Ночь роя

— Разоружиться! — закричал командир. — Бросьте свое оружие в ущелье, или я убью его здесь и сейчас!

— Ты, грязный ублюдок! — закричал Мандрик. — Мы сбросим тебя с этого обрыва, по кусочку за раз.

Длому выкрикнул слово команды. Собаки сразу же отпустили конечности Таулинина и набросились на его незащищенное лицо и горло. Пазел закрыл глаза — слишком поздно; он видел это, не мог не видеть. Он отвернулся, и его вырвало. Таулинин был мертв.

Когда он снова посмотрел, собаки стояли над Лунджей. Командир длому указал на ущелье.

— Все оружие до последнего! — крикнул он. — Или вы хотите, чтобы она умерла следующей?

На этот раз насмешек не последовало. Таша обняла Нипса, который, как сумасшедший, уставился на Лунджу. Все замерли. Пазел услышал отдаленный крик какой-то горной птицы. С легким разочарованием он отметил, что принц Олик куда-то сбежал; более того, теперь он сообразил, что монарх вообще пропустил битву.

Предводитель длому, внезапно успокоившись, одарил их жуткой улыбкой.

— Я не буду считать до трех, — сказал он.

Глубоко внутри Пазел чувствовал свое решение — решение, которое он поймет только тогда, когда все закончится; когда все, кто должен умереть, уже умрут. Он подошел к утесу и бросил свой меч в расселину. Затем он подошел к Болуту и взял его меч, а также попросил отдать ему рюкзак.

Ошеломленный Болуту сбросил свой рюкзак. Пазел попытался поднять его с земли, но потерпел неудачу. Рюкзак вдруг стал неестественно тяжелым. С тех пор как началась битва с хратмогами, Пазел считал, что его силы неистощимы, но теперь они быстро его покидали.

Пока нет, сказал он себе. Но ему пришлось довольствоваться тем, что он подтащил рюкзак к обрыву.

Подойдя настолько близко, насколько осмелился, он перебросил меч Болуту через край. Командир наблюдал за ним, все больше не понимая:

— Почему подчиняется только мальчик? Вы хотите, чтобы ее убили собаки? Очень хорошо, понаблюдайте за ними, если у вас хватит на это духу.

Пазел с большим трудом поднял рюкзак с земли.

— Все оружие, командир? — спросил он.

— Все! Вы все глухие, черт вас побери?

Пазел сбросил рюкзак со скалы.

— Что у тебя там было, мальчик? Камни?

Пазел, запыхавшись, уставился на него.

— Только один, — сказал он.

Командир застыл. На его лице появилось выражение ужаса. Он бросился к мосту и взбежал по лестнице, запрыгнув на труп огрессы. Посмотрев вниз, в пропасть, он опустил нож и крикнул:

— Валиксра!

Очевидно, он редко практиковал магию, потому что он пытался снова и снова, нанося удары в бездну и крича:

— Валиксра! Эйдик! Поднимайся, поднимайся!

Наконец он замер, и Пазелу показалось, что через него проходит болезненная энергия. Пазел вздохнул и, повернувшись спиной, пошатываясь, отошел от обрыва. Теперь он чувствовал каждую рану. По крайней мере, каждая рану на теле.

Командира трясло. Его свободная рука сделала хватательное движение в воздухе. Затем его глаза засветились торжеством. Секундой позже рюкзак Болуту промчался мимо поляны и взмыл высоко в воздух. Командир направил его острием своего клинка по длинной нисходящей дуге к поляне, где он приземлился с оглушительным грохотом.

И тут Пазел метнул топор.

Оружие хратмога было длинным для него и очень тяжелым, но он размахнулся им, как молотом, обеими руками над головой. Топор полетел прямо и попал командиру в грудь. Плаз-нож вылетел из его руки, и командир, без крика, упал навзничь с моста и исчез.

Позади него раздалось рычание: заклинание паралича рассеялось. Лунджа ударила ножом атимара, ближайшего к ее лицу, а остальные атаковали его с боков. Последняя собака повернулась и убежала за деревья, а Валгриф, морда которого уже побагровела, погнался за ней.

Пазел опустился на колени в окровавленный снег. Выжившие столпились вокруг него, восхваляя его; Мандрик назвал его гением, но Нипс и Таша просто держали его за руки и ничего не говорили, и Пазел был за это благодарен. Теперь не нужно прятаться за опасностью. Настоящая боль только начиналась.

Но на Алифросе есть как добрые, так и жестокие судьбы. Как раз в тот момент, когда друзья обняли Пазела, со стороны пропасти донесся крик. Это был Олик. Он стоял на пешеходном мосту под основным сооружением, одной рукой держась за желоб над собой, а другой прижимая к груди чье-то тело.

— Помогите мне, черт бы вас всех побрал!

Это была Неда. Она промокла насквозь, кожа у нее была мертвенно-синего цвета, и ее открытые глаза их не видели. Но она дышала, и у нее во рту они нашли раздробленные останки огненного жука. И когда десять минут спустя запылал огонь (сухие дрова в башне, спички их врагов), она проснулась и попросила Кайера Виспека, а потом вспомнила и разразилась громкими слезами, не подобающими сфванцкору.

— Моя куртка зацепилась за лед, — сказала она Пазелу на их родном языке, когда снова могла говорить. — Я висела там, в падающей воде. Он упал сверху и ухватился за одну из стоек, но сила удара вывихнула ему руку. У него тоже шла кровь, но здоровой рукой он вытащил меня из воды на пешеходный мост. Потом... — Она поднесла руку к губам. Она не могла продолжать.

— Он поцеловал тебя? — спросил Пазел.

— Нет. Да. — Неда беспомощно уставилась на брата. — Он подарил мне своего огненного жука. Он вытащил его зубами из кармана куртки. Я попыталась поделиться этим с ним, но он закрыл рот и отвернулся. Потом он прижал меня к себе, отдавая мне все тепло, которое оставалось в его теле. Зачем ему это делать, Пазел? Ради проклятой души? Я была мертва для него, верно? Верно?

Тело Кайера Виспека оставалось под Водным Мостом, и с большой осторожностью они извлекли его и перенесли на твердую землю. Час спустя Валгриф, прихрамывая, вышел из леса. Он гнался за собакой далеко через весь Уракан, но в конце концов ее убил, а затем прижал кровоточащую ногу к снегу. На обратном пути он нашел над тропой Энсил и Майетт. Ни одна из женщин не была поцарапана. Они вместе прыгнули на орла и убили его своими мечами, а когда он врезался в сосны, они прыгнули вместе и провалились сквозь решетку из игл и тонких веток, которая замедлила их движение так постепенно, что они фактически остановились в ярде над землей. Они легко поднялись на ноги, Майетт вложила свой меч в ножны и заметила, как хорошо быть живой.

Глава 19. ЗАБЫТЫЕ УЗНИКИ

1 фуинара 942

289-й день из Этерхорда

Капитан Роуз посмотрел на тело человека, которого он убил.

Дариус Плапп висел на веревке, свисавшей с грот-мачты. Этим утром была изрядная зыбь: тело раскачивалось, как маятник, и облако мух вокруг него все время оставалось позади.

— Принесите багор, мистер Ускинс, — сказал Роуз первому помощнику, который слонялся позади него.

— Оппо, сэр. Правосудие свершилось.

Падая, Дариус Плапп просунул пальцы в петлю. Этот поступок противоречил откровенному совету Роуза. Конечно, это отсрочило его смерть, но тем самым только продлило его страдания. Пальцы все еще были там, засунутые под веревку, как будто Плапп пытался застегнуть воротник. Его рот был широко открыт, как и в последнюю неделю его жизни, когда он неустанно заявлял о своей невиновности в смерти Круно Бернскоува.

Несчастный дурак. Как будто его судьба зависела от его невиновности. Все, что имело здесь значение, — это предубеждение, история, в которую команда могла заставить себя поверить. А также быстрое устранение любого возможного соперника самого Роуза. Будучи соперниками, главари банд нейтрализовали друг друга. В одиночку любой из них мог превратиться в угрозу.

Ускинс вернулся с багром, и Роуз зацепил им повешенного. Затем капитан свободной рукой вытащил свой меч и высоко его поднял.

— Так мы хороним убийц и мятежников, — крикнул он маленькой напряженной толпе. — Никаких молитв, никаких церемоний для человека, который желал всем нам зла.

Меч перерубил веревку при первом же взмахе, и еще один этерхордец покинул «Чатранд» так далеко от дома.

— Спустите этот линь с реи, Ускинс.

— Я сделаю это собственными руками, сэр, — сказал первый помощник.

Роуз повернулся и посмотрел ему прямо в глаза, впервые за неделю. Ускинс стоял смиренный, спокойный, холеный. Он не выглядел так хорошо со времен Соррофрана, до того, как конфликт с Пазелом Паткендлом привел к его первому позору.

Роуз терпеть не мог Ускинса, фальшивого моряка и откровенного подхалима. Но откуда эта картина здоровья? Чедфеллоу не мог ее объяснить, хотя буквально ходил за Ускинсом повсюду с записной книжкой, надеясь найти какую-нибудь зацепку, любое объяснение, которое помогло бы ему бороться с чумой. С момента их побега от Бегемота разум-чуме поддались девять мужчин и две женщины.

Одиннадцать сумасшедших тол-ченни, одиннадцать причин для паники и бунта. Гауптвахта была наполовину заполнена бормочущими обезьяно-людьми, и каждый раз, когда к ним приближался посыльный, капитан опасался, что поддался кто-то еще.

Ускинс, возможно, являлся ключом к их выживанию; следовательно, Ускинса надо было терпеть.

— Держитесь подальше от такелажа, — сказал Роуз, поворачиваясь к первому помощнику спиной. — Просто уберите эту гадость. Скажите Фиффенгурту, чтобы встретил меня по левому борту. И пришлите мальчика с моей подзорной трубой.

Роуз пересек корабль и подошел к поручням левого борта. Когда принесли подзорную трубу, он снова изучил остров. Темный, пышная растительность, в форме конской головы. Немного высокогорья, немного песка и много пресной воды, дающей жизнь этим деревьям. Большего он не знал, хотя они кружили вокруг острова уже два дня: приблизиться к нему было необычайно трудно. На юге были рифы внутри рифов, на севере — прибрежные скалы и буруны, которые начинались на мелководье в восьми милях от берега.

Волны: Роуз слышал протяжный грохот прибоя даже здесь, за двадцать миль от острова. Этот звук говорил Роузу все, что ему нужно было знать. Волны были чудовищами. За этими скалами больше не было островов — только бескрайнее, безжалостное Правящее Море, вплоть до самого Арквала, этого угасающего воспоминания, этой мечты. Стат-Балфир отмечал конец Юга.

Было только одно возможное место подхода к острову: бухта на восточной стороне. Издалека она казалась многообещающей. Устье бухты могло быть довольно узким, но цвет предполагал достаточную глубину, по крайней мере, вдоль южных скал. И, оказавшись внутри, они могли бы подойти поближе к южному берегу и быть скрытыми от моря, пока баркас не подойдет к берегу. Они также могли бы установить смотровую площадку на вершинах скал, откуда открывался бы необъятный и беспрепятственный вид. Если бы судно приблизилось практически с любого направления, за исключением самого Правящего Моря, они получили бы предупреждение минимум за восемь часов.

Все очень просто. И все же что-то заставляло Роуза колебаться и не заходить в эту бухту. Он приказал провести продольный обход вдоль южного берега острова, направив на остров все имеющиеся в их распоряжении подзорные трубы. Исследование принесло несколько сюрпризов. Лес был густым, птиц — много. Небольшое кораблекрушение на западном пляже — двухмачтовое судно могло принадлежать Бали Адро, Кариску или какой-нибудь другой стране; оно явно было древним. Других признаков посещения не было.

Сандор Отт был взбешен задержкой, которая составила почти двадцать часов. Но когда они, наконец, вернулись к устью залива и Роуз приказал еще раз обойти остров, только поближе, мастер-шпион взорвался. Он ворвался в покои Роуза без стука и даже, казалось, был на грани того, чтобы поднять на капитана руку, чего, несмотря на все свое бахвальство и угрозы, никогда не делал.

— Это Стат-Балфир, Роуз! — проревел Отт. — Местоположение в точности соответствует нашим ожиданиям, принц Олик это подтвердил. Форма залива идеальна. Мы прибыли. Что еще остается делать, кроме как проложить курс и поднять паруса?

Идиотский вопрос. Им надо высадиться на берег, хотя бы для того, чтобы нарубить силоса для животных и наполнить бочки с водой. И им нужно взять с собой на берег компас, чтобы откалибровать нактоузы[8] — задача, которую они откладывали слишком долго.

— Будь прокляты нактоузы! — воскликнул Отт. — Вы придумываете отговорки. Вы вступили в сговор с Чедфеллоу и вашим квартирмейстером-изменником, чтобы задержать нас здесь как можно дольше.

Роуз обиделся. Он прекрасно мог отсрочить отход без помощи кого бы то ни было.

— Мы нашли этот остров не только по компасу, но и по карте, — объяснил он (как бы взбесился его отец: объяснения, не моряку и шпиону!). — Но на Правящем Море нет ни карт, ни ориентиров. Если то, что произошло в Масалыме, изменило направление стрелки компаса всего на полградуса, мы можем отклониться от курса на много сотен миль — и попасть, например, во льды Нелу Гила или в центр военно-морской запретной зоны Мзитрина. Это усложнит ваши планы относительно Шаггата гораздо больше, чем дополнительный день или два на подготовку.

Однако кое в чем Отт был прав. Остров назывался Стат-Балфир, и Роуз действительно хотел повременить. Но никогда не стоило признаваться в этом желании Отту или кому-либо еще на борту. И даже если мастер-шпион был слеп к этому, факт оставался фактом: сейчас «Чатранд» находился в большей опасности, чем когда на него напал Бегемот.

Случилось немыслимое: оба главаря банд погибли в течение двух недель. Роуз разыграл свою единственную карту, повесив Дариуса Плаппа. Хотя они еще не осознавали этого, этот жест ознаменовал конец его контроля над обеими бандами. Их члены могли бы устроить бунт, поубивать друг друга, отомстить за поколения кровопролития на других судах, на этом судне, на набережной Этерхорда. И еще чума, от которой никто не мог их избавить, а также страх, что враги все же могут их настигнуть. Единственное, что все еще могло породить надежду и сотрудничество, — перспектива возвращения домой. Если бы когда-нибудь возникла мысль о том, что Роуз сознательно откладывает это путешествие, не только капитанство, но и сама жизнь оказалась бы в опасности.

Роуза подпрыгнул. Снирага терлась об его лодыжки. Он рявкнул на нее, кошка отскочила на несколько ярдов в сторону и принялась вылизываться. Этот звук. Как он его ненавидел. Вслух, ни к кому не обращаясь, и уж точно не к кошке, он спросил:

— Где, во имя всех дьяволов, мистер Фиффенгурт?

Но, конечно, кошка не имела никакого отношения к квартирмейстеру. Ее работа состояла в том, чтобы сопровождать грызуна Фелтрупа, который даже сейчас подбирался к Роузу.

— Приятного вам утра, капитан, — сказал Фелтруп, — и, если позволите, леди Оггоск просит вас нанести ей визит при первой же возможности.

— Визит? В ее каюте?

— Она просит позволения сообщить вам, что надеется на семейное коммюнике.

Крыса часто нервничала в его присутствии. Роуз понятия не имела почему, но это расстраивало его, как что-то неразумное.

— Говори прямо или убирайся, — сказал он.

Крыса заерзала:

— Она беременна...

— Ты ненормальный.

— Беременна предвкушением, сэр. Относительно вышеупомянутого послания.

Руки Роуза сжались в кулаки:

— Я по-прежнему понятия не имею, о чем ты говоришь, и я запрещаю тебе повторять это снова. Мы вот-вот войдем в порт Стат-Балфир. Скажи Оггоск, что я буду недоступен до сегодняшнего вечера, самое раннее до шести склянок.

— Как вам будет угодно, капитан. Любопытно, однако, что леди Оггоск могла так грубо ошибиться.

— Ошибиться?

— Она была уверена, что вас заинтересует... как бы это сказать... некроотцовское послание. Но я не буду говорить, не буду! Ибо вполне вероятно, что мне не удастся уловить пыл, с которым говорила герцогиня. Крайняя необходимость, в двух словах. Да, крайняя необходимость.

— Я бы с удовольствием тебя растоптал, — сказал Роуз.

Фелтруп обнаружил острую необходимость оказаться в другом месте. Роуз смотрел, как он убегает, думая: некроотцовское послание. Письмо. От отца. Еще одна порка с того света.

— Фиффенгурт! — проревел он. — Клянусь черными Ямами, где может прятаться этот человек?

На самом деле квартирмейстер стоял всего в ярде слева от него, ожидая, когда его узнают. По его скорбному выражению лица Роуз понял, что Фиффенгурт принес плохие новости.

— Что случилось? — требовательно спросил он. — Скажи мне. Немедленно!

Фиффенгурт достал из жилетного кармана листок бумаги и передал его капитану. На нем были написаны три имени. Двое были моряками, из Бернскоув Бойс, третьим — смолбой по имени Дерст. Из Кеппери, как и сам Роуз. Он знал об этой семье, Дерстах. Нищие, на протяжении многих поколений. Отец Роуза владел землей, на которой они построили свои лачуги.

— Мужчин задушили, — пробормотал Фиффенгурт себе под нос. — Парень все еще с нами... в некотором роде.

Еще одна жертва чумы. Роуз смял листок в своей руке:

— Где были совершены убийства?

— Неизвестно, сэр. Тела были засунуты в форпик. Старый Гангрун обнаружил, что из-под двери сочится кровь.

Роуза стоял очень тихо. Фиффенгурту было еще что сказать, но ему еще предстояло это осознать. Обычно этот человек был прозрачен. Во время их первого перехода через Неллурок это качество сделало попытку Фиффенгурта организовать мятеж столь же очевидной, как рекламный щит, висевший у него на шее. Но теперь в нем чувствовалась определенная двойственность. Было что-то, о чем ему не терпелось рассказать, но и о чем он боялся даже думать.

Роуз решил вытянуть из него все. Он безжалостно глядел, пока Фиффенгурт не начал ерзать и моргать. Каждый из его офицеров производил фоновый гул, просто стоя и размышляя; это были предательские шумы низших умов. Роуз наклонился ближе, навострил ухо. Фиффенгурт слегка отклонился назад.

— Что это? — спросил Роуз.

— Что что, капитан? — Фиффенгурт чуть не кричал.

— Мне нужно ваше мнение. Должны ли мы войти в бухту или нет?

Квартирмейстер сглотнул:

— Мы не знаем, есть ли там фарватер, капитан. Рифы...

— К черту рифы. Предположим, что проход возможен. Должны ли мы войти, должны ли мы попытаться там высадиться?

Фиффенгурт потел. Он пожевал губами, готовясь произнести какую-нибудь глупость. Роуз предостерегающе поднял палец:

— Я вижу вас насквозь, сэр. И не желаю слышать ложь. Вы примете решение о том, чем хотите поделиться со своим капитаном, зная о его священной обязанности охранять жизнь этого экипажа. Не прячьтесь, Фиффенгурт. Решайте, и как можно скорее. Согласны?

Квартирмейстер был ошеломлен. Он подготовил себя к тому, чтобы противостоять угрозам или насилию, но не к этому:

— Согласен, согласен, капитан. Благодарю вас, сэр.

Роуз медленно кивнул. Затем он передал Фиффенгурту подзорную трубу:

— Что вы думаете о Шторме? — спросил он.

Далеко на севере вдоль кромки океана тянулась алая полоса. Она была примерно в три пальца шириной и бледнее, чем застарелое винное пятно на льняной скатерти. Но с заходом солнца она не исчезла, а ночью стала отчетливо видна и наполнила экипаж страхом. Однажды они уже сталкивались с ней, все, кроме новичков-длому. Красный Шторм, великое сдерживающее заклинание Эритусмы. Ослабляющий магию, разрушающий проклятия барьер, который веками защищал Север от разрушительных последствий чумы, если верить принцу Олику. Он не причинил им вреда, когда они проходили через него с севера: более того, он спас их, рассеяв Вихрь Неллурока, водоворот размером с город. Но теперь...

— Я уже говорил вам, что я думаю, капитан, — сказал Фиффенгурт. — Он все еще там. Но это крошечная неприятность, для нас.

— Вы доверяете Олику? Даже в этом нелепом деле?

Фиффенгурт глубоко вздохнул.

— Я мог бы не доверять, — сказал он, — если бы то, что он утверждал о Шторме, не совпадало бы так хорошо с... опытом мистера Болуту. Они никогда не встречались, капитан. Они не собирались вместе и не сговаривались. Сумасшедшие? Что ж, конечно, они могли бы быть сумасшедшими. Но ни в одном из них нет и намека на безумие. И почему их истории совпадают? Питфайр, это даже не две истории. Это одна.

Роуз уставился на красную ленту. Одна история, но все равно безумная.

— Мне ясно еще одно, сэр, — сказал Фиффенгурт. — Шторм намного слабее, чем раньше.

Роуза пристально посмотрел на него.

— Вы тоже это заметили, — сказал он.

Фиффенгурт кивнул:

— Капитан, вы все еще были пленником, когда мы наткнулись на Шторм в первый раз. Но я наблюдал за ним днем и ночью. Он горел, как лесной пожар Рин, сэр. Говорю вам, он бледный и хрупкий по сравнению с тем, каким был раньше.

— Но он не исчез, — сказал капитан.

Фиффенгурт уставился на далекий огонек, словно желая задуть его, задуть, как свечу, рассеять, как дым, своими руками.

— Да, сэр, пока не исчез, — сказал он.

— Я скажу вам кое-что, Фиффенгурт, — сказал Роуз, хватаясь за поручень, — и пусть Демоны Ям поджаривают меня вечно, если я говорю неправду. Это мое последнее плавание, мой последний корабль, моя последняя вылазка в воду глубже моих яиц. Если я каким-то образом переживу это плавание, я куплю дом в высокогорной пустыне, на краю слевранской степи, вроде того, который дикари строят из глиняных кирпичей и соломы. Я буду жить там с крестьянкой, которая будет готовить для меня, пока я не умру.

Фиффенгурт кивнул.

— Пустыня по-прежнему будет там, капитан.

Но очень немногое помимо нее, мог бы он добавить. Ибо, если они попадут в Красный Шторм, их унесет в будущее: таков был неизбежный побочный эффект заклинания, цена защиты Севера от чумы. Болуту и его товарищи по кораблю перенеслись на два столетия вперед. Судьба моряков «Чатранда», возможно, не будет столь экстремальной: возможно, всего одно столетие. Или восемьдесят лет, или сорок. Достаточно долго, чтобы все до единого люди, которые их знали, умерли.

Роуз взглянул на Фиффенгурта. Достаточно долго, чтобы его Аннабель превратилась в старуху, если не в труп. Достаточно долго, чтобы их ребенок прожил всю жизнь без отца.

И какое зло через сорок, восемьдесят или сто лет сотворит Нилстоун в руках Макадры или кого-то еще? Что, если — как намекали призраки и чего опасалась Оггоск — какой-то ужасный процесс уже запущен силой этого Камня? Тот ужас, который пронесся над головой, штука, которую они называли Роем: что, если говорящая крыса права, и Рой растет на Алифросе, как плесень на апельсине? Перенесет ли их Красный Шторм в мертвое будущее, в убитый мир? Если он уступит Отту, отправятся ли они прямиком в тот самый апокалипсис, предотвратить который он, Нилус Роуз, был избран?

Роуз коснулся шрама на предплечье. Именно эта метка связала его с мятежниками — с Паткендлом, Ундрабустом, девушкой Исик, Герцилом Станапетом, Болуту. Он покачал головой. Два смолбоя, девушка в бриджах, свиной доктор и фехтовальщик, обученный самим Оттом. От судьбы не убежишь. Красный Волк объявил Роуза одним из этих смутьянов. Конечно, это была оскорбительная компания. И все же...

Всю свою жизнь Роуз знал, что ему предназначена особая судьба. За неимением ничего лучшего он долгое время полагал, что судьба — это богатство, бизнес-империя, которая затмит отвратительно маленький феод его отца в Кеппери. Роуз преследовал эту цель целеустремленно и эффективно, став печально известным и незаменимым капитаном, который за определенную цену был готов пойти на все. Он перевозил наемников-волпеков и тайные ополчения, смерть-дым, оружие и содержимое разграбленных поместий. Император Магад нанимал его тридцать раз, даже не зная его имени. Однажды Роуз действительно заплатил огромную сумму одному из подхалимов Магада, чтобы тот показал на него Его Превосходительству во время церемонии в честь Торговой Службы. Никакого списка его многочисленных свершений, никакой лести: просто указал пальцем и прошептал его имя в ухо императора. Придворный это сделал, и так случилось, что Роуз стоял достаточно близко и расслышал небрежный ответ императора:

— Да, да, наш мальчик на побегушках.

Стоять неподвижно и безразлично, слушая хихиканье его коллег-капитанов, пока ублюдок-император неторопливо шествовал дальше, было одним из самых тяжелых моментов в жизни Роуза. Вскоре после этого его положение пошатнулось и он попал в густую тень своего отца. Слишком мало взяточничества и воровства, и тебя будут считать недостойным внимания, болваном, неспособным сидеть за столом с сильными мира сего. Слишком много и они умоют руки, забудут, как ты им когда-то был нужен, бросят тебя на растерзание своре адвокатов, которую держат в собачьей конуре за поместьем. Когда Его Превосходительство лишил Роуза «Чатранда», он почти перестал верить в свою судьбу.

Затем Отт пришел поговорить с ним о возможной миссии на востоке, и, по мере того, как старый убийца рассказывал, мир Роуза расширялся. Я это сделал, подумал он. Я заставил императора обратить на меня внимание, и вот результат. Они вернут мне Великий Корабль, и я использую его, чтобы заставить их заплатить.

В то же время голос разума говорил ему, что Отт был сумасшедшим, а любой монарх, который полагается на него, — сумасшедшим вдвойне, и на какое-то время этот голос возобладал. Роуз сбежал, но сумасшедшие догнали его и назначили командовать. Вскоре после этого намеки судьбы вернулись с удвоенной силой.

Однако где-то между Этерхордом и Брамианом произошло второе изменение. Роуз обнаружил, что заразился странной идеей. Сначала это было просто поддразниванием в муках бессонницы: обрывок сна, шепот призрака. Позже это стало труднее игнорировать, и теперь оно пульсировало, как волдырь. Что, если его предназначением была не власть, даже и не богатство? Эта идея была настолько чуждой ему, что о ней было трудно даже помыслить.

Власть, богатство: он познал и то, и другое. И потерял и то, и другое. И снова их приобрел. Даже сейчас они были у него под рукой — и проскальзывали сквозь пальцы, словно смазанные жиром. «Чатранд» принадлежал ему, но мог быть отнят мятежом или огнем врага. В стенах корабля были спрятаны миллионы в золоте и драгоценных камнях; но здесь они были бесполезны — просто плохо уложенный балласт, куски металла и камни.

Что, если его судьба прежде всего не о нем, а о других? Что, если имя Нилуса Роуза будет жить вечно именно потому, что он решил (поздно, но не слишком поздно) использовать свою силу, чтобы изменить мир? Чтобы его спасти, короче.

Нелепость. Тщеславие, в первую очередь. Во имя Ям, он только что повесил человека, чтобы поддержать видимость абсолютной власти! И все же эта мысль не покидала его. В мире была рана, воронка, в которую в конечном счете будет втянуто все живое. Нилстоун, вот что такое эта рана, и любой, кто поможет ее исцелить, никогда не будет забыт. Это был прагматичный путь к величию — и, вероятно, единственный, учитывая то время, которое у него оставалось.

— Мальчик на побегушках, — пробормотал он.

— Прошу прощения, капитан?

Роуз подпрыгнул. Фиффенгурт стоял прямо рядом с ним — и притом неподобающе близко.

— Квартирмейстер! Что, во имя Девяти дымящихся шлаковых Ям, вы здесь делаете? Это ваша функция — прятаться у меня под боком, неподвижным, как труп? Ничего не говорите! Идите и предупредите людей: мы войдем в эту бухту с началом прилива. Это в час пополудни, как вы, возможно, помните.

Фелтруп мчался вдоль поручней правого борта, Снирага кралась позади. Его целью была каюта Оггоск, но сначала он планировал поискать Марилу в курятниках. Они снова были полны птиц: не круглых, пухлых цыплят Арквала, этих неутомимых яйца-машин, а маленьких, крепких лесных кур Бали Адро, подарков из Масалыма, с яйцами цвета безоблачного неба. Марила начала ухаживать за птицами и не гнушалась время от времени прикарманивать яйцо (такое классное, сладкое, тягучее, клейкое, великолепное) для самого Фелтрупа. Но этим утром крыса не охотилась за яйцами.

Дверь была закрыта, но вопли Снираги вывели мистера Тарсела из кузницы посмотреть, в чем дело. Какое-то время Тарсел сражался с внешней дверью (ручки раздражали его с того дня, как он позволил Грейсану Фулбричу вылечить его вывихнутый большой палец), но в конце концов ее открыл, и крыса проскочила внутрь, прежде чем он успел закрыть дверь снова. Тарсел ругался и кричал на него, но ему нечего было бросить, и Фелтруп не остановился, чтобы поблагодарить его, как сделал бы в другой день. Снирага осталась снаружи, вопя и царапаясь.

Фелтруп ненавидел курятники. Здесь воняло так, как ни в одной другой части корабля. В Масалыме им подарили еще несколько уток и даже несколько более странных птиц с лебедиными шеями и бородками под клювами, похожими на шарики теста. Эти последние клевали его, и клювы у них были твердые, как копыта. Все птицы впадали в истерику всякий раз, когда он приближался.

— Марила! Быстрее, быстрее, ты мне нужна!

Но Марилы здесь не было. Фелтруп запрыгнул на бак с зерном. Он нервно потер лапы. Лучше подождать. Леди Оггоск не смогла бы заставить замолчать двоих так же легко, как одного.

Они, наконец, приняли решение: Марила, Фиффенгурт и он сам. Они нарушат свое молчание об икшель и Стат-Балфире, расскажут капитану, как были обмануты он, Отт и вся империя Арквал. Роуз мог бы в это не поверить, и что они могли бы предложить в качестве доказательства? Но ничего не предпринимать, когда корабль вот-вот скользнет в эту бухту, — нет, это невозможно. По настоянию Фелтрупа они добивались мира с икшелями так долго, как только могли. Но это время прошло. Талаг не прислал никакого эмиссара. Однако он присылает все больше икшелей на Великий Корабль с приказом убить меня.

Фелтруп никогда не видел ни одного из них, но он уловил их запах. Это была достаточная причина, чтобы помириться со Снирагой. В конце концов, он был единственным существом на «Чатранде», которое могло поклясться, что видело икшель с того дня, как Роуз приказал их уничтожить. И он был единственным, кто знал точное местоположение магической двери, ведущей к остаткам кораблекрушения на острове.

Вонь этого места, миазмы. От них у него болела голова, затуманивались мысли. Он отрепетировал свое признание перед Роузом и Оттом: Вас одурачили. Этот остров — родина икшелей. Ваши курсы бесполезны, документ очень тщательно подделан, вы так не можете. Вы ничего не знаете о том, где мы появимся, если отсюда поплывем на север. Независимо от того, что сделает с нами Красный Шторм, мы заблудились, ибо слепы.

Он мог представить себе этот взрыв. Оба мужчины, скорее всего, убили бы его на месте и сочли бы это своим правом. Сначала насилие; затем своего рода причина, искаженная и исковерканная, чтобы объяснить их поступки. И ярость, всегда ярость: это самая священная эмоция в человеческом диапазоне. Как сдержать эту пару быков? Роуз время от времени проявлял готовность подчинить себе мастера-шпиона, но кто мог подчинить Роуза?

Только Оггоск. Она должна присутствовать при их разговоре. Если они не смогут привести капитана к ведьме, им придется заставить ведьму искать капитана. И как можно скорее. Если бы они станут ждать, пока Роуз отдаст приказ о высадке на Стат-Балфир, будет слишком поздно.

— К черту девушку! — громко пискнул Фелтруп. — К черту этих птиц и их смешавшиеся сточные воды! Я пойду один!

И тут он увидел это. Прямо там, на стене, между утками и бородка-лебедями. Там, где мгновение назад вообще ничего не было.

Зеленая дверь.

Сердце Фелтрупа бешено заколотилось. Итак, наконец-то настала моя очередь.

Большинство его друзей уже ее видели: древнюю дверь в половину обычной высоты, с открывающей ручкой настолько проржавевшей, что, казалось, она сломается при прикосновении. Участок стены, который занимала дверь, был единственным местом в каюте, не загороженным птичьей клеткой. Удобно, вот что. И еще более удобным было то, что рядом стоял табурет на трех ножках. Несколько толчков, и Фелтруп сможет дотянуться до этой ржавой ручки, если решится.

Фелтруп подошел к двери и сел. Он чувствовал, как учащается его пульс. Думай. Не паникуй. Не будь грызуном. Заколдованная, а возможно, и про́клятая, дверь появлялась в самых неожиданных местах по всему кораблю, быстро исчезала и не появлялась снова в течение нескольких недель. Большинство членов экипажа никогда не видели ее, даже мельком; некоторые, такие как Таша и Чедфеллоу, видели несколько раз, а доктор даже записал эти наблюдения в блокнот. Рамачни предупредил Ташу, чтобы она держалась на расстоянии. Но, как ни странно, маг также сказал Чедфеллоу, что, рано или поздно, дверь должна быть открыта. Что это может означать разницу между триумфом и поражением.

Какой истории верить?

Фелтруп придвинул табурет поближе к двери и вскочил на него. Дверь была старой и щели стали такими широкими, чтобы он мог просунуть лапу. Он прильнул глазом к щели, но ничего не смог разглядеть. Очевидно, пространство за ней было темным.

Затем Фелтруп услышал голос.

— Помогите мне!

По его телу пробежал холодок. Голос принадлежал молодому человеку. Это был крик, но Фелтруп слышал его слабо, как будто с большого расстояния.

— Помогите мне! Ради любви Рина, не уходите!

Должен ли он ответить? Должен ли он бежать? Чедфеллоу никогда не упоминал о том, что слышал голоса, и никто из его друзей — тоже. Почему он, Фелтруп, слышит? Было ли это потому, что он уже прошел через магический портал икшелей? Или из-за того, куда он отправлялся в своих снах?

— Кто вы такой? — крикнул он в щель. Но его голос заставил всех птиц закричать так громко, что он не услышал ответа, если тот вообще был. Фелтруп развернулся и зашипел на птиц, затем понял, что делает только хуже. Айя Рин! Это будет моей смертью. Он налег всем весом на ручку.

Она задвигалась. Старые петли заскрипели, и по краям двери поднялась пыль. Теперь Фелтруп услышал голос более отчетливо.

— Там кто-нибудь есть? Не оставляйте меня, умоляю вас! Я пленник в темноте!

Фелтруп спрыгнул вниз и отодвинул табурет. Он принюхался: воздух из-за двери был спертым, как в склепе, открытом спустя столетия. Или в могиле.

Он снова прокричал свой вопрос. Когда птицы затихли, он прислушался. Снова раздался мужской голос:

— Спасите меня! Я умоляю вас именем Эритусмы!

Именем Эритусмы! Фелтруп энергично потер лапы друг о друга. Не слушай! Не обманывайся, грызун! Иди, найди Марилу и предупреди капитана об угрозе со стороны икшель.

Именем Эритусмы?

Фелтруп, извиваясь, забрался внутрь.

Марила, кипя от злости, гналась за капитаном.

— Послушайте меня, сэр! Леди Оггоск в истерике, бросается нехорошими словами! И другими вещами. Чашками, книгами, чернильницами и маленькими стеклянными фигурками. Вы должны поговорить с ней, пока она кого-нибудь не убила.

— У нее есть мое благословение, при условии, что она начнет с тебя, — сказал Роуз, спускаясь по лестнице № 3.

Марила последовала за ним вниз по лестнице:

— Это еще не все, капитан. Разве вы не видели мистера Фиффенгурта? Разве он не объяснил?

— Фиффенгурту нечему научить меня насчет истерики этой женщины, — крикнул Роуз. — Уходи, девочка! У меня нет времени на озорниц, замужних или нет.

Он побежал через верхнюю орудийную палубу, и Марила увидела, что впереди его поджидают две фигуры: предводитель матросов-длому, которого мистер Фиффенгурт называл Ушастиком, и доктор Чедфеллоу. Оба мужчины выглядели обеспокоенными и сбитыми с толку.

Роуз промчался мимо них, поманив за собой. Они последовали за ним мимо носовой пушки к двери маленькой комнаты, называемой Солонкой, которую Роуз предоставил офицеру-длому, чтобы тот использовал ее по своему усмотрению. Все трое мужчин бросились внутрь. Дверь захлопнулась. Марила остановилась в ярде от нее и смотрела на нее, сжав руки в кулаки. Мужчины и длому проводили ее нервными взглядами. Она чувствовала себя очень маленькой, примитивной и беременной.

Дверь толчком распахнулась; Роуз вынесся наружу. Вернее, он попытался это сделать, но обнаружил, что Марила загораживает ему выход: разъяренный, взъерошенный, черноволосый маленький демон, смотрит прямо ему в глаза.

— Мне нужно с вами поговорить, — сказала она.

Роуз поднял ее, как соломинку, и отодвинул в сторону. Затем он бросился прочь по палубе.

Марила пристально посмотрела на двух мужчин в комнате. Длому стоял, облокотившись на стол, и качал головой, словно ошеломленный чем-то, что он узнал. Чедфеллоу выглядел почти физически больным. Он схватил свою медицинскую сумку и выбежал из Солонки.

— Что случилось, доктор Чедфеллоу? — спросила Марила.

— Что не случилось? — ответил он, не оборачиваясь.

Марила побежала догонять Роуза. Он разговаривал сам с собой, вытирая руки о рубашку, как будто прикоснулся к чему-то отвратительному. Он даже понюхал их, когда добрался до Серебряной Лестницы и начал подниматься. На ее мольбы о внимании он вообще никак не отреагировал. Когда они снова вышли на жаркое солнце, он направился прямиком в свою комнату под квартердеком.

Роуз распахнул дверь и вошел внутрь.

— Не впускайте ее! — проревел он своему стюарду. Тот отшатнулся; дверь ударила его по лицу. Ковыляя вперед, капитан сделал жест, словно хотел отпугнуть голубей.

— Убирайся. Ты просто обуза. Всегда такой была. Доставляй неприятности кому-нибудь другому.

— Вы думаете, неприятности сейчас, — сказала Марила. Она повернулась и начала долгий путь обратно на бак.

У бизань-мачты она перехватила Фиффенгурта, который торопился на корму. Квартирмейстер выглядел так, словно предпочел бы ее избежать.

— Ты ему не сказал, — обвиняюще произнесла она.

— Кому и что?

Марила просто смотрела на него.

— А, да, не сказал, — смущенно ответил Фиффенгурт. — Капитан Роуз... Ну, видишь ли, я не мог. Время было неподходящее.

— У нас нет треклятого время. Мы здесь уже почти два дня. Как долго, по-твоему, они собираются ждать?

Фиффенгурт выглядел смущенным:

— Он говорил со мной откровенно, девочка. Он никогда не делал этого раньше.

Марила недоверчиво покачала головой.

— Мы с тобой идем к Оггоск, — сказала она. — Возьмем с собой Фелтрупа; он должен ждать меня в птичнике. Мы больше не можем это откладывать.

Но Фиффенгурт сказал, что он никак не может отправиться с ней, пока корабль не окажется в бухте в безопасности.

— Как ты можешь употреблять слово безопасность? — спросила Марила, стараясь говорить потише.

— Внутри бухты мы будем не более уязвимы, чем снаружи, — ответил Фиффенгурт напряженным шепотом. — Это не то же самое, что высадиться на берег, моя дорогая.

— Я знаю разницу, — сказала Марила.

— Конечно, знаешь. Главное, что мы будем скрыты от любых судов Бали Адро, понимаешь? Дай мне тридцать минут, а потом мы с тобой сможем немного поболтать с герцогиней.

— А что, если Роуз прикажет вам немедленно спустить на воду баркас?

— Маловероятно. А теперь иди и встань вон там.

Марила стояла у трапа на квартердеке, скрестив руки на груди, пока Фиффенгурт кричал на матросов, а мистер Элкстем управлялся со штурвалом. Маневр не выглядел сложным. Устье залива было шириной в милю. «Чатранд» входил по пологой дуге с юга, недалеко от южного мыса, и, миновав его, они увидели белые, защищенные от ветра берега залива и рощи величественных пальм.

Но когда они подошли ближе, впередсмотрящие подняли тревогу: белые барашки, что означало отмели или, возможно, еще один риф. «Спустить марсели!» — проревел Фиффенгурт, и очень скоро «Чатранд» замедлил ход и едва полз. С бака прибежал лейтенант: он доложил, что видит риф, но тот не закрывает всю бухту целиком. Южная треть устья казалась широко открытой. Им придется подобраться поближе к утесам, но они все равно смогут легко проникнуть внутрь.

Фиффенгурт так и распорядился. Они поплыли дальше, но сообщения продолжали поступать: обнажения рифов по правому борту, глубокая прозрачная вода вдоль скал. После каждого сообщения они подбирались все ближе и ближе к скалам. Элкстем и Фиффенгурт обменялись взглядами.

— Здесь нет течения, о котором стоит говорить, — сказал Элкстем. — Мы можем прокрасться на цыпочках прямо вдоль скал, если ты этого хочешь. Внутри бухта — настоящая красавица, это сразу видно.

— Да, — сказал Фиффенгурт, яростно дергая себя за бороду, — все место в мире, как только мы минуем утесы. Осталось пройти не больше полумили.

— Если ты не собираешься входить в нее, скажи сейчас, — добавил Элкстем. — Мы все еще можем вернуться, но кто знает, как долго? Что скажешь, Граф? Продолжаем?

Марила выразительно покачала головой, но Фиффенгурт ее не видел. Или предпочел не увидеть.

— Слово капитана остается в силе, мистер Элкстем. Введите нас внутрь и развернитесь в середине бухты так, чтобы Серая Леди снова оказалась лицом к устью. Потом мы будем дожидаться внимания Роуза.

На одном марселе они поползли дальше, пока скалы не проплыли мимо них всего в шестидесяти футах от поручней левого борта. Марила подняла голову. Было странно находиться в тени чего бы то ни было здесь, на верхней палубе, но скалистые утесы возвышались на четыреста футов над палубой. Даже наблюдательный пункт высоко на грот-мачте смотрел на утесы вверх, а не вниз. На вершинах утесов возвышались огромные валуны. Они были там тысячи лет, сказала она себе. Питфайр, девочка. Не то, чтобы икшель собираются сбросить их на нас.

И они этого не сделали. «Чатранд» прошел еще полмили, и вскоре они оказались в самой прекрасной бухте, о какой только можно было мечтать, твердо держась на брамселях в миле или больше от любой точки суши. Фиффенгурт повернулся и улыбнулся Мариле. Она не улыбнулась в ответ. Вместе они отправились на поиски Фелтрупа и Оггоск.

Крысы нигде не было видно. Однако в курятниках птицы находились в состоянии сильного возбуждения.

— Здесь кто-то был, табурет передвинули, — сказала Марила. — Опять похитители яиц, наверно. Прекрасно, пойдем и повидаемся с ней вдвоем.

— Марила, дорогая, ты действительно думаешь, что это разумно?

— Если ты не хочешь ей говорить, это сделаю я.

Фиффенгурт решительно покачал головой.

— Ах, девочка, для этого нет никаких причин. Я скажу ей, не волнуйся. — Но в его голосе слышалась дрожь.

Они услышали крики Оггоск с расстояния двадцати ярдов, хотя и не могли разобрать смысла в череде имен, дат, городов, кораблей и неприличных ругательств, перемежаемых ударами и бессловесными воплями.

— О чем она кричит? — прошептал Фиффенгурт.

— Что-то насчет письма, — сказала Марила. — Одного из тех безумных писем, которые, по ее словам, приходят от покойного отца Роуза. Обычно она просто выбрасывает их, но на этот раз все как-то по-другому. Фелтруп знает больше, чем я.

Стекло разбилось о внутреннюю сторону двери ее каюты.

— Мертв! — закричала Оггоск внутри. — Пойман рыбаками, лежит на песке, выброшен приливом на берег!

Марила крепко сжала руку мистера Фиффенгурта.

— Девяносто три года раздутых, обглоданных крабами трупов!

Марила забарабанила в дверь. Оггоск замолчала. Спустя две минуты Фиффенгурт сказал:

— Она нас не впустит. Нам лучше попробовать в другой раз.

Он улыбался. Марила просто ждала. Очень скоро дверь приоткрылась, и один молочно-голубой глаз уставился на квартирмейстера.

— Ну? — прохрипела Оггоск. — Что ты натворил на этот раз, старый хрен?

Фиффенгурт прочистил горло.

— Герцогиня, — сказал он, — возможно, вы слышали о некоторых спорах по поводу названия этого острова?

— Это Стат-Балфир, — сказала Оггоск.

Фиффенгурт улыбнулся, ужасно волнуясь:

— Ну, м'леди, это совершенно верно. Только так получилось, что все оказалось немного сложнее, чем мы надеялись. Это не повод для тревоги, но...

— Остров бесполезен, — сказала Марила. — Документы Отта были подделаны икшелями. Стат-Балфир — это то место, откуда они пришли много веков назад, и они обманом заставили нас вернуть их домой. У нас нет курсов отсюда — все они поддельные. Если мы пересечем Правящее Море с этого острова, то сможем выйти в любом месте на Севере.

Теперь она могла видеть кусочек рта Оггоск, который был приоткрыт, как у угря.

— Что? — спросила старуха.

— Да, и весь клан все еще на борту, — сказала Марила, — во всяком случае, те, кого мы не убили в Масалыме. Они собираются что-то сделать, и это, вероятно, будет ужасно. Стат-Балфир — единственная причина, по которой они вообще поднялись на борт.

Оггоск снова закрыла дверь. Фиффенгурт смущенно посмотрел на Марилу:

— Я как раз собирался это сказать, Мисси. Ты опередила меня, вот и все. Что ж, теперь нам лучше оставить герцогиню обдумывать это, как ты думаешь?

Прежде чем Марила успела сказать ему, что она ничего подобного не думала, дверь распахнулась, и появилась Оггоск со своей тростью, которой она с огромной силой замахнулась на Фиффенгурта.

— Предатель! — закричала она. — Любитель ползунов! Ты знал об этом уже несколько месяцев, так? Вот почему ты выглядел так, словно проглотил ядовитую жабу каждый раз, когда мы упоминали Стат-Балфир!

Фиффенгурт попятился, прикрывая голову:

— Герцогиня, пожалуйста...

— Никогда больше не заговаривай со мной! Не смотри на меня, ты, лживый, кишащий червями мешок с дерьмом! Двигайся! Иди! Мы идем к капитану, и, я надеюсь, он сдерет с тебя шкуру живьем!

Коридор был широким и темным. Фелтруп посмотрел на груз, сложенный по обе стороны от него: заплесневелые ящики, огромные бочки для крепких напитков или вина, глиняные амфоры, завернутые в гниющую мешковину и закрепленные древними веревками. Воздух был холодным, и единственный свет исходил из комнаты в конце коридора, в пятидесяти футах впереди, где на цепи болталась одинокая лампа. Яркость лампы медленно, но неуклонно увеличивалась.

— Милостивые небеса! Вы здесь!

Голос мужчины доносился из комнаты впереди, но Фелтруп не видел никаких признаков движения. Он не ответил на голос, но пополз вперед вдоль края груза, держась подальше от света. Голос умолял его поторопиться, но он этого не сделал. Каждый инстинкт подсказывал ему, что он находится в месте неописуемой опасности.

— Где вы? Почему вы ничего не говорите?

Фелтруп добрался до комнаты и резко втянул в себя воздух. Он смотрел на тюрьму. Толстые железные прутья разделяли комнату на камеры: четыре камеры, по две с каждой стороны свисающей лампы. Теперь он увидел, что лампа была необычным образцом старинной латуни, хотя горела так же ярко, как любая современная фенгас-лампа. Две камеры слева стояли настежь открытыми, но камеры справа были закрыты. И в ближайшей из них стоял молодой человек в лохмотьях.

Он увидел Фелтрупа и просунул руку сквозь решетку: возможно, это был жест радости или возбуждения, но Фелтруп в ответ отпрыгнул назад.

— Нет! Нет! — закричал мужчина. — Не пугайтесь! Пожалуйста, не убегайте! — В камере, соседней с камерой человека в лохмотьях лежал труп. Он лежал, свернувшись калачиком на боку, как спящий, лицом к стене. Фелтруп мог бы принять его за спящего, если бы мельком не увидел одну руку, где кости выступали сквозь полупрозрачный слой сгнившей кожи. Остальная часть фигуры была полностью одета: тяжелая куртка, бриджи, головной платок. Фелтруп понятия не имел, было ли существо перед ним мужчиной или женщиной.

— Для капитана Курлстафа уже слишком поздно, — сказал мужчина, — но не для меня. О, пожалуйста, подойдите сюда и откройте дверь! Там нет задвижки; только чары мешают мне широко распахнуть ее. — Демонстрируя это, он взялся за дверь обеими руками и яростно ее затряс. Когда Фелтруп снова подпрыгнул, он перестал трясти и улыбнулся.

— Простите меня. Это не моя истинная природа. Просто я так долго был один... Небесное Древо, вы не представляете, как долго!

— Расскажите мне, — сказал Фелтруп, радуясь, что его голос не дрогнул. Он рассматривал ноги мужчины, так как уже обнаружил, что ему не очень-то хочется смотреть узнику в глаза.

— Мой дорогой друг, вы не поверите. Это Исчезающая Гауптвахта ИТС «Чатранд», и я — ее забытый узник. Это хитрое и безжалостное изобретение: стоит только ступить в одну из этих камер, как дверь за тобой захлопывается и ее невозможно открыть изнутри — никогда. Я заперт здесь со времен Черного Тирана, Хургаска, который захватил Великий Корабль и использовал его для грабежа. Моя семья выступала против Хургаска ожесточеннее, чем кто-либо другой в королевстве Валарен. — Мужчина понизил голос и опустил глаза. — Он убивал моих братьев одного за другим и выбрасывал их тела на равнину, где шакалы обгладывали их кости. Я бы хотел, чтобы он сделал то же самое со мной. Вместо этого меня привели в эту камеру, в которой ни один человек никогда не может состариться, и оставили навечно.

— Вы не стареете? — спросил Фелтруп.

— А также не сплю, не устаю и не чувствую ничего, кроме тупого голода, который никогда не утихает. Я годами лежу неподвижно. Лампа оживает для посетителей; в остальном я лежу в полной темноте. На протяжении веков, друг мой. Сюда больше никто не приходит.

— Но кто-то же был?

— О, очень редко, а когда они приходят, ими овладевает страх, и они разбегаются, как тараканы. Но вы, разбуженная крыса! Вы храбрее, чем любой человек!

Или глупее, подумал Фелтруп.

— Но откройте дверь, откройте дверь! — закричал мужчина. — Я расскажу вам всю свою печальную историю и покажу другие секреты «Чатранда». Знаете ли вы, что на борту золото, спрятанное во многих местах?

Фелтруп прекрасно это знал. Он посмотрел назад, вдоль коридора. Зеленая Дверь была приоткрыта, но свет лампы был таким ярким, что он едва мог ее разглядеть.

— Вы мне не доверяете, — сказал мужчина, в его голосе послышалось отчаяние. — Боги внизу, это почти забавно! Маленький крыса-друг, вы знаете, почему моя семья враждовала с Хургаском? Потому что мы приютили проснувшихся животных вроде вас. У тирана было дикое суеверие: он считал, что они были его побежденными врагами, вернувшимися к жизни в зверином обличье. Безумие, но оно не помешало ему убивать всех разбуженных животных, каких он только мог. Мы дали убежище десяткам из них в нашем фамильном поместье. Я был воспитан такими существами! Но на каждого хорошего человека приходится пятеро, которые сгорают от ревности только потому, что его любят, а их нет. Однажды какая-то паршивая собака донесла на нас, и Хургаск взял поместье штурмом, а мы сбежали в дикую местность и стали мятежниками.

— А эта Исчезающая Гауптвахта, кто ее построил? Для чего?

— Корабельные мастера-маги Бали Адро сделали это, сэр — длому, люди и селки, в те дни все работали вместе. Без сомнения, они преследовали благородные цели, но все они ушли, и с тех пор у корабля сменилось так много жизней и владельцев. Из этих камер нет выхода, кроме смерти — и это то, что выбирает большинство. — Он указал на труп. — Курлстаф разбил свои карманные часы, проглотил осколки, стекло и все остальное и таким образом сбежал. Другие сделали это до него, и, в конце концов, их тела убрали. Итак, не наберетесь ли вы смелости освободить друга вашего рода? Говорю вам, меня посадили в тюрьму ни за что. Меня даже ни в чем не обвинили!

— Это только что изменилось, — сказал Фелтруп. — Я обвиняю вас во лжи.

Мужчина резко поднял голову. Нос Фелтрупа раздраженно дернулся.

— Некоторые из «нашего рода» читают, — сказал он, — и среди этих немногих есть по крайней мере один, кто читает историю. «Чатранд» был построен через пятьсот лет после убийства Хургаска. Через пятьсот три, если быть точным. А Валарен — ну, в самом деле. Во времена Хургаска этого названия не существовало; королевство называлось Валирин, и, я полагаю, остается таковым на протяжении веков. А когда в Валирине правил Хургаск, «нашего рода» вообще не существовало, ибо Заклинание Пробуждения, создавшее нас, еще не было произнесено.[9] Но если бы проснувшиеся животные существовали тогда, и ваша семья любила бы их так сильно, вы, возможно, утратили бы привычку называть тех, кого вы презираете, паршивыми собаками. А теперь доброго дня.

Ему хотелось бы с достоинством выйти из комнаты после такой речи. Но на самом деле он все еще был напуган и поэтому убежал. Заключенный наблюдал за ним, застыв как статуя. Фелтруп был уже на полпути к курятникам, когда пленник нарушил молчание.

— Твоя миссия обречена, Фелтруп Старгрейвен.

Фелтруп резко остановился.

— Полилекс тебя кое-чему научил. Но он медленно отдает свою мудрость, верно? Слишком медленно, чтобы помочь тебе спасти этот мир. Я могу сделать это лучше, за определенную цену.

Фелтруп повернулся и снова заглянул в комнату. Голос не изменился, и лампа горела по-прежнему, но фигура, которую он увидел в ее свете, не была человеком.

Нилус Роуз сидел за своим столом с задернутыми шторами. Перед ним стояла маленькая картина в богато украшенной рамке, которую он только что достал со дна выдвижного ящика. Это был портрет трех молодых женщин: две старшие сидели, младшая стояла перед ними. Все трое красивы, рассеянны, послушны, как овечки. Они были одеты в одинаковые платья: прямые и бесформенные, в которые богатые арквали облачали своих дочерей, прежде чем отправить их в храм или на свадебные представления.

Совершенно очевидно, что они были сестрами. Позади них стоял мужчина с широкой грудью и холерическим выражением лица; мужчина, достаточно старый, чтобы годиться им в отцы; мужчина, в котором любой случайный наблюдатель опознал бы самого Роуза. В этом наблюдатель был бы обманут, но не совсем неправ: фигура была капитаном Тейматом Роузом. Он действительно был отцом — но Нилуса, а не этих женщин. Они были его конкубинами, его рабынями. Его отец не потрудился скрыть своего намерения изнашивать их одну за другой, пока их полезность в качестве детородных организмов — и способность доставлять ему удовольствие — не будут одинаково исчерпаны, а затем найти какое-нибудь другое место, подальше от его глаз, где они могли бы состариться.

Старшая, Йелинда, разрушила жизни всех троих. Бедные островитянки, они были, тем не менее, свободными, пока Йелинда не попала под влияние сладкоголосого мужчины с мягким лицом из Баллитвина, который пообещал всем трем сестрам работу в богатом доме в Бескоронных Землях, а вместо этого отправил их в Школу Рабов на Нурте. Однако они были избавлены от долгого обучения в школе, готовившей сексуальных рабынь. Молодой капитан по имени Теймат Роуз, только что разбогатевший каким-то мошенничеством, пришел в восторг при мысли о том, что у него будут сестры — таким не мог похвастаться никто из его сверстников. Он купил всех троих за цену, которой постоянно хвастался, хотя был склонен лгать об их происхождении.

Прежде чем они добрались до острова Мерелдин и поместья Роуза, Теймат сообщил им всем о том, как сложится их будущее. Йелинда должна была предстать перед миром как его жена, хотя у него не было намерения на самом деле жениться на ней или каким-либо иным образом наделять ее подобием прав; младшие сестры отныне были просто кузинами, которых он взял в свой дом из милосердия. Они никогда не должны были покидать поместье и разговаривать ни с кем, кроме крестьян, которые в нем работали; они должны были родить ему сыновей, по одному на каждую, и избавить его даже от вида любой девочки, которая могла родиться в этом доме. Во время его отсутствия они должны посвящать себя молитве, а позже воспитанию его детей. Он не потерпит шума, лени, неприятных запахов, уныния, смеха, слез, присутствия кошек или несовершенных манер за столом. Он пообещал продать их по отдельности «в семьи, которые заставят вас ценить то, что вы потеряли», если они ему не понравятся.

По прибытии он показал им заросшее сорняками место за садовой стеной. Это было место, где его собственный отец похоронил тела двух рабынь.

— Они пытались бежать, — сказал Теймат. — Очень глупо, на таком маленьком острове.

На острове Мерелдин проживало около восьми тысяч человек, и большинство из них, по-видимому, были должны Теймату Роузу, включая имперского губернатора и монахов-темпларов. Его поместье занимало четверть острова; его торговая сеть простиралась по всему Узкому Морю. Те, кто не боялся его, находили его полезным. Сестрам просто не было к кому обратиться.

С годами он не смягчился. Однажды он избил Йелинду за то, что она поставила его вечерний ром на стол без подставки. После рождения Нилуса мужчина счел пищевые привычки ребенка отвратительными, заявив, что он неправильно пережевывает пищу. Но чем больше Нилус пытался сосредоточиться на задаче, тем меньше ему удавалось угодить отцу, которого приводило в ярость испуганное выражение лица мальчика и его флегматичное, испуганное жевание.

Однажды утром, когда его сыну было четыре года, капитан положил на блюдо перед Нилусом сырой каучук из хила-дерева размером с кулак и велел ему положить его в рот. Мальчик повиновался, хотя и с некоторым трудом. Каучук был едким и обжег ему десны.

— Теперь, — сказал капитан, — ты можешь практиковаться в жевании сколько душе угодно. Но для тебя, Нилус, все закончится очень плохо, если ты будешь пускать слюни или плеваться до того, как я позволю тебе перестать.

Он подчеркнул это, положив на стол молоток-гвоздодер. Нилус начал жевать и сразу же обнаружил, что неприятный привкус в основном скрывается под поверхностью каучука; очень скоро его рот загорелся. Его отец сидел в дальнем конце стола, составляя свои еженедельные отчеты. Чем сильнее Нилус откусывал, тем тверже становился каучук, но стоило ему на мгновение перестать жевать, как отец поднимал на него горящие глаза. Нилус знал, что плач повлечет за собой большее наказание, чем слюнотечение или плевок, и поэтому он жевал и глотал, когда больше не мог этого избегать, и сидел очень прямо на своем стуле.

Когда сестры заметили страдания мальчика, Теймат приказал им всем идти на кухню на открытом воздухе, куда их обычно изгоняли, когда он не хотел их видеть. Через двадцать минут у мальчика начал болеть живот, а его мысли стали дикими и путаными. Через шестьдесят у него так сильно разболелась челюсть, что он попытался отвлечься, вонзив вилку в ногу. Через некоторое время после этого он начал бороться с рвотой. Именно тогда во взгляде его отца начал проявляться некоторый интерес. Наконец Теймат отложил карандаш, поднял молоток и подошел ближе. Он наблюдал, как Нилус начал задыхаться, и поднял молоток, когда показалось, что тот вот-вот выплюнет. Нилус не сплюнул, попытался проглотить всю резиновую массу целиком, но потерпел неудачу. Он упал на землю, мир вокруг него потемнел, и тогда его отец взял другую вилку и вытащил липкую массу у него из горла.

— Отныне ты будешь придерживаться надлежащего этикета, — сказал капитан, вытер руки льняной салфеткой и ушел.

Когда он ушел, средняя сестра ворвалась в комнату и унесла мальчика. Она одна ослушалась приказа и прокралась обратно в дом. Это был не первый ее бунт. Действительно, больше года она бросала капитану вызов в двух отношениях: пытаясь забеременеть от одного из работников фермы, чтобы Роуз не продал их как не рожающих[10]; и изучая колдовство у матери того же мужчины, калеки и почти слепой, но все еще известной тем, что островитяне называли «Зов дьявола». Всякий раз, когда Теймат был в море, средняя сестра пробиралась через плантацию к кишащий паразитами лачуге среди лихорадочных деревьев, где почти безволосая обезьяна, скорчившись в тени, жевала сахарный тростник, а ветер, вздыхавший сквозь потрескавшиеся стены и прогнившие половицы, время от времени произносил слова. Иногда она приводила Нилуса и просила слепую женщину рассказать о его будущем, о котором та узнавала, ощупывая контуры его черепа. По сей день Нилус Роуз мог закрыть глаза и почувствовать эти грубые руки, вдохнуть запах древесного дыма и прогорклого масла на них, и поморщиться, когда они сдавили его виски.

Средняя сестра училась очень быстро и стала очень странной. Ее звали Госмейл. Три брака — и столько же десятилетий — спустя она станет леди Госмейл Потрена Оггоск, восемнадцатой герцогиней Тирсоши.

В тот день, когда Нилуса пытали за обеденным столом, Госмейл решила убить Теймата Роуза. Сначала она доверилась Биятре («Малышке»), младшей из троих. Бьятра тоже желала ему смерти, но она была боязлива по натуре и колебалась. И когда Госмейл отправилась к Йелинде, старшая сестра не только отказалась участвовать, но и поклялась донести на них, если они еще когда-нибудь намекнут на подобный поступок. Йелинда очень долго играла роль «жены» на публике, и, по мере того, как росло состояние Теймата, росло и ее собственное положение в обществе острова. Стало неловко бить ее или терроризировать до полной невменяемости; ему пришлось даже потанцевать с ней на губернаторском балу. В конце концов, Йелинда сама поверила в эту ложь и стала относиться к своим сестрам скорее как к обедневшим кузинам, которыми они должны были быть.

Нилус тоже верил. Он уже давно начал называть Йелинду «мамой» и твердо верил, что появился на свет из ее чрева. Эта уверенность сохранялась вплоть до его пятидесятилетия, когда Оггоск опровергла ее со своим обычным тактом:

— Предполагается, что она твоя мать, верно? Потому что ты был первенцем, а она — старшей. Теймат хотел, чтобы все было именно так: упорядоченно, размеренно, как на корабле. Он брал каждую из нас, когда хотел, но намеревался выбрасывать нас по старшинству. Следовательно, Йелинда должна была выполнить свою работу. Следовательно, она твоя мать.

— Но он был там, Оггоск, — запротестовал Роуз. — Вы все там были.

— Па. Твой отец отправился в морское путешествие, когда твоя мать была на втором месяце, и вернулся домой только к твоему первому дню рождения. Он никогда не видел, чтобы у кого-нибудь толстел живот, кроме его собственного. Что касается остальных из нас... пусть все остается по-старому. Если бы Теймат поверил, что кто-то из нас выкашлял ему сына вне очереди, что ж, бедную Йелинду выставили бы за ненадобностью и продали бы через две недели.

— Тогда кто же это был, черт бы вас всех побрал? Кто из вас моя мать?

Оггоск захихикала:

— Все мы. Никто из нас. Ты никогда не узнаешь этого от меня.

Независимо от того, действительно ли Йелинда была матерью Нилуса или нет, она стала одержима идеей стать женой его отца и никогда бы не согласилась на убийство. Такое положение продолжалось годами. За это время силы Госмейл как ведьмы возросли. Очень рано она научилась беречь эту силу и редко применяла любое заклинание, даже против скисания молока. И все это время она строила планы, замышляя конец Теймата Роуза.

К тому времени, когда Нилусу исполнилось десять, Госмейл была почти готова осуществить свой план. Затем настал день, когда Теймат изнасиловал будущую невесту крестьянина, который обрабатывал свою землю. Капитан заявил, что он в пределах своих прав, утверждая, что (неграмотный) мужчина подписал соглашение, в котором говорилось, что его долги могут быть взысканы в различных формах, одна из которых — плотская. Бьятра была дружна с девочкой, и в тот вечер сама отправилась в сарай за крысиным ядом. Мужество начало покидать ее еще до того, как она добралась до дома, но Госмейл была к этому готова.

— Это сделаю я, — сказала она, беря баночку со смертельным порошком. — Просто держи Йелинду подальше.

Но даже это Малышка не сумела сделать. Она действительно послала за своей старшей сестрой в подходящее время, но, столкнувшись лицом к лицу с Йелиндой, застыла в ужасе от собственного соучастия и не смогла завязать разговор или объяснить, зачем позвала. Вскоре Йелинда рассмеялась и пошла своей дорогой — которая, так получилось, привела ее к шкафчику со спиртным в кабинете. Она налила Теймату вечернюю чашку рома и отнесла ее ему в библиотеку. Затем, воспользовавшись привилегией жены, она вернулась в кабинет и налила второй бокал себе. Мгновение спустя Госмейл услышала яростные удушливые звуки, которые она хотела услышать, но из двух компнат и двух глоток. Она с криком побежала в кабинет и прибыла как раз вовремя, чтобы увидеть, как Йелинда умирает с пенистой слюной на губах.

Именно в этот момент сам Нилус услышал шум и помчался вниз по лестнице в пижаме. Первым, что он увидел, был его отец, лежащий в холле перед библиотекой в странной позе, прижав руку к горлу. Испуганный этим видением, он отвернулся от трупа и побежал на другие голоса в кабинете. Там лежала его покойная тетя Йелинда, более известная ему просто как мать. Над ней стояла тетя Госмейл, заливаясь слезами. Затем тетя Бьятра появилась в дверном проеме позади Нилуса, Госмейл указала на нее и закричала, что она убила их сестру.

— Я? — выпалила в ответ Малышка. — Ты кровожадная ведьма! Единственный убийца в этом доме — ты!

Лицо тети Госмейл исказилось в судороге ненависти. Она подняла руку, словно собираясь с силами, а затем махнула ею в сторону Бьятры, одновременно швырнув проклятие, которое приготовила для их мучителя и на которое шесть лет копила силы.

Роуз положил портрет плашмя. Он услышал крик Оггоск задолго до того, как она добралась до его входной двери. Было мало надежды на то, что стюард сумеет ее сдержать, и, конечно, тот не сумел. Удивительнее было то, что вместе с ней вошли Фиффенгурт и девушка Марила.

И, конечно, совсем неудивительно, что вместе с ними пробралось рыжее животное: Снирага, чье имя означало «Трусиха». Снирага, которая когда-то была Бьятрой, Малышкой. Которая превратилась в кошку в трех футах от него, самый страшный испуг в жизни ребенка, и так в избытке натерпевшегося страха. Которая была сначала сестрой, а потом домашним животным для этой невыносимой женщины-банши, стоящей перед его столом и кричащей икшель, икшель, из всех нелепостей. Эта отвратительная старуха, которая с такой же вероятностью могла быть его матерью, как и та, которую она прокляла, или та, которую они отравили вместе с его отцом.

— Я не слушаю тебя, Оггоск, — устало сказал он.

— Ты треклято должен! Ты думаешь, их заявление настолько фантастично, что невозможно?

— Я ничего не думаю — ни так, ни иначе.

— Все сходится, Нилус, разве ты не видишь? Они поднялись на борт не просто так. Они не невежественны и не плавают ни на одном корабле без определенной цели. Я сказала им — Глайя, я приказала этой уродливой девчонке, похожей на болотную крысу, принести мне книгу! Стат-Балфир! Он наверняка есть в тринадцатом Полилексе! Нам вовсе не обязательно было попадать в такое непростительное положение! И твой проклятый квартирмейстер хранил эту тайну в течение нескольких месяцев!

— Я тот, кто проклят.

— Повесь их, Нилус! Отдай их Отту!

— Змеи и дьяволы, женщина, неужели ты не можешь помолчать?

Оггоск ударила по столу своей тростью. Капитан вскочил на ноги и наклонился к ней, и оба заревели друг на друга. Фиффенгурт и Марила попятились.

Затем противники дружно замолчали, разинув рты.

— Что ты сказала, ведьма?

— Я сказала, что любой, кто ступит на берег, будет убит. Ползунами или какой-нибудь ловушкой ползунов. Что сказал ты?

— Что у меня чума, — мрачно ответил Роуз. — Чедфеллоу подтвердил симптомы. Через несколько недель я сойду с ума.

Крики Оггоск возобновились, но они были недолгими. Она упала в обморок, и двое мужчин отнесли ее на кровать Роуза, в то время как Марила побежала за Чедфеллоу.

Существо в камере все еще смотрело на Фелтрупа, все еще ожидая. Голова у него была круглая и пухленькая, как у новорожденного, на пухлых щеках два маленьких, глубоко посаженных глаза мерцали внезапными золотыми вспышками. Большие уши, похожие на засохший батат, торчали из его головы. На существе не было ничего, кроме набедренной повязки, подпоясанной на талии и перекинутой через плечо: это и множество колец с огромными разноцветными камнями на его пухлых пальцах. Тело было толстым и мощным, как у какого-нибудь борца, который бесконечно ел и тренировался. Но ниже колен ноги существа становились лапами чудовищной птицы и заканчивались когтями, которые скрежетали по половицам. На его спине лежала сложенная пара огромных черных крыльев.

— Ты демон, — сказал Фелтруп.

— И что такое демон, скажи на милость?

Фелтруп ничего не сказал. Больше, чем когда-либо, ему хотелось убежать, выскочить к дружелюбным курам, уткам и лебедям с двойными подбородками, захлопнуть Зеленую Дверь и никогда больше ее не искать. Существо улыбнулось:

— Иди сюда, и я расскажу тебе, как вы все умрете.

— Нет, спасибо, — сказал Фелтруп.

— Ваш корабль вполне может затонуть здесь, в Стат-Балфире, и все вы утонете или будете убиты. Если этого не произойдет, вам придется плыть на юг, навстречу смертельным мукам Бали Адро и в лапы Белой Вороны, которую вы называете Макадрой. Или вы продолжите путь на север, в Красный Шторм, который выбросит вас в будущее.

— Но Шторм ослаб, — сказал Фелтруп.

— О, очень ослаб, по сравнению с тем вихрем, каким он был, — сказало существо. — Но ты забываешь о кое-чем гораздо более сильном. О Рое Ночи. Я не могу о нем забыть, однако. Я был здесь, когда в последний раз он ворвался на Алифрос. Я видел его, бежал от него и едва его обогнал, мои легкие разрывались, а крылья были невероятно напряжены — я боялся, что они оторвутся от спины. Это было в разгар войны, более ужасной, чем ты можешь себе представить, и Рой был чудовищным, раздутым смертью. Сегодня это все еще младенец, не крупнее «Чатранда». Если бы вы задержались в открытом море еще на день-другой, вы бы его увидели.

— Опять?

— Он рыщет вдоль края Красного Шторма, — сказало существо. — Сейчас в Северном мире убивают больше, чем в Южном, и, подобно мотыльку, Рой летит на самую яркую свечу. Но он еще не может пересечь Шторм без большого вреда для себя. И вот он рыщет, нетерпеливый, ожидая, когда откроется щель. Когда это произойдет, он устремится к полям сражений на Севере, насытится и станет огромным, затмит солнце и погрузит мир под собой в вечную беззвездную ночь. Тогда его уже будет невозможно остановить.

— Его вообще невозможно остановить, пока мы не избавимся от Нилстоуна! — завопил Фелтруп, бросаясь на пол. Его страх перед этим существом ослабевал по мере того, как он думал о более страшной участи, грозящей им всем. — У нас даже нет Камня, а если бы и был, мы бы не знали, что с ним делать, и Макадра использует все, что осталось от мощи ее империи, чтобы его найти. Возможно, она уже его нашла. Возможно, она уже убила леди Ташу, Пазела и всех моих друзей! Что ты на это скажешь, лживая тварь? Какую надежду ты можешь мне дать?

— Единственного стоящего вида, — сказало существо. — Из тех, что приходят со знанием. И вот некоторые знания, которые я дам тебе бесплатно, в знак моей доброй воли. У Макадры нет Камня. Зато он есть у твоей возлюбленной Эритусмы — или у кого-то, с кем она путешествует.

— Моей Эритусмы?

— Ты называешь ее Ташей Исик.

Фелтруп медленно сел, моргая:

— Таша — девушка семнадцати лет.

— Она — маг на протяжении двенадцати столетий. Девушка — всего лишь фасад, вроде того, который я тебе показывал. Но это правда, что она потеряла свои силы. В противном случае она наверняка воспользовалась бы Нилстоуном, пока она и он все еще были на борту.

— Откуда тебе известно о делах Таши? Откуда ты знаешь мое имя, остров, до которого мы добрались, и многое другое?

Существо мгновение пристально смотрело на него. Затем оно подняло голову, обводя потолок своими золотистыми глазами и в то же время раскидывая свои пухлые руки. Лампа потемнела, но стены засветились — а затем, коротким блеснув, стали стеклянными. Фелтруп скорчился от страха и изумления: пол под ним был прозрачным, как и стены комнаты, и все стены за ее пределами. «Чатранд» окружал их, но это был «Чатранд» из безупречного хрусталя. Он мог видеть палубу за палубой, вплоть до верхней палубы и стеклянной паутины такелажа, сверкающие шпили мачт. Он мог смотреть вниз, вплоть до трюма, и смотреть сквозь хрустальный груз и балласт на воды залива. Неизменными остались только люди. Он мог видеть их сотнями, фигурки, выставленные в ювелирном магазине: пересекающие невидимые этажи, взбирающиеся по прозрачным лестницам, подносящие стеклянные ложки ко рту в столовой.

Существо опустило руки. Видение исчезло.

— Ты прав, Фелтруп Старгрейвен. Я демон, хотя маукслар — более справедливый термин. И хотя я здесь пленник, я не беспомощен. Действительно, у меня есть силы, которые могли бы быть вам очень полезны.

— Я знаю, что бывает от такого рода помощи, — сказал Фелтруп.

— Нет, ты знаешь только, что бывает, когда помогаешь колдунам, хотя, конечно, ты никогда не собирался помогать Арунису. Но подумай, к чему приведет отказ от помощи, когда ее предлагают: ты будешь отстаивать чистоту до самого горького, безрадостного конца. Не только смерти. Не только потерянного мира — и какая все же драгоценность Алифрос, несмотря на полученные им раны! — не только это, говорю я, но и осознание того, что ты мог бы действовать, но вместо этого выбрал страх.

— Кто заключил тебя в тюрьму? — спросил Фелтруп. — Эритусма?

Демон держался очень неподвижно.

— Некоторые знания ты не получишь бесплатно, — сказал он.

— Ты можешь ударять других из этой камеры? Если я повернусь, чтобы уйти, ты сможешь меня остановить?

Никакого ответа. Существо больше не улыбалось, но его глаза все еще мерцали золотом.

— Если я принесу тебе яйцо из курятника и пропущу его через решетку, ты сможешь заставить его парить в воздухе?

— Я могу заставить его плавать, вылупиться, превратиться в серебро или сиять, как солнце. Но ничто из этого вам не поможет.

— А как ты можешь нам помочь?

— Освободи меня из этой клетки, и я скажу тебе, куда нужно отнести Нилстоун, если ты хочешь выдворить его из Алифроса.

— Но у нас нет Камня. Можешь ли ты доставить его к нам через моря?

— Конечно. Выпусти меня, и я его принесу.

— Вместе со всеми нашими друзьями?

Демон рассмеялся:

— Как ты себе это представляешь, крыса? Я лечу сюда аж с полуострова Эфарок, а эта компания болтается подо мной, завернутая в одеяло? Нет, ты должен выполнить задание без них. Держи их в своей памяти, но продолжай, пока еще можешь.

— Итак, таков твой совет, — сказал Фелтруп. — Довериться тебе и бросить своих друзей.

Демон покачал головой.

— Вы бросили их, когда отплыли из Масалыма, — сказал он. — Мой совет — посмотри правде в глаза. Вы в меньшинстве. На этом корабле вы — ничтожное меньшинство, защищенное от казни прихотью этого сумасшедшего, Роуза. Вам нужны новые союзники, потому что старые уже не вернутся.

— Лжец! — закричал Фелтруп. — Ты говоришь мне, что Таша жива, что они вырвали Камень из рук Аруниса и что после этого чуда невозможно сотворить еще одно, меньшее? Я их не брошу! Я не отпущу тебя на свободу, чтобы ты украл у них Камень! У меня есть веские причины сомневаться в тебе, и совсем нет причин тебе доверять! Я даже не знаю твоего имени!

На этот раз решившись, он помчался прочь по коридору. Он почти чувствовал на своем затылке сверкающие глаза. На пороге он толкнул зеленую дверь и почувствовал благословенный, естественный запах курятников. Затем демон закричал у него за спиной:

— Тулор.

Фелтруп оглянулся:

— Тулор? Тебя зовут Тулор?

— Еще один подарок, — крикнул демон, — и мой последний, тому, кто ничего не дает взамен. Иди и подумай о своем выборе — но не думай слишком долго. Алифрос для меня ничто. Но для таких, как ты, это все. Куда ты побежишь в ночь Роя, Фелтруп? Где, как ты думаешь, ты сможешь спрятаться?

Глава 20. УКУСИТЬ ТИГРА

11 халара 942 года, когда «Чатранд» полз на север между разбросанными островками, а Пазел и его друзья приближались к мосту через Парсуа, императрица Маиса Арквалская объявила о себе миру.

Она сделала это одновременными письмами другим монархам на четырнадцати тронах, от Бескоронных Королевств до Нунфирта, от Толяссы до Боденделла и города Оксли. Она сделала это анонимными плакатами, установленных за одну ночь в каждом населенном пункте Империи, который она намеревалась вернуть. Объявления были недвусмысленными, описывающими обстоятельства ее свержения, клевету на нее саму, изгнание ее верноподданных, убийство ее сыновей. И, очень важно, в них было объявлено о ее браке с «самым гордым сыном Арквала», адмиралом флота Эберзамом Исиком.

Но наиболее отчетливо Маиса заявила о себе криком двух тысяч поджарых бойцов, которые спустились со все еще заснеженного Высокогорья и ворвались в Ормаэл-Сити, и пушечным огнем двадцати кораблей, вошедших в гавань на рассвете.

Она рассчитала время нападения с исключительной тщательностью. Арквал удерживал маленький Ормаэл почти шесть лет и хорошо укоренился. Но ранней весной Империя сочла необходимым, а возможно, просто удобным, усилить свою власть над городом-государством. Новая война с Мзитрином шла своим чередом: коммодор Дарабик возглавил второе вторжение в залив Тол — гораздо более крупное, чем то, свидетелем которого был Исик по пути к Крабовым Болотам, — и потерял гораздо меньше кораблей и людей, чем ожидалось. В Этерхорде это было воспринято как доказательство слабости мзитрини[11] и причина ускорить их планы завоевания.

Таким образом, в конце модобрина шесть тысяч турахов были отозваны из Ормаэла в Ипулию для обучения ведению войны в горах. Большинство из них вскоре были отправлены на скрытые базы в Тсордонах и на границу центральной части Мзитрина. Прочих посадили на военные корабли и отправили на юг, к архипелагу Бэриды. Белый Флот был замечен проводящим учения к северу от яростного вулканического острова под названием Голова Змеи. Поступали даже сообщения о кораблях мзитрини, проскальзывающих на восток в Нелу Рекере. Арквал ничего так не боялся, как нападения из Рекере, которое было слишком длинным и бурным, чтобы полностью его охранять. Именно в Рекере Белый Флот разгромил флот Арквала в последней войне. Никогда больше император Магад не будет застигнут врасплох.

Но первое нападение было совершено с гор, а не с моря. Пехотинцы Маисы, более десяти лет обучавшиеся в Крабовых Болотах, уже более трех лет продвигались по редко патрулируемому Высокогорью Чересте. Они выглядели как крестьяне, а не солдаты; и они вступили в Высокогорье по самой тяжелой из горных троп.

Изможденные и с трудом передвигающие ноги, они становились не солдатами, а батраками, смешиваясь с горцами. Год за годом посланцы Маисы ходили среди этих деревенских жителей: мальчики в лохмотьях, девочки, ведущие тощих коз, женщины, согнувшиеся под вязанками хвороста. Каждый из них был агентом, и они проходили контрольно-пропускные пункты Арквала с пустыми лицами и испуганными взглядами. У каждого было послание для дремлющих боевых сил: Озеро наполняется, но оно еще не полно. Когда озеро наполнится, плотину прорвет. Кто-то утонет в наводнении, но мы справимся с этим. Слушайте, слушайте, как прорывается плотина.

В то решающее утро войска Маисы прорвались через северную стену города. Ормаэл уже триста лет не сталкивался с врагами-горцами, и оккупанты постепенно ослабили бдительность в сонном северном квартале. Даже когда началось нападение, имперский губернатор чувствовал себя скорее смущенным, чем испуганным. Две тысячи крестьян? Какой в этом был смысл? Даже после передислокации в предыдущем месяце у него все еще было три тысячи обученных солдат-арквали, включая несколько сотен турахов, каждый из которых стоил пятерых. Идиоты даже не замедлили шаг, чтобы захватить стену, а углубились в северный квартал — без сомнения, в поисках мясных пирогов и бренди. Они оказались в ловушке. Они будут убиты. Почему император Магад приговорил его править страной болванов и самоубийц?

Но у болванов дела пошли лучше, чем ожидалось. Они искали не мясные пироги, а северный арсенал, который они захватили и разграбили; и ворота между третьим и четвертым кварталами города, которые они опустили и заклинили, задержав таким образом прибытие подкрепления. К ним также присоединилось несколько обычных ормали, чернорабочих с кожевенных заводов и доков. Губернатор признал, что это не совсем спонтанный рейд. Но, конечно же, это не восстание?

Но тут ему улыбнулась удача: двадцать кораблей, основная часть эскадры коммодора Дарабика, во всем великолепии входили в бухту — неожиданно, но более чем желанно при данных обстоятельствах. Их приветствовали девять других кораблей Арквала, все еще находившихся в порту, и убеждали высадить на берег столько людей, сколько можно выделить для помощи в обороне города.

Суда действительно высадили большое количество людей, но они не покинули порт. Они, скорее, захватили артиллерийские установки вдоль береговой линии и направили их на суда, не находящиеся под командованием Дарабика. В то же время корабли эскадры разрядили свои орудия.

Бой был кровопролитным, но недолгим. Из девяти судов семь стояли на якоре, не имея ни малейшего шанса на спасение. «Меч» и «Мститель», два гордых арквальских шлюпа, участвовавшие в маневрах в заливе, приготовились открыть огонь по вновь прибывшим и были завалены ядрами.

«Мститель» затонул сразу; «Меч» накренился, его корма быстро наполнялась водой. Из клубов дыма выплывали люди, спасая свои жизни вплавь, и повстанцы так же яростно их спасали, как за несколько мгновений до этого атаковали. Почти двести человек погибло в той ужасной перестрелке, когда арквали впервые за сорок лет открыли огонь по арквали. Но выжило вдвое больше, а остальные суда сдались без боя.

В городе поднимались мужчины, присоединяясь к кожевникам и грузчикам. Были некоторые колебания: шестью годами ранее турахи роились на улицах, как пчелы, волна за убийственной волной, и те, кто сопротивлялся, были казнены без суда и следствия. Но когда до города дошла весть о том, что повстанцы-арквали захватили бухту и все ее корабли, двери распахнулись сотнями, и вскоре почти все дееспособные ормали присоединился к войскам Маисы. И здесь у императрицы были сторонники; и здесь были те, кто был готов устраивать диверсии, заманивать арквали в засады, вести силы Маисы к тюрьмам, ломившихся от политических заключенных. К полудню губернатор понял, что наполовину восстановленный дворец Ормаэла падет, и отправил эмиссаров договориться о мирной капитуляции. К середине дня последние солдаты Арквала сложили оружие.

Стоял прохладный весенний день. На старой Рабской Террасе (где Пазел шесть лет назад начал свою жизнь в качестве смолбоя) побежденных солдат согнали в толпу. У них было отчаяние во взгляде, хотя только турахи были закованы в цепи. Некоторые слышали, что их передадут мзитрини, другие — что их проткнут копьями.

Все, что последовало за этим, хорошо это или плохо (позже размышлял адмирал Исик), зависело от противостояния на флагмане коммодора Дарабика, «Ночном Ястребе», за два вечера до рейда.

Последние шесть лет Дарабик потратил на то, чтобы собрать в свою эскадру самых надежных офицеров. Он терпеливо прощупывал их, узнавал об их жалобах и симпатиях и медленно тасовал колоду в свою пользу. С очень немногими из этих людей, своими братьями по духу, он даже говорил о Маисе и грядущем восстании.

Затем, две недели назад, он предпринял самый смелый шаг из всех, уволив офицеров, которые, как он знал, никогда не встанут на сторону Маисы, по сфабрикованным обвинениям в должностных преступлениях и взяточничестве. Обвинения никогда не выдержали бы рассмотрения лордом-адмиралом; более того, они могли бы подорвать его репутацию и, весьма вероятно, положить конец его карьере. Но пока все было идеально: офицеры были отозваны в Этерхорд, а их командование перешло к подчиненным, которых продвигал сам Дарабик.

Настоящее — это все, что сейчас имело значение.

В тот вечер, о котором идет речь, «Ночной Ястреб» немного отклонился от курса эскадры, приблизившись к опасностям Призрачного Побережья ближе, чем это было строго необходимо. Там коммодор заставил их задержаться на час, пока, наконец, из темноты не вынырнул маленький ялик и не подошел к ним вплотную. Они подняли крошечное суденышко на борт. Им управляла команда из трех головорезов, но на борту также были два пассажира: старый воин, чье лицо немедленно узнало большинство членов экипажа Дарабика; и еще более старая женщина, чей профиль вызвал в их воспоминаниях тревожную, сказочную ноту. Запрещенные портреты, увядающие воспоминания о книжках с картинками, слишком опасных, чтобы их не сжечь.

Воином, конечно же, был сам Исик. Он соскользнул с ялика на палубу, и десятки людей выкрикнули его имя — изумленные, испуганные, сбитые с толку. Затем он и Дарабик помогли подняться даме.

Воцарилась тишина, хотя никто к ней не призывал. Старейшие моряки сотворили знак Древа. Женщина высвободила руки из рук двух мужчин и внимательно оглядела экипаж, прежде чем заговорить.

— Ваши глаза вас не обманывают, — сказала она. — Ваша императрица вернулась, и она будет за вас сражаться. Не ради вашей славы — это чаша, наполненная отравой, — но ради вашего благополучия и благополучия ваших детей. И за справедливость, которая одна может принести их вам. Вы еще не понимаете меня: не имеет значения, вы поймете. А сейчас вы должны подумать только об одном и попытаться его одолеть.

Узурпатор в Этерхорде не любит вас, люди Арквала. Магад Пятый так и не научился любви, хотя и требует ее повсюду. Однажды он попытался полюбить меня, тетю, которая вырастила его как родного. Но его отцом был Повеса, чудовище, которое пыталось утопить его мать, когда она еще носила Магада в своем чреве. Повеса, который из-за клеветы и мятежа отправил меня, свою сестру, в изгнание, убил моего мужа и моих сыновей. Повеса, ненависть к которому в конце концов заставила мать Магада пойти в кузницу в Этерхорде, раздобыть чашу с пузырящимся свинцом и выпить ее залпом.

Маиса подняла руки, словно демонстрируя это. Длинные пальцы без плоти, распухшие суставы, вены. Но ее взгляд был ястребиным, когда она изучала их, и ни один человек на борту не перевел дыхания.

— Выслушайте меня сейчас. Это ненависть отравила нашу жизнь. Магад — зло, да, но его зло началось как язва, и эта язва была порождена ненавистью. Мой брат научил своего сына ненавидеть. Когда они изгнали меня из Арквала, Магад был еще мальчиком, слишком напуганным и сбитым с толку, чтобы распознать ложь, когда он ее слышал. И годы спустя, когда он понял предательство своего отца, Магад все еще был слишком слаб и напуган, чтобы изменить себя. Но он вырос, набросился и убил своего отца, тем самым удвоив ненависть, которую испытывал к себе. Сейчас он восседает на моем троне в оцепенении от ненависти к самому себе и позволяет Тайному Кулаку решать судьбу Арквала. Решите свою судьбу, мои солдаты, и судьбу тех, кто носил бы ваше имя, если бы только вы были там, чтобы их вырастить. И в этом мире работают те, для кого даже Тайный Кулак — всего лишь инструмент, а Арквал — фишка, которую можно поставить в более крупной игре. Я говорю о чародеях. Эта война развязана ими, а не Арквалом. Они стремятся к победам более жестоким, чем самые гнусные мечты Сандора Отта. Для них каждый из вас — всего лишь щепотка пороха. Вы существуете только для того, чтобы быть сожженными. Они очень умны, эти заговорщики. Но ни у кого из них не хватило ума убить Маису из Арквала, и теперь их шанс упущен.

— Я старая женщина, — продолжала она. — Меня до смерти тошнит от гордости, высокого положения и обмана. Но я буду бороться за ваших детей, которые будут любить вас так, как и положено детям. Которые в мирное время будут сидеть у вас на коленях и обожать вас — родителей, кормильцев, строителей мира, в котором стоит жить.

Дом, семья, щедрость любви: во всем этом вам было отказано из-за ненависти. Нам не нужно снова сражаться с Мзитрином. Нам не нужно захватывать Бескоронные Государства. Эта война была разожжена самыми ничтожными умами Арквала из-за ненависти к врагу, который больше не имеет значения. Врагу, который выступает против нас только потому, что мы жестоко сыграли на его страхах.

Она замолчала, кашлянула, сглотнула. Возможно, у нее были проблемы с голосом. Но потом она заговорила снова, так же ясно, как и раньше.

— Конечно, я пыталась вас убедить. Теперь я закончила. — Затем она потянулась к руке Исика и высоко подняла ее, и все, кто смотрел, увидели, как свет лампы пляшет на большом кольце с кровавым камнем на пальце адмирала.

— Этого человека мне не нужно было убеждать, — сказала Маиса. — Он пришел ко мне с той же целью, с тем же огнем. Они тоже предали его, лучшего солдата самого лучшего военно-морского флота во всем мире. Они пытались убить его и его единственного ребенка — Договор-Невесту, Ташу Исик. Он снова поднял мое знамя. И я приняла его как своего принца.

Раздался невольный рев. Затем Исик заговорил в первый раз, прогремев:

— Тишина в рядах!

Маиса отпустила руку Исика. Она шагнула вперед, никем не охраняемая, и посмотрела на них без страха или надежды.

— Это было хорошо сделано: вы только что выполнили приказ адмирала вашего флота. Но взгляните еще раз: у него нет власти, если только вы сами не решите ее дать. Как и у меня: без вашей клятвы я ничто. Если вы поддержите меня, вы поддержите Арквал, который нас всех учили беречь, и однажды этот хрупкий мир поблагодарит вас. Но имейте в виду: возможно, это наша единственная награда по эту сторону небес. Я не могу обещать победу, но я могу обещать свою душу. Я Маиса, ваша императрица, и я никогда ни в чем вас не обману. Но вы должны решить, верить мне или нет — и вы должны решить это здесь и сейчас. Сделайте правильный выбор, люди Арквала. В своих руках вы держите весь мир.

С этими словами императрица опустила глаза. Команда стояла так неподвижно, что Исик слышал, как волны плещутся о скрытые туманом рифы.

Затем молодой парень, заикаясь, произнес: «М-Маиса!» — и плотину прорвало, все они подхватили ее имя и дело, и ни одна душа не сдержалась. В глазах мужчин Исик увидел блестящее возбуждение, голод, настороженность и надежду. Клянусь Древом, подумал он, они ждали ее все эти годы.

Толпа на Рабской Террасе становилась все более многочисленной и беспорядочной. Несколько молодых людей бросали камни в частокол, где солдаты Арквала ждали своей смерти. Никто толком не отвечал за порядок, но просочился слух, что с «Ночного Сокола» была отправлена лодка с руководством повстанцев на борту. Жители Ормаэла ждали, ворча.

Ничто, однако, не могло подготовить их к этому моменту. Ибо Исик, самый ненавистный человек в истории Ормаэла, объявил город не отвоеванным, а свободным.

Он говорил, стоя на ящике из-под рыбы. Достаточно прочном, но шатающимся под ногами.

— Шесть лет назад я сжег этот город, — прокричал он сквозь толпу. — Не прощайте меня. Я не хочу прощения, которое мне еще предстоит заслужить. Но за те дни, что мне остались, я исправлю все ошибки, какие смогу, и сражусь со злодеями, которые подтолкнули меня к этому преступлению. Я был дураком, что последовал за ними — дураком и трусом. Это был сын Ормаэла, который в конце концов доказал мне это, когда отказался склониться передо мной. Я наказал этого мальчика. Я ненавидел его за то, что он рассказал правду. Он все равно ее рассказал, и благодаря его мужеству началось мое собственное освобождение.

Никакой человек не может отдать вам вашу свободу, народ Ормаэла. Но во имя Арквала и моей императрицы, я кланяюсь этой свободе, сейчас и навсегда.

Одобрительные возгласы были адресованы не ему, но все равно они были оглушительными. Исик мрачно подождал, пока они утихнут, затем опять заговорил с ними.

— Магад Пятый никогда не поклонится вашей свободе, — сказал он. — Он попытается украсть ее обратно, как украл Аметриновый Трон у императрицы Маисы. Он пошлет огромные силы на запад, чтобы уничтожить это восстание. Некоторые бросят его и присоединятся к нам. Большинство этого не сделает. Сегодня мы подобны маленькой собачке, которая кусает тигра. Если тигр повернется и поймает нас, мы умрем. Мы должны быть быстрее. Мы должны уворачиваться и лаять — лаять громко и долго, чтобы услышал весь Алифрос. Мы должны призвать стаю из леса и оставаться в живых, пока она не придет.

Как долго мы должны бегать? Я не знаю. Но я знаю одно: мы не можем защитить вас, пока нет. Если мы останемся, то только приведем вас к неминуемой гибели. Лучшее одолжение, которое мы можем сейчас для вас сделать, — это уйти, отвести огонь Арквала от Ормаэла и вывести тигра из-за кустов. Я не прошу вашей помощи. Это не мое право...

Он замолчал, смутившись, и с трудом слез с ящика. На этот раз радостных возгласов не последовало. Исик чопорно зашагал прочь под их пристальными взглядами, чувствуя себя не столько освободителем, сколько обманщиком. Маленькая собачка бежала. Ормаэл лучше других знал, чего ожидать от тигра.

Сутиния ждала его в глубине толпы. На ней был капюшон и вуаль, чтобы никто не узнал жену второго по ненависти человека в Ормаэле, капитана Грегори. Она глубоко поклонилась, но ее темные глаза не отрывались от него.

— Отличная работа, принц Эберзам.

— Я слышу твою иронию, ведьма, — пробормотал он.

— Надеюсь.

Она смеялась над ним, спрятавшись за этим лоскутком шелка. О, но он ее хотел. День ото дня его желание росло, и абсолютная недостижимость никак не могла остудить огонь. Это стало настолько невыносимым, что он чуть было не попросил Маису отослать ее обратно к Грегори или ко двору короля Оширама в Симдже. Но как он мог, когда Сутиния стала его самым доверенным другом?

Как он мог, если уж на то пошло, когда ее маг-мастерство принесло ему видения Таши? Правда, они приходили только через сны Неды Паткендл, были туманными и суматошными и вообще редко касались Таши. Но Сутиния входила в эти сны, Неда чувствовала ее присутствие и даже, время от времени, отвечала на вопросы. Однажды Сутиния разыскала его на рассвете, все еще в полусне, и вложила ему в руки бомбу:

— Твоя дочь убила его, убила Аруниса. Она обезглавила его мечом Герцила.

Конечно, у него не было другого выбора, кроме как жениться на императрице. Тактически это был мастерский ход: теперь восстановление Маисы, вместо того чтобы расколоть армию, можно было рассматривать как шанс возвысить ее как никогда прежде, дав ей опору в самой королевской семье. И, в отличие от вдовы, супружеская пара могла сделать любого желающего арквали своим ребенком в глазах закона. Они могли бы выбрать любого и сделать наследником.

Что, если дочь вернется к нему? Это может случиться, во имя всех Богов. И тогда Таша может однажды наследовать трон Маисы.

Да, ему пришлось жениться. И Сутинии Паткендл пришлось продолжать оставаться магом, влюбленной только в тайны своего призвания. Однако ей не нужно было продолжать наблюдать за ним таким сводящим с ума образом или украдкой улыбаться, когда они с Маисой уходили ночью в одни и те же покои.

Как и сам брак, эти уходы были напоказ. Ее крошечная армия, ее эмбриональный двор: очевидно, они довольно много думали о том, что старой женщине нужен партнер.

— Они должны думать, что мы супруги, — сказала ему Маиса в тот первый вечер на Болотах. — Они ни на мгновение не должны вообразить, что мы можем не делить постель. Будь готов играть роль, Исик. Проявление любви вдохновляет мужчин, как ничто другое.

Но они не были любовниками и никогда не снимали в присутствии друг друга ничего, кроме куртки или шали, а в своих покоях у них всегда были отдельные спальни.

— Полгода ни с кем не спи, — сказала императрица, — а потом ограничься служанками, пока война не будет выиграна. И проследи, чтобы они уходили до рассвета, всегда. Это семейная традиция.

У него болело колено. Сутиния помогла ему спуститься по лестнице на причал.

Теперь, в порыве безрассудства, Исик поделился этими словами с Сутинией. Она уставилась на него, разинув рот, затем остановилась и прислонилась к стене, сотрясаясь от беззвучного смеха. «Что тут такого треклято забавного?» требовательно спросил он. Но Сутиния только покачала головой и вытерла слезы, прежде чем они намочили ее вуаль.

В тот день днем она ускользнула в город, одна. Маиса пришла в ярость, и Исик тоже был напуган: маскировка Сутинии вряд ли была надежной. Но она вернулась еще до наступления темноты и склонила голову, в то время как Маиса кричала, что никто из ее компании не должен убегать, как своенравный ребенок. Когда Исик догнал ее на палубе «Ночного Сокола», она просто сказала ему, что была в своем старом доме над городом и что на сливовых деревьях под снегом распускаются почки.

Он услышал страдание в ее голосе. Что она там нашла? спросил он себя. Руины, сгоревший остов дома, который она называла Орч'дьюри? В конце концов, именно здесь прошли ее самые счастливые годы изгнания. Годы, когда изгнанница стала частью, когда свинец на некоторое время превратился в золото для этой одинокой женщины из-за Правящего Моря.

Сутиния оглядела его с ног до головы. «Ты устал», сказала она. Он потер лицо, недоумевая, зачем ей понадобилось констатировать очевидное.

— Сегодня я бросила вызов вашей императрице, — сказала она. — Если ты тоже хочешь бросить ей вызов, я могу встретиться с тобой внизу. Это было бы действием только тела, а не актом любви. Ты знаешь мои пределы.

— Но ты не знаешь моих, — отрезал он. — Об этом не может быть и речи.

Представить, как он прикасается к ней, когда она этого не хочет. Своего рода благотворительность. Не в этой жизни, ведьма. Но, к своему удивлению, он увидел, что ее глаза увлажнились. Она кивнула, опустив голову, принимая его упрек.

— Я не хотела тебя обидеть, Эберзам, — сказала она.

Что значит подружиться с женщиной? Мог ли он когда-нибудь надеяться это понять?

Внезапно она подняла на него глаза, в ее взгляде был вызов:

— Это что, безумие? Неужели Арквал собирается уничтожить нас и всех, кто сражается на нашей стороне? Не говори мне, что ты сказал толпе. Скажи мне чистую правду.

Теперь он был тем, кто должен был отвести взгляд.

— Мы уязвимы, — сказал он. — По моим подсчетам, у нас двадцать восемь кораблей, включая спрятанные Маисой полдюжины. У Арквала пятьсот.

— И они будут на нас охотиться.

— Питфайр, они будут жить только этим. Они подтянут корабли из Рекере, они отправят силы, которые поплыли бы на Мзитрин. И они никогда не остановятся, пока хоть одна лодка поднимает флаг Маисы.

— Но у нее есть план? И союзники? Все эти высокопоставленные лица, которых она тайно переправляла в Болота на протяжении многих лет? Кто-нибудь из них поможет нам, так? — Когда Исик ничего не сказал, Сутиния наклонилась ближе, и на ее лице внезапно появилась тревога. — Разве она тебе еще не доверилась? Питфайр, ты ее вонючий муженек!

— Говори тише, — прорычал он. Конечно же, она доверилась мне, ведьма. Но если она тебе не сказала, то что, клянусь задницей демона, заставляет тебя думать, что я осмелюсь сказать тебе?

— Было бы безопаснее разделиться, — сказал он, просто чтобы заполнить тишину. — Заставить их изо всех сил пытаться угадать, где находятся наши командиры. Не говоря уже о самой Маисе. Но если мы разделимся, может оказаться невозможным вновь сгруппироваться.

— И если мы не разделимся?

— Они могут загнать нас в угол — когда-нибудь, где-нибудь — и сокрушить одним массированным ударом. Все так, как я говорил: кусай и беги, кусай и беги, всегда.

— Всегда?

— Ты что, оглохла, женщина? Это были мои слова.

Она повернулась, оставив его одного на баке. Он рассердился на нее, ни за что. За то, что заставила его посмотреть правде в глаза.

Исика трясло. На другом берегу залива Ормаэл сиял в красном свете заката. Некоторые бросят город и присоединятся к нам. Большинство этого не сделает. Свобода вернулась в город под сенью второй смерти. Он отвернулся. Палуба была погружена в тень; Сутиния исчезла. Темнота подкралась к нему сзади, как разбойник. Тьма надвигалась на них всех.

Но несколько часов спустя императрица Маиса попросила разрешения (разрешения!) ступить на суверенную территорию Ормаэла, и, когда оно было получено, она взяла с собой Исика и Сутинию и сошла на берег. Она оставила свою охрану в доках, несмотря на бурные возражения сержанта Бахари, и вышла в толпу без охраны, взяв с собой только мужа-адмирала и ведьму. Толпа поглотила их. Она вздымалась и ворчала, воняя кровью, алкоголем и потом. Раздалось какое-то шипение, но никаких одобрительных возгласов. Маиса пробиралась вперед, как солдат через болото.

Она выпила чашку сливового вина в прибрежной таверне, напиток Ормаэла, и немного намазала лоб и лодыжку над атласной туфелькой, потому что (кто ей сказал? Сутиния?) это была любимая языческая молитва этого региона: Пусть эта сладость помажет меня с головы до ног; пусть я состарюсь не как уксус, а как вино.

Слух о жесте Маисы разнесся по таверне в растущей толпе. Затем она спросила, какой район является самым неблагополучным в городе. Когда они ответили, что это, несомненно, Кожевенный Ряд, Маиса отправилась туда пешком. Смеясь и изумляясь, толпа двинулась вместе с ней. Квартал за кварталом Исик наблюдал, как он растет, со скоростью, на которую способны слова и ноги, пока не стало казаться, что в Ормаэле едва ли найдется кто-нибудь, кто не стремился бы к Ряду.

Убожество здесь было ужасающим. Разрушенные кварталы, дома, построенные из обломков. Дети, наблюдающие из разбитых окон, более худые, чем пережившие кораблекрушение. Пристыженная тем, что видела императрица, толпа отбрасывала мусор с ее пути, сметала метлами лужи грязи, которые, тем не менее, возвращались обратно и пропитывали ее обувь. Исик посмотрел на Сутинию, которая шла на шаг позади Маисы. В ее глазах был страх.

Когда они добрались до самого бедного, обшарпанного угла улицы, Маиса попросила соорудить ей возвышение. Откуда-то был извлечен ящик, и она позволила помочь себе взобраться на него. Когда она убедилась, что удерживает равновесие, то печально огляделась вокруг и покачала головой.

— Завтра исполнится шесть лет, — внезапно сказала она голосом, который потряс их своей силой. — Шесть лет, как вы живете под сапогом узурпатора. Вы знаете, что случилось с Ормаэлом за это время. Рабство для одних из вас, голод для других. Скудное, голое, скребущее выживание для счастливчиков. Ваше вино украдено, ваши рыбные промыслы разграблены, ваши магазины закрыты из-за недостатка товаров. Всего за шесть лет. А теперь вот неприятная мысль: на что ваш город будет похож через шестьдесят?

Затем она оглядела толпу и заявила, что если кто-то думает, что Ормаэл выиграет от ее смерти больше, чем от войны, которую она объявила Узурпатору, этот человек должен ее убить.

— Здесь. Сегодня ночью. Шанс сделать то, что правильно для вашей родины, — закричала она, насмехаясь над ними. — Возможно, это лучший шанс, который у вас будет.

Толпа нервно заерзала. Исик посмотрел на гавань. Эта женщина была сумасшедшей, раз их провоцировала; она не знала глубины их боли. Он испытал холодный укол дурного предчувствия: не страха, а осознания того, что этот момент, как и тот, на палубе «Ночного Сокола», был переломным. Они вполне могли убить ее и оставить на всем Алифросе след из крови и пепла. Но если они этого не сделают: какие новые земли, какие странные перспективы открылись бы перед ними, унося в будущее из этого места отчаяния?

Молчание сгустилась. Город Ормаэл застыл как вкопанный, единый разум созерцал старую седую женщину на ящике. Наконец, Маиса медленно подняла руку, словно желая ухватиться за кусочек ночи. Ее голос прозвучал в темноте, как зов сирены.

— Ормаэл не хочет убивать меня, потому что Ормаэл назван по праву. Народ Утробы Утра нельзя вечно держать в страхе в темноте. Я получу свой трон. Я увижу мир, где воры и убийцы будут наказаны — и вы, и эта ночь никогда, даже через тысячу лет, не будут забыты.

К следующему утру ее силы в горах удвоились, и добровольцев, готовых присоединиться к флоту повстанцев, было больше, чем кораблей, которые могли их вместить.

Глава 21. СПУСК С ГОР

12 халара 942

Почва горы Уракан промерзла и была твердой, как дуб; путешественники не могли похоронить своих умерших. Они отнесли тела на ровное место к югу от Водного Моста и там соорудили каменные пирамиды над Кайером Виспеком, Таулинином и тремя другими павшими селками.

Прежде чем закрыть лицо своего мастера, Неда окунула палец в кровь, которая все еще сочилась у него со лба, затем провела по пальцу языком. Пазел стоял рядом с ней, не в состоянии облегчить ее боль. Если бы Виспек умер дома, там была бы чашка молока, в которую можно было бы добавить эту каплю крови, и любой присутствующий мзитрини ее бы попробовал.

Рука на его плече: Герцил. Воин поманил его рукой, затем присел на корточки рядом с Недой, которая удивленно подняла на него глаза. Герцил прижал большой палец к кровоточащему пятну на лбу Виспека, затем дочиста облизал палец. И выжидающе взглянул на Пазела.

Пазел заставил себя это сделать. Ему было противно, но потом до него дошло, что он отдает дань уважения человеку, который вернул ему сестру, и благодарность вновь нахлынула на него. Из-за этого арквали называют их дикарями, подумал он. Из-за этого арквали говорят, что дикари должны быть убиты. Пазел поднял глаза и обнаружил, что к ним присоединились Таша и Нипс. Без колебаний они попробовали кровь Виспека, и Неда спокойно сказала, что умерла бы за любого из них, а затем они поднялись и закончили возводить траурную пирамиду.

На склоне утеса Болуту преклонил колени и вознес молитву лорду Рину о безопасности его друга, Большого Скипа Сандерлинга, а селки спели в честь друга, убитого мауксларом. Пазел в последний раз посмотрел вниз, в ущелье. Рамачни, что случилось с тобой? Прошло несколько часов с тех пор, как он принял облик совы и отправился в погоню за мауксларом. Убил ли он демона или был убит сам? Помешал ли он существу поднять тревогу?

Таша и Герцил смотрели на тело огрессы, все еще лежащее в текущей воде акведука.

— Она была несчастным созданием, — сказала Таша. — Это было видно по ее глазам.

— Из Трандаала никогда не исходило ничего, кроме боли, — сказал один из селков. — Но огры приложили руку к их собственным страданиям. Я слышал, что их вожди находили страх и убийство настолько полезными для завоевания, что не могли думать ни о чем другом и, в конце концов, впали в странное поклонение боли, даже причиняя ее самим себе. Со временем эта практика притупила их чувства и разум, пока у них не осталось ничего, кроме желания причинить боль и нескольких смутных воспоминаний о прежних временах.

— Давайте попробуем передвинуть тело, — сказал принц Олик. — Это слишком мерзкая штука, чтобы оставлять ее гнить в акведуке.

Работая сообща, шестеро людей, трое длому и четверо селков едва сумели втащить огромный труп на край моста, где он мгновение балансировал, прежде чем свалиться в ущелье. Когда огресса падала, жестокая железная корона соскользнула с ее головы и зацепилась за зазубренный шпиль тридцатью футами ниже, где и повисла как зловещий венок.

— Это послание для волшебницы, когда она в следующий раз пришлет сюда своих созданий, — сказала Лунджа.

— Да, — сказал Герцил, — но мы должны быть далеко, прежде чем она это сделает. Если Рамачни одержал верх над мауксларом, мы, возможно, еще не замечены, но другие враги будут ждать отчета этих мертвецов, и рано или поздно их молчание будет замечено.

Он повернулся к четырем селкам:

— Кто из вас теперь будет вести нас? Ибо в моих глазах горы все еще остаются лабиринтом, а море все еще далеко.

Один из селков, более темноволосый, чем его товарищи, покачал головой:

— Оно не так уж далеко. Но Таулинин лучше всех знал дороги, и Томид, которого убила огресса, знал почти так же. Лично я бывал в Плачущей Лощине, но это было столетия назад, в дни моей юности. Тем не менее мы можем отправляться в путь: есть только одна тропа, которая ведет из Парсуа.

Они поднялись и собрали свое снаряжение; Пазел и Болуту вооружились мечами павших. Затем они повернулись спиной к Водному Мосту и двинулись на запад по узкой тропинке среди деревьев.

Солнце яростно сверкало на белой громаде Уракана, возвышавшейся над ними подобно огромному тупому рогу. Холод отступал; капли талой воды блестели на сосновых иголках.

— Мне неприятно об этом говорить, — сказал Нипс, — но мы потеряли нашу палатку. Ее нес Большой Скип.

Темноволосый селк повернулся и с беспокойством посмотрел на Нипса.

— В таком случае нам следует направиться к Пещерам Уракана, — сказал он. — В их глубинах спрятаны припасы, и нам нужно всего лишь свернуть в сторону на несколько миль, чтобы добраться до них.

— Теперь меня беспокоит любой обход, — сказал Болуту. — Герцил прав: мы не смеем задерживаться в этом месте. Неужели на пути вниз нет никакого укрытия?

— Я никогда не слышал ни об одном, — сказал селк, — но я могу сказать вам вот что: если вы надеетесь сбежать из высокогорья сегодня, вы должны двигаться быстрее, чем когда-либо с тех пор, как мы покинули Тайную Долину. Уракан — последний из Девяти, но даже меньшие вершины за его пределами суровы. У нас нет ни палатки, ни огненных жуков — и надвигается плохая погода, разве вы этого не чувствуете?

Герцил покачал головой:

— Дома, в Тсордонах, я, возможно, и смог бы прочесть подсказки ветра, но не здесь. Веди нас; остальные постараются сравняться с тобой в скорости. Но помни, что мы также должны стремиться к скрытности. Враг, который увидит нас, — это враг, которого нужно убить.

Они двинулись быстрым шагом сквозь изогнутые сосны по узкой тропе, ведущей на запад, где Валгриф преследовал атимара. Снег здесь был глубже, но он явно таял и снова замерзал много раз, так что теперь покрывал землю гладкой коркой, которая трещала под ногами, как яичная скорлупа. Их убитые враги проложили тропинку, но их следы были твердыми и обледенелыми. В течение нескольких часов они пробирались на запад, огибая Уракан, и за все это время спустились не более чем на сотню ярдов. Пазел был разочарован: день проходил, а они все еще находились почти так же высоко в горах, как и при пробуждении в то утро. Но всякий раз, когда между деревьями появлялся просвет, он видел причину этого обходного пути: огромное ущелье все еще было под ними, и, пока оно не расширилось, они и мечтать не могли о спуске.

Ситуация изменилась ближе к вечеру, когда с выступа скалы они увидели ущелье, изгибающееся к югу.

— Это и хорошие новости, и плохие, — сказал темноволосый селк. — Тропа скоро начнет спускаться в долину, но мы были недостаточно быстры. Сегодня ночью мы должны вырыть укрытие в снегу, если только случайно не наткнемся на какие-нибудь развалины или пещеру.

Они шли еще час, и заходящее солнце било им в глаза. Затем, на небольшом расстоянии впереди, они увидели, что сосновый лес кончается и впереди лежит высокий холм снега.

— Забавный сугроб, — сказал Нипс.

— Сказал сын тропиков, — сказал Герцил. — Это не сугроб, Ундрабаст. Это остатки лавины.

Они приблизились, и Пазел ахнул от открывшегося зрелища. Поперек тропы, простираясь вверх и вниз по горе, насколько хватало глаз, лежала огромная снежная стена. Она поглотила деревья и была на несколько ярдов выше их самых высоких верхушек. Взглянув вверх, на пик, он увидел обширную впадину, из которой обвалился снег.