Найди меня, если сможешь

Глава 14.

Естественной реакцией стал нервный смех. После предложения Эра, которое по существу было принуждением, захотелось выйти в окно. Я еще раз посмотрела в спокойные глаза блондина и, не увидев там ни единого намека на невменяемость, решила отодвинуться от парня. Последний стучал пальцами по подлокотнику в такт секундной стрелки настенных часов, отмерявших срок землянки на свободе.

– Неужели так сложно? – фыркнул блондин. – Я бы и думать не стал. Надеюсь, ты просто в ступоре от неземной красоты, с которой должна будешь соединить свою судьбу. Конечно, не по-настоящему.

Ага, только вот держаться за ручки и улыбаться придется очень даже по-настоящему. Встречаться с Эром сущее извращение над своей нервной системой. Представляю, как широко расползутся мои губы и засверкают глаза, когда Эр переплетет наши пальцы, по телу пройдет дрожь, будто засунула вилку в розетку. Держу пари, меня даже потряхивать будет. Великий дух, а если нам целоваться на людях придется?! Влюбленные ведь всегда это делают, в отношениях без страстных лобызаний не обойтись.

– Зачем тебе это, князь Латос?! – взвыла я, едва не зажмурившись от всплывшей перед глазами картинки языка, пытающегося побороть мой. Эти оральные гладиаторские бои только для особ с крепкой психикой, то есть не для меня. – Это слишком большая честь, боюсь, не достойна такой чести.

– Боюсь – ключевое слово, – видимо Эр прекрасно понимал, что творилось у меня в голове. – Понимаешь, Софи, ты идеальная кандидатура на роль моей невесты. Представить сложно, кто еще так же выведет из себя отца из равновесия! Зелмянка на престоле Оминора – это настоящий кошмар для нашего правителя, только сумасшедший позволит править великим народом северных эльфов рабыне!

Я нервно сглотнула, представив, сколько ненависти получу еще от одного народа.

– Эр, а меня не попытаются ликвидировать?! – глаз все-таки дернулся, готовясь станцевать ламбаду. – По-моему, с родителями лучше ладить, тем более у него есть другие претенденты на престол…

– Есть, но я лучший их них, и все это прекрасно понимают, – махнул рукой самолюбивый эльф. – А на счет себя не волнуйся, детка, пока мы вместе, никто тебя и пальцем не посмеет тронуть. Иметь во врагах наследника означает очень короткую жизнь и смерть, настолько мучительную, что страх перед ней заставляет отказывать правителю.

– Ммм, – промычала я, судя по всему лучше согласиться, а то этот белобрысый закатает меня в асфальт или брусчатку.

Лучше лобызания, чем асфальтоукладчик! Ох, Софи, ты в детстве хотела выйти замуж за принца, но надо было точнее формулировать желания, а лучше составить спецификацию на принца. Жаль, дедушка мороз не предусмотрел опросных листов на характеристики подарков! Теперь приходится радоваться тому, что есть в наличии – князь Латос!

Так, подождите, Эр – аристократ, я – землянка. А единственное, что известно – мы выходим замуж за аристократов не понятно для чего! Может, эльф раскрыл эту тайну и решил воспользоваться ситуацией, а противостояние с отцом лишь отговорка?!

– Эр, это ведь не то о чем я подумала?

– Откуда мне знать? – парень наклонил голову и сощурил глаза. – Я мыслей других читать не умею.

– Зачем тебе злить отца? Ради веселья? – с вызовом посмотрела на князя. – Или ты понял, что тебе нужна землянка!

Секунда. Другая. Эр смеется в голос, запрокидывая голову назад. Кажется, я ляпнула очередную глупость. Да, Софи, тебе прямая дорога не в невесты, а в шуты.

– Мой уважаемый батюшка, – издевательски произнес Эр, отсмеявшись, – приволок во двор на отбор с полсотни невест. Он хочет заставить меня жениться на одной из них, скорее всего на той, которую сам одобрит, поэтому великий смотр проводится без виновника торжества, то есть жениха. Знаешь, это оскорбительно. К тому же все девушки до ужаса скучные или глупые, я со всеми знаком с самого детства.

– Да, то ли дело я, – очередной нервный смешок сорвался с губ. Точно надо идти в шуты. – Круглосуточное веселье.

– Именно так, Софи, с тобой интересно проводить время, особенно исследовать уникальный биоматериал.

Такого комплимента я никогда не слышала, но что-то сердце не дрогнуло, а вот глаз еще как! Видимо, даже в глубинах сознания объединение с Эром воспринималось как очередной сумасшедший поступок, не имевший ничего общего с разумным решением. К тому же, если по кампусу поползут слухи (а они поползут без всяких «если»), армия фанаток князя сживет меня со свету быстрее Керона. Вот весело будет, когда еще и Альман узнает! На этой мысли все внутри задергалось, а пята точка загорелась, предвкушая приключения. Сразу вспомнился тот случай с Эром в постели и взгляд Раймонда, глядя в который, жить не хотелось. Пожалуй, это весомый аргумент послать Эра к низшим демонам.

– Знаешь, князь Латос, – прошептала я, глядя на него исподлобья, – думаю, что в роли землянки я проживу в этом мире все равно больше, чем в роли твоей девушки. Можешь сдать меня Альману.

– Потрясающе, Софи, его ревность пугает тебя больше, чем смерть, – покачал головой Эр, наклоняясь ко мне. – Мне это нужно. Играть парочку будем в городе, а не в академии.

– Угу, а сплетни будут везде.

– Друзьям нужно помогать, кера Софи, так что подбирай красивое платье с туфельками для прогулки. Я уже получил разрешение на выход из академии, – Эр изящным движением извлек два пропуска из кармана пиджака. Вот же гад, сам уже давно решил. – Психологический эксперимент показал, что ты боишься Альмана.

– Америку открыл!

– Как мужчину, которому хочешь понравиться.

Эр смотрел грозно, улыбка моментально исчезла с его лица, сменившись на оскал. Казалось, он готов одним рывком вцепиться нашему куратору в горло, в его серых глазах плескалась кровь – красные вкрапления то и дело вспыхивали на радужке. Я даже помотала головой, отгоняя это видение. Как же сложно понять этого эльфа, его ненависть по отношению к магу…

– Я знаю, что он не тот, в которого можно влюбляться, – произнесла скрипучим голосом, звучало совсем не убедительно, но Эр отмер. – Для справки, кер Латос, друзья обычно просят, а не принуждают шантажом. И раз мне не отвертеться, рассказывай уже, что знаешь про нападения в городе.

– Начнем с низших демонов, которые вам встретились, – полуулыбка не сходила с его губ, а я слушала, уставившись широко раскрытыми глазами на эльфа. Казалось, его забавляло выражение моего лица, и от этого он странно улыбался, будто пытаясь скрыть этот факт. – Появления этих существ происходит все чаще, жертвами становятся маги, что объясняется гастрономическими пристрастиями демонов. Они живут за счет магии, которую могут найти. Думаю, об этом ты уже прочитала в книжках, как и о запрете их вызова. Существует лишь несколько колдунов, способных провести ритуал вызова и подчинения демона. Знаешь их?

– Нет.

– Все, так или иначе, связаны с правящей властью: кто-то управляет городами, кто-то возглавляет советы в захваченных территориях, а кто-то работает непосредственно в органах власти. Всего две семьи независимы, но они подписали бумаги, отказываясь от предоставленных привилегий, – усмехнулся Эр. – Сложно найти предателя, когда за всеми установлена слежка, к тому же каждый обласкан императором. Только дурак станет рисковать своим положением. Но ведь это кто-то делает, чтобы подорвать веру в силу монарха. Что за создание может предложить больше, чем император?! Жертвы есть, но никто из правящей семьи не пострадал, значит, это не покушение, а лишь способ воздействия. Вопрос, кто и ради чего так сильно рискует?!

– А действующий император действительно не может ничего сделать, чтобы предотвратить нападения?

– Думаю, он боится случайно умереть. Но даже, если император рискнет, в лучшем случае сможет изгнать демона на время, но никак не запечатать ему вход в наш мир. Это существо соткано из древней магии, которая подчиняется хозяину, только он управляет ей. Единственный способ победить – обезвредить того высшего мага, который рискнул нарушить запреты. Все упирается в поиск предателя, – Эр откинулся на спинку кресла и, глядя в окно, довольно произнес. – Плох тот правитель, который не просто допустил появления крысы под носом, но и не может ее найти. В результате этого гибнут хорошие маги, ничем хорошим это не может закончиться, кера Софи. Император будет вынужден принять условия этого предателя, какими они ни были, если его верные псы не найдут того раньше.

– У тебя есть подозрения?

– Я не живу при дворе, Софи, и даже в качестве гостя там не был, а вот профессор Альман, – звучало издевательски, – и профессор Диркан как главные защитники правящей семьи завсегдатаи этого места. Но в данный момент они здесь.

Я вспомнила найденную магическую фотографию, где Альман улыбался принцу. Все пазлы постепенно складывались пока что только по краям картинки, но уже появлялись первые очертания изображения. Эти двое раскрывали преступление. Возможно, дело не только в землянке.

– Почему они выбрали академию?

– Потому что дети всех высших магов учатся здесь. Без исключения. Через детей неплохо можно воздействовать на родителей, – эльф скривился, поскольку сам оказался под колпаком в этом учебном заведении. – И вишенка на торте – Керон сам под подозрением. Он давно пытается возглавить Совет при императоре, чтобы получить побольше власти.

– Зачем она ему? Разве старичок не собирается на пенсию?

– Ему еще жить и жить, – посмеялся Эр. – Вообще, он всегда вел себя осторожно, уважительно, без агрессии даже когда получал резкие отказы в своих просьбах. Действующий правитель достаточно холоден к ректору, зато вот наследник его обожает. Керон специально для Вильмонда сделал исключение и разрешил обучение без посещения Академии. Определенно, ему хотелось бы видеть на троне этого парня, но тот сердобольный и вряд ли простит такое количество жертв даже своему главному учителю. С другой стороны, Керону есть что терять, а затраты несопоставимы с выгодой. Возможно, стоит искать богатеньких лордов, которых в прошлом сильно обидели и ограничили. Как думаешь, Софи?

– Не знаю, Эр, но мне кажется, ректору хватит проблем с пропажей землянок. Оставим поиск преступника профессору Альману, пусть ищет предателя всеми доступными способами. Мне далеко до дворцовых интриг, – улыбнулась я, хотя сама сжалась в комок. Угроза была направлена на императора, но умирали обычные создания.

Страшен тот маг, который ради давления на правителя с такой легкостью нарушает закон и лишает невинных магов жизни. Зачем? Почему тогда до сих пор не предъявил никаких требований?! Не совершил покушения на императора, если прекрасно знал, что тот неважный маг?! Это не главный игрок и его цель лишь запугать.

– А про меня ты что-то выяснил? – спросила я, вспоминая, сколько времени блондин провел в своей лаборатории.

– Да, Софи. Я думаю, что ты настоящий живой артефакт, – выпалил эльф, а потом, хлопнув по плечу и поняв, что я еще не впала в прострацию, пояснил. – Понимаешь, артефакт – это некий объект, заряженной силой. В принципе ее можно использовать по-разному, но эффективнее она будет работать только по назначению. Судя по показателю затрат энергии, то есть расходу силы на действие, твоя магия настроена именно на перенос.

– То есть я отличаюсь от всех жителей этого мира?

– Да, потому что основная функция твоей магии – функция проводника, а не создания заклятий. На перенос она затрачивает в несколько тысяч раз меньше энергии, чем на заклятия импульса, что делает тебя практически вечным проводником. Интересно, это только твоя особенность или всех землянок? В любом случае это поразительно!

– Да, очень, – без особого энтузиазма ответила я. Никогда не думала о чувствах переходников к розеткам, а теперь стала им немного сочувствовать. Как-то не радует перспектива быть ожившим предметом. Портативность, конечно, абсолютная, но на этом плюсы заканчиваются, меня ведь и кормить надо, учить, лечить. – И куда эту магию я направляю?

– Раз ты артефакт, то должна передавать силу хозяину. Расширить свой источник ты не можешь, так как это нарушило бы законы магии, посему кто-то должен ее впитать.

– Но в прошлый раз она куда-то делась! Не могла же она рассеяться, пройдя насквозь! – начинала нервничать я, потому что не понимала происходящего. Неизвестность пугала еще больше, чем угроза смерти.

– Да, я тоже так думал, но ты не нейтрализуешь ее, это подтвержденный факт. Есть гипотеза, что ты можешь переводить ее в некое пространство, где не требуется поддерживать равновесие. Нужны еще исследования, – с удовольствием произнес Эр, поглаживая меня по голове, я на всякий случай отодвинулась.

– Замечательно, князь, но разве я не должна переносить любую магию?

– Наверное, должна, но ведь не сразу все получается, – вздохнул Эр и снова выпалил без предупреждения. –– Возможно, ты бракованный артефакт!

– Спасибо, умеешь подобрать слова… И зачем бракованный артефакт кому-то сдался? Разве мы не должны быть полезным? – самой противно рассуждать о себе как о предмете, словно я веник какой-то. – Какой смысл аристократам брать в жены сломанный артефакт, а Керону бегать по кампусу с требованием немедленно достать землянку?

– Зря сомневаешься. Это может быть важный эксперимент, возможно, императорской семьи. Иначе, как объяснить такое внимание от ректора и Альмана?

– По себе других не судят, Эр. Если ты чокнут… – я покашляла под пристальным взглядом серых глаз, – любопытный юный исследователь, то это не значит, что другие такие же.

– Я наследник и больше тебя знаю о мыслях правителей, – а потом подытожил. – В общем, на данный момент я в тупике. Нужно больше времени для наблюдений и анализа.

– Придется довериться тебе, князь Латос, выхода нет. Продолжай работать над этой проблемой, а я постараюсь запомнить все странные вещи, происходящие с магией.

– Правильно, Софи, – коварно усмехнулся Эр, сверкнув своим ледяным взглядом. Правда, порой мне казалось, что у князя вместо души встроенная морозильная камера… для хранения биоматериала, конечно. – У каждого есть своя функция, моя – исследовать, твоя – угождать мне.

Я не удержалась и закатила глаза. В этом мире существует способ поставить наглого аристократа на место? Посмотрела исподлобья на блондина и поняла, что нет. Если только поднести зажженную спичку к лаборатории или к шелковой пижамке, то можно увидеть скупую слезу на щеке… Но пока только на моем лице застыла кривая улыбка, достойная фильма ужасов.

– Вот так улыбаться можешь только Альману, – Эр легонько хлопнул мне по щеке, а потом смял мои щеки в своих пальцах и провел пальцем по пухлым губам. Я дернулась в сторону, не ожидая нежного прикосновения, но у князя были свои планы. – Привыкай, любимая, к ласкам лучшего мужчины в твоей жизни.

– Что я сделала такого, если это лучшее? – сорвались с губ слова, возможно последние, потому что в следующую секунду Эр выкинул меня в окно. Серьезно. Этот тщедушный с виду тип с легкостью швырнул меня в открытую створку!

Да, было невысоко, а на физподготовке нас научили быстро ориентироваться в пространстве, сразу хвататься за выпирающие части здания, группироваться для правильного приземления и подключать защитную магию, спасающую тело от серьезных травм. Я постаралась сделать все зависящее от меня в этой ситуации, чтобы сохранить ценную для этого мира жизнь – сгруппировалась в комок и спикировала мягким местом на стог скошенной травы, произнося главные защитные заклятия, (увы, не мысленно, а вслух) – материлась на Эра, выглядывающего из окна. Потом сорвала подорожник и прилепила на ссадину, зияющую на ноге.

– О великий дух, какие отвратительные манеры! – смеясь, произнес Эр, удобно усаживаясь на подоконнике, аки Рапунцель, осталось только волосы перекинуть через плечо. – Так ты меня любишь?

– Да я тебе покажу свою страсть, только дай возможность! Ненормальный! Я могла расшибиться из-за тебя, тиран! Белобрысый зазнавшийся сноб! – злилась я, потирая свою спину и вытрясая солому из головы. – Тебе известно, что такое дверь?!

– Ты меня оскорбила.

– И ты решил убить?! Сумасшедший! Знаешь, князь Латос, мне плевать кто ты такой, я могу постоять за себя и выдрать твои белоснежные волосики, как лопушки из земли! Понятно?!

– Конечно, – усмехнулся Энлаэль, соскакивая с подоконника и оказываясь в считанные секунды передо мной, стоя по колено в засохшей траве, довольный, как никогда. Глаза сияли сильнее солнца, а на губах блуждала коварная улыбка, когда рука намертво вцепилась в плечо, не давая мне отступить ни на шаг. – Приведешь свои угрозы в исполнение?

– С удовольствием… – уже не так уверенно шепнула я, чувствуя мороз на коже.

А затем я окунулась с головой в пургу, потому что угрозу привел в исполнение сам Латос. Этот наглый беспардонный тип меня целовал на глазах у всех любопытствующих, которых привлек мой крик! Мама! Лобызания слишком быстро пришли в мою жизнь, спустя каких-то пять минут начала липовых отношений! Поняв, что князь уж больно увлекся первым поцелуем, совсем не похожим на целомудренный, я попыталась вырваться, но Эр держал крепко. Это что такое?! Будто мои губы пристыли к его! Вы когда-нибудь зимой лизали качели во дворе?! Так вот, Латос – качели, которые никак не желали отпускать мой язык и еще решили покрутиться!

– Ты меня будто в детство вернул, – произнесла я, когда этот тип все-таки решил прекратить испытание. – О нас теперь пойдет слух по всей академии!

– А кто в этом виноват? – пожал плечами князь и неспешно направился обратно в общагу, а перед ним расступались толпы керов, зато потом они оборачивались и смотрели своими круглыми глазами на меня.

– Без комментариев, – крикнула я и бегом припустилась с места преступления. Да, да, именно преступления совести, которая ретировалась и отказывалась испытывать чувство вины! Потому что поцелуй уже казался не таким отвратительным…

– Чего пылаешь, как яблочко из печи? – зоркий глаз Эллы сразу заметил мои красные щеки и смущенный взгляд. – Целовалась? А?!

– Нет…

– Ага, ври побольше! Как ты можешь врать своей лучшей подруге?! – ведьмочка насупилась и с силой впихнула мне в руки блюдечко с откусанным яблочком. – А это что?!

А на дне тарелки были мы, горе-влюбленные, которые очень даже страстно посреди стога сена в лучах солнца под красивую музыку предавались страсти. То есть Эр пытался изучить полость моего рта, а я пыталась отодрать язык от качелей. Великий дух, почему со стороны это выглядело так миленько?!

– С ума сошла?! – крикнула ведьма. – Дождешься, прокляну! Почему ты не сказала, что он твой парень?! Ты понимаешь, какие это проблемы?! Это ведь ко многому обязывает, даже меня…

– Элла, погоди, – помахала руками. – Это все неправда, он даже мне не нравится! Это же князь Латос, у нас сугубо деловые отношения, а вот это случайность.

Ведьма долго не хотела верить в тысячу аргументов и постоянно тыкала в экран, но все-таки смерилась. Подулась, правда, пару часов, но к вечеру попросила ее покрасить в новый цвет. Даже один поцелуй с князем мог избавить меня от подруги, что говорить об отношениях других… Остается надеяться, что «Академического сплетника» смотрят не все.

Зря надеялась. Уже на первом занятии Амо не посмела вякнуть, просто молча прошла мимо, хотя обычно отпускала парочку гаденьких шуточек. Благо, других любопытствующих в нашей группе не оказалось, и я уже начала радоваться избавлению от блондинки, пока не встретилась взглядом с Альманом. Он ни слова не сказал, когда прошел мимо, но в его глазах, которые мимолетно посмотрели в мою сторону, была такая гамма чувств, что становилось не по себе. Вряд ли профессор смотрит передачи про сплетни, но он точно был в курсе событий. Как говорится, жизнь его керов – его жизнь, а поцелуи с Эром явно внушали ему отвращение.

– Ваша форма оставляет желать лучшего, поэтому придется усилить подготовку, – после первой пары по теории нападения Альман строевой походкой расхаживал вдоль колонны керов. Мы держались из последних сил, стараясь контролировать свое дыхание, чтобы не быть похожим на паровоз. – Многих это может испугать, заставить злиться или ненавидеть меня. Милости прошу, пускай так, но вы должны научиться выдерживать колоссальные нагрузки. Вам кажется это неправильным?! Да, это так на любом другом курсе, но не на этом. Вы здесь, чтобы выполнять мои приказы, а не корректировать учебную программу.

Говорил он это, глядя в лицо Эндрю, но я знала, что слова были адресованы мне. Альман оставался хладнокровным, невозмутимым, что становилось невыносимо смотреть на его волевое лицо, особенно, когда внутри у меня все содрогалось от сказанных слов. Выполнять его приказы! Даже если велит умереть?! Он ­– непрошибаемая стена из железобетона, которую ни слезами не покорежить, ни словами разжалобить! Великий дух, Софи, что ты в нем нашла?!

– Вы готовы исполнять мои указания? – а этот вопрос он задал, глядя мне в глаза, и я закусила губу. Мне пришлось ответить «да» к его удовольствию. – Вы не должны забывать про правила, кера Софи, пока вы не научитесь думать правильно, мой голос – это ваш голос.

– Да.

– Вы же понимаете, что я прав?

– Конечно, – но сил смотреть ему в глаза не было.

Он не выглядел довольным, а я тем более. Злость настолько сильно сжигала изнутри, что я пропахала носом землю раз десять, пока мой голос, то бишь Альман, разрешил перейти к выполнению другого задания. Теперь все его пары слились в одно комплексное занятие под названием «Остаться в живых», после которого даже лабораторные Гугинуса не пугали. У нас просто не было сил бежать или кричать от вида внутренностей нечисти, что приводило к великому разочарованию преподавателя. Ходили слухи, что он даже написал жалобу на Альмана и отнес декану, но тот лишь пожал плечами и обещал разобраться, хотя у самого в глазах читалась безысходность.

В выходные Эр с трудом вытянул меня из кровати, за руку отволок в какой-то салон красоты, где из меня в очередной раз сделали чудо. Светилась, как яичко Фаберже. Ярче выглядел только князь Латос в своем белоснежном пальто, на которое даже бабочки садиться боялись. Пока шли по кампусу, я прикрывалась ладошкой, чтобы никто не разглядел во мне керу Софи, и молилась, как бы ни пришлось ехать в карете, инкрустированной алмазами с сопровождением Эттарийского симфонического оркестра.

– И куда мы идем красоваться? Ты меня по всей столице протащишь? – вздохнув, спросила я и взяла под руку Эра. Тот, кажется, назвал меня дилетанткой, заставляя еще плотнее прижаться телом к руке. – Не делай из меня влюбленную дуру, они ведь не твоем вкусе.

– Да, а вот такие как ты, очень даже, – усмехнулся Эр, видя мое покореженное лицо. – Пойдем, моя конфетка.

– Великий дух…

– А что? Мне нравится, называй меня великий эльф.

Я едва не упала на мостовую, перестав переставлять ноги от таких слов. Софи, нужно быть жестче и научиться отказывать всяким высокородным особам в их просьбах, а точнее приказах. За время нашей двухчасовой прогулки я пожалела о своем согласии раз сто, нет, тысячу, потому что на нас смотрели! Все были в курсе, что это Эр Латос, а я его зазноба, к которой он прилипал ничуть не меньше, чем она к нему! Было очень неуютно, даже страшно, будто недоброжелатели или соперницы вот-вот скинут мне на голову с крыши наковальню или подложат яд в пирожок. Мне виделись чужие тени в переулках домов, слышались чужие голоса, сменявшихся холодным тоном Эра.

– Все идет отлично, конфетка. С тобой очень интересно прогуливаться, – заметил парень, облокачиваясь на ограждения набережной. За его спиной бурлила река Лиль, а он запрокидывал голову назад, едва не касаясь кончиками волос ледяной воды, прикрывал глаза и слушал буйство стихии, ну и мои недовольства. – К повышенному вниманию нужно привыкнуть, потом тебе понравится. Серым мышкам всегда страшно выползать на людную площадь. Неужели так лучше называть тебя?

– Зато не слащаво, – поежилась я, оборачиваясь в беспокойстве и впервые не замечая никого вокруг, – кто поверит, что князь Латос в состоянии назвать конфеткой девушку?

– Двадцать предыдущих девушек? – посмеялся блондин, внезапно открывая глаза и с удовольствием смотря на мое вытянувшееся лицо. – Пугает цифра?

– Нет… Не думала, что существует столько девиц, отвечающих твоим завышенным требованиям, – теперь вытянулось его лицо, а вскоре появился знакомый оскал. Засмеявшись в голос, я побежала вперед, громко стуча каблучками по булыжникам. Он, конечно, без труда мог догнать меня, но почему-то этого не делал. – Его высокородие разучилось бегать?

– А ты забыла, с кем имеешь дело?!

Эр буквально влетел в мою спину, а я даже не обращала внимания на его руки на плечах. Глазам своим не верю! Через стекло ресторана, у которого я остановилась, на меня смотрел профессор Альман, правда, сейчас его профессором язык не повернется назвать, потому что он сидел в окружении двух дам с выпирающими из корсета формами. Красавицы плотоядно смотрели на мужчину и не переставали говорить, постоянно поправляя на шее колье, стоимостью с хороший автомобиль. Не знаю, какие чувства одолевали Раймонда, а мне захотелось разбить витрину и хорошенько на него наорать. Это он говорил про приличия?! Или они исчезают, стоит выйти за границы кампуса?! И ведь ни капли стыдливости во взгляде!

– Пора тебя спасать, – от голоса Эра за спиной вздрогнула и, наконец, рассмотрела очертания наших фигур. Как давно князь обнимает меня за плечи?! А еще и шепчет на ухо?! – Пойдем отсюда, Софи, не будем выводить Альмана из себя.

Но судя по довольным ноткам в голосе эльфа, его заклятый враг уже был в бешенстве. И пусть позлиться! Но сдается, меня ожидает лишь дополнительная лекция на тему «сто причин не общаться с Латосом» и ограничения на выход в город. Хорошее настроение испарилось за секунды, на фоне довольного личика Эра мое походило на расплющенный копытом лимон.

– Не переживай, мы ведь имеем право быть здесь, – Эр ухмыльнулся, беря меня под руку и оттаскивая от злополучного заведения. – И все же мы прекрасно вместе смотримся, Софи. Место императрицы не обещаю, но в наложницы тебе путь открыт.

– Так себе комплимент, – фыркнула я, поправляя сбившуюся шляпку на бок. – Когда это испытание закончится?

Оказалось, нескоро. Нам пришлось посетить еще пару выставок, отобедать в ресторане, заглянуть в гости к какому-то старинному другу по совместительству главному сплетнику Милона. Я улыбалась приветливо, как только могла, а смотря влюбленным взглядом на Эра, представляла, как по одному вырываю его волосы, складываю один к одному и несу в общество лысеющих гномов. К вечеру это наигранно-довольное выражение застыло на лице, как штамп, мышцы свело, что уголки губ никак не желали опускаться. Эр сразу принялся записывать это явление себе в книжку наблюдений, а я придумывала очередную мелкую гадость. И ведь придумала!

– Мой великий эльф, – пропела я первый раз искренне за этот день, – твоей конфетке кое-что нужно в качестве награды за ее преданную безграничную любовь!

– Растешь на глазах, – Эр с любопытством смотрел на меня. – Пойдем в ювелирный?

– О нет… Мой жених.

Дело было плевое, никто бы не обратил внимания и не впал в прострацию, кроме Эра. Все, что привычно для смертных внушает дикий ужас аристократам. Поэтому поход в магпарк стал настоящим испытанием для князя Латоса, особенно, когда я попросила купить мне леденец в обыкновенном ларьке и пойти сделать магкарточки.

– А ну улыбайся, мне тоже должны поверить, что ты жених, – ткнула локтем Эру в бок, тот с трудом выдавил из себя улыбку. – Больше искренности! Во взгляде должны быть чувства! Поверь, мои родители лучше ваших артефактов различают ложь!

В результате получасовых мучений на моих руках было десяток красочных карточек, где Эр с влюбленным и умоляющим взглядом прекратить это испытание смотрел на меня. Очень трогательно и красиво. Осталось только написать письмо родным, что в жизни все хорошо, я учусь в хорошем месте, мне ничто не угрожает, а рядом крепкое мужское плечо. Через неделю как раз будет возможность отправить на родину единственное письмо…

– Зачем тебе это, Софи? Они так волнуются за тебя?

– Нет, скорее, наоборот, – с грустью в голосе произнесла я, но не дала себе расстраиваться. Их тоже можно понять. Родители желают самого лучшего, и нет их вины в том, что представления о лучшем у нас расходятся. – Хочу, чтобы они не сомневались во мне. Конечно, угрозы в этом мире есть, но мне здесь действительно нравится.

Эр долго смотрел в мои глаза и улыбался. Молчание затягивалось, а вокруг загорались огни, в свете которых все казалось лучше, чем оно есть. Даже князь Латос.

– Я помогу тебе, – произнес он. – Керон может проверить получателя, поэтому отправим письмо на Землю через Оминор. Это будет неподозрительно, ведь мы в отношениях, тем более ты представитель подвластного мне народа. У меня есть верные маги, которые помогут.

– Спасибо, Эр, – улыбнулась я. Стал ли он мне другом или до сих пор ищет какую-то выгоду? Этим странным взглядом, каким он все чаще засматривался на меня, смотрят на уникальный экземпляр женской особи или кого-то более ценного? – Почему ты помогаешь?

– Я тоже хочу разобраться в этой истории, Софи, – просто ответил князь и, не дав задать очередной вопрос, схватил за руку и поволок в сторону трехэтажного деревянного здания, влекущего светом синего фонаря у входа. – Я кое-что тебе не рассказал… Пока ты сражалась с демоном, я проник к Аркону в кабинет и смог вскрыть тот самый ящичек.

– Что?!

– Благодарить будешь потом!

– И не собиралась! Если ты мог проникнуть внутрь, зачем ты первый раз меня посылал?! Развлекался?! – если бы не спешили к этому зданию, всенепременно вцепилась бы в ворот Эра… или нет, уж больно он грозный был. – Ладно, спасибо тебе, князь.

– Так-то лучше. Между прочим, Софи, мне это дорого обошлось! Аркон узнал, что я был у него и, конечно, поинтересовался, с какой радости его искал эльф! Конечно, это с похищением трусов не сравнится, но…

Я сразу представила блондина, мнущегося перед Арконом, строго взирающем на него из своего кресла. И хоть Эру не свойственна робость, в этот раз на него напала оторопь, а сердце бешено застучало в груди. Кабинет. Он наедине с чужим деканом, нет, с чужим преданным слугой. Молчание нагнетало обстановку, взгляд Диркана было практически невозможно вынести, как и рвущиеся наружу слова, которые раз и навсегда должны разрушить все границы между двумя странами. Латос знал, что это перевернет всю его жизнь, спасет и загонит в новую ловушку, но с его губ все же сорвалось: «А я люблю вас»… А что?! Почему нет?! Диркан бы точно сразу отпустил Эра на волю, а сам пошел за успокоительным настоем. Пять минут позора, зато потом нас будут обходить стороной еще долгое время.

– О чем ты думаешь, Софи? – заметив мое перекошенное от рвущегося наружу смеха лицо, эльф встряхнул за плечи. – Приди в себя, что за веселье?!

– Эр…пф… а что ты ему сказал?

– Что хотел попробовать заниматься боевой магией! Понимаешь, Софи, как мне сложно было переступить через себя?! – я, конечно, покивала, дабы не обидеть эльфа. – Так что притвориться моей невестой это самое малое, что ты могла сделать для меня.

– Да, твои услуги всегда дорого обходятся, – буркнула я, уже устав быстро идти на высоких каблуках за блондином неизвестно куда. – Так ты нашел что-то интересное?

– Вполне. Там были копии личных дел землянок, Софи.

– И что там написано? – меня буквально затрясло от ожидания чего-то страшного, я даже остановилась посреди улицы и потребовала того же от князя. Он, вздохнув, развернулся и подошел ко мне. – Немедленно расскажи все! Почему ты обрушиваешь на меня это неожиданно?!

– Хотел сделать сюрприз. К тому же не хотелось, чтобы ты весь день была на нервах, – спокойно пояснил он, смотря на меня ледяным взглядом. Казалось, внутри них плавилась магия, как тает лед на ладонях, неспешно, медленно растекаясь по телу… – Успокоилась? Знаешь, Софи, самое интересное я тебе уже рассказал. В содержании этих дел нет ничего интересного, любопытен сам факт, что в столе Аркона лежат незаверенные копии. Это значит, что он скопировал их для себя без ведома Керона.

– То есть на самом деле личные карточки находятся у ректора?

– Скорее всего, хотя вся остальная картотека у Диркана, – кивнул Эр. – У него было порядка пятнадцати копий из личных дел девушек, десять из них были отчислены по причине выхода замуж за лордов и переезда в их имения, судьба пятерых заканчивается на словах «отчислена за неуспеваемость».

– Значит, мы имеем пять неизвестных судеб, о которых что-то должны выяснить. Хотелось бы узнать, где они есть и действительно ли так плохо учились? На других факультетах, кроме боевого, практически никого не отчисляют! – топнула ногой, глядя в глаза Эру и неожиданно для себя вцепляясь пальцами в рукав. – Диркан тоже ищет землянок. Это расследование преступления или мы ему тоже нужны?! Ведь сам Диркан не может стоять за пропажей?!

– Только не начинай паниковать, Софи. Мы попытаемся все выяснить самостоятельно, насколько это возможно. Если нужно, пойдем обыскивать кабинет ректора, – Эр вцепился в мои плечи и хорошенько встряхнул. Он снова заглянул в мои глаза, и, почувствовав воздействие магического марева, окутывающего сознание, как сладкая вата, я отшатнулась. – Если не будешь нервничать, перестану давить магией. Идет? А пока пошли, у нас осталось мало времени, чтобы убедиться в пропаже землянок.

Я поспешила за Эром в деревянное здание, пугающего своей древностью и кучей термитов, кушающих древесину в режиме реального времени. Под неприметной табличкой «Городской архив» скрипнула дубовая дверь, взывая к совести домуправа – ее петли истошно требовали смазки, а потрескавшийся лак отваливался от любого дуновения ветерка. Честно говоря, было страшно заходить в здание, казалось, от первого чиха крыша моментально рухнет нам на голову. Но на удивление внутри этого ветхого дома располагался огромный колонный зал с уходящими во тьму каменными стеллажами под защитными охранными сетками. Ого, значит, снаружи была лишь иллюзия, которая отпугивала нежелательных посетителей от этого важного места. Эр разговаривал с каким-то магом в очках, обменялся с ним каким-то свитком и направился в бок, к винтовой лестнице, а не в центральный зал.

– Софи, скорее.

– Мы тут нелегально? – поспешила за ним я, едва поспевая подниматься по ступеням. Каменная кладка мелькала перед глазами, а от постоянных поворотов начиналась кружиться голова. – Это был твой друг?

– Марк надежный человек, теперь с правом на жительство в Оминоре, так что он нас точно не выдаст, – усмехнулся Эр, толкая плечом заржавевшую дверь на чердак. Мне казалось, эльф взвоет, когда тонна пыли обрушилась на его идеальное пальто, а потом по рукаву нагло промчался паук. – У нас есть час, чтобы изучить документы с упоминанием этих девушек.

Как в фильмах про шпионов, мы надели перчатки, Марк принес поисковые кристаллы и артефакты, меняющие слепок ауры, и поиски начались. Комнатка явно использовалась очень давно, судя по магическим механизмам доставки книг. Никаких голосовых вводов, только ручной с помощью магии, после которого образовывалась воронка-портал, откуда можно было достать книгу. Эру все давалось играючи, я же вся взмокла от концентрации и от страха неправильно направить нить силы. Разок все же ошиблась и вместо свитка схватила за голову какого-то пьяницу из трактира, пообещала больше так не делать, а он – больше не пить.

Проблем с поиском не было, так как имена землянок практически не совпадали с эттарийскими. Исключением стала Ирина – на Лионоре оказалось порядке шести герцогинь Ирэн. Уже через сорок минут я с Эром нашли все упоминания о землянках, сводившихся к дате перехода, дате зачисления и датам выхода в город, у десятка девушек была еще дата отбытия из города для бракосочетания, а у оставшихся пяти – ничего. Они до сих пор не покинули города и даже не посещали его! Я знала, что это значило, и переглянулась с Эром. Странно, на эльфе лица не было, цвет его кожи стал настолько белым, что сливался с пальто…

– Они пропали из академии, – произнесла я вслух. – Неужели нам придется идти к Керону?

– Нам больше ничего не остается. Мы пойдем, Софи, только надо хорошо подготовиться.

По возвращении в кампус, настроение было отвратительным, по десятибалльной шкале я оценила его как минус 5. Элла подлила масла в огонь очередными расспросами, где я весь день провела и откуда у меня столько модных вещичек. Конечно, все было очевидно, поэтому она обещала провести очищающий ауру ритуал, дабы больше никакие нежелательные личности не цеплялись. Потом подключился Серафимыч и прочитал лекцию по наряду незамужней девушки, так я обзавелась парой лаптей, очельем и сарафаном.

На ужин пошла пропахшая благовониями, обвешанная амулетами, отпугивающими всяких козлов, и, знаете, сработало ведь. В столовой ни одного моего воздыхателя не было, может, зря я сомневалась в способности Эллы разобраться в магии? Какое счастье, что здесь так спокойно и совсем не важно, в какой руке нож с вилкой. Только приготовилась вонзить свои зубы в кусок мясного пирога, как за стол подсела компания во главе с Егером. После последней тренировки все парни сумели отмыться и пахли, как только что распустившийся бутон пиона.

– Чего? – спросила я, так и не сумев откусить под пристальным взглядом керов.

– А ты не слышала? – заговорщически подмигнул Велор.

– Нет.

– Совсем ничего? – задергал глазом Понт.

– Я ничего не знаю, ребята, говорите прямо. Есть хочется.

– Так ты ешь, приятного аппетита, – кивнул Егер. – Последние сводки с противостояния факультетов гласят о том, что демоны и боевые маги идут наравне! Ты понимаешь, что мы можем обыграть эту нечисть и заслужить неофициальное звание самого крутого факультета?!

– Крутого? – я посмотрела на горящие неистовым светом глаза Егера и поняла, что это предел его мечтаний, кроме получения похвалы от Альмана, естественно. – Слушайте, разве демоны наши противники? С каких пор нападаем на своих?

– Они были свои, пока плелись в середине списка, теперь каждый за себя, Софи, – усмехнулся Понт. – Без тебя нам никак не обойтись.

– Да? И что мне нужно сделать? Споткнуться? Или наговорить кому-то лишнего?

– Стать жертвой.

– Угу, стать жертвой, это я могу, – хихикнув, ответила я, а потом посмотрела на улыбающиеся лица парней, осознала и едва не выкрикнула. – Жертвой?!

– Ну, это не по-настоящему, – махнул рукой Грегор, пододвигая мне кусок пирога, потом за стол подсел Эндрю, держа в руках малиновый торт. – Ежегодно старшекурсники демоны проводят ритуал вызова прародителя, древнего демона, который дарует силу и наделяет их духом. Это такое неформальное посвящение во взрослую жизнь, красочное представление, если будет спокойней, то вечеринка в лесу с последующим распитием алкогольных напитков. Мы хотим его саботировать!

– А я причем?

– А ты будешь знать как главное действующее лицо, где хранится артефакт, их легендарный кинжал души, который станет нашим трофеем, – благоговейно произнес Грегор. – Жертва должна войти в тесный магический контакт с главным демоном и что-то секретное делать с кинжалом, таких тонкостей мы не знаем. Но известно, что ее вводят в транс, после чего эта невинная душа дает одобрение демонам на проведение ритуала. Проще говоря, чтобы попасть на вечеринку, мы переоденемся в балахоны демонов, а ты одобришь наше присутствие. Не волнуйся, никто никого убивать не собирается!

– Да? – сомнительно посмотрела на компанию. Итак, на деле явно будет форс-мажор, надо учесть все риски, в том числе быть пойманной полуголой в попытках привлечь внимание демонов. У них наверняка есть какой-то кастинг. – А с чего вы взяли, что я им подойду?

– Невинная дева, – хором произнесла троица.

– Мои мысли…

– Главное, тело! – хлопнули в ладоши ребята. – Пожалуйста! Софи, мы твои должники!

– На всю оставшуюся жизнь, – пригрозила пальцем я. Конечно, определенная опасность есть, но если это лишь карнавал, то почему бы не попробовать роль жертвы? Хуже, чем у вампиров все равно быть не может. Всегда хотела побывать на студенческих вечеринках, хотя эта будет немного похожа на Хэллоуин.

– Тогда мы все устроим! Жди сигнала на днях!

Эндрю осторожно пододвинул мне торт и, вскочив со стула, погнался за Понтом. Наверное, будут вместе шить балахоны для ритуала, искать мне рубашку для жертвоприношения и литературу, чтобы я не опозорилась на алтаре. Наслаждаясь долгожданной едой, я не сразу заметила, что Велор уходить не торопился, а сидел с задумчивым видом.

– Как бы сказать помягче… Это ведь из-за тебя Альман такой суровый, он хочет доказать, что еще мягко с нами обходился, – совсем не мягко произнес Егер, что я даже закашлялась. – Я знаю, что ты ему наговорила в тот день. Ты была не права, Софи.

– Что?! – я даже отложила приборы подальше. – Он мог нас убить!

– Мы маги, Софи, а не беспомощные создания. Неужели ты сама предпочтешь бояться, а не пытаться дать отпор?! – спросил Егер, и я не знала, что ответить. На душе скребли кошки. – Он отдал четкие приказы, и мы не должны были ослушаться мага, который единственный знал, с кем имеет дело.

– И все же мы дети…

– Боевые маги, Софи. Он не позволял зайти в здание, потому что там прятались мирные люди. Если бы демон попытался напасть на кого-то из нас, он мог ненарочно убить жителей. Отдав приказ не прятаться, он исключил невинные жертвы, – пояснил Егер, и я закусила губу. Будто пелена злости, эгоизма, нацеленного на сохранность собственного тела, упала, показав другие жизни, требующие помощи. – Основная функция боевого мага – защищать. Ты была не права, Софи, так что не злись больше.

Велор ушел, а все внутри меня разрывалось. Я совершила серьезную ошибку, забыв об окружении, поддавшись злости, забыла про разум. Неужели мне так хотелось задеть его, укорить, что здравый смысл растворился в кипящей жажде отомстить?! Своими действиями он спас не одну жизнь. А учитывая что, демона невозможно уничтожить, а только поймать в ловушку, то Альман действительно не мог в одиночку справиться… Великий дух, Софи, что же ты наделала? Во рту пересохло, и я залпом выпила стоящий на столе компот, чувствуя странный горький привкус.

Нужно извиниться немедленно, признать свою ошибку. Ведь столько людей сказали мне, что он все делал правильно, так почему я не слушала? Упертая ослица, не иначе. Я вскочила со стула и направилась на выход из столовой, думая, где можно сейчас найти Альмана. Только в проходе врезалась в чье-то могучее тело и с неудовольствием для себя столкнулась взглядом с вампиром Хреноти.

– Извините, – произнесла я.

– Ну что ты, Софи, – терпкий голос чаровал, что у меня по-настоящему закружилась голова. – Не останешься на десерт?

– Я спешу.

– И все же, милая, кто важнее князя, который предоставил тебе кров….и победные балы? – прозвучало зловеще, да и пальцами вцепился он так же.

– Мне нужно к профессору Альману.

Брови вампира взмыли вверх, он усмехнулся и отпустил меня на волю. Странно, но я еще в ушах звенел его громоподобный смех. Недолгие пять минут до покоев Альмана показались марафоном: с меня семь ручьев пота сошло, в глазах темнело, будто бежала не под сенью деревьев, а по пустыне Атакама, ноги были ватными, а сердце бешено стучало, как у тушканчика. Что если прогонит и не хочет слушать?! Я скривилась от неприятного внутри чувства, казалось, не смогу даже выдержать холодный взгляд мужчины, который так хорошо относился ко мне и до сих пор не отчислил. Даже не знаю, что сказать…

Рука дрогнула, стоило прикоснуться костяшками пальцев к двери.

На пороге стоял он, Раймонд, как всегда, в черной рубашке, расстегнутой на пару пуговиц, с сосредоточенным взглядом, начавшим сверкать при виде меня. И чего он такой пленительный, заставляющий сердце разгораться каждую секунду? Совсем невозможно сосредоточиться на извинениях.

– Я…

– Кера Софи.

От звука голоса я начала таять, готовая упасть к его ногам, а лучше прямо на него. Подожди, Софи, это не фантазии, а реальная жизнь, в которой нужно произнести нужные слова…

– Хочу… – великий дух, Софи, что ты несешь! Внутренний голос подсказывал, что правду в мир. Щеки пылали, мысли мешались, и Раймонд так испытующе смотрел, сводя с ума. Я, правда, пыталась произнести «извини», но губы складывались в трубочку для поцелуя.

Надеюсь, Раймонд правильно поймет мой умоляющий взгляд и просто закроет дверь перед носом, давая прийти в себя. Но он стоял, прожигая синими глазами, смотря прямо в душу, заставляя мучиться в томной неге от его близости. Может, он позволит сгореть в этом огне… Софи, да что с тобой?! Ты должна извиниться, а в твоей голове пуговички соскакивают с его рубашки и несутся на улицу, оставляя вас наедине… Давай еще раз. Но щеки лишь сильнее пылали, губы опухли от постоянных покусываний. Альман, конечно, это все заметил и не выдержал, с тяжелым выдохом произнося:

– Кажется, и я дождался этой почетной участи, – увидев вопрос в моем взгляде, он пояснил. – Стать одним из ваших многочисленных почитателей и непосредственно узнать, чем вы всех очаровываете. Польщен. В связи с чем такая честь?

– Да ладно, вам ли не знать, как вы хорош, – разум меня покинул, и я расплылась с блаженной улыбкой на губах. Осмысленности ноль, самоконтроля еще меньше.

Раймонд скептически приподнял бровь, хотя он в своей неотразимости никогда не сомневался:

–– Даже для вас?

– Особенно для меня. Я истосковалась…

– Почему бы тогда не позвать кера Велора или, крайнем случае, Грегора? Впрочем, в ваших фаворитах князь Латос. Разве не так?

– В вас говорит мужская гордость, профессор, – хихикнула я, замечая ревность в его глазах и словах. Подумать только, его реально свести с ума. – Напрашивайтесь на комплименты? Просите, что хотите… Мне не жалко ничегошеньки.

– Кажется, я догадываюсь о секрете вашего очарования, – покачал головой Раймонд, и, воспользовавшись этой заминкой, я, толкнув его бедром, проникла внутрь комнаты. Мужчина усмехнулся, прикрывая за мной дверь и наблюдая со стороны. Держу пари, он был рад моему присутствию.– Точнее уже уверен, почему вы всем нравитесь.

– Безумная отдача? – подскочила к Альману и подтолкнула руками к стене. – Чувственность? Искреннее желание?

– Вы даже не стесняетесь, – посмотрел мне строго в глаза Альман, пока я поднималась на носочки и принимала тщетные попытки завладеть его губами. – Это вообще вы, кера Софи?

– Да, специально для вас, профессор Альман, неужели откажетесь? – лукаво посмотрела на него и, замечая суровость во взгляде, томно простонала. – Ммм, вы на меня злитесь? Хотите наказать? Я никому не расскажу, насколько вы жесткий…

Альман нервно сглотнул, мотнул головой, наверное, проверял, спит ли он или нет. А мои ручки уже подбирались к ремню на его штанах. Кажется, проблема с извинениями скоро решится, причем надолго. Интересно, женская ласка смогут смягчить этого сурового мужчину?!

– Надеюсь, это вы для себя готовите, – усмехнулся Альман, цепляясь за мои руки, держащие пояс. – Кера Софи?

– Просто Софи, и вы можете применить это по назначению, – у Раймонда явно не находилось слов, зато выступила капелька пота на висках и взгляд в разы потемнел. И чего он думает, когда в мыслях уже раз десять меня связал и бросил на кровать. – Накажете меня?!

– Обязательно, кера Софи, как только вы придете в себя, – произнес Альман и больше церемониться не стал. Схватил своими могучими руками, перекинул через плечо, направившись к кровати, только почему-то она от нас отдалялась.

Тут я заподозрила неладное, то есть угрозу неполучения наказания, и решила нырнуть рыбкой, пока еще не поздно. Альман, кажется, выругался, когда я сползала по его спине, словно змея. Ох, какая спина! Почему этот мужчина не ведет у нас анатомию?! Пока я хихикала, Альман нагнулся, чтобы подобрать с пола свою золотую рыбку, готовую исполнять любые желания, и попался в ловушку. Мои цепкие ручки вцепились в ворот его рубашки и потянули на себя.

– Как ты можешь терпеть? – спросила я, едва касаясь своими губами его.

– Мое терпение, правда, на исходе, – ответил он. – Софи, что у тебя в голове?!

– Ты.

– А кроме меня?

– Латекс, ремень и взбитые сливки.

– Лучше бы не спрашивал, – усмехнулся Альман, пробуя снова оторвать меня от пола, но я крепко вцепилась в его шею. Более того смогла применить прием и заставила опуститься на колени. – Софи, что ты хочешь?!

– Мне нравится, что мы перешли на ты… – хихикнула я, срывая одну за другой пуговицы на его рубашки и осторожно заглянула внутрь, едва не закричав от восхищения. Я попала в рай, это мир мне нравится все больше. – Я хочу извиниться.

– Слов было бы достаточно, – усмехнулся Альман, пытаясь встать вновь и терпя крах.

– Ты был хорошим учителем, – улыбнулась я, наблюдая за его движениями и готовая в любой момент контратаковать. – Может, проблема не во мне? Это я должна спросить, что ты хочешь?

– Отнести тебя в ванную, – прошептал Альман, умудрившись просунуть руку под шею и поясницу. – Пора принять душ.

Что-то мне нравилось в его предложении, будто был здесь какой-то подвох. Вдруг запрет или еще хуже, сам не станет мыться?! Я замотала головой, пользуясь моментом, всем телом потянулась к нему.

– Кера Софи, это уже слишком, тебе нужно принять душ.

– Не стоит сопротивляться, прими извинения…ммм…

– Марш, в душ! – сорвался Альман, и его голос зазвучал со сталью в голосе. Просто отпад, думала, я тут шальная императрица, начинающий мистер Грей, а оказалось Альман метит на роль господина. Так схватил меня за руки и рванул вверх, что я ойкнула от неожиданности. – Будешь слушаться приказов? О нет, тебе это еще и нравится…

– Один поцелуй, и я пойду в душ. Тебе жалко, Раймонд?

Стоило произнести имя, как что-то произошло. Его ехидная улыбка растаяла, руки опустились, а взгляд загорелся магическим светом, будто это поразило его в самую душу. И воздух стал сгущаться вокруг, магия разогнала кровь, стало сложнее сопротивляться желанию, практически невозможно. На меня вдруг посмотрел Альман, который больше не находил в себе силы отказывать своим желанием, охотник, который так давно желал поймать жертву и сейчас получил разрешения. Дыхание перехватило, тело вытянулось, как струна, и стало немного страшно от поднимающихся чувствах. Ошибка или нет, не так важно, обратное пути не будет.

– Раймонд?

– Сама напросилась, – резко выдохнул мужчина и, сделав шаг вперед, впился губами. Если бы не поддержал, упала бы без сил, потому что потеряла контроль над телом. Я оказалась в другом мире темном, запретном, но тут горели звезды, здесь мне дарили нежность и опаляли жгучими едва сдерживаемыми чувствами. Кажется, я стонала, когда мы двигались по комнате с закрытыми глазами, словно танцуя. Но вот Альман вжал в стену своим телом, рука заскользила по шее и, сжав волосы, потянула вниз. Моментально поцелуй стал жестче, будто мужчина пытался доказать всем в этом мире, что теперь я могу принадлежать только ему. Что ж, пусть доказывает, сколько угодно, пусть любит, как хочет… пусть сминает пальцами ткань, жадно кусает за губы и все сильнее прижимает к стене, чтобы всем телом чувствовать мое…

Но стоило только запустить руки под рубашку и прошептать его имя снова, он оторвался, будто током ударенный. Окинул меня горящим взглядом, встряхнул головой, будто не веря в происшедшее и рявкнул:

– В душ!

– Уверен?

– Великий дух, это самая сложная ночь в моей жизни, – сквозь зубы процедил он, открывая дверь в ванную комнату.

Я хотела раздеться перед ним, напевая веселую песенку, но Альман снова накричал и одной рукой поставил меня в ванну, а другой пытался прикрыть свои глаза. Какой глупец, когда еще такая возможность выдастся?! А ледяные струйки текли по телу, охлаждая его, заставляя дрожать от холода и чувствовать мурашки на коже. Вместе с водой уходили и странные мысли, желания, о которых никто никогда не должен знать.

Хлоп-хлоп. Долгожданный осмысленный взгляд. Когда я посмотрела вниз и обнаружила (о, ужас) себя в облепившей униформе, а напротив стоял Альман с таким безумным взглядом, хотелось прошибить телом стену и оказаться подальше отсюда. Желательно на исповеди.

– Где я?

– У меня.

– В ванной?

– Что я тут делаю?! – посмотрела на воду, продолжающую водопадом обрушиваться на мою голову. Сердце упало куда-то в район ада. – Моюсь у вас?

– Нет, просто извиняетесь.

Гора с плеч! Ведь каждая кера просит прощения, стоя в душе у куратора! А потом меня накрыли воспоминания, особенно первой прикосновение его губ, таких горячих, требовательных, наглых… Мамочки! Я шептала его имя?! А что он себе позволял?! Разве великий Раймонд Альман не имеет черного пояса по самоконтролю?!

– Вы спятили?! – прошипела я, вылезая из ванной и в поиске полотенца натыкаясь на грудь Альмана. – Великий дух, прикройтесь…

– Вы такая непостоянная, еще недавно просили об обратном, – ехидно ответил Альман, но кажется уже с облегченным вздохом. – С возвращением, кера Софи. Не расскажите, где успели выпить зелье любовной лихорадки?

– Зелье? – с облегчением вздохнула я.

– Да, которое не срабатывает без взаимной симпатии. Нельзя заставить желать на пустом месте, – произнес Альман с плохо скрываемым удовольствием и злорадством. Ему доставляло особое наслаждением видеть, как бегают мои глаза, а мозг пытается придумать разумное оправдания вроде «я люблю вас как уважаемого учителя и ценителя полночного чая». – Я вот думаю, мне стоит принимать извинения или потребовать повторения? Признаться, выбрать сложно.

– У вас хватает наглости в такой ситуации смеяться надо мной?!

– А у вас смелости соблазнять меня?! – Альман многозначительно посмотрел на форму, облепившую мое тело. Боже мой, как я могла любить его пять минут назад?! Да без магии никак!

– Знаете, что, профессор Альман?! – процедила я сквозь зубы. – В ваших силах подать мне полотенце, а вы просто смотрите! Пользуетесь ситуацией?!

Он усмехнулся и сделал шаг вперед, практически касаясь меня собой. Мы глубоко дышали, пытаясь в очередной раз уколоть замечанием, только вот не получалось. Наверное, Альману не позволяло воспитание, а мне страх быть отшлепанной, далеко не в рамках игрищ, инициатором которых недавно выступало мое больное воображение. Мы бы долго так стояли, пытаясь испепелить друг друга взглядом, если бы не ворвавшийся в комнату Диркан. Мне поплохело сразу, Раймонд едва не выругался всдух.

– А вы… уже? – Аркон скользнул по мне взглядом и перевел его на Альмана. Сделал свои выводы, очень даже очевидные. Я уже приготовилась оправдываться, мол, случайность, компот забродил, градус в голову ударил, но наш милый прекрасный Аркон начал ругаться… на куратора. – Вы что творите, профессор Альман?! Я понимаю, что молодость требует развлечений, но только не с юными керами! Это переходит всякие границы… Поверить не могу, что вы осмелились прямо среди бела дня!

– Я? – Альман опешил, а я стояла с таким невинным видом, что мне бы сам верховный демон поверил бы. – Она сама пришла, Аркон!

– Конечно, к вам любая придет, но у вас должно хватать ума и такта сказать керам свое твердое «нет»! Бедная девочка не понимает, что творит и на какие жертвы идет!

Я на всякий случай кивнула, хлюпнула носом, постепенно двигаясь в сторону Диркана. В данный момент он был моим единственным шансом выбраться с этого тонущего корабля невредимой, а главное без дачи показаний! Хотя, честно говоря, я бы еще пару часов послушала, как декан отчитывает куратора, вспоминая все нормы этики, совести, добропорядочности, а последний, не сводя синих глаз с меня, жалеет, что пару минут назад отказался от приятного времяпрепровождения. Да, Софи, богатая на события у тебя жизнь здесь, на той недели воруешь трусы, на текущей соблазняешь куратора, напившись отравленным компотом (а я подозреваю, что без Хреноти тут не обошлось), а на следующей что? Ах да, планируешь быть жертвой…

– А можно мне идти, декан Диркан?

– Да, надеюсь, ты найдешь в себе силы простить своего куратора.

– Конечно, я зла не держу…

Взгляд Альмана нужно было видеть, все костры инквизиции не могли сравниться с его сжигающим пламенем в глазах, но, стоило закрыть дверь, как за ней раздался смех. И я улыбалась, стоя еще несколько минут у комнаты куратора. Так не хотелось забывать про это недоразумение, ведь целоваться с Раймондом одно удовольствие. Жаль, но наше примирение никак не отразилось на ходе занятий, требования он не снизил, зато поставил мне «отлично» на соблазнении, чем вызвал очередное непонимание от группы. Пару дней пришлось отражать нападки сплетниц.

А через пару дней, как и ожидалось, под дверь засунули карточку с приглашением на отбор жертв. Подумать только, если бы не здравомыслие Альмана, я бы уже не подошла на пробы, а так иду, живая, здоровая и невинная, облачившись в просторную белую рубашку. В голове звучит заученный текст на тему «почему именно я должна стать избранной?» И все бы ничего, но прямо посреди дороги стоял Альман, с которым отношения, наконец-то, наладились и стали нормальными… до той секунды, пока он не заметил меня в белоснежной рубашке. Уж не знаю, что он там надумал, но голос звучал грозно:

– Куда направляетесь в поздний час, кера Софи? Вам не хватает приключений днем?

– Как это куда? – пожала плечами, поправляя волосы. – В мужскую общагу, естественно.

– В ночной сорочке?

– Это чтобы ускорить процесс, надо все успеть до комендантского часа.

– ЧТО?! – Альман даже придвинулся, заглядывая в глаза и пытаясь рассмотреть в них ложь. – Вы издеваетесь надо мной?!

Издеваюсь! Больно надо! Я вот ни словом не врала. Отбор проходил в мужской общаге демонов в девять тридцать, велено явиться в ритуальном облачении, чтобы сразу было понятно, как потенциальная жертва будет смотреть на алтаре в свете факелов. А он о чем подумал?!

– Я? У меня полно других дел, профессор Альман, издеваться над вами себе дороже, – прошептала я, пытаясь обогнуть тело куратора, но тот, поймай за руку, вернул меня обратно. – Что не так? Я не вру!

– Вижу! – выдохнул Альман. – И это переходит все границы, кера Софи. Ваше легкомысленное поведение…

– Так вы сами велели раскрыться! – я продемонстрировала свой сногсшибательный наряд, растопырив руки. Думала, Альмана прямо на месте удар хватит. – Так чем сейчас недовольны?

– Я велел искусно играть, когда это требуется, а вы стали этим жить, кера Софи.

– И вам есть до этого дело?

– Есть.