ЭнергоМорф V. Нова

Пролог

— Старый, ну сколько можно в этой тьме висеть? — мысленно (или вслух? он уже и сам не понимал) бухтел Крас. — Кузнецы же божились, что меня выбросит прямиком в древнюю непальскую пещеру. Ан нет — опять этот чёртов вакуум! Кстати я и не знал, что на Земле порталов, как дыр в сыре: и пирамиды, и Стоунхендж, и руины майя, и ещё с десяток затопленных пустот на дне океана…

Ответа, как всегда, не последовало. Время в этой беспросветной тьме текло странно — то ли минуты, то ли вечность. Тела он не чувствовал, энергокаркас тоже молчал, будто его и не было. Единственное, что ещё работало чётко — внутренний радар, безошибочно определявший: вот это мысль «внутрь», а вот это — крик «наружу».

Самое досадное — интерфейс котомки функционировал исправно. Крас видел содержимое, как на витрине дорогого магазина: вот инструменты, вот припасы, вот даже тот самый рецепт антипохмельного зелья, который он в спешке сунул куда попало… Но извлечь ничего не мог. Будто незримая пропасть отделяла его от собственных запасов.

За бесконечные часы (или дни?) он перебрал весь склад, изучил каждый чертёж, каждую схему в базе данных пространственного кармана — хоть какое-то занятие! Но когда даже самые безумные теории закончились, в голове зашевелилась паника. Тихая, настырная, как рой ос под черепной коробкой.

— Ну всё, официально поехал кукухой, — мысленно констатировал Крас. — Разговариваю сам с собой неизвестно сколько времени… А что ещё мне остаётся? Видимо, что-то действительно пошло не по плану, раз меня не пускают домой. Но где я мог проколоться?

Он мысленно «закрыл глаза» — если это выражение вообще применимо к текущему состоянию — и попытался отрешиться от окружающего небытия. В голове закрутились воспоминания последних лет проведённых на Холпеке. Честно говоря, ничего особо странного в них не было… кроме одного момента. Тот самый феномен в мастерской кузнецов так и оставался неразгаданной загадкой.

— Ты прав, бездарь.

Голос прозвучал так внезапно, что Крас «распахнул веки» (опять же, условно) чуть ли не со щелчком. С души будто глыба свалилась — он снова мог видеть, чувствовать, существовать.

Комната. Та самая, где он впервые встретил Уравнителя. Когда-то её интерьер — пульсирующие стены, странные полуорганические формы — вызывал у него оторопь. Но сейчас… Сейчас это место навевало почти ностальгическое тепло. Стены больше не казались отвратительными; их мерцающий ритм даже успокаивал, словно напоминал: «Бывают места и похуже».

И ещё одно отличие: в прошлый раз он появился посреди гладкого пола в нелепой позе, а теперь сидел за столом напротив Старца. Но зато, по-прежнему голый — но какая разница, когда ты наконец-то снова чувствуешь своё тело?

— Старый, скажи честно — ты извращенец и мужеложец? — с вызовом спросил Крас.

— Кх-м! — Вед закашлялся, будто подавился собственной бородой. — И с чего такие дикие предположения? Человеческая плоть в твоём понимании меня совершенно не привлекает.

— Тогда какого хера я постоянно перед тобой голым предстаю? — возмутился герой. — Неужели сложно намагичить мне какую-никакую одежду?

— А ты попробуй сам, — усмехнулся Вед, явно получая удовольствие от ситуации.

— Пробовал! Котомка не работает — выдаёт «извлечение невозможно».

— Попробуй иначе. Разве не слышал, что мысли материальны? — старик многозначительно подмигнул.

Крас нахмурился, попытался войти во внутренний мир… и потерпел неудачу. Тогда он просто сконцентрировался, представив свои верные, потрёпанные годами шорты. Разжал кулаки — и вот они, знакомые поношенные ткани, прикрывали то, что прикрывать положено.

— Ну вот, — торжествующе протянул он. — А говорил — извращенец! Это у тебя, выходит, привычка — появляться передо мной голым. Как это у вас называется… эксгибиционизм?

Интересная метаморфоза разожгла в герое исследовательский азарт. Он принялся экспериментировать с новообретённой способностью. Сосредоточившись, мысленно перебирал элементы гардероба: простая майка, роскошный халат, поношенные джинсы, строгие брюки, элегантный костюм — и каждый раз ткань мгновенно материализовалась на его теле. Обувь менялась с той же лёгкостью: кеды сменялись тапками, те — стильными ботинками.

Окрылённый успехом, Крас решил проверить границы возможного. С ехидной ухмылкой он мысленно убрал стул из-под Веда — но старец невозмутимо продолжал сидеть… на пустом месте. Тогда исчез стол. Затем пульсирующие стены комнаты растворились, уступив место таинственным глубинам океана, где они когда-то встречались. Пол превратился в тёплый морской песок, а в руке у Краса материализовался прохладный фруктовый коктейль с каплями конденсата на бокале. Венцом экспериментов стал новый облик Веда — вместо угрюмого старца перед ним сидел модный хипстер в очках с толстой оправой.

— Короче, ясно — мы у меня в башке, — заключил Крас, смакуя коктейль. — Раньше что не мог пояснить, язык отняло? Жути-то мне в первый раз нагнал… Вспоминать даже не хочется!

— Не совсем так, но ты близок к истине, — ответил Вед, теперь уже хипстер. — Ты и сам всё понимаешь — за всё нужно платить, и каждая информация ценна в своё время. Сейчас твой разум окреп, и ты никуда не денешься. А имей ты такую силу при нашей первой встрече… — он многозначительно приподнял бровь, — ты бы, сам того не осознавая, растворился в небытии. А там тебе, кажется, не понравилось?

С этими словами Вед щёлкнул пальцами — под ним возник пляжный шезлонг. Ещё один щелчок — и в его руке появился тропический коктейль с зонтиком.

— Прости, не хорошо было с моей стороны, только себе бухлишка намагичить. — смущённо пробормотал Крас, покручивая бокал в руках. — Значит, эта тёмная пустота и есть твоё «небытие»? Честно — мерзкое местечко. Давай без повторных визитов, не засовывай меня туда больше, ладно?

— Каждая душа рано или поздно там оказывается, — философски заметил Вед, поправляя свои хипстерские очки. — Просто большинство либо забывают об этом, либо пребывают в бессознательном состоянии. Это, если хочешь, буфер обмена — хранилище душ перед новым воплощением или перемещением. Неужели думал, что материализуешься на Земле в виде своего «перекачанного уголёка»? — старец ехидно процитировал любимое прозвище Краса для своего холпековского тела. — Всё куда сложнее. Пока ты способен перемещать лишь душу и то, что с ней срослось — вроде твоей котомки.

— Погоди-ка, — резко перебил Крас, — а как тогда работает перенос груза в котомке?

— Элементарно, — Вед лениво потягивал коктейль через соломинку. — Он никуда не перемещается, а постоянно пребывает в пространственном кармане. Если уж совсем на пальцах объяснять — твоя котомка как чёрная дыра: существует вне времени и пространства. Вообще, тебе невероятно повезло заполучить такой артефакт. Большинство разумных во Вселенной не то что не владеют подобным — они даже пространственную энергию использовать не способны.

— Твою ж мать, старый, ты меня вообще с катушек сбил и полностью запутал! — Крас шлёпнул ладонью по столу, отчего коктейль в бокале заколебался. — Почему я не могу запихнуть в котомку, скажем, собственное тело?

— Потому что живые организмы там долго не протянут, — Вед покрутил пальцем у виска. — Вот когда научишься лепить тело не из мяса и костей, а из чего-то более… долговечного, тогда и сможешь таскать своё вместилище души как запасные портки. Хотя, — он прищурился, — тебя действительно это больше всего волнует? А не вопрос, почему ты до сих пор не на Земле?

— Кстати, да! — Крас вскочил, опрокидывая стул. — Зачем ты опять пихал меня в это чёртово небытиё? Я вроде ничего не натворил. И в чём я, говоришь, был прав? С этих слов ты начал наш милый чатик.

Вед замер. Медленным жестом он приспустил очки — и в его глазах вспыхнули целые галактики, точь-в-точь как при их первой встрече. Крас почувствовал знакомый холодок по спине — старец снова сканировал его до последней молекулы.

— Ладно, — наконец произнёс Вед, и звёзды в его глазах погасли. — Думаю, ты выдержишь. Отвечу кратко, ты и сам знаешь почему. Прав ты был насчёт мастерской кузнецов — именно из-за того происшествия ты здесь, а не на Земле. А в небытиё угодил, пока мы решали, что с тобой делать дальше. Нет, — он поднял руку, видя горящие глаза Краса, — подробностей не будет. Скажу лишь — домой ты попадёшь не скоро.

— Это ещё как расшифровывать? — Крас сжал кулаки, и вокруг них заплясали мелкие энергетические разряды. — Очередное психоделическое задание? Не-ет, старик, так не пойдёт. На Холпеке я чётко видел — моим близким грозит опасность. Я не собираюсь торчать на задворках вселенной, разгребая чьё-то дерьмо!

Крас говорил с такой яростью, что даже само пространство внутри вокруг них пошло рябью, воды океана начали закипать, а живность погибать и подниматься с глубины. Окружающий мир потемнел, будто кто-то добавил фильтр кинематографичного триллера, а глаза героя залились алым светом, как два раскалённых угля.

— Бездарь, успокойся, — Вед щёлкнул пальцами, создавая защитный купол вокруг очередной гибнущей рыбины, — чем тебе бедные рыбки провинились? — Его голос звучал насмешливо, но в глубине хипстерских очков мелькнула тревога.

Под маской спокойствия Уравнитель чувствовал, как по спине пробежал холодок. Его подопечный развивался с пугающей скоростью — ещё пара таких скачков, и контролировать его станет проблематично.

— Всё это… — Крас резким жестом обвёл пространство вокруг, — плод моего воображения! Здесь нет никаких реальных рыб. Хотя… ты прав, я перегнул. Прости.

Закрыв глаза, герой сделал глубокий вдох. Когда он вновь открыл веки, мир вокруг мгновенно восстановился — кристально чистая вода, нетронутый песок, даже коктейль в его руке снова стал холодным.

После сказанного Крас закрыл глаза и стабилизировал свой эмоциональный фон. Открыв их, картина вокруг пришла в прежнее состояние.

— Бездарь, — голос Веда внезапно потерял все следы иронии, — ты действительно считаешь, что можешь мне что-то диктовать? Я могу в любую секунду вернуть тебя в небытиё и стереть даже память о том, что когда-то существовал некто по имени Сергей Кравцов. — Он сделал паузу, наблюдая, как эти слова оседают в сознании собеседника. — Но давай без детсадовских драк. Твоё видение действительно было вещим, но события ещё не случились — хотя произойдут очень скоро.

— Тем более мне нужно срочно попасть на Землю! — Крас выпалил это почти на крике, его пальцы непроизвольно сжали бокал так, что стекло затрещало.

— Бездарь, не перебивай, — Вед поднял палец, и пространство вокруг на мгновение замерло. — У тебя два варианта: либо я отправляю твою душу обратно в родной мир, и ты сам разбираешься со своими проблемами — и да, не факт, что у тебя получится. Либо… ты принимаешь задание, а я лично позабочусь о твоих близких. Выбирай.

Крас скривил губы в задумчивой гримасе.

«Сука, старый как всегда прав, видение было настолько реальным, что вот я уверен в его сбывчивости. А этот мудень, может вывезти ситуёвину. Кстати, почему он не ругается за такие высказывания в его адрес? А ну ка: эй, старый, ты настолько уродлив, что даже слепая карга на смертном одре тебе не дала бы. Да ты настолько тупой, что даже тупой угол в сто тридцать пять градусов смотрит на тебя с завистью! Пля точно, работает».

Внутренний монолог сопровождался довольной ухмылкой — гипотеза подтвердилась.

— Завязывай умник! — Нахмурившись прервал размышления героя Вед. — По ехидной улыбке понимаю, что ты сейчас поносишь меня на чём свет стоит. И да, твоя ментальная защита работает, я не могу читать твои мысли, если ты их закрыл. Но не стоит гордиться собой раньше времени, просто тут идеальные условия для этого. Что ты решил?

— Как будто у меня вообще есть выбор, — Крас развёл руками. — Но мне дико интересно: что за миссия может быть важнее земного турнира? И почему её не могут выполнить другие твои подопечные? Надеюсь, в этот раз ты хотя бы объяснишь условия? — Он приподнял бровь, ожидая ответа.

— Выбор есть всегда, — Вед многозначительно поднял указательный палец, — вот только правильный он далеко не каждый раз. Значит, договорились. Насчёт того, почему именно ты… — он развёл руками, — ответ прост: так звезды сошлись. Со временем сам поймёшь. Да, и эту миссию может выполнить только ты. А что до условий… — его лицо расплылось в довольной ухмылке, — как всегда, никаких подробностей. Единственное, что тебе нужно знать — найди активатора. И побыстрее.

Старец оскалился во все свои тридцать два зуба — улыбка была настолько широка, что аж уши шевелились. Крас скривил губы — его снова, как последнего лоха, втягивали в непонятную авантюру. Но, поразмыслив, герой смирился: на Холпеке было тяжко, но он стал намного сильнее чем был, обзавёлся крутыми артефактами и полезными знакомствами. Может, и в этот раз что-то стоящее перепадёт?

— Старый, а где Умка? — вдруг спохватился Крас, вспомнив о своём косматом подопечном.

— С твоей медведицей всё в порядке, — Вед махнул рукой. — Правда, она устроила небольшой погром в твоём лагере и слегка потрепала Шурпу, но ничего смертельного — Эльвира уже залечила раны. Аргону удалось её утихомирить — у парня есть талант к усмирению зверей, ну и опыт работы с Четвёртым пригодился. Да и твоя энергетика, которой там всё пропитано, дала ей понять, что тебя стоит подождать. Короче, не переживай. Зато теперь у вас появился грозный пушистый охранник на месте силы!

— Ладно, займёмся делом! — Крас хлопнул себя по коленям. — Так куда на этот раз летим, командир?

— Запомни, малец, — Вед внезапно стал серьёзен, его глаза вспыхнули мерцающим светом, — ты улетишь в максимально закрытый мир, — Уравнитель поднял палец для пущего внимания — вот только не думай, что он наподобие Холпека, нет, там было полно дыр, через которые я за тобой наблюдал и помогал. Теперь ты отправляешь в одиночное плаванье и пока не найдёшь активатора, тебе никто не поможет, даже я.

Старец сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

— И да, умирать там тоже нельзя, я в курсе, что ты нашёл в котомке коменданта пару якорей душ и даже понял что это такое, но там они не работают. Будет полно соблазнов заякориться на местных устройства, вернее с помощью их технологии, но я тоже очень настоятельно не рекомендую это делать.

— Как всегда, условия всё лучше и лучше. — Крас скривился, будто откусил лимон. — Это всё? Или припас ещё какой-нибудь «подарочек»? Надеюсь, меня не засунут в тело животного? — Поинтересовался Крас и сделал удивлённое лицо.

— Идиот ты, Кравцов, — Вед неожиданно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на теплоту. — Всё будет… интересно. Отправляйся.

После этих слов Вед торжественно воздел руку и приложил большой палец ко лбу Краса. И…и…и… Ничего не произошло.

— Кхм-кхм, — старик закашлялся, явно смущённый, — одобри запрос на перенос, бездарь!

Крас почувствовал странное ощущение — будто кто-то осторожно стучится в двери его сознания. На его лице расплылась самодовольная ухмылка.

«Ну что, старик, попробуй-ка теперь ко мне прорваться», — с гордостью подумал он, мысленно поглаживая свою ментальную защиту. — Да-а-а, не зря я её прокачивал. Ладно, пускай… Одобряю запрос!"

Последнее, что донеслось до его сознания, был голос Веда, звучавший уже как эхо из далёкого тоннеля:

— Удачи на Нове, мальчишка! И не…

Остальные слова потерялись в нарастающем вихре переноса.