Неправильная леди

Глава 18

Марево влажно обнимает за плечи, плотной повязкой ложится на глаза, забивает уши. Я подспудно ожидаю, что оно начнёт размывать моё сознание, но этого не происходит. Я продолжаю идти вперёд. Или нет? Сложно понять. Ноги больше не чувствуют деревянных брусьев. Вокруг непроницаемый кисель. Возможно, я плыву. Возможно – топчусь на месте. Но мне кажется, что я всё же погружаюсь ещё глубже, потому что кожу начинает пощипывать, а марево становится плотнее.

Хм?

Белёсая пелена стискивает меня, а затем резко пропадает, и я падаю в пустоту.

Нет, не в пустоту!

В центре бескрайнего пространства арена. Падение замедляется, и я мягко приземляюсь. Почти мягко. Не удержавшись, заваливаюсь на бок в утоптанный песок. К счастью, безболезненно. Приподнявшись на локте, я быстро осматриваюсь, радуясь вернувшейся способности видеть. А вот место куда я попала, совсем не радует. Впрочем, чего ждать от генерала?

Арена обнесена бортиком, доходящим мне до пояса. Никаких сеток, решёток – хочешь прыгай вниз. Хочешь выжить – сражайся. Единственный выход охраняет низкорослое существо, похожее на жабу-переростка. Оно не проявляло ни капли агрессии, лишь настороженно следило за мной жёлтыми с узким вертикальным зрачком глазами.

Я медленно встала на ноги. Существо сладко зевнуло, продемонстрировав мне пасть, усеянную острыми, похожими на иглы, зубами. Мелькнул малиновый язык. Пасть захлопнулась с глухим щелчком, и существо поближе подтянуло под себя толстые короткие лапы.

Смотреть друг на друга можно, пока арена не треснет и не развалится на куски. Она ведь тоже «нарисованная». Я попробовала добавить своих деталей – создать безобидный выступ на бортике. Не получилось, что логично – иначе какой смысл в новом испытании, если использовать прежний метод? Я приблизилась к проходу. Существо встрепенулось и угрожающе заурчало. То есть просто так пройти не получится.

Ну, весь антураж намекает на то, что надо сражаться.

Оружия нет. Привычная магия в ментале не работает. Остаются…

– Приветствую, дух-хранитель, – склоняюсь я в уважительном поклоне.

С запозданием, но дошло.

Существо слегка склонило голову.

– Я пришла с добрыми намерениями, но мой путь идёт дальше. Позволишь ли ты мне пройти, дух-хранитель?

– Р-р-р-р.

– Я не желаю причинить тебе вреда, дух.

Существо мгновенно растаяло тёмным дымом и соткалось вновь. То есть настоящего вреда я не причиню.

– Благодарю, дух, – я повторно поклонилась.

Я попятилась:

– Начнём наш спор?

Я мысленно считаю до трёх и вычерчиваю руну ветра. Тугой поток воздуха бьёт прицельно в существо, но оно лишь ниже пригибается к арене. Взметнувшийся песок осыпается за границей нашего круга.

В меня летит что-то малиновое. Я шарахаюсь в сторону.

– Языком в меня? – даже как-то обидно осознавать, что в меня практически плюнули.

Ещё удар. Я уворачиваюсь, но отнюдь не благодаря своей прыгучести и гибкости. Это дух щадит меня, даёт шанс.

Я концентрируюсь. Вычертить руну разрушения я не осмеливаюсь – боюсь зацепить душу. Моя цель – уничтожить форму… Редко беспокойные души умерших возвращаются к живым и появляются в форме признаков. Иногда их провожают, иногда – изгоняют. Для меня же главное, что уже есть готовая последовательность рун. Я представляю нужные руны разом, вливаю во вспыхнувший узор силу. Руны искорками оседают на лобастой морде существа.

– Да!

Дух обращается тёмным дымком.

– Благодарю за поединок, дух-хранитель.

Я кланяюсь и только после этого торопливо прохожу под аркой.

Оглядываюсь. Дым вытягивается и обретает контуры человеческого силуэта.

Короткая перемычка приводит меня на следующую арену.

– Приветствую, дух-хранитель. Я пришла с добрыми намерениями.

Вторую арку защищает русалка, как бы странно ни смотрелась водная дева на песке. Она лениво шлёпает чешуйчатым хвостом, и не похоже, что невозможность быстро перемещаться её хоть сколько-нибудь смущает. Русалка крутит в руках исчерченный мелкими рунами жезл с прозрачным.

– Здравствуй, жрица. С добрыми ли?

– Я не желаю причинять вреда, но желаю пройти.

– А если пройти можно лишь, причинив вред? – русалка наклоняет голову к плечу и ожидает ответа, не скрывая любопытства.

Может, это тоже часть испытания?

– Тогда мои намерения перестанут быть добрыми. Причинение вреда неизбежно. Заяц, чтобы выжить, уничтожает траву, а его самого съедает волк. Моё благо мне дороже твоего блага, дух-хранитель.

– Начнём наш спор, – улыбается русалка и поднимает жезл.

Вот теперь можно призывать стихии.

Жар против воды. Цепочку рун приходится собирать самой и быстро, но я справляюсь, и толща воздуха впереди раскаляется. Вода в считанные мгновения испаряется. Над ареной собираются облака.

Я выписываю над головой вторую цепочку рун, и воздух вновь раскаляется – дождь теперь не помеха.

Мы с русалкой замираем, глядя друг на друга, между нами хрупкое равновесие. Она не может дотянуться до меня водой, а я не знаю, как с ней справиться, потому что уверена, прошлый фокус не сработает. Или… Используй против врага его же оружие – это откуда? Не важно.

Я вычерчиваю руны, и обрушиваю на русалку мощный поток воды. Удержаться у неё не получается, и я смываю её за пределы арены через выход под аркой, буквально скидываю её в пустоту.

Проход свободен.

– Благодарю за поединок.

Третья арена отличается от двух предыдущих. Она заметно больше, а выход оформлен не просто тонкой дугой арки, а ажурными воротами. Только вместо створок знакомый белёсый туман.

Выход охраняет орк. Не генерал. Страж менее массивный, чуть ниже ростом. Выпирающие клыки мельче, а глаза приятного светло-голубого оттенка. В одной руке орк сжимает шипастую булаву, в другой – короткое копьё. Скорее пику. Я отчётливо понимаю, что этот страж у выхода не останется. Возможно, он применит магию, но его стиль – ближний бой.

Я приветствую его поклоном, и наш спор начинается.

Орк не дарит мне драгоценных секунд, срывается с места. Он слишком быстр и силён, мне не убежать, не увернуться. Руны – единственное, что мне доступно. И я вычерчиваю первую короткую цепочку, руну защиты. Да, успела. Преграда разлетается от удара орка, но он на долю мига замедляется. Вермя выиграла. Теперь бы выиграть бой.

Первая арена – я использовала готовую последовательность рун.

Вторая арена – я подобрала цепочку рун под ситуацию, лишь немного изменив начало и конец цепочки.

Третья арена – я интуитивно использовала свою собственную последовательность, от и до придуманную.

Хм…

Орк бросается на меня. Я отбиваю удар новым щитом.

Воздушный поток? Орк лишь немного замедляется, прёт против шквального ветра.

Почему у него оружие? Разве это не подсказка? Как и то, что мой покровитель – генерал Вэшт.

Только бы не ошибиться в рунах! Я закрываю глаза, отрешаюсь от окружающей действительности. Я хочу… самонаводящийся огненный меч! Я рисую в воображении острое лезвие, и пляшущие по режущей кромке язычки пламени, представляю чёрную матовую рукоять.

Руны откликаются на мой призыв. Я впервые ощущаю их настолько полно, что мне кажется, будто руны сами выстраиваются по моему желанию.

Я открываю глаза.

Орк пытается отмахнуться от меча булавой, но меч рассекает булаву надвое, пронзает орка. И орк обращается чёрным дымом.

– Благодарю за трудный бой, – кланяюсь я.

Дым медленно возвращает очертания орка. Силуэт ещё толком не оформился, но орк отступает в сторону, открывает мне путь и кланяется в ответ, признавая мою победу.

Перед тем, как шагнуть в белёсое марево, я делаю глубокий вдох.

Неужели я справилась? Я не обманываюсь. Я прошла посвящение, да, но теперь мне будет во сто крат сложнее. Черта, которую когда-то показал мне учитель, осталась, её по-прежнему нельзя пересекать, если я хочу сохранить разум. Но я больше не способна почувствовать, где проходит граница.

Я окунаюсь в марево, как в рыхлую вату, чувствую пристальный взгляд генерала, ловлю его одобрительную улыбку и открываю глаза.

В реальности едва ли прошла минута. Я лежу спиной на алтаре, надо мной нависает статуя. Ко мне приближаются те самые «кочки», которых жрец послал меня схватить.