклопедию вселенских истин. — Знаешь, я реально благодарен судьбе, что мы встретились. По твоим мыслеобразам понятно, что ты не задержишься в нашем мире надолго…

Он замолчал на секунду, представив, как лет через тридцать будет с важным видом рассказывать внукам:

— «А вот у меня в молодости был друг… Не человек даже — легенда!»

Крас фыркнул, но в уголках его глаз мелькнуло что-то тёплое — то ли насмешка, то ли редкая для него благодарность.

— Ладно, хватит ныть. Пора делом заняться. — Он резко сменил тему, словно стряхнул с себя эту мимолётную сентиментальность. — Вчера пришло любопытное сообщение. Полковник Варг-Ору-Ни вызывает меня на ковёр. Не знаешь, что бы это значило? И… — Крас прищурился. — Он часом не родственник твоего командира — Киты?

Габенс закатил глаза:

— Твоего тоже, кстати! Ты что, забыл, что капитан прикрепил «новобранца Мёрфи» к отряду Бельга? Да, полковник Варг — отец Киты и главный человек в гарнизоне. Если честно… — Он нервно почесал затылок. — Я хз, что тебе сказать. Обычно он вызывает либо отъявленных дебилов, которые всё просрали, либо тех, кто слишком круто отличился. Из нижних чинов, конечно.

Габенс задумался, перебирая варианты.

— В голову лезет только вчерашний бой. Вот только не пойму — тебя сейчас будут рвать за избиение чемпиона гарнизона… или хвалить за победу?

Крас холодно усмехнулся:

— Габенс, я ничего не забываю. А ты, видимо, не учёл один маленький нюанс — мой «тренировочный» бой с андройдами в Верхнем мире. Капитану мы навешали лапши на уши, но папочке Кита, скорее всего, всё доложили аккуратненько на блюдечке.

Он театрально вздохнул:

— Вот и думай теперь — идти на расстрел или бежать, пока не поздно?

— Мёрфи, не стоит этого делать, я имею в виду бежать. — Габенс схватил Краса за плечо, словно тот уже собрался сделать роковой шаг. — На Нове сбежать — всё равно, что попытаться спрятаться в прозрачном ящике. У нас очень низкая преступность как раз по этой причине, человеку банально негде спрятаться. Куча систем наблюдения и постоянно патрулирующие аэродроны вычислят тебя в кротчайшие сроки. Я уже молчу, что как только тебя объявят в розыск, то на все М. У. Л. И. придёт ориентировка с твоими данными, и чип в скрытом режиме будет сканировать каждого встречного, а как только обнаружит беглеца, передаст ориентировку в центральную систему. Сбежав, ты лишь усугубишь ситуацию и потеряешь доверие. Лучше идти своими ногами к полковнику и прикинуться дурачком, глядишь помилуют.

Крас замолчал на мгновение. Нет, он не советовался с М. У. Л. И., он обдумывал сказанные Габенсом слова, и решил, что, скорее всего парень прав. Герой так же подметил, что и он рад дружить с сержантом, не расскажи Габенс о системах наблюдения, Крас возможно и бежал бы, но тогда его точно бы поймали и относились по-другому.

— Спасибо дружище, ты совершенно прав. Лучше сначала выяснить в чём дело, а потом уже решать проблемы по мере их поступления. Мне из такого жуткого места удалось сбежать, думаю с губы то, я точно свалить сумею. А какой он полковник?

— Знаешь, ты всё больше меня удивляешь — в хорошем смысле. — Он ухмыльнулся. — У тебя же вся информация в голове, а ты всё равно спрашиваешь! За эти пару дней мы наговорились больше, чем я за последние месяцы в реале. У нас же все в вирте болтаются, а тут — живое общение, как в древности!

Он снизил голос, переходя к главному:

— Полковник… Это сила. Суров, но справедлив. Не терпит возражений — что решил, то и будет. На такие должности случайных не ставят. Так что, — Габенс значительно поднял палец, — постарайся произвести впечатление.

Крас кивнул, в его глазах мелькнул знакомый огонь — тот самый, что помогал ему выживать в куда более опасных ситуациях.

— Спасибо, утешил… Если что, это сарказм. — Крас язвительно скривил губы. — Ну что ж, пойду на раздачу звёздюлей. Мне везёт, как слепому коту в мышеловке, так что готовься встречать меня с подбитым глазом и парой сломанных рёбер.

Он резко встал, отодвигая стул с таким скрежетом, будто это были его последние секунды на свободе.

— Ладно, до штаба доберусь сам. А ты займись своими делами — верни тётке долг и не вздумай её расстраивать. Скажи, что отвертелся от штрафа — не надо, чтобы близкие за тебя переживали.

Быстро проглотив круассаны (которые пищевой генератор испёк с такой скоростью, будто боялся, что Крас передумает завтракать), герой вышел в город.

И тут началось странное.

Каждый второй военнослужащий здоровался с ним, отдавая честь так чётко, будто отрабатывал на параде. Даже офицеры, которые вчера смотрели сквозь него, теперь первыми подносили руку к виску.

«Что за цирк?»

Вчера всем было плевать на пару солдат, шатающихся по части. А сегодня… Видимо, бой с Шито наделал больше шума, чем он думал.

«Твою мать, Муль, они что, все с катушек слетели? Какого хрена все улыбаются, стоит мне показаться? Вот не хотел выделяться — а получилось как всегда. Чувствую себя „героем-невольником“. Хотя… Вед молчит. Говорил, этот мир максимально закрыт. Значит, врагам сюда не прорваться. Может, старик отправил меня в отпуск? Расслабиться, отдохнуть? Хрена с два! Этот хитрый урод ничего не делает просто так. У него всё просчитано. Ладно…Надо мыслить позитивно. Полковник — птица высокого полёта. Может, хоть он объяснит, кто такой этот „активатор“?»

— Мёрфи, из твоего монолога, ясно, что ты просто сам себя успокаиваешь и настраиваешь на позитив. Всё верно, это хорошая психологическая практика. Нужно надеяться на лучшее, плохое и так само собой получится. — Голос М. У. Л. И. прозвучал с лёгкой иронией, будто искусственный интеллект впервые наблюдал человеческую попытку самоуспокоения. — Проанализировав огромный массив информации в общем доступе, могу лишь сказать, что люди стали к тебе более благосклонными по той причине, что ты проучил хулигана Шито. Этот разумный славится дурным характером и отвратительным отношением к другим людям. Склонен к насилию, ростовщичеству, грабежам, в его подноготной даже числиться похищение людей.

«И почему он до сих пор на свободе, а не камни долбит в какой-нибудь глубокой пещере, добывая вредную руду? — пронеслось в голове у Краса. — Дай угадаю, у него наверняка максимально крутые связи?».

— Ты прав, он выходец из очень богатой и влиятельной семьи, плюс имеются существенные достижения в спорте. В гарнизон полковника Варга, Шито отправили как в ссылку, научить уму разуму, вот только, как у вас говорят «горбатого могила исправит». И мой анализ говорит, что стоит ожидать от этого разумного мести в твою сторону. Будь осторожен.

Погружённый в размышления о вчерашнем бое и его возможных последствиях, Крас не заметил, как оказался у штаба.

На входе два постовых отдали честь с такой вымученной точностью, будто отрабатывали устав перед инспекцией. После обязательной биометрии на КПП (где сканер прожужжал, как недовольная оса, подтверждая его личность), героя передали под опеку младшего лейтенанта — дежурного по штабу.

Тот встретил Краса сдержанно-вежливым кивком, но в глазах читался немой вопрос:

«И что ты, чёрт возьми, натворил, что тебя вызывает сам полковник?»

Офицер оказался неожиданностью — невысокий, с проплешинами на голове и кривыми зубами, будто их специально выровняли молотком. М. У. Л. И. мгновенно проанализировала его внешность:

— Это последствия «Туманной лихорадки» — болезни, которая развивается после долгого нахождения в аномальных зонах.

Она так же сказала, что это ещё одна причина для отказа от попыток туда попасть, но Крас лишь услышал в своей голове, что он, возможно встретил человека, который поможет ему попасть к генераторам купола. Но об этом стоит подумать позже.

Штаб части разительно отличался от остальных административных зданий, в которых посчастливилось побывать Красу. Во-первых, в глаза сразу бросались открытые пространства. Ни лишней мебели, ни нагромождений — только строгие линии, высокие потолки и рельефные стены, напоминающие древнегреческие храмы, но пронизанные технологиями. Материалы, которые использовали строители, были в основном благородные камни по типу: мрамор, гранит, сланец — не вычурный, стильный вечный. Дерево: тёплое, живое, контрастирующее с холодным блеском технологий. Стекло: прозрачное, но не хрупкое — будто лёд, который не растает… Особенно понравился Красу пол. Главный акцент. Он глянцевый, безупречно ровный, словно залитый жидким стеклом снег. Холодный? Да. Искусственный? Возможно. Но он завораживал — как зеркало в другой мир.

Поднявшись по широкой мраморной лестнице, Крас скользнул пальцами по гладким поручням из светлого, неизвестного ему дерева — оно казалось тёплым, несмотря на холодный блеск окружающего камня.

Офицер — тот самый, с кривыми зубами и залысинами — сухо указал на дверь в конце коридора:

— Ждите вызова.

Крас на мгновение задержал взгляд на его покрытых шрамами руках — явных следах аномальных зон. «Спросить бы…» — но передумал. Указывать на последствия болезни было бы бестактно, даже опасно.

Лейтенант отдал честь (Крас автоматически ответил тем же) и, буркнув что-то про занятость, исчез в глубине коридора. Перед Красом выросла дверь в неизвестность: массивная, трёхметровая, двустворчатая. Тёмное дерево (наверное, чёрный эбен, если судить по глубокому, почти зловещему отливу), её украшала скромная табличка:

«Командир гарнизона Тарга. Полковник Варг-Ору-Ни»

И приписка, выгравированная мелким, но чётким шрифтом:

«Без приглашения не входить. Ожидайте вызова.»

Крас усмехнулся. Табличка звучала как предупреждение на двери в ад.

Справа — диван. Светлая кожа, плотная, с лёгким блеском. Удобный. Слишком удобный для штаба военной части. Герой не раздумывая плюхнулся на него, проверив на мягкость и удобство.

«Видимо, полковник ценит комфорт… или любит демонстрировать власть даже в мелочах. Ох, не об этом я сейчас думаю! Интересно… С чего начать?»

Он внутренне напрягся, обращаясь к М. У. Л. И.:

«Дорогая, как думаешь — Берг поверит, что я иномирец? Стоит ли его… запаразитить? — Пауза — А может, ну его нафиг? Трогать таких — всё равно, что играть с огнём в пороховом складе. Если он начнёт меня прикрывать за косяки — засвечусь ещё быстрее. Но… Хотя… союзник в верхушке — это козырь. Может, сама судьба подкидывает шанс подчинить отца Киты?»

Крас резко встряхнулся, прерывая поток мыслей:

«Так, Серёжа, хватит мандражировать, как студент перед экзаменом у матёрых профессоров. Будем действовать по обстоятельствам. Я даже не знаю, зачем меня вызвали…»

Крас сильно удивился, что М. У. Л. И. ему ничего не ответила, но обдумать он это не успел, как вдруг дверь кабинета плавно распахнулась, выпуская в коридор неожиданное видение.

Девушка, появившаяся на пороге, казалась чужеродным элементом в этой строгой военной атмосфере. Её гражданский наряд был тщательно продуманной смесью делового стиля и едва уловимой провокации: Юбка — плотно облегающая бёдра, резко расширяющаяся ниже колен, напоминала перевёрнутый бокал из дорогой коричневой ткани. Блузка с узким декольте подчёркивала идеальные пропорции груди — достаточно, чтобы привлечь внимание, но не перейти грань вульгарности. Обувь — абсурдные гибриды туфель и кроксов из вспененного материала на массивной подошве — резали глаз своей неуместностью, словно насмешка над дресс-кодом.

Но больше всего Краса заинтересовал гаджет в её руках: Призрачный экран парил в воздухе, проецируемый из тонкой трубки. Отсутствие корпуса, прямая трансляция данных — технология, явно превосходящая земные аналоги. Девушка изучала появляющиеся надписи с интенсивностью хирурга во время операции.

«Зачем ей этот архаизм? Почему не использовать М. У. Л. И.?» — пронеслось в голове у Краса, но искусственный интеллект упорно молчал.

— Новобранец Мёрфи-Алек-Си, — её голос звучал как холодный металл, — полковник вас ожидает. Прошу следовать за мной. Учтите — командир не любит, когда его время тратят впустую.

Она развернулась с почти механической точностью, демонстрируя спину, идеально прямую под тонкой тканью блузки.

Крас безмолвно подчинился, поднявшись с дивана и шагая в такт лёгким шагам секретарши. Они миновали приёмную — минималистичное пространство с холодными металлическими поверхностями — и остановились перед ещё более массивной дверью, чем предыдущая. Автоматический доводчик с тихим шипением распахнул створки, впуская Краса в святая святых гарнизона.

Герой намеренно избегал рассматривать роскошное убранство кабинета — резные панели, витрины с наградами, дисплеи, проецирующие тактические карты в воздух. Вместо этого его взгляд сразу притянуло к фигуре за столом.

Полковник Варг-Ору-Ни.

Даже сидя в глубоком кожаном кресле, он ощущался как живое воплощение военной дисциплины: Плечи — широкие, словно рассчитанные на ношение не только погон, но и ответственности целого гарнизона. Осанка — идеально прямая, будто позвоночник был выкован из того же металла, что и его награды. Лицо — отполированное временем, но лишённое дряхлости. Густые тёмные волосы, безупречные зубы, кожа с лёгким загаром — всё кричало о тщательном уходе и генетических модификациях.

«На вид — пятьдесят… шестьдесят?» — прикинул Крас, вспоминая слова М. У. Л. И. о том, что внешность новян зависит от психоэмоционального состояния. «Значит, на самом деле ему может быть и триста… а то и четыреста.»

Голубые глаза полковника сверлили Краса не взглядом, а чем-то более острым — рентгеном, сканирующим не только тело, но и мысли. Острый подбородок добавлял жёсткости, намекая, что с этим человеком шутки плохи.

Форма полковника резко контрастировала со стандартной офицерской — белый кожаный китель с золотыми полосами, слишком элегантный для полевых условий, слишком дорогой для рядового командира.

«Чёрт, надо было изучить звания…» — упрекнул себя Крас, безуспешно пытаясь задать вопрос М. У. Л. И. Тишина в голове звучала громче, чем любой ответ.

Странно. Очень странно. Ни чип, ни полковник — никто не нарушал тягостного молчания.

Полковник медленно откинулся в кресле, сложив пальцы в остроконечную пирамиду. Его ледяные голубые глаза буквально впивались в Краса, словно скальпели его душу.

— Знаешь, мальчишка, — его голос звучал как скрежет металла по камню, — вот сижу, смотрю на тебя… и никак не пойму: кто ты такой? — Пауза. Намеренная. Давящая. — То, что ты не военный — видно сразу. Ты даже не удосужился поприветствовать своего прямого начальника.

Крас резко поднял руку к виску, но полковник остановил его едва заметным движением ладони:

— Не стоит. Опоздал. Да и… — его губы искривились в подобии улыбки, — сейчас это не главное.

Взгляд Варга скользнул по форме Краса, останавливаясь на микроскопических деталях:

— Я видел, как ты изучал мой китель. Он тебе незнаком, да? Ещё одно подтверждение, что воинских знаний у тебя — ноль. — Он резко хлопнул ладонью по столу. — И не пытайся запросить помощь у своего чипа. В моём кабинете М. У. Л. И. не работают. Кроме моей, разумеется. Безопасность… — его голос стал сладким, как яд, — ты же понимаешь.

Тишина. Густая, как смола.

— Так что… — полковник наклонился вперёд, сжимая пространство между ними, — придётся тебе говорить самому, полагаясь на свой ум и смекалку. И знай — меня не так просто обмануть.

Он протяжно выдохнул, подчёркивая каждый слог:

— Кто. Ты. Та-кой, Мёрфи-Алек-Си?

Крас сжал зубы, изображая наигранную искренность:

— Не знаю!

Полковник разразился коротким, сухим смехом:

— Врёшь.

Он ткнул пальцем в воздух:

— Твоя мимика. Язык тела. И… — указал на незаметный датчик в столе, — мой сканер лжи. Ты всё прекрасно помнишь. — Стол замерцал красным — подтверждая слова. — Сказочки про амнезию оставь для таких простаков, как сержант Габенс… или моя дочь.

Глаза полковника сузились:

— Странно… Капитан, встречавший вас после спуска, должен был раскусить тебя сразу. Видимо, ты успел запудрить мозги Ките… и она за тебя вступилась.

Он с отвращением скривил губы:

— А потом ты обработал нашего медика Масу-Кири-Да… Да так, что теперь по всей части ходят слухи о «легендарном любовнике» в лице новобранца.

Полковник язвительно поднял бровь:

— Женская половина гарнизона, конечно, в восторге… Но это не суть важно.

«Что значит женская? Сука, обо мне что и мужики судачат? Видимо среди военных затесались пидорки, или как их тут называю „кваши“. — Мысли Краса метались, как пойманный в ловушку зверь, но внешне он оставался холоден. — Твою мать, Серёжа опять не о том думаешь, Китин папик явно настроен не дружелюбно, этот прожжённый вояка видит меня насквозь, ему даже ментальные способности не нужны, чтобы распознать ложь. И что ему говорить, он явно ждёт ответа и врать мне кажется, ему не стоит!».

— Меня зовут Сергей Кравцов, и я прибыл из другого мира! — Как на духу выпалил герой.

Эффект был как от гранаты, брошенной в тихий кабинет: Полковник замер — его пальцы, ещё секунду назад барабанящие по столу, окаменели. Глаза остекленели — явный признак активного мысленного диалога с М. У. Л. И. Тишина растянулась на три мучительно долгие секунды.

Наконец, Варг моргнул, и его взгляд снова приобрёл фокусировку:

— Я… приказал стереть последние данные и прекратить запись, — его голос звучал неестественно ровно, будто преодолевая внутренний барьер. — Молодой человек, то что ты говоришь очень опасно. И либо ты сумасшедший, ибо я не вижу в твоих словах лжи, либо это на самом деле — правда. Но мне нужны другие доказательства.

Крас медленно протянул руку, его пальцы едва дрожали — не от страха, а от предвкушения:

— Господин полковник… разрешите пожать вам руку. Вы сразу всё поймёте.

Варг измерил его холодным взглядом, затем кивнул, не меняя выражения:

— Разрешаю. Но знай — если попытаешься на меня воздействовать… — Он показал глазами на потолок, где скрывались невидимые датчики, — комната оснащена системой мгновенного реагирования. Один неверный жест — и ты встретишься с электрошокером, способным зажарить праздничного гуся без особых усилий.

Крас сделал вид, что принимает предупреждение, но внутри уже решал — рискнуть.

Шаг. Ещё шаг. Расстояние между ними сократилось до предела. Ладонь полковника — твёрдая, иссечённая шрамами — сжала его пальцы. Мгновение контакта — и Крас атаковал. Энергокаркас Варга взорвался вторжением — тысячи паразитиков ринулись на штурм сознания, переписывая волю под свои алгоритмы.

Но…

Сверху раздался металлический скрежет — панель открылась, обнажив устройство, похожее на гибрид катушки Теслы и катода Фарадея. Яркая вспышка. Удар. Боль пронзила тело, выжигая мышцы и нервы… Тьма.

— Мёрфи! Вставай, чёрт возьми!

Голос полковника доносился сквозь туман сознания, будто из подводной пещеры.

Хлопок. Пощёчина. Ледяная вода хлынула в лицо. Крас дёрнулся, его веки судорожно заморгали:

— У-у-х… Это было… больно…

Перед глазами плыли круги, но в них уже проступал ясный образ — полковник, стоящий над ним с выражением, которое сложно было прочитать…Раздражение? Уважение? Или… интерес?

Полковник прищурился, изучая Краса с неожиданным смешением любопытства и осторожности:

— Конечно, больно, сынок. Двести тысяч корн — странно, что ты вообще дышишь.

Он медленно обошёл лежащего Краса, слегка прихрамывая — видимо, электрошок задел и его:

— Система сработала идеально. Уловила изменения в моём ментальном состоянии и устранила угрозу. — Голос его звучал спокойно, но глаза были холодны, как лёд на дальнем спутнике. — Манипулятор сознанием… Хм. Интересно.

Полковник на мгновение задумался.

— Как ты так быстро заживил ожоги? — Он наклонился, всматриваясь в кожу Краса, где ещё минуту назад должны были быть багровые полосы. — Это какие-то новые бионаниты?

Но Крас не слышал вопроса. В его ушах звучало только одно слово:

«Сынок».

Так называли только тех, кто был своим.

«Значит… паразитики сработали. Возможно не полностью, но достаточно, чтобы полковник почувствовал… что Крас ему не враг, а его новый подопечный.»

Уголок его рта дёрнулся в лёгкой ухмылке.

«Ну что ж… Добро пожаловать в семью, папочка.»