Необузданная Сила

Глава 1

Жизнь тайного послушника Дарта Вейдера изменилась странным и смертельным образом в тот день, когда его учитель впервые заговорил о генерале по имени Рам Кота.

Ничто не предвещало приближения столь важного момента. Во время ночных медитаций – когда он стоял на коленях на металлическом полу своей комнаты, а за ее стенами дроиды-строители сооружали «Палача», не подозревая о его существовании – в чистом, яростном сиянии алого клинка, который он держал перед глазами, как раскаленное клеймо, ему не являлось никаких видений будущего. Хотя он вглядывался в меч до тех пор, пока мир не растворился и темная сторона не затопила его, словно прилив, будущее оставалось наглухо закрытым.

Таким образом, он оказался совершенно не готов к неожиданному отклонению от ежедневного графика изнурительных и непредсказуемых упражнений. Учитель не отличался терпением, равно как и разговорчивостью. Он предпочитал спорам действие, равно как упреки – поощрениям. За все те дни, когда они спарринговали – практикуясь в фехтовании, телекинезе и внушении – Темный владыка не похвалил его ни единым словом. И послушник знал, что так и должно быть. Работа учителя не в том, чтобы тащить обучаемого по единственному, давно проторенному пути.

Нет, пускай обучаемый сам проложит свой путь через лес, а учитель должен вмешиваться лишь тогда, когда он безнадежно заблудится и ему нужно будет подсказать дорогу.

Послушник знал, что даже на неверных путях можно найти истину. То, что его не убивало, делало его еще более могучим в темной стороне.

Много, очень много раз ему казалось, что он умрет…

Тяжело дыша после изнурительного поединка и покорно склонив меч, он опустился на колени перед учителем и приготовился к смертельному удару. Он чувствовал ярость, излучаемую Темным владыкой, и похожую на волны жара – грубого, сердитого жара, от которого его кожа покрылась пупырышками. Несколько мгновений – послушнику они показались вечностью – раздавалось только регулярное, неумолимое дыхание, которое поддерживало жизнь в человеке под маской.

– Когда я нашел тебя, ты был слаб. – Казалось, голос доносится из дальнего конца длинного туннеля. – Ты никак не должен был пережить обучение у меня.

Ученик закрыл глаза. Он слышал эти слова много раз. Когда был ребенком, ему читали сказки на ночь; у Вейдера эти слова заменяли сказку. Мораль этих слов была выжжена в его мозгу, будто клеймо: учись… или умрешь.

Он мысленно представил себе чистый, очищающий огонь светового меча. Он не раз прикасался оружием к своему телу, бросая вызов боли, и не раз получал легкие раны во время спаррингов с учителем. Ему казалось, что он представляет себе, каково это будет – погибнуть от меча. Отчасти он желал этого.

Меч завис так близко от его шеи, что ему почудился запах горелого волоса.

– Теперь гнев дает тебе силы.

Меч отодвинулся. Послышалось шипение, и оружие выключилось.

– Наконец-то темная сторона – твой союзник.

Он не осмелился ни кивнуть, ни поднять голову. Что это? Какой-то новый трюк, чтобы вселить в него ложную уверенность и заставить ошибиться?

Но от следующих слов учителя его сердце на миг замерло.

– Встань, мой ученик.

Ученик. Так он всегда мысленно себя называл, но никогда прежде это слово не было произнесено вслух! И это странное движение меча… Неужели его посвятили в рыцари?

Его клинок втянулся в рукоять. Он с трудом удерживал равновесие; колени вдруг стали словно ватные. Черный силуэт нависал над ним непроницаемой массой, освещенный красными лучами звезды, что сияла в широком окне справа. Окружающее пространство – металлическое, четкое и функциональное – было таким же знакомым ученику, как и шрамы на тыльной стороне его ладони, но почему-то все вдруг показалось ему странным, непонятным и… другим.

Ученик поднял глаза и спросил ровным голосом:

– Какова ваша воля, учитель?

– Ты победил многих моих врагов. Твое обучение почти завершено. Пришло время первого настоящего испытания.

Перед глазами ученика промелькнули картины прошлых заданий. На протяжении этих лет Лорд Вейдер не раз поручал ему убивать различных врагов Империи: в основном шпионов и воров, иногда высокопоставленных предателей. Всякий раз ученик чувствовал только удовлетворение от удачно выполненного задания. Его жертвы сами навлекли на себя свою судьбу – паразиты, подгрызавшие корни величественного здания Империи.

Но в этот раз все было иначе. Он чувствовал это, причем не только в словах учителя. Дарт Вейдер имел в виду не какого-нибудь жалкого контрабандиста, не имевшего представления о Силе. Оставался только один тип врага, достойный его.

– Ваши шпионы обнаружили джедая?

– Да. Генерал Рам Кота. – Ученику это имя ничего не говорило: всего лишь еще один из списка джедаев, чья смерть не была подтверждена. – Он совершает нападения на критически важную верфь на орбите Нар Шаддаа. Прикончишь его и принесешь мне его меч.

Ученика захлестнула волна ликования. Он готовился к этому моменту, сколько себя помнил. И вот, наконец, этот момент настал. Он сможет называть себя настоящим владыкой ситов лишь после того, как лишит жизни одного из извечных врагов своего учителя.

– Я отправляюсь немедленно, учитель.

Но не успел он сделать и шага в направлении двери, как Учительный голос Дарта Вейдера остановил его:

– Император не должен узнать о твоем существовании.

– Как прикажете, учитель.

– Свидетелей не оставлять. Убивай всех, кого встретишь – и бунтовщиков, и имперцев.

Ученик кивнул, стараясь не выдавать внезапно нахлынувшее замешательство.

– Не допусти промаха.

Висевший на бедре меч вселял уверенность своей тяжестью.

– Не допущу, мой господин, – выпрямившись, твердо ответил ученик.

Дарт Вейдер отвернулся и сцепил руки за спиной. Алое солнце окрасило его шлем в цвет горящей лавы.

Поняв, что разговор окончен, тайный ученик поспешил на свое последнее, самое темное задание.

Генерал Рам Кота.

Прокручивая это имя в памяти, ученик торопливо шагал по тоннелю, соединявшему секретные помещения учителя. Это было просторное, функциональное пространство, состоявшее из медитационной камеры, дроидной мастерской, спальни на одного человека и ангара. Все вместе они составляли скрытый уровень флагманского корабля Дарта Вейдера, давным-давно вычеркнутый из планов этой палубы; для будущего экипажа они останутся невидимыми.

Император не должен узнать о твоем существовании.

Хотя мысль об охоте на джедая привела ученика в восторг, остальная часть задания, которую ему открыл учитель, мгновенно остудила его пыл. Всю жизнь его учили превращать страх в гнев, а гнев – в мощь. С Дартом Вейдером то же самое, вдруг понял он. Кто другой мог дать лорду Вейдеру еще больше могущества, как не сам Император? Каждый человек – либо хищник, либо жертва. Это один из основополагающих законов жизни. Вместе Дарт Вейдер и его ученик добьются того, что их могущество только увеличится.

Но сперва нужно пережить схватку с джедаем. То, что учитель без труда отыскал одного из них, было неудивительно. Считалось, что часть из них пережила Великую Джедайскую Чистку, и никто не умел их находить лучше Дарта Вейдера. Темная сторона проникала в каждый уголок галактики; ничто не могло вечно оставаться скрытым от нее. Однажды, подумал ученик, он тоже научится выслеживать врагов исключительно по их мыслям и чувствам; но подобно тому, как видения будущего оставались скрытыми, это умение тоже ускользало от него. Он никогда не видел джедая. Они оставались для него загадкой.

Впрочем, их история загадкой не была. Учитель не читал лекций и не устраивал экзаменов, но зато Дарт Вейдер дал ученику доступ к материалам Республики и Ордена, который он помог сбросить с незаслуженного привилегированного места. Ученик с энтузиазмом принялся их штудировать, отлично зная, что понимание врага в какой-то момент может оказаться вопросом жизни и смерти.

Генерал Рам Кота.

Имя не вызвало в памяти информации ни о боевом стиле, ни о характере, ни о месте, где его в последний раз видели. Надо будет просмотреть записи на “Блуждающей тени”. По дороге до Нар Шаддаа будет уйма времени на изыскания. Если копнуть достаточно глубоко, возможно, он найдет какую-то мелкую деталь, которая даст ему преимущество в решающий момент. Вот и все приготовления, которые нужны.

Войдя в ангар, он стал пробираться сквозь знакомый лабиринт ящиков, стоек с оружием и запчастей к истребителям. Освещение было тусклым, во всех углах залегли тени. Пахло металлом и озоном – резкий запах давно стал родным и знакомым. Кому-то могло показаться странным, как можно жить и расти в брюхе звездного разрушителя, но ученику было комфортно в окружении столь недвусмысленных символов технической и политической мощи. Такие корабли, как этот, годами патрулировали торговые пути галактики. Они подавляли восстания и сминали сопротивление на сотнях планет. Где же еще жить и учиться сит-ученику?

Убей всех, кого встретишь на борту – и бунтовщиков, и имперцев. Свидетелей не оставлять.

В тот момент, когда он размышлял над этим новым обстоятельством, справа раздалось знакомое гудение, и в темном углу ангара вспыхнул яркий бело-голубой клинок. Какая-то фигура в коричневом плаще бросилась вперед, подняв оружие.

Мгновенно присев в стойку, ученик выхватил собственное оружие и отбил удар, радостно оскалив зубы.

Где-то с секунду он и его противник стояли в такой позе, скрестив мечи. Ученик окинул быстрым взглядом неизвестного, который на него напал. Человек, мужчина, светловолосый и бородатый. Спокойный и серьезный взгляд, волевой подбородок. Любой, кто помнил Войны клонов – или имел свободный доступ к архивам джедаев – узнал бы его мгновенно.

Мастер-джедай Оби-Ван Кеноби, прославленный генерал Старой Республики и мастер фехтовальной формы Соресу, свел свой смертоносный клинок вниз и вправо по мечу ученика и одновременно пригнулся, уходя от ответного удара. Посыпались искры. Ученик взвился в воздух и с идеальной точностью приземлился на штабель ящиков. Сложив ладонь чашей, он выбросил вперед левую руку, и в голову противника через весь ангар полетел набор инструментов. Кеноби увернулся и прыгнул вдогонку ученику; отразив шквал ударов, которые обыкновенного человека превратили бы в крошево, он рубанул в ответ. Ученик отскочил назад и начал временное отступление, перепрыгивая с ящика на ящик.

В таком духе дуэль продолжалась почти минуту. Кеноби и ученик прыгали по ящикам, словно гадосы-акробаты; мечи кружились и сталкивались, стойки и инструменты превратились во временное оружие, которым оба швыряли друг в друга. Шум стоял неимоверный, и опасность была очень реальной. Кеноби сделал прореху в рукаве комбинезона ученика – удар отрубил бы ему руку в локте, не отпрянь он вовремя. Дважды он скорее чувствовал, чем видел, как меч джедая проходит над его головой.

Ученик не боялся смерти. Боялся он только подвести учителя, и этот страх он использовал в своих целях. Темная сторона текла сквозь него потоком, делая его сильным и выносливым. Он чувствовал себя более могучим, чем когда-либо.

Вейдер дал ему задание убить одного из своих давних врагов – и разве можно лучше размяться перед этим зданием, чем убив человека, бывшего когда-то одним из самых знаменитых джедаев в галактике?

Преисполнившись решимости, ученик выставил меч и бросился вперед, чтобы закончить дело.