Ночь роя

Чедфеллоу выглядел потрясенным. Хотя с чего бы ему волноваться, подумал Роуз. Неужели он не понимал, что мастер-шпион продолжает шпионить?

— Вы позволили ему продолжать считать себя сыном этого вероломного флибустьера, этого ничтожества, — сказал Сандор Отт. — Почему?

Руки доктора слегка дрожали.

— Я дал опрометчивое обещание, — наконец сказал он. — Его матери, в ту ночь, когда она сказала мне, что ребенок мой. Она боялась потерять своего сына, так как уже потеряла капитана Грегори. Она боялась, что Пазел однажды предпочтет меня ей, если когда-нибудь узнает правду. И поэтому я поклялся, что никогда ему не расскажу.

— Мне кажется, вам многого стоило сдержать это обещание, — тихо сказал Отт.

Чедфеллоу кивнул.

— Да, — сказал он.

— Хм, так, — пробормотал Отт. — Вы хотите, чтобы мы дали им две недели. Догнать и присоединиться к нам.

— Больше ничего, — сказал Чедфеллоу. — Шанс на сражение, сэр. Во имя Магада.

Отт искоса взглянул на Хаддисмала. Затем он поднялся на ноги и направился к двери. Он взмахнул руками, как бы отказываясь от этого вопроса.

— Очевидно, для вас это очень много значит, — сказал он.

— Вы имеете в виду...

— Когда-то вы верно служили Арквалу, — сказал Отт. — Я не забыл.

Чедфеллоу закрыл глаза, его плечи опустились от облегчения. Мистер Фиффенгурт положил дрожащую руку ему на плечо.

Затем Роуз поднял глаза и увидел, что Отт позвал в каюту турахов. Хаддисмал выкрикнул кодовое слово, указывая на доктора и Фиффенгурта, и прежде чем кто-либо из мужчин успел среагировать, их схватили, и дверь снова захлопнулась. Отт нанес Фиффенгурту удар в живот, молниеносный, бесстрастный. Квартирмейстер согнулся пополам, с трудом переводя дыхание.

Солдаты бросили сопротивляющегося доктора на пол и растянули его, по человеку на каждой бьющейся конечности. Они избивали его, давали пощечины с такой силой, что очертания их пальцев казались полосками белой краски на его щеках. Сандор Отт вошел в спальную каюту Роуз и вернулся с подушкой, взбивая ее в руках.

Кредек, теперь ему крышка, сказал капитан Маул.

Отт бросил подушку Хаддисмалу, затем опустился на колени и разорвал пиджак Чедфеллоу, так что пуговицы разлетелись в стороны. Он вытащил свой длинный белый нож, просунул его под рубашку доктора и разрезал ткань от воротника до талии. Он проделал то же самое с каждой штаниной брюк доктора. Кожа доктора была очень бледной. Его конечности были мускулистыми, но суставы выглядели негнущимися и распухшими.

— Будьте нежны с его руками, они нам нужны, — сказал Отт морпехам. Затем он кивнул Хаддисмалу, который неуклюже шагнул вперед и опустился на колени у изголовья доктора. Обеими руками сержант прижал подушку к лицу Чедфеллоу, навалившись на нее всем своим телом. Доктор брыкался и извивался, но турахи крепко держали его. Из-под подушки вырвался приглушенный вой, но далеко не разнесся.

Фиффенгурт попытался сделать выпад и был сбит с ног вторым ударом. Призраки отступили. По какой-то причине всегда можно было рассчитывать на то, что смерть заставит их нервничать.

Отт оценивающе ущипнул доктора за кожу, как портной за пиджак, который он собирался подшить. Затем его рука с ножом сделала размытое движение, и на груди доктора появилась алая дуга. Судороги Чедфеллоу не изменились: он задыхался; боль от пореза прошла незамеченной.

Отт мгновение изучал рану. Его рука снова дернулась. Второй разрез, на три дюйма ниже, был точно такой же формы и длины, как и первый. Роуз поймал себя на том, что восхищается сосредоточенностью этого человека. Последовали еще два штриха, на этот раз изогнутые, разделяющие линии пополам изящным узором.

Капитан Курлстаф отошел от своих призрачных спутников. Он протиснулся сквозь толпу, сквозь стол и снова застыл у стула Роуза. Ты ублюдок шлюхи! Заставь его остановиться! Ты капитан этого корабля! Роуз сидел, словно окаменев.

Движения доктора становились все более беспорядочными. Отт набирал скорость, перемещаясь от груди к животу, затем к ногам, разрушая тело доктора точными, но импульсивными движениями художника, поддающегося вдохновению. Кровь полосами стекала по конечностям Чедфеллоу, стекая на остатки его одежды.

Наконец Отт жестом подозвал Хаддисмала, и сержант убрал подушку. Чедфеллоу был едва в сознании. На его губах выступила пена крови. Он прикусил себе язык.

— Именем Магада, — сказал Сандор Отт.

Глухие шаги за дверью каюты. Мистер Ускинс, опозоренный первый помощник капитана, толкнул дверь. Он был ужасно взъерошен, его волосы были нестрижеными и сальными, форма помялась и была в пятнах. Он уставился на открывшуюся перед ним сцену, затем расплылся в радостной улыбке.

— Посмотрите на императорского хирурга! Как падают могущественные, а, капитан Роуз? Как высокородных заставляют повиноваться!

Фиффенгурт всхлипывал. Чедфеллоу слабо пошевелился, оставляя за собой пятна крови. Капитан Курлстаф уставился на Ускинса со смутным опасением. На шее у помощника капитана был повязан белый шарф.

Отт вытер свой нож о волосы Чедфеллоу, затем встал и потянулся, морщась от удовольствия.

— Разложите его, — сказал он.

Турахи тянули Чедфеллоу за запястья и лодыжки до тех пор, пока доктор не лег, раскинувшись, на спину. Расстегнув ширинку, Отт начал методично мочиться на мужчину, от лица к ногам и обратно.

— Доверие, которое мы вам оказываем, — сказал он, — делает ваше отступничество еще более подлым. Это не только предательство, но и нанесение ущерба Его Превосходству. Это преступление против — как вы это назвали, доктор? — души.

В комнате стало душно. Чедфеллоу застонал и сплюнул, но не мог пошевелиться. Отт остановился, выбрал новую позу и начал снова, смачивая раны доктора и обрывки одежды. Закончив, он подошел к столу, собрал льняные салфетки и бросил их доктору.

— Приведите себя в порядок, — сказал он. — Роуз, мне жаль, что это произошло в твоей каюте. Скажи стюарду, чтобы он почистил ее уксусом и щелочью. Я полагаю, на этом наше дело завершено, джентльмены. Будем надеяться на попутный ветер и быстрое отправление на север.

Глава 3. ОХОТА НА ЛЕОПАРДА

13 модобрина 941

Он услышал лай собак позади себя в полдень, когда отдыхал недалеко от вершины горы и рассматривал залив в подзорную трубу. Когда начался лай, он развернул инструмент обратно в направлении города и выругался.

— Это ее, принц? — спросил мужчина-икшель у него на плече.

— О да, это собаки Макадры.

Этот древний звук, бой-лай, призыв к своим хозяевам: вот кровь, которую вы хотите. Он увидел на горе пять собак, огромных, тощих и рыжих. Они мчались вверх по сухому гребню, как фурии, срезая серпантины, продираясь сквозь кустарник. Мощные грудные клетки раздувались, как кузнечные мехи, широкие лапы хватали и тянули. Атимары, с восемью клыками, выведенные для убийства, собаки, которые укусив уже не выпустят.

— Они учуяли наш запах, — сказал икшель.

— Мой запах, лорд Таликтрум, — сказал принц. — Сомневаюсь, что они знают, что делать с вашим.

Принц Олик Бали Адро, мятежник и беглец, дальний родственник императора, позволил себе в последний раз взглянуть на Масалым у подножия горы: очаровательный слоеный пирог, водопады, река Мей, струящаяся сквозь город сапфировой косой. Город чудес и страха, с богачами, чьи дома на вершине жмутся один к другому, как лепестки в бутоне розы, и бедняками, шатающимися по разваливающемуся лабиринту внизу. Он правил Масалымом чуть меньше недели. Сегодня утром он с трудом сбежал оттуда, спасая свою жизнь.

Пять собак, пять атимаров. Он не хотел сражаться с ними. По правде говоря, он не хотел, чтобы они существовали. Собаки обладали красотой и чистотой, с которыми не мог сравниться ни один длому. Они работали или сражались так, как того требовали их хозяева, проходили через битвы, пламя и дикие пейзажи, которые обагряли их лапы кровью. Они будут служить до тех пор, пока не сломаются их тела или сердца. И они убьют его, невзирая на имперский закон.

— Она поставила им клеймо на зад, — сказал он. — Это кажется бессмысленным поступком. Кто был бы настолько глуп, чтобы попытаться украсть этих монстров, я вас спрашиваю?

— Принц? — сказал Таликтрум.

— Хм, да?

— Уберите трубу и бегите.

Принц опустил подзорную трубу, посмотрел на собак без нее и прикинул расстояние, которое они преодолели в одиночку за последние несколько минут.

— Совершенно верно, — сказал он и выпустил инструмент из рук.

Он побежал на запад по тропе, ведущей к вершине, через заросли иссопа и гигантских роз. Никакого укрытия, не на что взобраться. Он увидел, что его собственные собаки скачут параллельно ему, рассредоточившись, как он им и приказал. Ближайшие держали его в поле зрения; те, что были дальше, наблюдали за своими товарищами. Всех девятерых можно было позвать жестом, чтобы они помогли ему сражаться. Но его собаки были существами поменьше, смешанной стаей охотников и разведчиков. Конечно, они умели сражаться: их обучала Стража Масалыма. Но бойня, искалеченные животные... нет, это было не то место, где можно сопротивляться. Сейчас ему нужно только одно — оказаться подальше от Масалыма и слуг Макадры Хиндраскорм, которые хлынули оттуда во всех направлениях.

Этим утром принц Олик уже убил. Он только час поднимался по Крайней Тропе, перед ним вздымались огромные скалы, называемые Челюстями Масалыма, грохот огромных водопадов отдавался в его костях. Внезапно из-за поворота выехала пара всадников, заметила его и тот, что был впереди, бросился в атаку. Принц не мог не почувствовать минутного испуга. Он так долго жил в безопасности, защищенный своим лицом и именем: лицом, знать которое было долгом каждого гражданина; именем, которое означало смерть для любого, кто прикоснется к нему. Когда он бежал за пределы Империи, они сделали его мишенью, но до этого, всю жизнь, его приучали к неуязвимости. Каждый раз, когда он встречал гражданина, который боялся Макадры больше, чем древнего закона, это было так, словно в основании земли открывалась трещина.

Тем не менее, принц не заколебался. Он убил их, тех людей, которые всего за день до этого были его подданными: первого, когда тот попытался сбить Олика с ног своим копьем, второго, когда тот поднял горн, который должен был решить его судьбу. Легкие убийства, оба. И все же ему не повезло с лошадьми, которые без всадников помчались обратно вниз по склону.

Два часа спустя, когда солнце полностью взошло, принц стоял на вершине мыса, окруженный диким розмарином, а Таликтрум сидел на камне неподалеку, глядя вниз на «Кирисанг», «Мертвую Голову», отвратительный корабль Макадры. «Да это же почти близнец Чатранда!» — воскликнул икшель. И, конечно, это было правдой: хотя «Кирисанг» был намного старше и напичкан странным Плаз-оружием, он был сегралом, похожим на тот, на котором прибыли люди. Олик отвернулся от этого зрелища: он знал, что сама Макадра была на этом корабле, если только она не сошла на берег, чтобы его искать. Волшебница тридцать лет не покидала Бали-Адро-Сити, но страсть к Нилстоуну выманила ее оттуда.

Затем принц поднял глаза и посмотрел на север, через пролом в Песчаной Стене, куда «Чатранд» отплыл пять дней назад:

— Я спрашиваю себя, действительно ли они где-то там, ждут сигнала все чисто, чтобы вернуться и забрать свою пропавшую команду. Глаза Роуза бегали, когда он пообещал это сделать. И этот кровожадный мистер Отт никогда не оставлял его в покое. «Стат-Балфир, капитан; наша цель — Стат-Балфир». Он сгорал от желания добраться до этого острова.

— Он не должен этого хотеть, — ответил Таликтрум. — Если они когда-нибудь доберутся до Стат-Балфира, это будет концом путешествия для них всех.

— Похоже, вы в этом совершенно уверены.

— Да, — сказал Таликтрум, — но не спрашивайте меня больше об этом, сир. Есть некоторые клятвы, которые даже изгнанник должен соблюдать.

Он был загадкой, этот крошечный лорд, который спас ему жизнь. Принц почти ничего не знал об икшель. Они страдали при Платазкре, но их собственная скрытность не давала осознать масштаб гонений на них. Время от времени их находили на борту лодок, курсирующих вдоль Дикого Архипелага, и, говорили, что жители Неммока и других земель к западу от Бали Адро относились к ним терпимо. И все же Таликтрум произвел на принца огромное впечатление. Похоже, северные икшели, пришедшие с «Чатрандом», были совсем другого сорта: жестко общинные, даже неделимые в своей клановой структуре и этике, «мы» перед «я». Что делало собственное отступничество Таликтрума довольно поразительным. На мысе Олик со всей деликатностью, на какую был способен, спросил Таликтрума, сожалеет ли он о том, что оставил свой народ. Таликтрум пристально посмотрел на море.

— Я не оставил себе выбора, — сказал он. — Я подобен охотнику, который попал в собственные силки. Конечно, я мог бы винить своего отца: он уговорил нас всех отправиться на охоту, для начала. Но я взял рог и трубил в него до тех пор, пока мое лицо не покраснело. И когда мой отец стал немощен, я назвал себя не просто предводителем охоты, но ее духом-хранителем, провидцем, пророком.

— Вы не выглядите настолько гордым.

Таликтрум рассмеялся.

— Я выглядел таким раньше, — сказал он, — но даже это было иллюзией. Гордость не руководила мной, хотя в то время даже я думал, что это так. Нет, я назвал себя пророком в знак протеста. Мне не хватило смелости свернуть с пути моего отца, поэтому я попытался сбежать другим путем: зайдя слишком далеко. Увы, мой собственный народ разоблачил мой блеф.

— Поверив в вас?

Таликтрум кивнул:

— И тем самым заманил меня в ловушку. Я не смог выполнить то, что обещал им, и поэтому сбежал. И, как только я ушел, освободился от их умоляющих глаз, мой разум прояснился, и я, наконец-то, прозрел насчет той, кто мне действительно была нужна. Но прежде чем я смог вернуться и забрать ее, я увидел, как она исчезает в этой дикой местности, отказавшись от кланового уюта и присоединившись к вам, гигантам, в охоте за Нилстоуном. Она была женщиной из моего видения. Я же был слепым дураком, который никогда не видел ее, пока она не ушла.

Они помчались вверх по склону. Принц испытывал смутное отвращение к самому себе: всего пять часов, и он запыхался, а тропинка была не такой уж крутой. Ему следовало уйти раньше, ему следовало провести ночь на этой горе.

— Гончие уже приближаются, — сказал Таликтрум. — Мать Небо, а они быстрые.

— Подождите, пока они не достигнут ровного места, — сказал Олик.

— Я бы предпочел, чтобы мы этого им не дали, сир.

Если бы он ушел вчера в сумерках, то к настоящему времени уже достиг бы реки Саримаят и мог бы благополучно отправить собак домой. А теперь посмотрите на него: отчаявшийся, притворяющийся спокойным, надеющийся на чудо или на такую силу, какой он не ощущал уже лет десять.

Например, твою силу, подумал он, краем глаза взглянув на Таликтрума. Если бы икшель был шести футов ростом, и его сила увеличилась бы пропорционально... что ж, принц был не совсем уверен, что бы это значило, но что-то удивительное. Таликтрум был восьми дюймов ростом и мог прыгнуть на сорок дюймов с места.

Однако у моря были скалы. Высокие скалы, и много. Повинуясь внезапному порыву, принц сошел с тропы и побежал среди них. У него была веревка. Возможно, там был спуск со скалы, по которому собаки не могли пройти, или даже тропинка вдоль берега.

Или никакой тропинки. Они почти настигли нас. Лучше всего готовиться к плаванию в океане.

Но куда плыть? Прошлой ночью в Масалыме он изучил карты, проследил возможные пути отступления. Он знал, что Макадра приближается, надвигается на город, плывя на «Мертвой Голове»: она считает, что Нилстоун все еще может быть там, и совершит любое злодеяние, чтобы его заполучить. Камня там, конечно, нет — а Аруниса? Олик поклялся не покидать город до тех пор, пока не сможет со спокойной совестью сказать его жителям, что чародей бежал. Наконец огненный сигнал Герцила Станапета с гор позволил ему это сделать. Но к тому времени корабль Макадры уже был в гавани, и Олику едва удалось ускользнуть.

Река, подумал он. Саримаят. Я могу оторваться от них там, скрыть свой запах, выползти после захода солнца на берег. Если я доберусь до этой реки, то буду жить.

— Принц, вы должны покинуть эти скалы, — сказал Таликтрум. — Здесь они могут поймать вас в ловушку. Это было ошибкой.

Икшель снова был прав: ему следовало пересечь вершину сломя голову и просто броситься вниз по западному склону. Или призвать свою стаю драться за него. Принц не питал иллюзий относительно своих талантов. Он был неплохим фехтовальщиком, не более того. Его сильной стороной была стрельба из лука, но у него не было лука. Что у него действительно было, так это девять кришоков — стальных дискообразных лезвий, каждый кришок шириной с ладонь и слегка выпуклый в центре, довольно тяжелый. Они были менее точны, чем стрелы, но не менее смертоносны, когда находили свою цель.

— Позиция, — сказал он Таликтруму. — Найдите мне выгодную позицию, одинокую скалу. Некоторые из них сунут сюда свой нос. Я хочу ждать там, где они появятся.

Таликтрум кивнул, поняв план. Он присел и сгруппировался, когда принц схватил его и подбросил высоко, как мяч. В зените своего подъема Таликтрум раскинул руки, глубоко засунул ладони в рукавицы костюма из ласточкиных перьев и взмыл над скалами на запад.

Позади него внезапно залаяли атимары: глубокий, леденящий душу звук. Они были на вершине. Олик бросился бежать, поскальзываясь и протискиваясь через узкие места в скалах. Макадра не стала бы использовать атимаров, если бы хотела взять меня живым. Они сожрут меня, вероятно, сожрут и улики. И она все равно прикажет зарезать их и сжечь, чтобы Инспекторат Платазкры не вскрыл их желудки в поисках фрагментов пропавшего принца.

Таликтрум вернулся и сел ему на плечо.

— Туда, бегите туда, — выдохнул он. — Это далеко, но никакое другое место не подойдет.

Принц побежал туда, куда ему было сказано. Вой собак эхом отдавался среди скал. Если они поймают его здесь, где нет места для того, чтобы метнуть кришок или взмахнуть мечом...

Серый мех: принц развернулся, нащупывая свой кинжал. Но это была всего лишь Найрекс, вожак его стаи, огромная горная сука с заостренными ушами лисы. Из ее пасти лилась пена, язык вывалился, как освежеванный угорь, но глаза по-прежнему молили о приказах.

— Прочь от этих валунов, прочь! Убегай! — Олик взмахнул рукой, и собака отскочила в сторону, как заяц. Затем принц выбежал из-за скал, и Таликтрум указал на валун, стоявший в стороне. С плоской вершиной: удача. Он пробежал шестьдесят футов и запрыгнул на камень. Восемь футов: достаточно высоко. Но в задней части валуна на полпути вверх по склону была полочка. Неудача. Он лег плашмя в центре камня.

— Облетите вокруг меня на высоте собачьего роста, — сказал он Таликтруму. — Вы меня видите? Быстрее, быстрее!

Таликтрум низко пролетел над камнем, яростно работая руками. Он приземлился, перекатившись, рядом с рукой принца.

— Вы скрыты от посторонних глаз, — сказал он. — Но, принц, их носы...

— Да, — прошептал Олик. — Я рассчитываю на это. Когда я снова подброшу вас, лорд Таликтрум, вы должны с криком улететь — и не возвращаться, пока убийство не закончится.

— Я и раньше дрался с собаками, Олик.

— Не с такими.

Он сунул руку в кожаный мешочек, в котором хранились кришоки, и выложил на камень четыре штуки, словно готовясь к игре в карты.

Таликтрум, нахмурившись, покачал головой:

— Если они будут ждать на расстоянии, пока остальная стая...

— Тихо, — сказал принц, — они здесь.

Он уловил звук их тяжелого дыхания, они тихо фыркали друг на друга. Олик старался не дышать. Четыре кришока рядом с ним; по одному в каждой руке, три осталось в сумке.

Ждать.

Резкое тявканье: Найрекс. Храброе существо все еще было где-то на вершине горы, пытаясь их отвлечь. Атимары зарычали, но, на самом деле, не обратили на нее внимание. Пот заливал Олику глаза. Тяжелое дыхание стало ближе. Оно было по обе стороны от его камня.

Ждать.

Наверняка здесь были трое, возможно, четверо. Теперь они бегали маленькими кругами, кружа вокруг него, и запах всегда возвращал их к этому месту. Он провел пальцем по лезвию кришока. Фырканье, шаг, пыхтение, снова фырканье. Он чувствовал биение собственной крови. Затем, в одно и то же мгновение, стая замерла, как каменная.

Олик подбросил Таликтрума в небо. Икшель рванулся прочь, как живая, визжащая стрела. Головы собак повернулись — и Олик поднялся и нанес удар.

Кришок мог пробить сварную пластину, разрезать кольчугу, как солому. Олик раскинул руки, хрустнул запястьями, вызывая в себе желание убить их. Один. Два. Третий был так близко, что забрызгал его ноги кровью. Четвертый был в воздухе прежде, чем он успел достать еще один кришок, но лишь передние лапы достигли камня, как Олик отправил пса кувыркаться ударом ноги. Затем развернулся, выхватывая меч, и вонзил его в грудь пятого пса в середине прыжка. Атимар сбил его с ног; пес нашел каменную полку и воспользовался ей. Даже умирая, существо укусило принца, и Олик закричал от боли. Четыре клыка впились в его руку. Неважно, где другой? Где пес, которого он пнул?

И тут он понял. Он перекатился — рука горела огнем — и поднял восьмидесятифунтовый труп. Пес приближался, не сводя с него глаз, но Олик бросился вперед и поймал последнего атимара, когда тот прыгнул. Но этот оказался умнее. Пес рычал и царапался, и вскоре Олик уже отступал, все еще отбиваясь телом мертвой собаки, все еще пытаясь высвободить свой меч.

Собака мчалась, как огонь по фитилю. Отступать больше было некуда. Затем внезапно атимар крутанулся на месте, и собак стало две, они сцеплялись, падали, спрыгивали с камня. Это была Найрекс, бесстрашная Найрекс, собака, которую он купил всего неделю назад, собака, готовая расстаться с жизнью. Они катились, как глаз циклона, единое целое, воюющее само с собой.

Он не мог ждать. Найрекс будет разодрана на клочки; атимар никак не мог проиграть. Он вытащил кришок и со всей силы швырнул его вслепую в переплетение лап.

Над бедламом пронесся предсмертный вой. Затем наступила тишина. Олик обнаружил, что его глаза крепко зажмурены. Он заставил их открыться: Найрекс стояла над атимаром, из которого текла кровь. Кришок перерубил более крупной собаке позвоночник.

Принц соскользнул вниз по склону скалы, волоча за собой труп собаки, чьи челюсти сомкнулись. Он осмотрел Найрекс: у нее были царапины и порванное ухо.

— Порванное ухо! — громко крикнул он. — Прекраснейший зверь, это знак чести! Но ты непослушная сука — я сказал тебе держаться подальше от этой драки.

— Хорошо, что у нее были другие идеи, — сказал Таликтрум, снова приземляясь на скалу.

Разжимать челюсти мертвого атимара было грязным делом. Когда, наконец, принцу это удалось, он на ощупь нашел свою крошечную медицинскую аптечку и промыл четыре раны от клыков спиртом медного дерева, затем перевязал руку марлей. Он позвал Найрекс и начал чистить ей ухо. Она заскулила и резко повернула голову.

— Это были отличные убийства, — хрипло сказал Таликтрум.

— Этого никогда не должно было случиться, — сказал Олик. — Мне следовало вчера самому присмотреть за своей лошадью, а не заставлять слугу делать это за меня. Вы не можете винить этого длому за то, что он исчез вместе со своими лошадьми. Закон или не закон, но гнев Макадры может пасть на любого, кто помогал мне.

— Вы лучше всех умеете прощать предательство, — сказал Таликтрум.

— Я предпочитаю приятно удивляться лояльности, — сказал Олик. — Моей ошибкой было поставить на это свою жизнь. — Он взглянул на икшеля. — У реки я полностью разгоню стаю, за исключением Найрекс. Она будет носить вас до тех пор, пока мы снова не выйдем на сушу. Стой спокойно, девочка! Я почти закончил.

Собака извивалась, вырываясь от него. Она внезапно напряглась, глядя назад, туда, откуда они пришли. Рука Олика замерла. Он встал и жестом приказал Таликтруму замолчать.

Вот оно что. Еще лай. Еще больше атимаров. Дюжина, по меньшей мере.

Олик выковырял кришоки из трупов, торопливо вытер их о мех. Он разорвал на себе рубашку, бросил куски своим собакам и развеял по всей горе. Затем побежал так, как не бегал уже целую вечность. Куртка натирала, но Таликтруму нужно было за что-то ухватиться. У Олика кружилась голова от потери крови. Уловка с обрывками рубашки могла выиграть несколько минут. Но могла и вообще ничего не дать.

Тропа возвращалась к обрыву. Они спустились с вершины, но не очень далеко; впереди были еще мили высокогорной местности. А море? Оно кипело и пенилось под ними — так далеко внизу. Если бы дошло до этого, он бы нырнул; Таликтрум мог бы залететь в какую-нибудь расщелину в скалах и прятаться, пока атимары не уйдут. Каждый здоровый длому был ныряльщиком, и каждый принц Бали Адро прыгал с утесов Гирод до того, как ему исполнилось тринадцать лет. Но этот прыжок был бы в два раза выше или даже больше: нужно было продеть иглу между камнями, и порывы ветра могли бы отбросить его куда угодно или развернуть набок при ударе, что означало бы смерть. Это был прыжок, от которого уклонились бы имперские чемпионы. Самое последнее средство.

Он сосчитал свои удачи. Хорошая обувь, хорошая ходьба. Враги, которые объявили, что идут убить, пока еще были далеко. Таликтрум, этот грубоватый товарищ по оружию. И собаки, с их безупречной преданностью, такой же, которая причиняла столько зла в отношениях между длому.

Пронеслась миля. С вершины холма, далеко в глубине суши, два пастуха, окруженные своим толпящимся стадом, в изумлении смотрели на него. Затем появилась каменная стена. Потом луг и заросли дикого шалфея.

— Понюхайте это! — сказал Таликтрум. — Вы должны остановиться и покататься!

Но принц покачал головой:

— Недостаточно сильный, чтобы скрыть мой запах. Хуже того, это дало бы им возможность проследить за двумя запахами, как только они бы догадались, что я сделал.

Еще один гребень, еще один головокружительный подъем. На вершине он застал врасплох отшельника, разводившего костер у тропы. Мужчина с визгом убежал, оставив свой кувшин с водой. Олик сделал большой глоток из него, затем швырнул кувшин со скалы. Так будет лучше. Собаки могли бы причинить вред старику, если бы какая-либо его вещь пахла принцем.

— Херидом, я бы и сам не отказался от глотка, — сказал Таликтрум. — Не имеет значения, продолжайте двигаться, здесь вы слишком заметны и... огненные небеса, Олик, что это?

Что-то пронеслось над головой, темное и невероятно быстрое. Олик повернулся, провожая его взглядом и нащупывая свой меч. Но то, что он увидел, было настолько ужасающим, что какое-то мгновение он мог только таращиться.

Это было облако дыма, или рой насекомых, или кошмарное сочетание того и другого. Оно было, вероятно, в нескольких милях над ними и летело быстро, как падающая звезда. Угольно-черное, непрозрачное и извивающееся в полете, как гнездо личинок. К ужасу принца, движение на мгновение замедлилось, как будто облако потянули в двух направлениях одновременно. Затем оно возобновило свой курс на запад и вскоре превратилось в пятнышко.

— Кровь дьяволов, — сказал Олик. — Вы это видели? Вы знаете, что это было?

Собаки скулили. Сам принц почувствовал себя плохо.

— Я не знаю, — потрясенно воскликнул Таликтрум. — Откуда я могу знать? Скажите мне!

— Это Рой Ночи. Это гибель, предсказанная пауками-предсказателями, гибель, которая путешествовала на вашем корабле.

— На борту «Чатранда» не было такого чудовища!

— Да, но там был Нилстоун, и один чародей, которому не терпелось им воспользоваться. Что ж, он воспользовался им, милорд. Он привел Рой обратно на Алифрос, чтобы убивать и кормить.

Внезапный вой. Олик вздрогнул. В четырех или пяти милях дальше по тропе, на холме, который он пересек тридцать минут назад, стоял атимар. Пес смотрел прямо на него — но глаза атимара были не настолько хороши, как ноздри, и Олик подумал, что, по крайней мере, есть какой-то шанс, что пес еще не знает, на что смотрит. Он мог принять принца за еще одного пастуха, за еще одного отшельника.

Пока принц наблюдал, к первому подбежали другие атимары. Некоторые из них улеглись на вершине холма.

— Они, должно быть, запыхались, — сказал Таликтрум. — В конце концов, они побежали не в том направлении, и им пришлось повернуть назад, когда первые учуяли ваш запах. Возможно, они убежали вдвое дальше, чем те, которых вы убили.

— Они недостаточно устали, — сказал принц. — Джатод, вы только посмотрите на всех них.

Собаки продолжали собираться: десять, затем пятнадцать.

— Очень хорошо, — сказал Олик, — мы отправимся в путь прогулочным шагом. Нет, еще лучше — ковыляя. Старый. Я думаю, что смогу подражать согбенному старому отшельнику. А потом, если они позволят мне приковылять вон к тому изгибу тропы, мы полетим. Следите за ними, Таликтрум, и скажите мне, если они начнут двигаться.

Он согнул колени и спину. Ковылять оказалось сложнее, чем он себе представлял. Впервые с момента своего отъезда из Масалыма принц почувствовал страх. Все дело было в этой медлительности, этом спектакле. Он чувствовал, как дрожит его кожа.

Полпути до поворота. Собаки не шевелились.

— Я насчитал девятнадцать, — сказал Таликтрум.

— Милорд, — сказал принц, — вы знаете, что такое нухзат?

— Я слышал, как вы говорили о нем той ночью на заброшенном корабле.

В ту ночь Таликтрум спас его, сразив ассасинов отравленным клинком.

— Последний, кто упал, — сказал Олик, — тот, которого Сандор Отт забил до смерти. Он был в нухзате. Вот почему он начал так хорошо драться.

— И что из этого, принц?

— Я скоро буду в нухзате; я уже чувствую его наступление.

— А! — сказал Таликтрум. — Это удача или несчастье?

Прежде чем Олик успел ответить, стая позади них разразилась воем. «Они приближаются, они приближаются, как демоны!» — закричал Таликтрум. Олик бросился бежать, его собаки бежали рядом с ним, и на этом все, больше никакого отдыха, никаких трюков. Только скорость. Он обогнул поворот, цепляясь за камни в поисках опоры, гравий скрипел у него под ногами. Тропинка была узкой; справа от него были отвесные водопады. Он летел сломя голову, крича своим собакам, чтобы они держались на расстоянии: одна запинка, и атимары их схватят.

В горле у него саднило. Долгий спуск — но был ли это тот самый спуск, начало речной долины? Нет, черт бы все это побрал, перед ним все еще плато. И сооружения. Много сооружений. Может быть, он приближается к городу?

Гребень становился все круче. Земля клочьями осыпалась у него под ногами. Это было похоже на катание на лыжах в одном из горных убежищ императора — ощущение свободного падения, когда равновесие чудесным образом восстанавливается снова и снова. Он подумал о своей матери. Ты познаешь мир за пределами меня, Олик, мир, который я никогда не увижу. Если в твоей жизни будет мир, возможно, ты станешь художником и нарисуешь славные мгновения этого королевства — я имею в виду его красоту, а не деяния. Если начнется война, ты будешь сражаться.

— С ними всадники! — воскликнул Таликтрум. — Семь всадников! Олик, вы должны идти быстрее! На этом плато они вас поймают!

Я не из тех, кто любит драться, мама; я же говорил тебе, что не выношу крови.

— Принц Олик! — Таликтрум кричал ему прямо в ухо.

Я знаю, дорогой. Вот почему ты будешь иметь значение, когда мир оглянется назад. Другие будут кровожадны; ты будешь бороться, чтобы привести нас в чувство.

Если бы к его рукам были пришиты крылья, он бы сейчас расправил их и взлетел, как сокол, с этой израненной земли. Но вместо этого наступила тишина и изменилось освещение. Нухзат начался.

Спасибо тебе, мама. Спасибо тебе за то, что облегчила эту боль.

Саднящее горло, жжение в груди, боль в укушенной руке — все исчезло. Больше ничего не болело, и все же его чувства были обострены. И он бежал быстрее, намного быстрее. Здания уже пролетали мимо.

— Да! Не останавливайтесь!

Это были руины. Не древние, просто старые. Он бежал по центру широкой, безлюдной улицы, и его собственные собаки едва поспевали за ним. Потом он вспомнил: Вед Омин. Поселение людей. Слова, написанные бледно-красными чернилами на карте. Это был городок, уничтоженный разум-чумой и больше никогда не заселявшийся.

Внезапное рычание позади. Он не мог оглянуться назад; он был духом бега, воплощением скорости. Таликтрум крикнул, что первые атимары догоняют его стаю. Олик стиснул зубы и побежал быстрее. Городок закончился. Разрушенная стена пересекла его путь. Олик преодолел ее одним прыжком.

Стальные подковы на булыжниках мостовой. Всадники были позади него.

— У них есть луки, — крикнул Таликтрум. — Не имеет значение, они их не используют; вам все равно придется убегать от собак.

Надгробные плиты. Человеческие могилы, затерянные в колючих зарослях ежевики. Имена тают с годами, души падают, как капли дождя, на эту безмолвную землю.

Еще одна стена, еще один прыжок. И вот теперь он в лесу, мокром и густом. Он продирался сквозь виноградные лозы, капустную пальму и высокие мокрые папоротники. Невезение. Лес замедлил его больше, чем собаки.

Затем земля начала круто уходить вниз. Наконец-то, подумал он, спуск.

— Вот и благословенная река! — воскликнул Таликтрум. — Но, принц, они слишком близко! Вы должны прибавить ходу, бежать немного быстрее, слышите? Олик, вы не успеете на этой скорости.

Полмили, если не меньше. Затем последовал взрыв собачьей ярости. Справа от него катались две собаки — клубок шерсти, когтей, зубов. Олик крикнул остальным членам своей стаи: идите на свободу, рассыпайтесь, прекращайте борьбу и возвращайтесь домой. Но там была Найрекс, не отстававшая от него ни на шаг, снова непослушная. Она поймала его взгляд. Так много доверия в этом существе, так много неоправданной веры.

Таликтрум кричал:

— Быстрее, быстрее! Херидом, чувак, ты почти у цели!

Четверть мили. Финальный отрезок выглядел ужасно крутым. Мимо него пролетела стрела, совершенно не попав в цель. Его преследователи были в отчаянии; они тоже могли видеть реку.

Перед ним последний спуск. Может быть, прыгнуть с высоких зеленых берегов.

— Питфайр, у тебя получается! — воскликнул Таликтрум, чуть не рассмеявшись от изумления. — Ты сбросил их с хвоста, чувак, ты воплощение королевского леопарда!

Конечно, так оно и было; он был Бали Адро. Его семью ничто не могло остановить. Со временем они завоюют солнце.

А затем атимар схватил его за пятку.

Легкий укус, не сокрушающий кости, и все же этого было достаточно, чтобы он растянулся на земле. Всякое подобие контроля исчезло; мир бешено вращался. Но атимар тоже упал. Найрекс набросилась на него, и они втроем и полтонны рыхлой почвы джунглей устремились к реке; это был оползень с головами и конечностями, его ботинки отбивались от атимара, четыре клыка искали его, Найрекс рвала заднюю часть более крупной собаки и...

Свободное падение.

Берега были высокими, хорошо. Они падали в шквале грязи и обломков, беспомощно вращаясь, затем ударились… и все кончилось.

Олик был в воде, и Найрекс вынырнула рядом с ним, гребя лапами. Атимар, падавший менее чем в пяти футах слева от него, врезался в упавшее дерево, выступавшее в реку. Уже мертвый, он висел перед ними, насаженный на зазубренную ветку.

Посыпались стрелы. На берегу, в пятидесяти футах над ними, собрались и лаяли другие атимары. Олик и Найрекс отплыли от берега в более быстрое течение, мчащуюся колесницу, которая унесет их прочь. Безумная река, прекрасная штука, уходящая вглубь полуострова и оставшихся дикими земель.

Но прежде чем они отдались течению, Олик направился к скале, и Найрекс последовала за ним, и они ждали там, изо всех сил стараясь не двигаться. Олик наблюдал за берегом, бормоча песнь надежды, которая для длому заменяет молитву. Но ни одна крылатая фигура не вылетела к нему из джунглей, только стрелы и звуки ярости. Атимары толкались вдоль берега, время от времени оглядываясь через плечи.

Олик знал, что всадники скоро преодолеют последний склон и увидят его, и что, сделав это, они уже никогда не повернут назад. Он издал тихий горестный звук. Даже если и существовала душа более одинокая, чем у лорда Таликтрума, он не мог сказать, чья душа это могла бы быть.

Принц и его единственный спутник уплыли прочь.

Глава 4. ОГНИ В ТЕМНОТЕ

12 модобрина 941

241-й день из Этерхорда

Плот не внушал доверия. Группа стояла вокруг него, недоверчиво глядя; никто из них не мог до конца поверить, что ни построили.

— Он похож на свиной желудок, привязанный к ткацкому станку, — сказал Нипс.

— Твое воображение делает тебе честь, — сказал Болуту.

— Он достаточно прочный, — сказал Герцил, — но осмелюсь сказать, что плавание на нем не будет похоже на какое-нибудь другое.

— Мне он не нравится, — сказал Дасту, пробуя плот ногой.

— Чего бы ты хотел? — спросил его Пазел. — На случай, если ты не заметил, у нас нет дороги, по которой можно было бы ехать.

— Или крыльев, чтобы лететь, — сказала Энсил, глядя вверх.

Таша почувствовала укол горя. Вчера примерно в это же время была похищена Майетт. Пазел проспал трагедию, но Таша видела, как Энсил вскочила, словно ее ударили ножом, услышав то, чего они не могли услышать: крик икшеля. Посмотрев в небо, все они увидели хищную птицу, сражающуюся в воздухе с чем-то, зажатым в ее когтях, и быстро улетавшую на юг. Они взбежали по лестнице, выкрикивая имя Майетт. Энсил поднялась выше по разрушенной стене, ее крики и вопли были устрашающе тихими для человеческих ушей. Она вернулась с каменным лицом.

— Теперь нас тринадцать, — сказала она.

Конечно, Дасту был прав насчет плота. Это была странная вещь. Корпус его представлял собой огромный пузырчатый гриб, окаймленный щупальцами мешок, футов пятнадцати в диаметре. Половина отряда отправилась в лес на поиски такого гриба, Рамачни освещал путь светлячками, в последний раз. Таша присоединилась к поискам: как ни противно ей было ступать в этот жаркий, истекающий влагой ад, мысль о том, что придется ждать, пока другие вернутся оттуда, была еще хуже.

Свет поменял всё. Под ярким пологом светлячков лес сжался, отшатнулся от них, закрыл свои лепестки и поры. Плотоядные деревья убрали свои щупальца; грибы с пастями миног отвернулись. Что может заменить светлячков, когда путешествие возобновится?

Потребовались часы, чтобы найти пузырчатый мешок нужного размера, и огромная осторожность, чтобы опорожнить его одним разрезом и потом отделить от ножки. Даже опустошенный, он был тяжелым, как огромная эластичная шкура. Они побрели обратно на поляну, накинув его на плечи. Когда они прибыли, было уже далеко за полдень. На поляне горел костер, на вертелах жарились два гуся, и, попробовав шипящее мясо, Таша застонала от удовольствия.

— Я тебе говорить, нет? — спросила Неда, поймав взгляд Таши. — Мой мастер лучше всех убить камнем. Он бить по всему, по чему ты хочешь.

На поляне росло несколько молодых сосенок; те, кто остался, уже срубили и ободрали их. Когда наступил рассвет, они мечами сделали зарубки на мягкой древесине и связали ее виноградными лозами, которые росли на опушке леса. Получилась квадратная рама. Затем они сплели сеть из этих же лоз, привязали ее к раме и поместили на нее гигантский пузырь. Потом все помогали набить пузырь, как подушку, всем, что могло плавать: сухой травой, полым тростником, губчатым мхом, который рос на северной стороне руин. Наконец, используя меч Энсил как швейную иглу, они зашили разрез так хорошо, как только могли.

— Он довезет нас до опушки леса, — сказал Герцил, — при условии, что мы будем держать эту дыру выше уровня воды.

Солнце к этому времени стояло почти прямо над головой. Они наскоро поели холодного гуся. Затем Энсил принесла что-то из-под камней, и Таша снова почувствовала боль, еще более сильную, чем раньше. Энсил грубо вырезала на сосновой коре женщину, стоящую прямо, высоко подняв руки, как ребенок, который ожидает, что мать возьмет его на ручки.

— Прощай, сестра, хранительница чести, храбрая дочь клана, — сказала она, изменив голос, чтобы остальные могли ее услышать. Затем она методично разломала статуэтку на двадцать семь частей и завернула каждую часть в кусочек ткани. Все, кроме Дасту, пожертвовали один-два клочка своей одежды. Энсил отдавала свертки потоку один за другим, и Таша сморгнула слезы. Если бы Майетт умерла среди них, в этих маленьких саванах были бы части ее тела. Таша была свидетельницей этого раньше, этого ужасного обряда, гарантирующего, что люди никогда не смогут найти никаких следов умерших и, таким образом, подвергнуть клан опасности. Даже похороны были частью борьбы икшелей за выживание.

Когда церемония закончилась, Герцил достал мешок с Нилстоуном (еще один вид смерть-свертка) и крепко привязал его к центру плота. Рамачни обошел его один раз, его черный мех поднялся дыбом. Затем он повернулся и посмотрел на остальных.

— Запах чародея все еще витает вокруг Нилстоуна, — сказал он. — Держитесь как можно дальше от мешка. Если кто-то попытается дотянуться до него, мы должны предположить, что его разум находится в осаде, и остановить его силой.

— Поступить так будет простым милосердием, — сказал Герцил. — Четверо мужчин на «Чатранде» прикоснулись к Камню, и тела четырех мужчин увяли, как листья в огне. Пойдемте, нам пора покинуть это место.

Вместе они перетащили плот на мелководье. Герцил и Виспек держали раму, пока остальные карабкались на борт. Плот вздымался и шатался, но выдержал их вес. Они поплыли прочь от поляны, отталкиваясь длинными шестами, и Таша почувствовала, как течение подхватило их в свои объятия.

Большой Скип громко рассмеялся.

— Мы едем на треклятой медузе, — сказал он. — Клянусь Древом, надеюсь, я услышу то, что скажут люди, когда мы им это расскажем.

— Они скажут, что мы лжецы, — сказал Болуту.

— А теперь успокойтесь, — сказал Рамачни. — Мы находимся над тем самым местом, где Река Теней с наибольшей силой впадает в Ансиндру. Смесь теней и воды здесь очень тонкая. Если мы не утонем в эти первые минуты, у нас может появиться надежда на оставшуюся часть путешествия.

Они задели бок башни в том месте, где она выдавалась в поток. «Мы тонем!» — закричала Энсил. И это было правдой: плот внезапно опустился очень низко, рябь и волны набегали на каркас.

— Рассредоточиться! Лечь плашмя! — прошипел Рамачни, и они поспешили повиноваться. Плот раскачивался — то один борт, то другой исчезал под поверхностью. Таша лежала на животе, наполовину погрузившись в воду, и смотрела, как река плещется вокруг грубого хирургического шрама в середине плота. Она молилась, рефлекторно. Вода была черной и леденящей. Они ударились о стену башни, закружились, как лист, а затем устремились в более быстрое течение.

Теперь уже никто не смеялся. У Таши кружилась голова, и ей было холодно. Она чувствовала под собой пугающую пустоту, как будто там ее ждала бесконечная черная пещера, лишенная света и ревущая от ветра; и эта речная гладь, нежная, как мыльный пузырь, была единственным, что удерживало их над утробой пещеры.

Они опустились еще ниже, цепляясь за раму и друг за друга. Плот почти полностью погрузился в воду; дыра была похожа на пару запечатанных губ всего в нескольких дюймах над водой. Беспомощная, Таша наблюдала, как первая волна воды захлестнула его. Раздались клятвы. Последовал второй всплеск. Вокруг раны забурлил воздух.

А потом — слава Благословенному Древу! — это прекратилось. Плот держался устойчиво, и — показалось ли ей это? — даже начал подниматься. Таша взглянула на Рамачни, гадая, произнес ли он все-таки заклинание. Они поднялись выше и набрали скорость.

— Мы его прошли, да? — спросил Пазел.

— Да, самое худшее позади, — сказал Рамачни. — Какое-то мгновение под нами лежала почти чистая тень. Именно там Рой Ночи ворвался в Алифрос, когда наш враг призвал его вчера. Чем дальше мы удаляемся от этого места, тем тоньше тьма под нами — но не обманывайтесь. Ансиндра будет продолжать смешиваться с Рекой Теней на протяжении сотен миль. Мы должны постараться не плавать в реке — и никогда, никогда не нырять.

Теперь они были далеко от берега. Таша оглянулась, но не смогла увидеть лагерь, место, где они пролили кровь и одержали победу, где она убила мага, но смогла не стать им сама, где Рамачни наконец-то рассказал ей правду о ее рождении. Странную правду, ужасную правду. Она считала себя ребенком Эритусмы; теперь она знала, что была великой волшебницей, у них была одна общая душа: душа Эритусмы. Волшебница зажгла жизнь в стерильном чреве матери Таши, но не по доброте душевной. Ей нужно было укрытие, так как ее враги приближались. Она замуровала свои воспоминания и магию за стеной в глубине сознания нерожденного ребенка. Вне досягаемости для всех, даже для самой девушки. Семнадцать лет Таша жила в неведении об этой стене и силе, стоящей за ней.

И теперь она должна дать этой силе выйти наружу. Рамачни сказал Пазелу, что иначе они не смогут победить. На самом деле Рамачни верил, что его госпожа уже вернулась, после того как Таша обезглавила Аруниса. Но нет: Аруниса убила Таша, а не Эритусма. Голова Аруниса сказала правду: Эритусма не могла вернуться. Волшебница, возможно, и разобрала свою собственную стену, но молодая девушка построила другую. Никто не знал, как и почему, и меньше всего сама Таша. Она только знала, что и эта стена должна быть сломана.

— Течение быстрое, — сказал Герцил. — Очень скоро нам снова придется встретиться лицом к лицу с тьмой.

Таша посмотрела вперед, где огромные деревья изгибались дугой над рекой, их густые листья сливались воедино, перекрывая весь свет. Она почувствовала руку Пазела на своей и крепко сжала ее, поймала его взгляд, увидела в нем любовь и поразилась. Как он поддерживал ее. То, как он это делал, не говоря ни слова.

— А теперь послушайте, потому что у меня есть своего рода решение, — сказал Рамачни. — В этом лесу есть особый свет, создаваемый самими растениями и грибами. Ваши глаза не могут его воспринять, но мои могут. Я могу поделиться своим видением — но не более чем с двумя из вас одновременно. Мы должны защищать плот по трое за раз. Идите сюда, Таша и Нипс; вы будете первыми.

— Почему мальчик? — спросил Кайер Виспек. — У него храброе сердце, но он новичок в воинском искусстве.

— Доверяй его выбору, Кайер, — сказал Герцил.

Таша и Нипс подобрались поближе к Рамачни.

— Закройте глаза и прикройте их ладонями, — сказал он.

Таша повиновалась. Мгновение спустя Нипс взвизгнул от боли.

— Держи руки на месте, Ниепарваси Ундрабаст! — рявкнул Рамачни. — Не двигайся, пока я не скажу!

Таша была потрясена; Рамачни никогда раньше ни на кого не кричал. Его лапа коснулась ее подбородка, задержалась там на мгновение и убралась. Таша ждала.

— Я ничего не чувствую, — наконец сказала она.

— Это потому, что ты слушаешь совет тех, кто знает лучше, — сказал Рамачни. — Лунджа, подойди ближе. Если дневной свет еще не выжег глаза этому мошеннику, ты должна одолжить ему свой меч.

Они снова были в лесу: Таша чувствовала его горячее, влажное дыхание на своей коже. Шум реки нарастал, как будто отдавался эхом в пещере.

— Держите глаза закрытыми, — сказал Рамачни, — пока мы не свернем за первый поворот и поляна не скроется из виду. Осталось недолго...

Такая жара! Таше уже хотелось плеснуть себе в лицо водой. Но когда, наконец, маг велел им открыть глаза, она забыла обо всем, кроме послания своих глаз.

Фиолетовое сияние, калейдоскоп тающих образов и оттенков, затопило ее зрение. Она вытянула руки и не могла их видеть. Она моргнула, и сияние переместилось. Медленно калейдоскоп начал успокаиваться, цвета становились резче и разделялись. Ее руки, два мерцающих огонька. Вот и плот, вращающийся пруд нефрита, и на нем ее друзья, похожие на пылающих духов. И лес, Айя Рин! Бесконечные, необъятные колонны из древесных стволов, поддерживающие далекую крышу из соединенных листьев, в которых прожилки горели, как раскаленные проволоки, а режущие глаз цвета вспыхивали, как червеобразные молнии, и исчезали.

Буйство грибов, росших по берегам, ошеломило ее: они в таком изобилии меняли цвет и форму, что ей пришлось отвести взгляд. Сама река превратилась в нечто стеклянное, обнажив под их ногами второй лес водорослей и шишковатых наростов, похожих на кораллы. Некоторые почти достигали поверхности; в других местах огни мерцали с поразительной глубины. Там были рыбы, похожие на крошечные частицы огня, рыбы размером с акулу со светящимися жабрами, рыбы, напоминавшие стрелы, головки топорики, скатов-хвостоколов или мотыльков. И под всем этим пролегали прожилки тьмы, пульсирующие, непроницаемые, но истончающиеся, как чернила, по мере того, как они поднимались. Таша вздрогнула: это были те самые глубины, которые она почувствовала в самом начале, когда они почти утонули. Вены тени из Реки Теней. Кровь другой вселенной, просачивающаяся в их собственную.

— Ну, я не слепой, — сказал Нипс, — но, ради мочевого пузыря Рина, Рамачни: не проще ли было зажечь какую-нибудь магическую лампу, если ты не можешь взять с собой светлячков?

— Гений! — иронически ответил Рамачни. — Слава небесам, что мы взяли тебя с собой. — Затем, более мягко, он добавил: — Я обдумывал это, парень. И, конечно, я мог бы создать такой свет при необходимости. Но магическая лампа, достаточно яркая, чтобы проникнуть в глубины этой реки, сделала бы нас видимыми на многие мили вокруг. Это также потребовало бы от меня большего, чем просто поделиться своим видением. На данный момент я предпочитаю делать как можно больше с минимальными затратами.

Таша почувствовала, как нервно напряглись ее руки. Он опустошен. Он отдал все свои силы борьбе с Арунисом, сохранив нам жизнь.

Но Рамачни, словно прочитав ее мысли, добавил

— Мои силы еще далеко не израсходованы, но мы очень далеко от нашей цели. И никакой отдых в этом мире не позволит мне творить больше магии, чем та, что я таю в себе сейчас. Ты помнишь, Нипарваси, когда я говорил о переносе воды через пустыню? — Он вздохнул. — Перед нами последняя пустыня. Мои силы должны провести нас через нее к тому месту, где наша работа, наконец, будет завершена.

— А потом ты вернешься в свой собственный мир и восстановишься, — сказал Пазел. — Верно?

Маленький маг не ответил. Страх Таши удвоился. Он вернулся через Реку, но он не сможет вернуться домой без моих часов. Он здесь в ловушке, если только мы каким-то образом не вернемся на корабль.

Затем она вспомнила, как впервые увидела Рамачни, лишенного магии, в Симдже, после их первой великой битвы с Арунисом. Он предупредил их, что у него нет другого выбора, кроме как уйти. Если я не уйду, пока у меня есть силы уйти, я все равно уйду, сгорев, как свеча.

Он рисковал не изгнанием, стоя сейчас рядом с ними. Он рисковал жизнью.

Все трое заняли позиции по краям плота. Остальные, совершенно слепые, держались низко и неподвижно. Самой трудной задачей было удержать плот подальше от кораллоподобных наростов и упавших веток деревьев. Они выныривали внезапно, и Таша с Нипсом должны были направлять плот то влево, то вправо.

— Быстрее! — пожурил их Рамачни. — Одна царапина снизу, и наш гордый корабль может затонуть! Прежде всего, не теряйте равновесия! У нас нет возможности остановиться ради вас — или узнать, что скрывается в этих водах. Таша — справа от тебя!

Снова и снова они работали шестами. Свет был обманчив: то, что они приняли за коралл, оказалось поверхностным миражом; то, что выглядело как мягкие водоросли, превратилось в ветку. Были опасности и сверху: виноградные лозы, которые прилипали к ним, как ириски, или обжигали при прикосновении, — и ищущие белые щупальца самих деревьев. Нипс и Таша рубанули их, и длинные щупальца, все еще извиваясь, упали на плот среди их слепых товарищей.

Борьба продолжалась дальше и дальше. У Таши болела голова, а в глазах пульсировала боль. В них вцеплялись щупальца; колючая рыба запрыгнула на плот и забарахталась, как живая подушечка для булавок; стая летучих мышей облаком пронеслась вокруг них. Река изгибалась и извивалась, и казалось, ей нет конца.

Когда — наконец-то! — Герцил и Болуту сменили их, Таша опустилась рядом с Пазелом и притянула его к себе. Он нащупал ее, промокнул ей лицо мокрой от воды тряпкой. Она прижалась губами к его губам, заставила его рот открыться, поцеловала его с голодом и изнеможением. Прежде чем поцелуй закончился, магия Рамачни покинула ее, и она ослепла.

Она потеряла счет часам. Смена Герцила и Болуту закончилась; их места заняли Пазел и Кайер Виспек. Таша обнаружила, что быть слепой и неподвижной ничуть не менее ужасно, чем работать шестом. Каждый звук становился опасностью. Каждый наклон или содрогание плота означали, что они наконец-то идут ко дну. Но каким-то образом плот нес их дальше — миля за милей, в полной темноте.

Бывали периоды затишья в глубокой середине реки, где им не угрожали никакие коряги, где их не искали щупальца. Во время своей второй смены Таша работала в паре с Пазелом. Она наблюдала, как магическое зрение Рамачни охватило его: вздох, дезориентация, наконец, усмешка, когда его глаза встретились с ее. Какое-то время они жили в странном уединении. Таша подождала, пока маг отведет взгляд в сторону, затем наклонилась поближе к Пазелу, одними губами произнесла Я хочу тебя и рассмеялась, когда он чуть не выронил шест. После их смены Пазел сел рядом с ней, поцеловал, сунул руку под ее рваную рубашку. Таша снова рассмеялась и оттолкнула его руку. Питфайр, он думал, что она говорит серьезно.

Позже она, должно быть, задремала. Чья-то рука снова коснулась ее, но это был не Пазел, а Большой Скип, который потряс ее за плечо и прошептал:

— Леди Таша, проснитесь. Что-то не так.

Она резко выпрямилась. Плот не двигался:

— Что случилось? Мы потерпели крушение?

— Тише! — раздался голос Герцила. — Мы не потерпели крушение. Нас выбросило на мелководье, и все мы слепы. Рамачни отменил заклинание видения. Позади нас раздался странный звук. Как гром или чудовищный барабан.

— Куда делся Рамачни?

— Полез на дерево вместе с Энсил, — сказал Болуту. — Мы не смогли отговорить его от этого — или, ну, ему помешать. Слушайте!

На этот раз она услышала это: глубокий рокот, далекий, но яростный. Извержение вулкана или бой какого-нибудь военного барабана Богов. Звук прокатился мимо них подобно грозовому фронту. Когда он закончился, воцарилась глубокая тишина.

— На этот раз ближе, — прошептал Болуту.

— Что он искать в дерево? — прошипела Неда. — Я думать, что лазать — это не очень разнообразно.

— Разумно, девочка, — поправил Мандрик.

— Звук доносился из-за пределов леса, — сказал Пазел. Его голос был странно напряженным. Таша потянулась к нему, жалея, что не может видеть его лица.

— Пазел? — спросила она.

Его рука дрожала под ее пальцами.

— У меня будет разум-припадок, — сказал он. — Думаю, скоро. Очень плохой.

Дасту пробормотал проклятие.

— Отличное время ты выбрал, Мукетч, — добавил он.

— Значит, у тебя обострился слух? — спросил Кайер Виспек.

— Да, — сказал Пазел. Через мгновение он добавил: — Рамачни поет для себя, сидя на дереве. Я думаю, он плетет заклинание. И это был не гром, Герцил. Это был голос.

— Голос, — презрительно сказал Дасту. — Ты безумен, как грязь-прыгун, Паткендл. Что это был за голос?

Пазел очень долго молчал. Затем он сказал:

— Демона?

Едва он заговорил, появился свет: пронзительный красный свет, заставивший их всех отшатнуться. Поморщившись, Таша заставила себя посмотреть: свечение исходило из точки в четверти мили отсюда, с крыши леса. Оно росло и распространялось.

— Небесное Древо, это огонь! — воскликнул Мандрик. — Этот чертов лес горит!

— Не двигайтесь! — внезапно сказал Рамачни. Таша услышала, как маг и Энсил карабкаются на борт, почувствовала, как гладкое плечо Рамачни коснулось ее руки. — А теперь молчите, — сказал он, — и, что бы ни случилось, не покидайте плот. Мы в невыразимой опасности.

Свет превратился в резкое красное кольцо: слой листьев выгорал от центра, как сухая трава вокруг костра. Отблески огня плясали на реке под ним, и вскоре окаймленная красным дыра стала такой же широкой, как сама река. Но на этом все закончилось. Ослепительный свет померк, оставив лишь отблеск потрескивающего огня, и на смену ему пришел другой свет: бледно-голубой и нежный. Это была Полярная Свеча, маленькая луна Юга. Огонь прожег все четыре слоя листьев и открыл окно в ясное ночное небо.

О боги, это правда.

В огненном проеме появилась чудовищная голова. Отвратительное зрелище: наполовину человеческая, наполовину змеиная, больше головы слона. С челюстей капал огонь, на лбу были выгравированы темные руны, а глаза представляли собой две большие желтые лампы. За головой последовала длинная шея, просунувшаяся в горящую дыру. Фонари-глаза раскачивались взад-вперед, заливая деревья болезненным сиянием. Когда они прошли над ней, Таша почувствовала покалывание в голове. Она вздрогнула. Теперь настала очередь Пазела потянуться к ней, прижать к себе. Глаза-лампы вернулись. Когда они снова посмотрели на плот, то замерли.

Глубоко в сознании Таши другое существо почувствовало эти глаза и потянулось к ним, словно желая ощутить их тепло. Другое существо, которое не боялось их так, как Таша.

Ни эта девушка, ни другая. Твоя создательница, та, кто разделяет твою душу. Та часть тебя, которая потеряна.

Рядом с ней Рамачни напрягся, обнажив свои крошечные зубки, один за другим выпуская коготки. Затем существо взревело: оглушительный, сложный взрыв шума, который потряс их до костей. На лице Пазела, стоявшего рядом с ней, отразился ужас, не похожий на ужас остальных, и внезапно она сообразила, что он все понимает. Его Дар дал ему язык этого существа; в этом ужасном звуке был смысл.

Рамачни внезапно повернулся, чтобы посмотреть вверх по течению. К изумлению Таши, существо сделало то же самое, прекратив свой рев и отведя от них свои выпученные глаза. Это выглядело очень похоже на то, как если бы и маг, и монстр напрягались, пытаясь уловить какой-то далекий звук. Таша прислушалась, но вообще ничего не услышала.

Существо снова повернулось к ним лицом и выплюнуло ослепительный сгусток жидкого огня, который со свистом устремился к ним, прорвался сквозь низкие лианы на берегу реки и взорвался на мелководье в тридцати футах от плота. Над стеной пара Таша увидела, как змеиная шея втянулась вверх. Она мельком увидела рваные крылья, расправляющиеся, наполняющиеся, а затем тварь исчезла.

Рамачни пошевелился первым, по-кошачьи вытянувшись на плоту.

— Что ж, — сказал он, когда вокруг них с шипением вспыхнул огонь, — теперь мы столкнулись с мауксларом из Непарв-Недал. Боюсь, нам придется привыкать к таким созданиям.

— Что... что... — старый турах не нашел других слов.

— Маукслар. Демон, — глухо ответил Пазел. Дасту с ужасом посмотрел на него.

— Эта тварь — разведчик Макадры, — сказал Рамачни. — Я и не знал, что она стала достаточно сильной, чтобы брать слуг из Города Проклятых. Она, должно быть, поставила на кон свою жизнь, чтобы заполучить Нилстоун. Интересно, как много она знает о нас и наших друзьях на корабле.

— Почему эта штука не атаковала? — спросил Герцил.

— Маукслар не был уверен, что мы здесь, — сказал Рамачни. — Несколько часов назад он добрался до поляны и покопался в земле там, где мы сожгли останки колдуна. Тогда я его почувствовал и окутал нас туманом, так что демон отвернулся. Но, как вы видите, я должен был сделать больше. Когда он помчался обратно, я наложил на всех нас самое мощное заклинание сокрытия, какое только смог соорудить. Увы, этого оказалось недостаточно. Маукслар что-то учуял. Наверное, он бы бросился прямо на нас, если бы не... вспышка.

— Вспышка? — удивился Пазел.

— Вспышка магии, — сказал маг. — Где-то в милях к востоку проявила себя другая сила — на мгновение. Это мгновение нас спасло. Маукслар улетел на разведку. И мы тоже должны уйти, пока он не вернулся.

— Эти надписи у него на лбу, — сказал Пазел. — Я не смог прочитать их все, но в одной из них было написано Раб. На родном языке этого существа.

Нипс испуганно повернулся к нему:

— Твой Дар просто?..

— Да. — Пазел уставился на своего друга с некоторым испугом, как будто эта идея все еще не приходила ему в голову. – Питфайр, приятель, — прошептал он, — я-я — Тауроллллллгафнар, мэдокрон. О, кредек, вытащи это из меня, Рамачни, вытащи это, вытащи это...

Из его груди вырвались еще более жуткие, глухие звуки. В ужасе он сунул руку в рот. Его челюсть продолжала работать, прикусывая пальцы; губы с трудом выговаривали слова.

— Неда! — крикнул Рамачни. — Иди и помоги своему брату!

— Как? — закричала она, бросаясь вперед.

— Только не с твоим детским арквали, девочка! Поговори с ним на ормали. Расскажи ему что угодно, детские стишки, если хочешь, — только наполни ему уши и не прекращай говорить, пока говорит он. Пазел овладевает языком демонов, но сначала он должен подчинить его себе, иначе этот язык сведет его с ума.

— Я уже шесть лет не говорила на ормали! — сказала Неда, искоса взглянув на своего мастера. — Это язык еретиков!

Пазел опустился на колени, что-то бормоча и постанывая.

— Это твой родной язык, девочка! — сказал Кайер Виспек. — А ты — сфвантцкор, враг дьяволов! Повинуйся Рамачни!

Неда наклонилась и взяла брата за руки. «Кутин, Кутин, Пазели», — сказала она. Пазел сражался с ней, но руки Неды были руками воина-жреца. Он отнял руку ото рта и выплюнул самые отвратительные звуки, которые Таша когда-либо слышала. Неда обняла его крепче, прижалась щекой к его щеке, прижалась губами к его уху и заговорила. Они упали; она перевернула его на спину. Они были похожи на влюбленных, встретившихся после горечи или боли.

Но Пазел уже вел себя тише. Из его глаз потекли слезы. Таша потянулась к нему, но Герцил мягко поймал ее за руку.

— На этот раз ты не та, кто должен ему помочь, — сказал он.

— Его разум-приступ...

— Еще не начался, — сказал Рамачни. — Это другое: человеческий разум, вынужденный сражаться с языком Ям. И, чтобы нам всем не пришлось сражаться с этим чудовищем, мы должны уйти.

Он дал магическое зрение Дасту и Лундже, и те оттолкнули плот шестами от берега. Путешествие возобновилось; лес снова пошел в атаку. Горячий воздух давил на них, как одеяло, пропитанное водой из ванны.

Снова ослепнув, Таша слушала стоны Пазела, тихую болтовню Неды на языке, которого она не понимала. Она ревновала Неду и пыталась позабавиться этим фактом. Она почти слышала, что сказал бы ее отец: Ты безнадежная дура, Таша Исик. С улыбкой, чтобы дать понять, что он ничего подобного не думает.

Ее отец. К этому времени адмирал уже должен был услышать, что она жива. Принесла ли эта новость ему пользу? Она снова подумала о том, каковы шансы когда-нибудь вернуться на Север, снова увидеть его, поцеловать блестящий лысый лоб. Что он сейчас делает? Мать Пазела во время сон-общения со своим сыном сказала только, что он жив. Был ли он все еще в Симдже, играя роль посла Арквала в этом островном государстве? Или вернулся в Этерхорд, под каблук императора Магада и шпионской сети Сандора Отта?

Она окунула руку в реку, плеснула теплой водой себе в лицо. Нет смысла думать о плохих возможностях. Затем Нипс ощупью подошел к ней и взял за руку. Он дрожал. Таша нашла его щеку и поцеловала ее, почувствовав вкус лимонного пота; она заставила себя не заплакать. Бесполезно, бесполезно. Ей хотелось, чтобы кто-нибудь начал сражаться. Он неуклюже обнял ее.

— Не волнуйся, — прошептал он, — я знаю, что со мной случится.

После этого Нипс держался рядом с ней. Она чувствовала его страх и постаралась не ответить ему тем же.

— Ничего не случится, — сказала она ему после долгого молчания. — Ты устал, и ты дурак. Перестань так думать. — Когда пришла ее следующая смена, она украдкой взглянула на него: бодрствующий, настороженный, оглядывающий все своими незрячими глазами, словно что-то ищущий. Каждый раз, когда она говорила, Нипс поднимал голову в ее сторону.

Прошли часы, ее смена закончилась; она была измученная и грязная, на руках синяки. Она хотела подойти к Пазелу и обнять его, но он все еще мирно спал, а Нипс выглядел загнанным в угол, потерянным. Когда заклинание видения исчезло и темнота нахлынула снова, она подошла к нему и опустилась на колени.

— Тебе нужно побриться, — сказала она так бодро, как только могла. — Марила не узнала бы своего мужа.

Нипс улыбнулся, коснувшись своего заросшего шерстью подбородка. Затем он поднес руку к вискам, и улыбка исчезла.

— Я уже чувствую это, — сказал он. — Как будто внутри меня пустота, место, куда я больше не могу пойти.

— Просто иди спать, ты, осел. Когда ты в последний раз спал?

На этот раз он не улыбнулся. Таша взяла его за руку. По мере того как ее слепота усиливалась, она наблюдала, как исчезает его лицо.

Она спала, рука Нипса лежала у нее на плече, и ужасы мира были забыты, а женщина, которая была частью ее самой и в то же время чужой, бродила по катакомбам ее разума, ища выхода, ища света. Конечно, она потерпит неудачу. Разум Таши был соляной пещерой под пустыней, без входа, без туннеля на поверхность, без пути внутрь или наружу. Женщина знала это лучше, чем сама Таша; она знала каждый дюйм этого места, могла бы нарисовать его по памяти, пройти по нему в темноте. Она прожила там семнадцать лет.

— Свет! Свет!

Неужели ей это приснилось? Неужели это Энсил дернула ее за прядь волос? Кто-то свистнул, на плоту зашевелились тела. Нипс только застонал и притянул ее ближе.

Энсил снова ее потянула:

— Проснись! Оглянись вокруг!

Таша подняла голову, поморщившись. Впереди, по одну сторону деревьев, мерцал свет, естественный свет.

— Сначала щиплет, так? — спросила Лунджа.

— Мне все равно, даже если будет щипать целую неделю, — ответил турах.

Река сузилась; плот, покачиваясь, огибал изгиб. Внезапно в поле зрения появилось что-то ослепительное. После нескольких болезненных морганий Таша поняла, что смотрит вверх на высокие стены утеса, сияющие в лучах полуденного солнца.

Нипс дернулся, и Таша снова посмотрела на него. Он не спал, все еще обнимая ее. Их лица были в нескольких дюймах друг от друга.

Тогда Пазел сказал:

— Мы это сделали.

Он протянул руку каждому из них. Если он и был встревожен, обнаружив, что они лежат вместе, как две ложки, то на его лице это никак не отразилось. Они неловко поднялись, и Пазел обнял их за плечи. Опушка леса. Перед ними Ансиндра вытекала через огромную трещину в кратере в каньон из серо-голубого камня.

— Выше нос, болваны, мы живы, — сказал Пазел. Таша крепко обняла его, почувствовала, как рука Герцила сжала ее плечо, и коснулась ее щекой. Благодарность была всем, что она чувствовала, настолько неистовая и чистая, что это было почти болью.

— Клянусь глазами Рина, я никогда не думал, что у нас это получится, — сказал Большой Скип.

— У некоторых из нас не получилось, — сказал Герцил.

Таша крепко зажмурилась. Внезапно перед ей возник образ Грейсана Фулбрича, парализованного и безумного. Юноша-симджанин предал их, но задолго до этого он предал самого себя. Она пыталась влюбиться в Фулбрича: возможно, надеялась, что его обаяние и красивое тело спасут ее от пугающей, глупой необъятности того, что она чувствовала к Пазелу. Затем, по настоянию Герцила, она использовала его: сыграла влюбленную молодую женщину, ослепленную его вниманием, жаждущую его прикосновений. И все это с целью выманить его хозяина, Аруниса, из укрытия на «Чатранде». Это сработало; они нашли чародея, не дали ему убить кого-либо еще на корабле.

Но в конце концов они ничего не смогли сделать для Фулбрича.

Конечно, это были мелочи: его смерть, смерть солдат, смерть агента Отта мистера Альяша. Смерть Джалантри, молодого сфванцкора, который влюбился в сестру Пазела. Исчезновение Ибьена, мальчика-длому, в Реке Теней. Смерть охотничьих собак, которые последовали за ними под деревья.

Мелочь, ничтожные потери по сравнению с гигантским ужасом, который они пытались предотвратить. Таша знала это, и знала также, что в глубине души она никогда не поверит, что это мелочь.

Когда она открыла глаза, плот уже вышел из тени леса, и они были свободны.

— Ты можешь догадаться, как я получил этот, Таша? — спросил Нипс.

— Нет, — пробормотала Таша. Ей не особенно хотелось это выяснять или видеть еще один из его шрамов. И он, и Пазел выглядели на солнце по-варварски. Таша взглянула на их десятидневные бороды, подумала о свиной щетине и удивилась, как ей удалось поцеловать Пазела, не оцарапавшись до крови. Однако нельзя отрицать, насколько сильными они стали. Теперь смолбои не уступали ей в силе, и это было шокирующе. Если бы она боролась с кем-нибудь из них, ей пришлось бы полагаться только на свое мастерство.

Уже несколько часов они плыли по безмолвному каньону, солнце играло в прятки в белом тумане, который собрался у вершин скал. Стены каньона были отвесными, на сотню футов вверх, а затем обрывались неприступными утесами и валунами. Каждый в группе ерзал и ворочался. Оставаться на месте на трясущемся плоту стало своего рода пыткой.

— Меня укусила моя младшая сестра, вот как, — сказал Нипс.

— Должно быть, ты это заслужил.

Нипс громко рассмеялся, как будто она сказала что-то очень умное. Таша улыбнулась, чтобы скрыть свое беспокойство. С того неожиданного объятия в лесу Нипс не отходил от нее ни на шаг. Таша никогда не видела его таким: таким тихим, таким доверчивым. Он рассказал о предательстве своего брата Раффы, о тех двух фунтах жемчуга Соллочи, которые тот выбрал вместо жизни Нипса, и о том, как его желание убить Раффу постепенно превратилось в желание убедить его, «интеллектуально, вроде как», что тот сделал неправильный выбор. Он рассказывал о битвах своей бабушки с крокодилами, о свистке, изобретенном его дедом, который мог подзывать сома, о девушке в доках Этерхорда, которой он нравился, и о ее дядях-гангстерах, которые следили за тем, чтобы они никогда не обменивались чем-то большим, чем жгучими взглядами. И ни разу не говорил о Мариле.

Теперь вершины каньона терялись в тумане.

— Мы все еще в ловушке, — сказал капрал Мандрик, вглядываясь в дымку. — Имейте в виду, я рад выбраться из этого поганого леса. Но рано или поздно мы должны найти способ выбраться и отсюда.

— И что потом? — спросил Большой Скип. — Выбраться из леса живым — это все, о чем я мог думать, но сейчас нас ждет трудный выбор. Обратная дорога в Масалым будет сложной.

— Только если вы решите по ней идти, — сказал Рамачни.

— Если? — спросил Кайер Виспек. — Великий маг, как мы можем поступить иначе? Мы понятия не имеем о том, что ждет нас впереди. Мы ничего не знаем об этом полуострове, кроме того, что он огромен и пустынен, и что море лежит очень далеко на западе, до него надо идти много дней. Мы должны вернуться.

— Но нужно подумать об одной мелочи — об огненных троллях, — сказал капрал Мандрик.

— Не говоря уже о той железной лестнице, которая отвалилась от утесов под озером Илваспар, — сказал Пазел, — а тот утес был намного выше этих. Без этой лестницы наверх не подняться.

— Сфванцкор воспринимает такие препятствия как дары Невидимого.

— Боги смерти, он говорит серьезно, — достаточно дружелюбно сказал турах.

— Это правда, что мы мало знаем о предстоящем маршруте, — сказал Рамачни, — но мы многое знаем о том, что ждет нас по возвращении в Масалым.

— Наш корабль там, может быть? — спросила Неда.

Рамачни вздохнул:

— Герцил, пришло время тебе решить этот конкретную проблему.

— Согласен, — сказал воин. Пока остальные непонимающе смотрели на него, он осторожно подошел к краю плота, как можно дальше от Нилстона. Там он опустился на колени и положил Илдракин себе на колени.

— Что это? — спросил Виспек. — В мече еще больше чар?

— Те же самые, Кайер, — сказал Герцил. — Ты же знаешь, что Илдраквин может привести своего владельца к любой душе, чью кровь он пролил.

— Ты доказал это с Фулбричем, — сказала Лунджа. — И?..

— В то утро, когда мы покинули «Чатранд», я пустил кровь капитану Роузу.

— Питфайр, и ты нам говоришь только сейчас! — воскликнула Таша. — Почему ты держал это в секрете?

— Ты говоришь о царапине у него на запястье, верно? — спросил Нипс.

— Конечно, — сказал Герцил, — и, уверяю вас, это было сделано при его содействии. Что касается моего молчания, то дело в том, что я сам едва осмеливался думать о Роузе. Меч может идти только по одному кровавому следу за раз, и если ты когда-нибудь свернешь в сторону, след остынет, и его больше нельзя будет найти. Я не осмеливался так рисковать с Фулбричем: он был единственной ниточкой, связывавшей нас с Камнем. Но теперь...

Он выдвинул клинок на несколько дюймов из ножен, сел, положив руку на эфес и закрыл глаза. Собравшиеся замолчали, наблюдая за происходящим, и Таша заметила, как уголки глаз Герцила начали хмуриться. Затем он открыл их и мрачно посмотрел на Рамачни.

— Они ушли, — сказал он. — Далеко от Масалыма, и с каждым днем все дальше. Со вчерашнего дня они проплыли на север почти двести миль.

— Черт бы побрал этих лживых собак! — взорвался Мандрик. — Они обещали вернуться за нами! Они должны были спрятаться за островами за пределами — как ее там — Северной Песчаной Стены и посылать сигналы фонарями, ожидая, пока эта ведьма Макадра уберется восвояси!

— Возможно, она или ее министры еще в Масалыме, — сказал Рамачни. — В любом случае принц Олик свергнут. Теперь вы понимаете, как глупо было бы с нашей стороны вернуться, Кайер Виспек? Там нас ждет только смерть.

— На север, — сказал Дасту, явно потрясенный. — Значит, они собираются пересечь Неллурок и покинуть нас навсегда. Мы никогда больше не увидим свой дом.

Герцил с состраданием посмотрел на Дасту:

— Когда ты в последний раз видел дом, парень? Когда ходил по улицам Этерхорда в качестве шпиона? Когда сидел за столом своей матери, скрывая тот факт, что ее сын учится перерезать горло, прятать тела, варить не имеющие вкуса яды? Даже если ты вернешься в Этерхорд, ты останешься существом из тени, больше притворяющимся, чем проживающим жизнь, если только не порвешь с Сандором Оттом. Твой дом был потерян в тот день, когда ты присоединился к Тайному Кулаку.

— Иди и утопись, — огрызнулся Дасту, — хотя утонуть гораздо приятнее, чем то, что уготовано всем нам. Мы будем жить и умрем в этой забытой Рином стране, окруженные такими, как они, — он махнул в сторону Болуту и Лунджи, — и с нами будут обращаться как с животными, как с обезьянами. То есть, если мы не превратимся в обезьян, как твой питомец смолбой...

Кулак Таши сжался; она увидела, как ломает зубы Дасту, увидела ту же ярость в глазах Пазела. Но прежде чем она успела пошевелиться, что-то метнулось к юноше. Энсил с несравненной скоростью икшель запрыгнула на плечо Дасту. Одна рука вцепилась в его рваную рубашку. Другая приставила меч к мягкой плоти у него под глазом.

— Если ты посмеешь сказать еще хоть слово...

Дасту затаил дыхание, неподвижный, если не считать бегающих глаз.

— Энсил, — сказал Рамачни, — отойди от юноши.

Тишина. Плот подпрыгивал и поворачивался. Затем, быстрая, как кузнечик, Энсил отпрыгнула от Дасту и приземлилась у ног Герцила. Не сводя глаз с Дасту, она убрала клинок в ножны.

— Это новая жизнь, с новыми требованиями, — сказал Рамачни, — и первое из них: мы держимся вместе. Дайте старой ненависти угаснуть: вы обнаружите, что она исчезнет, как сон, если вы позволите ей это сделать.

— Не думай, что я насмехаюсь над твоей прошлой преданностью, — сказал Герцил, — ведь разве она не была и моей? Нам нужны твои навыки, Дасту из Этерхорда. Оставайся с нами.

Мрачные эмоции заиграли на лице юноши. Он дотронулся до своей щеки возле глаза.

— Ползуны чуть не потопили наш корабль, — сказал он. — Я не знаю, зачем ты притащил их с собой. Но одна из них мертва. Избавься от другой, и мы поговорим о том, как действовать в команде.

— Некоторые более преданы ненависти, чем другие, Рамачни, — сказала Энсил.

— Стол моей матери, — фыркнул Дасту. — Может быть, так было и с тобой, Станапет, с твоими фермами и поместьями. Но что касается меня, то я нашел свой дом, когда присоединился к мастеру Отту. Первый в моей дерьмовой жизни. Я не собираюсь отказываться от него и искать другой, хотя в этой компании явно такая мода.

Сгустился туман. Стены каньона то появлялись, то исчезали из виду. Это приводило в замешательство, но Таша знала, что так безопаснее: если маукслар вернется, они будут спрятаны почти так же хорошо, как и раньше. Река текла быстро, и, глядя вниз, в ее глубины, Таша все еще воображала, что видит темные прожилки и чувствует головокружение от бесконечного пространства.

В какой-то момент после полудня Лунджа внезапно призвала к тишине. Слабый, глубокий звук эхом разнесся по каньону.

— Барабаны хратмогов, — сказала Лунджа. — Таким образом эти существа посылают сообщения. Я часто слышала их по дороге в Васпархавен.

Таша напряглась. Она видела единственного хратмога, погибшего в пасти одного из огромных похожих на кошку скакунов по имени сикуна. Даже мертвый, хратмог был угрожающим — вооруженный топором, покрытый мехом гуманоид с огромными руками и полным ртом ножеподобных зубов.

— Как ты думаешь, Лунджа, они нас заметили? — спросила она.

Лунджа покачала головой:

— Когда хратмоги замечают врага, их барабаны умолкают, если только они не боятся разгрома. Сама тишина предупреждает другие группы этих существ. Мы, стражи Масалыма, узнали это благодаря множеству засад, множеству смертей.

Барабаны зазвучали снова, еще слабее, но на этот раз эхо донеслось с низовьев реки.

— Они просто говорят здрасте, я бы не удивился, — сказал Большой Скип. — Восемь склянок, здрасте, сэр.

— Что ж, — сказал Герцил, — лучше узнать о них, пока они еще далеко. — Он прищурился, глядя на стены каньона, и Таша почти услышала его мысли: Трудный подъем. Для некоторых из нас — невозможный.

Они поплыли дальше и больше не слышали барабанов. Вскоре Нипс снова оказался рядом с ней, неудобно близко. Таша пыталась вовлечь Пазела в их болтовню, но он держался подальше от них обоих, что сводило ее с ума. Она боялась за Нипса. Он был лучшим другом Пазела; такое поведение, должно быть, было побочным эффектом чумы. Он потянулся к ее руке, и она позволила ему взять ее. Ей была невыносима мысль о том, что она причинит ему боль в эти, возможно, последние дни его жизни как человека.

Иногда он краснел от возбуждения. «Я этого не ожидал, — сказал он. — Того, что я чувствую. Это так хорошо». Таша отвернулась, вытирая глаза. Неужели им придется привязывать его, как животное? Будут ли у него моменты просветления, осознания того, кем он стал?

Ближе к вечеру из тумана вырисовался песчаный берег: остров, увенчанный дубами и кедрами, разделяющий реку надвое.

— Налево или направо? — спросил Болуту.

— Ни то, ни другое, — сказал Герцил. — Двадцать минут на берегу, чтобы умыться и размять ноги.

Они вытащили плот на берег. Нипс подскочил и помог Таше подняться на ноги. Она увидела, как Пазел бросил взгляд в их сторону и быстро отвернулся.

— Некоторые лозы порвались, — сказал Герцил. — Иди сюда, Неда, и помоги мне поднять раму. Ты тоже, Ундрабаст.

Таше захотелось убежать. Она прошествовала по затянутому туманом берегу и скрылась за деревьями. Пройдя с десяток ярдов, она зашла за дуб, затем высунулась наружу, чтобы посмотреть. Остальные держались поближе к плоту. Пазел наклонился и попытался помочь с ремонтом, но Герцил решительно отмахнулся от него — в ее сторону, как бы невзначай. Она могла бы обнять его. Ничего не ускользало от ее наставника.

Когда Пазел приблизился, она тихонько свистнула, затем поманила его к себе и снова спряталась. Наконец она услышала его приближающиеся шаги. Когда она больше не могла этого выносить, она вышла и оттащила его за дерево.

— Ты треклятый имбецил, — сказала она. — Почему ты не помог мне с ним?

Пазел ничего не ответил. Он стряхнул ее руку и углубился в окутанные туманом деревья. Разъяренная, она бросилась за ним. Местность поднималась, и они вскарабкались по небольшому склону. Когда земля выровнялась, туман стал ярче, а подножия дубов покрыл бледно-зеленый мох.

Таша прижала его к поваленному дереву.

— Я могла бы тебя убить, — сказала она. — Ты просто там стоял, как треклятый осел! Разве ты не видишь, что ему становится все хуже и хуже?

Пазел кивнул.

— Посмотри на меня, тебе жаль...

Он поцеловал ее, сначала нежно, затем самозабвенно, его руки скользнули под ее одежду, его бедра сильно прижались к ней. Таша ахнула; ее руки обвились вокруг него, и на мгновение она не поняла, сопротивляется ли она или подталкивает его, помогая ему освободиться от брюк, уступая его желанию и своему собственному. Его глаза были полузакрыты, он осыпал ее поцелуями, как она могла остановить его, как она могла уберечь этих мальчиков от боли?

— Таша...

— Прекрати болтать. Прекрати болтать.

Он держал руку между ее ног; она задрала рубашку так, что ее груди могли касаться его кожи. Это был конец, они пропали. Она собиралась закричать.

Он был неподвижен. Она не закричала, но ее мысли витали где-то далеко. Это были всего лишь его пальцы, его пальчики; она потеряла всякую сдержанность, но он — нет, слава Рин. Ее разум метался, блаженство и печаль, воспоминания и безумные представления о ее судьбе — все это было искажено призмой его прикосновения. Эта распутная девчонка, хихикнул Арунис. Не все, что он сказал, было ложью.

Теплый дождь на ее плече: Пазел плакал.

— Нипс этого хотел, — сказал он.

— Может быть. Да.

— Я старался не ненавидеть его. Я был так зол, что едва мог дышать. Я не мог смотреть на вас двоих.

— Это не его вина, — сказала она.

— Я знаю, я знаю. И это тоже не имеет значения. Если это как-то поможет ему, мне все равно, что ты будешь делать.

Они все еще не двигались.

— Это бы ему не помогло, — сказала она. — Занятия любовью не защищают тебя от разум-чумы.

— Может быть, защищают. Может быть, он что-то чувствует. Как это делают животные, когда они болеют.

— Нет, — сказала она. — Если бы этого было достаточно, люди все еще были бы здесь, так? Кроме того, они с Марилой проделали это восемь раз...

— Восемь?

— Так она мне сказала. — Таша поцеловала его в щеки, в веки. — Пазел... ты только что был в нухзате.

— Что?

Потрясенный, он попытался вырваться, но Таша крепко держала его:

— Тише, тише. Он закончился за считанные секунды. Но я видела, как изменились твои глаза, стали совершенно черными, как у Рамачни. Это было прекрасно, ты был прекрасен. Вот тогда... я перестала думать.

Он почти не слушал.

— Это произошло со мной уже во второй раз, — прошептал он.

Таша знала, что только длому мог испытать нухзат, этот транс наяву, с его видениями и силами, его страхом. Длому и, очень редко, люди, которые были ими воспитаны. Или любили их. Она также знала, что Пазел скользнул в нухзат в храме Васпархавен. Он сказал ей довольно много. Но Нипсу он рассказал больше — и Нипс, в своем расстроенном состоянии, передал кое-что из этого Таше.

— Ты был с женщиной-длому, — сказала она, надеясь, что это не прозвучало обвиняюще.

— Нет! — сказал Пазел. — Я имею в виду, да. Но не с ней, не так, как сейчас. Я не могу объяснить.

Ей не понравилась перемена в его голосе или то, как его глаза смотрели мимо нее, когда он говорил.

— В любом случае, — добавил он, — я не уверен, что она была длому.

— А кем еще она могла быть?

Пазел какое-то колебался.

— Пауком, — наконец сказал он.

— Ты сумасшедший, — сказала Таша. — Или я. О, кредек. Пазел, послушай: мы больше не можем этого делать. Пока не окажемся где-нибудь в безопасности. Ты ведь знаешь это, так?

Его ответом был поцелуй. Она ответила на поцелуй, не заботясь о том, означал ли этот поцелуй да или нет, потому что чернота снова промелькнула в его карих глазах, и ее молодость принадлежала ей, а не Эритусме, это было так же несомненно, как его красота, его настойчивость, восход солнца.

Она снова отвернулась от него.

— Это слишком опасно, — сказала она. — На этот раз я бы не остановилась.

— Я бы не остановился, — сказал он. — Я просто... это было просто...

— О, Питфайр. — Таша отступила назад, опуская рубашку. — Вот и все. Я не могу это остановить, как и Марила. Ты должен пообещать мне, что будешь держаться подальше.

Он рассмеялся и потянулся, чтобы снова прикоснуться к ней. Сверкнув глазами, она схватила его за руки.

— Ночные боги, Таша, — сказал он. — Несколько минут назад ты хотела убить меня за то, что я не вмешивался. Послушай, перестань волноваться...

— О, и почему я должна волноваться? Слушай ты, треклятая задница. На этот раз нам повезло. В первый раз я потеряла голову. Больше не буду.

Он возился со своими брюками, которые были буквально перетянуты бечевкой. Отчаянно любя его, она схватила его за подбородок и приподняла его голову.

— Обещаю.

Она была совершенно уверена в том, что делает. Пазелу, однако, удалось снова удивить ее: он повернулся и бросился вниз по склону в направлении плота. Внезапно она поняла, что он хромает. Дура! подумала она. Почему ты позволила ему взобраться на холм?

Она закрыла глаза. Его упрямство заставляло ее дрожать от ярости. Когда она снова посмотрела на Пазела, тот уже исчез в тумане.

Она снова бросилась за ним. У нее не было четкого представления о том, что произойдет, когда она догонит его — слезы, извинения, насилие? Айя Рин, не дай ему упасть на эту ногу.

Она достигла ровной площадки. Туман теперь был таким густым, что она могла видеть впереди себя лишь несколько деревьев и поняла, что приближается к берегу, только когда земля между их корнями покрылась песком. Куда он делся? Она набрала воздуха, чтобы закричать, но какой-то инстинкт осторожности заставил ее заколебаться. Она бросилась вперед, к берегу реки. В поле зрения никого не было. Неужели они спустились не с той стороны острова? Конечно, нет, там был плот, и...

Питфайр!

Таша выхватила нож, развернулась и встала в защитную стойку. Плот был уничтожен. Виноградные лозы обрезаны, гриб-пузырь разрезан — и Нилстоун исчез. Веревки, которыми были закреплены мешки, волочились по воде. Следы окружали плот, путаница следов, расходящихся во все стороны от берега. Она не видела никаких других признаков группы.

Как всегда в критической ситуации, она подумала о Герциле, его мудрости и суровости. Ее разум прояснился. Она низко наклонилась над ближайшими следами. Речная вода стекала по отпечаткам пяток, размягчая их прямо у нее на глазах. Отпечаткам всего несколько секунд от роду.

Она повернулась в страхе. Теперь она услышала это: широкий, рассеянный звук, как будто множество людей или существ двигались почти бесшумно. Сердцевина звука находилась на слишком большом расстоянии, чтобы доноситься с самого острова. Берег. Или другие лодки. Что бы это ни было, группа больше не была в одиночестве.

Таша осторожно отошла от плота, затем повернулась и бросилась вдоль берега, увеличивая дистанцию между собой и этим невидимым войском. Она сделала не более десяти шагов, когда из тумана материализовался Пазел.

— Не двигайся, Таша, — прошипел он.

Пазел стоял как вкопанный. И в следующее мгновение она поняла почему. Лицом к нему стоял хратмог, сжимая огромный топор с обоюдоострым лезвием. С его черного меха капала вода; во рту виднелись длинные белые клыки. Плечи под курткой из грубой кожи были огромными.

Теперь глаза существа были устремлены на нее. Он был на голову выше любого из них. Она затаила дыхание, мышцы ее напряглись от дурного предчувствия. Хратмог потрогал свой топор.

Затем Пазел заговорил: одно-единственное слово на жестком, гортанном языке, которого Таша никогда не слышала. Существо дало неуверенный ответ, его голос был похож на рычание медведя.

— Он боится нас — боится людей, — пробормотал Пазел на арквали. — По его словам он не знал, что этот остров принадлежит Пропавшему Народу, Людям. Его доставили сюда по приказу своего начальника с дальнего берега. Он сожалеет о том, что нарушил наш покой.

— Он думает... мы мертвы?

Пазел кивнул, затем снова заговорил на языке хратмогов. Существо отступило на шаг.

— А где остальные? — прошептала Таша.

Пазел покачал головой: понятия не имею. Хратмог опустил свой топор. Таше показалось, что дышать стало легче. Это было не так.

— Плот разрушен, — сказала она.

Пазел бросил на нее встревоженный взгляд. Затем его взгляд вернулся к существу.

— Верно, — сказал он, — мы призраки, понимаешь? И мы просто... собираемся... отойти.

Они начали медленное отступать, шаг за шагом, осторожно.

— В реку, — сказал он, — пока не скроемся из виду. Потом мы поплывем.

— Но нырять нельзя, — сказала она. — Рамачни нас предупреждал...

— Я знаю.

Они пятились от берега, пока вода не достигла им колен. Хратмог наблюдал, не двигаясь. Его очертания уже расплывались в тумане. Пазел пробормотал последнее слово существу, и Таша тихо выдохнула. Его Дар только что снова спас их.

Затем ее ноги наткнулись на что-то в воде. Она обернулась. Второй хратмог плавал рядом с ней лицом вверх. Из его горла торчала стрела. Несмотря на то, что существо было совершенно мертвым, оно все еще сжимало древко стрелы одной рукой.

Чья стрела? У их отряда не было луков.

Внезапно хратмог на острове бросился вперед, прищурив глаза. Когда он увидел тело, то запрокинул голову и издал чудовищный вой. С дальнего берега в ответ раздались десятки голосов. Но хратмог не стал дожидаться своих товарищей. Два безволосых существа были не призраками, а обманщиками, убийцами. Он поднял свой топор и бросился в атаку.

Таша схватила Пазела за рубашку и отшвырнула его себе за спину. Они попятились назад, пытаясь забраться поглубже, но затем хратмог занес огромный топор над головой, готовясь метнуть его, и Таша увидела свою смерть. Вода замедлила ее движение. Она подставляла лезвию свою грудь.

Хратмог бросил топор. Но, когда он делал шаг вперед для броска, вторая стрела пронзила его икру. Хратмог споткнулся, топор упал в воду в футе от ее груди. Когда существо бросилось в атаку, Таша нащупала оружие, вытащила его со дна реки и замахнулась.

Слабая и немощная, она каким-то образом порезала этому существу руку. Она отпрыгнула назад и поплыла на спине, крича Пазелу: Уходи, уходи, уходи! Хратмог потянулся, стараясь схватить оружие; Таша отшвырнула топор прочь. Гонись за ним, гонись, пожалуйста! Хратмог бросился вперед и схватил ее за ногу.

Блеснул нож Таши: теперь обе его руки были в крови. Затем изувеченные руки схватили ее за горло.

Он пытался сомкнуть руки, укусить. Она просунула руку ему под подбородок. Они упали в более глубокую воду, их понесло вниз по течению. Ее нож исчез; Пазел нащупал ее и исчез; волосатые пальцы впились ей в трахею. Она изогнулась, вцепилась когтями хратмогу в глаза. Она терпела неудачу, тварь убивала ее, тварь была просто слишком сильной.

Внезапно хратмога сотрясла судорога. Пазел лежал у него на спине, положив голову ему на плечо. Существо закричало; его руки отпустили Ташу, схватили Пазела и отшвырнули его прочь, и в полумраке она увидела, что Пазел зажал в зубах большую часть его уха.

Обезумев, хратмог бросился за Пазелом. Таша цеплялась за тварь, зная, что та разорвет ее возлюбленного на куски. Существо, не обращая на нее внимания, тащило ее дальше — а потом, внезапно, оно было мертво. Их окружали другие существа. Блеснули ножи. Темная кровь хлынула из шеи хратмога.

Она задыхалась: должно быть, задохнулась. Ее зрение затуманилось, уши наполнил рев. Ее последним ощущением были прожилки темноты в глубине реки, обвивающиеся вокруг ее лодыжек и тянущие вниз.

Глава 5. ИЗ ПОСЛЕДНЕГО ДНЕВНИКА Г. СТАРЛИНГА ФИФФЕНГУРТА

Понедельник, 21 модобрина 941.

Сегодня одна женщина-длому выплюнула семечко в волны & заставила меня заплакать. Она не замечала, что я за ней наблюдаю. Сначала ее губы беззвучно двигались, затем ее лицо приподнялось, она сложила губы как для поцелуя, &, когда семечко полетело, ее глаза проследили за ним, как канонир за пушечным ядром. Сначала я не мог объяснить своих слез; потом я понял, что вижу свою Аннабель на пикнике, со сладкой зеленой каш-дыней, плюющуюся семечками в озеро Ларре; сок стекает по ее прелестному подбородку.

Девять дней с момента пробуждения Шаггата, пытки Чедфеллоу, доказательства того, что Роуз уступил свое капитанское звание Сандору Отту во всем, кроме названия. Мы несемся с запада на северо-запад под марселями & тройными кливерами, над волнами, похожими на округлые холмы; миля за милей добавляются к расстоянию, отделяющему нас от наших покинутых товарищей по кораблю. Трус, предатель, друг лишь в хорошую погоду: по ночам от обвинений у меня сводит живот, хотя никто, кроме меня, их не выдвигает.

Странное темное пятно на небе этим утром. Оно приблизилось, & мы увидели, что это сплошная масса, висящая очень низко в небе. Мы ударили тревогу & разрядили в пятно наши пушки. Объект подпрыгнул & повернулся. Казалось, он плывет по воздуху, & с неописуемым ужасом мы увидели, что это нос парусного судна, пятьдесят футов корпуса & палубы, расколотый шпангоут, обрубок фок-мачты, весь бушприт торчит вверх, как бивень нарвала. Рин мой свидетель, эта штука выглядела оторванной, как кусок хлеба от буханки. Два троса тянулись ввысь от якорных портов, может быть, на четверть мили, & на их конце мы теперь могли видеть один из тех странных небесных парусов, которые использовала армада длому: наполовину воздушный змей, наполовину воздушный шар, удерживаемый в воздухе какой-то силой, которую никто из нас не мог объяснить. Обломок корабля пронесся прямо над нами, примерно в сотне футов над нашим полубаком. Внутри него бушевало пламя, & длому, живые длому, крепко держались за такелаж & поручни. Они смотрели на нас сверху вниз, & я ожидал услышать крики о помощи, но они молчали. Может быть, они приняли нас за призраков, вестников рока, как их двоюродные братья в ту первую ночь в порту Масалыма.

Никто не говорил, никто не мог. Один из этих бедняг прыгнул на наш такелаж, который на такой скорости просто изрезал его руки, как бритва, а потом его нога задела что-то, он повернулся & полетел на палубу головой вперед, &... Небесное Древо, как бы я хотел закрыть глаза.

Если бы только кто-нибудь там, наверху, догадался сбросить веревку. Мы могли бы привязать привязать ее к такелажу & натянуть боевую сетку между реями. Они могли бы прыгнуть & остаться в живых. Как бы то ни было, обломок дрейфовал на север, набирая высоту. В течение нескольких часов мы наблюдали, как он уменьшается на фоне неба.

Я больше не буду вести дневник. Пусть забвение заберет эти воспоминания. К этому времени у Анни уже должен быть ребенок; Рин знает, как она будет заботиться о малышке & к кому обратится за утешением. Прощай, дневник. Ты — женская слабость, которой я потворствовал, & это истинная причина, по которой я держал тебя в секрете. Больше никаких записей, больше никакой боли. Прощай, говорю я. Конец. Позволь мне быть животным, которое трудится ради своего мешка с едой, тупым животным, которое делает то, что ему говорят.

Среда, 23 модобрина 941.

Роуз приказал мне сотворить чудо, которое поддержит их дух.

— Заставьте их надеяться еще немного, квартирмейстер, — сказал он. — Вы честны, вы союзник Паткендла & компании. Эта обязанность выпадает на вас.

Заставьте их надеяться. Я закрываю дверь в его каюту, прохожу десять шагов. Передо мной человек, которого я завербовал на улицах Этерхорда, благочестивый юноша, насколько я помню. Он в смерть-дым трансе. Я помню, что сказал ему в дверях таверны прохладным летним вечером: «Лучшее плавание, которую ты когда-либо совершал, & самое легкое. Прямо на запад, в Симджу, пируем & кутим на пышном & великолепном празднике, которому позавидуют твои внуки: мы выдадим замуж Договор-Невесту. Затем снова на восток, к Этерхорду, & к середине зимы у тебя в кошельке будет девяносто сиклей». Я сам верил во все это — хотел в это верить, нуждался в этом. Моя собственная плата за этот легкий рейс позволила бы мне оплатить долги родителей Анни, &, возможно, немного осталось бы на скромную свадьбу.

Теперь этот парень стоит здесь, воняя, с разинутым ртом, настолько затуманенный, что не узнает меня; он окажется в опасности, если привлечет внимание капитана. Он Плапп, &, когда я предупреждаю его братьев-гангстеров, они отводят его в трюм, чтобы он отоспался — или поискал свой тайник, или то & другое вместе.

Это было в полдень. В три склянки передо мной появляется смолбой, в ужасе шепчущий, что группа головорезов орудует на жилой палубе, по ночам вытаскивает мальчиков из их гамаков, зажимает им рты ладонями, швыряют в рундуки & насилуют, пока из тех не потечет кровь. В пять склянок на камбузе появляется еще один курильщик смерти, в худшем состоянии, чем первый. Он тоже Плапп, но на этот раз Бернскоув Бойс добрались до него первыми & сдали его капитану. Я полагаю, за этим последует его казнь.

Кто-то стучится в мою дверь: очередные плохие новости, или Ускинс, пускающий слюни & уклончивый, с весточкой от капитана. Я должен был жениться на ней тайно. Мне следовало сказать ее старому папаше, чтобы он заткнулся.

Четверг, 23 модобрина.

У Роуза еще есть порох в пороховницах. Я пошел прямо к нему с проблемой смолбоев, подозревая, что это преступление заденет за живое. Что оно & сделало: едва я успел заговорить, как он вырвался из оцепенения & с грохотом бросился к двери каюты, призывая ближайшего лейтенанта. Мгновение спустя он вернулся, яростно расспрашивая меня об инциденте. Судя по выражению его лица, он воспринял это очень тяжело, а потом пожал мне руку. Мне это не приснилось: капитан Нилус Ротби Роуз пожал мне руку & ее не укусил. Раздался стук в дверь. Он нахмурился & толкнул меня, но мне было все равно. Мальчики будут в безопасности. Выходя, я увидел, кто ждал, чтобы войти: сержант Хаддисмал & Чертов Сын.

Позже на юге раздались отдаленные взрывы & вспышки, похожие на огненные пузыри — поднимающиеся, лопающиеся, исчезающие. Печи Войны, шепчут длому. Питаются не углем, а свинцом, алмазами &, прежде всего, костями эгуара. Машины настолько огромные & горячие, что разряд можно увидеть за сотни миль. Парни просто стоят & смотрят, как будто там, на горизонте, зияют Девять Ям, как, возможно, & есть на самом деле.

— Они угрожают нам, находясь далеко отсюда? — спросил я командира длому, широкогрудого парня, чьи длинные мясистые мочки ушей наводят меня на мысль о суповых ложках.

Он пожимает плечами.

— Когда я увидел, как армада проплывает мимо Масалыма, я подумал: «Они опустошили все верфи Орбилеска & Бали-Адро-Сити; должно быть, не осталось ни одного судна, чтобы присматривать за центром страны». Я был неправ. Такого рода вспышки вы видите только тогда, когда отплывает военный корабль. Часть флота все еще здесь. Мы будем в опасности, если они нас заметят.

— Мы летим под флагом Бали-Адро. Разве это не поможет?

Только до некоторой степени, ответил он. Когда у них заканчиваются враги, они стреляют друг в друга, таранят друг друга, сближаются, вступают в схватку & убивают. Эгуар дает им неописуемую силу, но это также делает их неистовыми & внушающими страх, почти бешеными.

— И бешеная собака, в конце концов, должна же кого-то кусать.

Он хороший парень, Ложкоух, но он никогда не поднимает мне настроение.

Так что мы бежим & бежим, часто оглядываясь назад. Леди Оггоск день за днем сидит на верхней палубе, как горгулья, & смотрит в направлении Песчаной Стены, которую, в большинстве случаев, можно увидеть только в подзорную трубу. Фелтруп, единственный из всех созданий Рин, начал болтать с ней & даже сидит у старой карги на коленях. Злобная Снирага, которая раньше убивала крыс десятками ради еды & удовольствия, воет & машет своим изуродованным хвостом, но не прикасается к нему. Когда ведьме нужна компания Фелтрупа, она посылает Снирагу повыть за дверью большой каюты, & кошка ведет Фелтрупа к ее двери, как телохранитель. Как-то раз мистер Теггац проводил их взглядом, хрустнул костяшками пальцев & загадочно пробормотал:

— Кошка забирает крысу, ха-ха-ха! Вполне достаточно, вполне достаточно. Кошка подчиняется приказам крысы? Все шиворот-навыворот. Это конец света.

Понедельник, 28 модобрина 941.

Если Теггац прав насчет приближения конца света, мы вполне можем оказаться последними, кто об этом узнает. Здесь нет никого & ничего. Мы могли бы уже быть в самом сердце Правящего Моря, если бы не краткие проблески Песчаной Стены & кроткие волны, не превышающие пятидесяти футов. Какой-то массив суши впереди, должно быть, укрощает их, если только все львы глубин не превратились в ягнят.

Роуз ориентируется по древней карте Отта & прекрасной карте, предоставленной принцем Оликом, но первая представляет собой выцветший фрагмент, а на второй изображены только окраины Дикого Архипелага. Наша ближайшая цель: Стат-Балфир, единственный клочок Южной Земли, о котором Отт узнал, роясь в книгах & архивах на родине, & составляя подробные описания маршрутов для нашего путешествия по Правящему Морю. У нас есть неплохие шансы найти Дикий Архипелаг: принц Олик побывал там в юности & сделал карандашом свои наилучшие предположения о его местоположении.

И какая это будет отличная черная шутка, если у нас получится.

Потому что до сих пор мы хранили тайну: «мы» — это я, Марила & Фелтруп, остальные ушли. Одни мы на «Чатранде» знаем, что эти курсы — совершенная чушь. Они не указывают на Гуришал, разрушенное королевство Шаггата Несса. Сомневаюсь, что они вообще указывают на какой-либо безопасный, надежный путь через Неллурок. Карта Отта — фальсификация, но на этот раз фальсификатором был не он. Икшели использовали нас, использовали как больших болванов, какими мы & являемся, использовали этот корабль, чтобы переправить их обратно в Стат-Балфир, на их родину, откуда мы украли их столетия назад. Теперь маленький народ ушел, растворился в воздухе.

Это чушь, конечно: они из плоти & крови, & вовсе не пикси. Они также храбрые & порядочные создания, не более порочные или заблуждающиеся, чем мы сами, & гораздо более преданные друг другу. Вероятно, они соскользнули на берег в Масалыме, чтобы попытать счастья на каком-нибудь менее смертоносном корабле. Рин спаси нас, если мужчины насилуют смолбоев вдвое меньше их ростом, что бы они сделали с крошечными икшелями в тишине чердаков, лабораторий, трюмов?

Но теперь, когда икшели ушли, должен ли я рассказать? Должен ли я попытаться убедить Отта, что все его безумное кругосветное путешествие по Алифросу основано на лжи? Довольно скоро у меня не останется выбора, потому что он собирается начать наш поход на север, как только Стат-Балфир даст нам ориентиры. На данный момент я не вижу смысла высказываться: Отт все равно настоит на попытке пересечь Правящее Море, только раньше. Стат-Балфир не поможет нам вернуться домой, но, пока мы его ищем, мы, по крайней мере, на той же стороне света, что & наши друзья.

Вторник, 28 модобрина.

Фелтруп — сноходец. Он заявляет, что это предпочтительнее, чем вообще не спать, из-за чего он чуть не погиб в Правящем Море. Тем не менее, любое нарушение сна у крысы должно вызвать тревожный звон по всему «Чатранду». Его бессонница оказалась его способом борьбы с Арунисом, который атаковал умы кто-знает-скольких членов экипажа, пытаясь овладеть Нилстоуном.

Фелтруп заявляет, что прошел долгий путь как сноходец. Было время, когда Арунис проник в его сны & наложил на них замок: он пытал & допрашивал крысу всю ночь, но Фелтруп ничего не помнил днем. Теперь этот замок сломан (может быть, еще один результат смерти чародея?), & Крысси может помнить свои сны, как & любой другой: несовершенно, сквозь пелену, которая падает с открытием глаз. Я спросил, что, по его мнению, он ищет, когда бродит по коридорам или натыкается во сне на стены большой каюты.

— Двери клуба, — загадочно ответил он. — У меня там есть друг, который мог бы нам помочь, если бы я только смог его найти.

У Марилы уже есть небольшая выпуклость на поясе, как будто живот стремится сравняться с ее круглыми щеками. Фелтруп говорит мне, что она «несчастная, слабая, болезненная, с дурным настроением, печальная», но он огорчается всякий раз, когда у кого-то из нас появляется заусенец. Что несомненно, так это то, что миссис Ундрабаст не выносит унижений своего положения. Со времени бегства из Масалыма она мечется в поисках работы & начинает раздражаться, когда женщины-пассажирки второго класса — старые девы, как одна, — воркуют & кудахчут над ней & говорят, что ей следует лечь в постель. Мистер Теггац живет в страхе перед ней: обычно она умирает с голоду, но давится его подношениями. Смолбои хихикали над слухом о том, что она выпросила у кока соленое свиное ухо, утверждая, что это для собак Таши, но потом они сами заметили, как она грызла его на трапе № 3.

Доктор Чедфеллоу, со своей стороны, выздоравливает — Отт точно знает, как сильно можно мучить человека & не убить, — но он сломлен духом & не скрывает этого.

— Я выбрал в жизни все неправильные пути, — сказал он этим вечером, когда мы с Марилой меняли ему повязки. — Мне никогда не следовало заходить в Крепость Пяти Куполов. Там, среди драгоценностей & куртизанок, мне стало нравиться. Я думал, что смогу встать рядом с Магадом & подтолкнуть его империю к добру. Я думал, разум возобладает. Самообман, не более того. Император кастрировал меня в тот день, когда вызвал ко двору.

При этих словах Фелтруп начал подпрыгивать вверх-вниз:

— Негодяй! Мучитель! Операция была ужасно болезненной?

— Тише, Крысси, это была фигура речи, — сказал я. И добавил, обращаясь к Чедфеллоу: — Все, что вы могли сделать, это пытаться, приятель. Никто не управляет кораблем, кроме капитана.

Доктор не согласился:

— Когда капитан не поворачивает, ты должен поставить другой корабль поперек его пути. Мне следовало сразиться с Магадом раньше, пока еще было время.

— Из вас получился бы никудышный бунтарь, — вставила Марила, у которой есть дар проникать в суть вещей. — Вас бы просто повесили, зарезали или еще что-нибудь в этом роде. И тогда вы бы никогда не изобрели свои таблетки от паразитов, а я бы умерла, когда мне было восемь.

Чедфеллоу фыркнул, затем поморщился от боли, но на мгновение я увидел удовольствие в его глазах.

Конечно, не он один в ужасном настроении. Роуз по-прежнему затворник в своей каюте; Ускинс по-прежнему бродит, как ходячий мертвец. Мужчины мрачны, смолбои обезумели от страха, длому просто изумлены. Они держатся вместе, эти длому. Рин знает, они, должно быть, нуждаются в знакомых лицах, ведь они видят только бледных людей — призрачные лица уничтоженных рабов их страны, вернувшихся к жизни. Они спят на палубах, играют в кости & меловые линии, тренируются на рассвете. Теггац говорит, что они едят немного — не больше половины того, что съедает человек, — но после тяжелой работы с удовольствием пожирают мул. Я наблюдал, как они замешивают эти липкие шарики, как тесто для хлеба, а потом жуют & жуют, пока на них не наползает умиротворенный вид, & они засыпают. Я сам ел это блюдо (оно безвкусное & слегка вонючее), но до сих пор понятия не имею, из чего оно сделано.

Как я уже сказал, они держатся вместе. Тем не менее главари банд почуяли свежую кровь & пробуют свою удачу, вербуя их. Этим вечером я слышал, как Круно Бернскоув обращался к трем самым молодым длому. Защита, повторял он без конца.

— В самый мрачный час вам понадобится защита братьев & сестер, лады? А у меня есть больше сорока. Люди порочны, & вы ни хрена не представляете, насколько. Если мы заблудимся, а жратва закончится? Вы думаете, Плапп согласятся на эту замазку, которую вы жрете? Они, скорее, убьют вас, вырежут из вас жир & сварят из него рагу. Парни, они делали это на других кораблях. На борту есть свидетели.

Тут он заметил, что я слушаю, но только улыбнулся. Что я могу с ним делать?

— Все это ложь, — сказал я длому. — Не обращайте внимания, ребята. На некоторых языках есть стрихнин.

— Он всегда так говорит, — возразил Бернскоув, указывая на меня почерневшим ногтем. — Позвольте мне рассказать вам о районе, откуда родом этот человек...

Какое-то время мы препирались, но я мог сказать, кто завладел их ушами. То же самое мог сказать & Круно Бернскоув, огонек в глазах которого становился все ярче. Роуз все еще нуждается в бандах; их ненависть друг к другу защищает его от любой серьезной угрозы мятежа. Иначе он давно бы отрубил головы этим змеям-близнецам.

Четверг, 31 модобрина.

Ужасная ночь. Марила, рыдая, подошла к моей двери. Резкие боли в животе, а также рвота: бедная девочка! Я уложил ее на свою койку & побежал к Чедфеллоу, с ненавистью думая о том, что он встанет & разорвет все швы. Но Фелтруп опередил меня (он постоянный страж Марилы в большой каюте) & пощипал доктора за лодыжки, уговаривая его быть осторожнее.

— Дизентерия, если ей повезло, — сказал Чедфеллоу. — Беременность тут ни при чем, но я несколько раз видел, как дизентерия заканчивалась выкидышем. Мы должны быть готовы к этому.

Он отправил меня бегом к Теггацу с горстью трав — заварить чай. К тому времени, когда я вернулся в свою каюту, они с Крысси были там, а Марила стонала. Первую чашку она выплеснула, от второй ее пронесло. В коридоре собралась толпа, притихшая & испуганная. Из всех форм удачи, в которые верят моряки, младенец в законной супружеской утробе является самым могущественным. Ни один самый жестокий ублюдок на борту не хотел, чтобы она потеряла ребенка.

Несколько часов Марила пила это варево, Теггац носился взад-вперед с камбуза со свежими чайниками, Чедфеллоу измерял ей температуру, нюхал ее пот, заставлял ее надувать маленькие шарики & Рин знает, что еще, Крысси летал по моей маленькой каюте, как треклятая шаровая молния, настаивая на том, чтобы все идет «идеально, всем нравится, недостаточно хорошо, сносно, терпимо, по-смолбойски, по-грызунски — идеально!», а сама Марила стонала & униженно сидела на ночных горшках под одеялом. «Никакой крови», — говорила она, мы все вздыхали & ругались.

Поздно ночью симптомы исчезли. Марила лежала неподвижно, ей стало легче дышать, & толпа рассеялась, улыбаясь, как дети. Со временем она убедила Чедфеллоу отправиться отдыхать, & я послал Фелтрупа проследить за тем, чтобы он это сделал. Марила заснула, вцепившись в мой рукав. Я опустился на пол & закрыл глаза. Если кто-то & может вселить в нас надежду, так это юная миссис Ундрабаст.