Найди меня, если сможешь

Глава 11.

У меня не было слов, я засмеялась вслух, распугивая жабий квартет. Казалось, я схожу с ума. Рисковать собственной жизнью, судьбой в этом мире, ради чашечки чая в обществе Альмана?! Он считает достойным своего внимания того, кто рискнет собственной жопкой?! Это мечта Амо, но не моя! В расстроенных чувствах я пошла к Альману, как была, грязной, обвешанной ламинарией, или что тут растет, усеянная укусами комаров, как булочка маком, чтобы увидеть его бесстыдный взгляд! Тиран! Деспот! Бесчувственный тип! Ничуть не удивлюсь, если увижу в кабинете довольную Амо с Жозефиной, пьющих уже десятую чашку чая в обществе их любимого Альмана!

Было два часа ночи, когда я постучала в знакомую дубовую дверь. Никто не отвечал, пришлось пару раз пнуть ногой, чтобы потом едва удержать тело в вертикальном положении, когда дверь отворилась. Ба, да Альман один в окружении сотни бумаг и магических ламп, как и вчера. Я хочу все высказать, но ни одного слова не сорвалось с губ, в голове одна нецензурщина.

– Кера Софи, почему вы не в комнате? – спрашивает Альман, неотрывно смотря на меня. Он, кажется, удивлен гостье и отрицает возможность пришествия восставших из болот. А зря. – Нарушаете правила?

– Извините, – процедила я, скрепя песком на зубах, – выполняла одно издевательское задание. Знаю, что опоздала, но, может, примите.

– Вы достали шкатулку? – неверяще спросил Альман, впервые опуская взгляд и замечая лужу вокруг нас. Частичка болота пришла и к нему. Запашок, я вам скажу, еще тот. Я даже не дернулась под мужским изучающим, отчего-то темнеющим взглядом, когда он задержался на облепивших ноги штанах. Потом, видимо до Альмана дошло, и он практически закричал. – Кера Софи, вы с ума сошли?!

– Я?! – подняла свой горящий взгляд, с трудом счищая пальцами волосы с лица. – Вы дали такое задание, я его выполнила! Не верите?! В записке написано идти пить чай к вам в кабинет, неужели не ожидали увидеть?! Решила уточнить, кто должен вскипятить воду, вы или я?!

– Кера Софи, я вовсе не… – мужчина начал улыбаться какой-то странной улыбкой, такой довольной, как у кота. Не пойму, что его забавляло в этой ситуации?! То, что он все-таки не угробил меня?! – Вы могли бы не нырять, никаких нормативов не было, это лишь для тренировки.

– Вы сами в это верите, профессор Аальман?! – бросила ему в лицо, ища глазами чайник в кабинете. Как назло, ничего похожего не было. – Знаете, я пить почему-то не хочу… А вы шутник, могли бы попросить еще принести рыбку.

– Кера Софи, – снова со своей странной улыбкой продолжал Альман, стараясь смотреть мне в глаза, а не ниже, – я и подумать не мог, что вы станете с такой самоотверженностью выполнять задание. Честно говоря, оно было рассчитано на ребят с уровнем подготовки выше среднего, поэтому я не стал наблюдать и ушел.

– Чтобы никого не смущать?! – сердце бешено забилось. С Альманом, как на горках, то мертвая петля, то детский паровозик «Ромашка». – И как мне было понять, что это испытание на прочность не для всех?! Ваши слова никогда нельзя понимать буквально, за ними вечно кроется какая-то ловушка, хитрость! И скажите, зачем вы написали это? Просто не рассчитывали, что я справлюсь и поленились написать нормальное задание?! Я настолько жалкая и безнадежная?!

– Погодите, Кера Софи, – Альман прикоснулся к моим плечам, и уже через пару секунд от ткани пошел теплый пар, а на месте прикосновения кожа горела, как от огня. Куратор, сощурившись, смотрел на меня долго, словно что-то взвешивая, обдумывая, но потом все же сказал, – глупо считать себя жалкой в случае, когда вы справились, в отличие от некоторых керов, которые предпочли ужин выполнению задания. Вы очень ответственны, даже чересчур. Снова забыли, что в первую очередь стоит заботиться о собственной жизни?!

Я скрипнула зубами. Сколько можно играть этими понятиями, когда же следует мучиться до изнеможения, а когда думать, что отсутствие желания нырять в болото это не слабоволие, а забота о собственном здоровье?! Надоело. Я совсем не понимала его. Он будто пытался быть чуть мягче, но получалось так себе. Альман просто не знал меня. Вот почему его идея как-то защитить провалилась с треском. Куратор явно придумал себе образ какой-то слабовольной девицы, не рассчитывая, что она сможет и в огонь, и в воду, и коня на скаку остановить, и в горящую избу войти! В обычной жизни я бы подумала, но это ведь задания из практической работы по боевой магии! Я всегда была ответственной ученицей, а в академии у меня появилась одна весомая причина держаться тут любой ценой!

– Кера Софи, – вырвал меня из мыслей Альман, продолжая прожигать своим взглядом. У него, кажется, круглосуточно работал режим пленительного мачо, от таких ярких глаз стены должны воспламениться, – я поражен вашим успехом, особенно после…той ночи.

– Да одна ночь лучше другой, – выдохнула я, собираясь уйти. Злость угасала, уступая место усталости. Почему я всегда поддаюсь импульсу? Шла бы в комнату, легла спать, так нет, надо было увидеть Альмана! – Пожалуй, пойду, откроете мне доступ в комнату?

– С одним условием, кера Софи, – неожиданно услышала за спиной, а обернувшись, встретилась с горящим заинтересованным взглядом. Великий дух, что же от него так пробирает?! – Выполните задание до конца.

– Сделать вам чай? – прошептала я, снова подавляя в себе желание этот чай вылить на Альмана. Эффектно бы вышло, вот буду переводиться, обязательно так сделаю.

– Конечно, нет, я вас угощу, проходите, – Альман махнул на диван рукой. – Будьте сегодня гостьей.

– Вам не кажется, что время совсем не для чаепития?

Альман хмыкнул, кажется, начиная немного злиться. Он снова щурился, когда смотрел мне в глаза и пугал своей скрытой силой. Голос звучал совсем не как на занятиях, будто вне стен аудитории, он прекращал быть куратором, а становился собой. Так вот, настоящий Альман был страшнее педагогического.

– Вчера вас это мало смущало, кера Софи, – произнес он, не принимая отказа. – Нашли время для князя Латоса, найдете и для меня. После водных процедур вам не помешает выпить горячий напиток. Отдохнуть успеете… я освобождаю вас от первой пары.

– Но она у Диркана!

– Я договорюсь, проходите! – настаивал Альман, вот уж никогда не замечала в нем повадок английского аристократа. Такими темпами он меня и на завтрак с овсянкой оставит. – Кера Софи, я жду.

Альман одним взглядом умел убеждать, поэтому я покорно села на диван. Да чтоб этот ларчик остался на дне! Знала бы, не пошла ни за что, вместо крепкого сна в теплой кроватке пью зеленый чаек в допросной с господином следователем. Браво, Софи, конспирация на высшем уровне. Сейчас не так пальчик оттопыришь, и все, заметет тебя служба миграции императорского двора.

Ситуация, конечно, исключительная: Раймонд готовит мне чай и раскладывает неведомо откуда появившиеся печеньки веером. Тишина такая, что дышать страшно. Зато Альман чувствовал себя превосходно, развалившись рядом, будто каждый день чаевничал со студентками. Я же старалась следить за собой: спина ровная, как с прибитой сзади доской, голова смотрит прямо, дыхание ровное, глаз из последних сил пытается не дергаться. Хотела бы я проглотить чай залпом, но попросту спалила бы рот этим огненным напитком. Приходилось, к удовольствию Альмана, цедить эти жалкие двести миллилитров по капелькам, стараясь ненароком не хлюпать.

– Угощайтесь, – мужчина придвинул ко мне тарелку с печеньями. Зачем?! Чтобы ужасный треск моих челюстей крошил на части сладость, как диспоузер пищевые отходы?! Раймонд оглохнет от хрумканья, потому что в ужасающей тишине пережевывание в моем рту будет восприниматься, как работа металлургического комбината. – Не стесняйтесь.

– Я на диете, – соврала, представляя, как крошки камнепадом засыпят обитый бархатом диванчик. – С сегодняшнего дня.

– Но у вас неплохая фигура, кера Софи, – как ни в чем ни бывало сообщил Альман, продолжая смотреть на меня, будто первый раз в жизни видел девушку. Скудный глоточек и тот не захотел быть проглоченным под таким наблюдением. – Вам некомфортно?

– Вы очень проницательны, профессор Альман, – я все же отважилась сделать глоток побольше, но сразу начала кашлять. Куратор, повелитель наших жизней, решил похлопать по спине. Но ей-богу, лучше бы он тела не касался… – Сспассибо.

– Куда-то торопитесь? Не нравится мое общество? – продолжал гипнотизировать Альман. Его вопросы сжигали следом за огненным чаем, не желавшем остывать. Я смотрела на мужчину умоляющее, не зная уже, что говорить. – Хорошо, кера Софи. Чтобы как-то загладить недоразумение с заданием, разрешу вам попросить меня о чем угодно.

Ого, и давно ли Альман раздаривает подобные подарки?! Я сглотнула слюну и исподлобья посмотрела в горящие синие глаза. Они призывали действовать, влекли в неизведанные дали, пьянили, заставляли думать совсем не о том. Как назло, в памяти всплывали фильмы вот про такие посиделки с мужчиной и женщиной наедине, заканчивающиеся уничтожением всех возможных границ.

Что угодно. Из его губ это звучало так провокационно и заманчиво. Будто он давал мне власть над собой. Так можно голову потерять… Софи, очнись, пара по соблазнению начиналась точно так же, а потом тебя столкнули с вершины на дно. Он в очередной раз играет, не поддавайся.

– Кера Софи, я не могу бесконечно ждать, – врывается в мысли чарующий голос, который как дихлофос травит мой разум. – Не стесняйтесь, я выполню все что угодно.

– Все? Вы уверены?! – робко спросила я, отгоняя сомнительные мысли про поцелуй и всю прочую чушь, навеянную романтическими фильмами и этой близостью.

– Так попробуйте, – Альман даже нагнулся ко мне так непозволительно близко, что чашка в руках накренилась, но была поймана молниеносным движением Раймонда. Мужчина ухмыльнулся, замечая мои испуганные глаза и распухшие губы. – Что вы хотите? Это будет нашей тайной.

Провокатор. Как будто ему неясно, что может хотеть юная кера от образованного красивого мужчины, предложившего ей все.

– Том всеобщей истории, – произнесла я. Уж не знаю, что надумал Альман, но он явно обломался. – На месяц для самостоятельного изучения.

– Книга?

Я наивно хлопала глазами, едва не смеясь в голос. Ох, неужели он рассчитывал на что-то еще?! Какие, однако, нравы у этого педагога, срамота одна в голове! Надо мной, наверное, уже загорелся нимб святой простоты. Знаю, что непотребные мыслишки никуда не делись, но я же не поддалась на их провокацию!

– Зачем вам учебник по истории?

– Буду восполнять проблемы в знаниях, на Зелме плохо преподают этот предмет, а в библиотеке абонемента нет. Поэтому я подумала, что в ваших силах помочь моему стремлению лучше узнать о Лионоре.

Альман резко поднялся с дивана и подошел к высокому шкафу с дубовыми створками. Минуту покопавшись в глубинах, извлек знакомый мне том. Я улыбнулась, видя свою прелесть, правда, Раймонд не торопился отдавать мне книгу. Он, дразня, встал рядом и перелистывал страницы, изредка поглядывая на меня. В его взгляде была тонна непонимания, потому что ничего особенного среди сухого повествовании не было.

– Кера Софи, вы знаете, что попросили ваши одногрупницы? – вдруг произнес Альман, снова сменив милость на гнев. Прежней улыбки и в помине не было.

– Так вы всем это предлагали? – ухмыльнулась я, немного успокоившись. Значит, это общественный дар, а не лично мой. – Значит, девчонки прошли испытания.

– Только кера Жозефина, но она некромантка. Ей ничего не стоило нырнуть в болото, нужно только преодолеть брезгливость, с чем девушка без проблем справилась. Она безукоризненно справилась со своим заданием в течение одного занятия, – отчеканил Альман не без гордости. – Я уважаю успехи всех своих учеников и хочу простимулировать на дальнейшую борьбу. Так вот, даже леди Валуа осмелилась предложить мне свидание. Я ожидал такой смелости от керы Летиции, но не от рассудительной Жозефины.

Я нервно сглотнула, обдумывая сказанные мужчины слова. Зато когда поняла, едва не засмеялась в голос. Он ожидал, что я, аки неуемная женщина-кошка, увидев зеленый свет, точнее самца, который расточает свой тестостерон, должна была склонить его к… как минимум, к свиданию! Окстись, Альман, я даже при жгучем желании не рискну такое предложить! Софи не пойдет на такой риск, потому что у нее есть чувство самосохранения!

Приглядевшись к мужчине внимательней, заметила, что его скорее возмутила моя непредсказуемая линия поведения. Ох, не к добру это, Софи. Сначала проявляешь силу воли, будто у тебя девять жизней, потом ведешь себя нестандартно, а это в совокупности навевает на мысли о происхождении… Почему я сразу про это не подумала?! Желательно в начале испытания, так нет, надо было всем доказать, что ты крепкий орешек!

– Знаете, это как-то неправильно, – робко произнесла я, рассчитывая себя реабилитировать. Глупая наивная зелмянка, слишком скромная для активных действий. – Дело все же ответственное. Вы, конечно, мужчина такой…

– Какой?!

– Видный, – подобрала я слово, хотя в голове крутилось «тираничный, самовлюбленный отшибленный на всю голову красавчик», – но вы ведь профессор, а я кера, которая очевидно вас недо…боится. Жозефина ведь смелая, Амо рисковая, я же так… слизняк бесхребетный.

– Я должен в это поверить?!

– А вас что, обидела моя просьба?!

Последние две фразы были произнесены на повышенных тонах и разозлили нас обоих. Альмана потому что его ожидания были обмануты (а это сильно задевает гордых людей), меня потому что он не желал никак отставать. Да уж, Софи, то развратница, одержимая Латосом, то скромница, но почему-то с неубиваемой волей…

– Пойдемте, кера Софи, я провожу вас до общежития, – скомандовал Альман, хватая с вешалки плащ. – Почему сидите? Хотите добавки?

Меня снесло с места вместе с книгой. Я пыталась всмотреться в темноту, поняв, куда наступать, чтобы не провалиться в Нарнию или в гостеприимное болотце, пока Альман запирал дверь. Ни зги не видно, но я все же произношу:

– Можете не беспокоиться, дойду сама.

– Очень в этом сомневаюсь, – усмехнулся Альман, видимо, вспоминая несколько занятий ночной физподготовки. Я, кстати, еще дальше первого шага не продвинулась. – Не глупите, кера Софи.

– Просто не хочу, чтобы нас видели вместе…это неэтично, – прошептала я, прижимая к себе книгу и пытаясь сделать пару шагов вперед. Как назло, врезалась в куст.

– Любая кера спит и видит, как ее провожает куратор или декан, а вы бежите, сломя голову, – прямота Альмана пугала, как никогда. Он не просто был в курсе наших тайных фантазий, так еще и свободно об этом говорил. Страшный человек. – Прогуливаться с кером Латосом не боитесь, а я вам внушаю страх?

– И правда, – скрипнув зубами, все же ответила я, выбираясь из кустов, – чего это я?! Пойдемте, профессор Альман!

И дабы не выбиваться из общего числа его фанаток, схватила Раймонда под руку. Ощущение, что прикоснулась к кабелю под напряжением. К концу пути меня уже трясло, как пригородную электричку на старой колее. Когда машинист, то есть Альман, отцепил мои скрюченные пальцы от ткани плаща, я только поняла, что ужасно устала быть рядом с этим мужчиной. Он будто выпивал все мои силы.

– Спасибо.

– Ответного предложения на чай ждать не следует? – с усмешкой спросил он, замечая мой ошалелый взгляд. Да один великий дух знает, зачем Альман так смотрит на меня, что щеки мгновенно алеют?! А потом так же быстро меняет свое настроение, надевая маску бесстрастного куратора. – Спокойной ночи, кера Софи. Будьте смелее.

Я закрыла дверь прямо перед его носом. Смелее?! Перед Терминатором?! Он со своим мужским очарованием, как с базукой, когда я едва могу управиться с рогаткой. Помотала головой, разгоняя свои мысли-пираньи, вгрызающиеся в сознание, и уже приготовилась упасть без чувств на кровать, как узрела настоящую бурю над Хранилищем. Элла сладко спала, вставив в уши беруши, а над моим спальным местом грозил образоваться торнадо. Пришлось открыть сообщения и от отчаянья завопить, как буйвол в брачный период.

«Где тебя носит?! Марш ко мне в комнату»

«За твои манеры тебя следует высечь»

«Софи, великий дух, если мои домыслы верны, ты рискуешь лишиться головы! Завтра, чтобы такое не допускала!»

Верны, дорогой Эр Латос, и за прогул тайной встречи я точно не отделаюсь очередным анализом крови. Но думать об этом уже не хотелось, этот день истощил все возможные ресурсы.

В последующую неделю, после того, как Альман увидел меня и Эра и в тот же день не получил приглашения на свидание, мои дни превратились в облегченную версию ада: сложно, но выжить можно. Приходилось жить с ощущением постоянной слежки ФСБ этого мира. А все из-за чего?! Из-за того, что отношения (кстати, это мое личное дело) с Латосом потенциально опасны и из-за того, что он, великий Альман (тот еще гордец) не является плодом моих запретных фантазий. Сдается мне, второе озаботило куратора сильнее всего, он в принципе считал отсутствие у меня влечения к себе отклонением. В общем, Эр был на сто процентов прав, что за всем необычным Альман будет следить с особым пристрастием. Это стало моей проблемой номер один.

На занятиях старалась не говорить с куратором, кусала губы, но дерзости не допускала, часто прикрывалась Грегором или Велором, стоявшими на защите моей психики получше любого ново-пассита. В столовой старалась не задерживаться, потому что прием пищи практически всегда совпадал с учительским. Эр уже стал забирать порции себе в комнату, чтобы покормить меня в спокойной обстановке, а заодно понаблюдать. Сначала было непривычно видеть безумный взгляд блондина у своей тарелки, но я быстро привыкла. Все свободное время проводила за чтением истории или у Эра в комнате, что позволяло мне не влипать в неприятные истории. Ну, как не влипать… почти.

– У кого ты пропадаешь днями?! – в дверях выросла фигурка ведьмочки. Кажется, последние три дня мы не обмолвились ни словом. – Постоянно бежишь куда-то с бешеным взглядом! Ты ведь ни с кем не встречаешься?? Или он колдун, приворожил тебя?! Давай я проведу ритуал очищения, я умею!

– Не надо, – замахала руками, потому что любой обряд мог плачевно закончиться. – Все нормально, Элла!

– Заговоренные так всегда оправдываются. У меня с диагностированием приворота полный порядок, так что, подруга, я тебя вылечу! А потом найду хорошего жениха! Серафимыыыч, тащи настойку зелиницы боровой!

– Великий дух, Элла, это же запрещенное вещество! – я испугалась этого еще сильнее, чем Альмана. Нет ничего страшнее ведьмы, решившей мне помочь. – Погоди, Элла, я все расскажу. Просто…это не совсем обычный парень.

– Дааа?! – ведьма схватила меня за руку и уволокла к кровати. Через секунду на столе появился малиновый узвар, заботливо разлитый по чашкам. – Запретная любовь?! И кто же этот магический рыцарь, у которого ты пропадаешь?!

– Эр Латос, только никому, – прошептала я, пока узвар медленно лился на пол.

– Так ты с ним?! ААА! Это же кошмар!

– Нет, тсс, нет! Ничего такого… Мы дружим! – схватила за плечи подругу, хотя она рвалась вызвать Серафимыча и экзорцистов.

– С Латосом никто не дружит, он понимает только отношения подчинения. Хозяин – вассал, не иначе. Иерархия, Софи, четкая иерархия без исключений. У него нет фаворитов, есть только армия подчиненных, – Элла прошептала какую-то мантру и резко вскочила. – Мы срочно идем к Диркану, нет, лучше к Альману и просим вызволить тебя из плена.

– О, не надо Альмана!

– Ты в рабстве!

– Нет, я работаю на него! Помнишь, ты как-то предложила мне, а я решила попробовать!

– Бесплатная работа называется рабством!

Я потратила практически час, всячески уговаривая Эллу не обращаться к профессорам. Весомой причиной послужили мои целые конечности и мешочек с золотом, которого Эр заботливой щедрой рукой насыпал за поимку идарийского червя. Кстати, милое создание теперь ползало по территории кампуса, оставляя после себя липкие следы слизи, не отстирывающейся от одежды.

Перед очередным вечером анализирования скудной информации, решила забежать в столовую. По выходным как раз готовили вкусные вишневые пироги, собиравшие своим чарующим запахом керов со всех корпусов. Толпа народа служила прекрасным укрытием от пристального взгляда Альмана, окажись он тут. Просунув голову в крытый павильон, я не обнаружила темную макушку и с радостью направилась в очередь за двойной порцией выпечки. Завидев меня, повариха Белевинь счастливо улыбнулась и выудила из прилавка два добротных куска пирога, больше в полтора раза, чем обыкновенная порция. Я расплылась в улыбке, уже представляя, как вонзаю зубы в шедевр кулинарного искусства, слизывая начинку с губ.

Собственно, я этим и занималась, пьянея от восторга, облизывая кончики пальцев, закатывая глаза от блаженства и лучей заходящего за горизонт солнца, когда рядом услышала строгий голос:

– Говорите, сидите на диете?

Не скрою, он разрушил магию момента. Даже последняя вишенка упала на тарелку. Я все пыталась рассмотреть лицо мужчины, но светящее на него солнце, не позволяло этого делать. Впрочем, Софи, ты ведь прекрасно знаешь, каким взглядом на тебя смотрел этот мужчина. В этом мире существует понятие «читмил»?

– Понимаете, иногда нужно себя баловать. Вот вы, например, поощряете керов, – я запнулась, вспомнив ночное чаепитие. Ох, лучше бы ему не напоминала. Почуяв надвигающуюся бурю, вскочила с места. – Я, пожалуй, пойду.

– Вы не доели, – заметил Альман, присаживаясь напротив. Как назло, это действительно было единственное свободное место во всей столовой. – Прошу, садитесь, кера. Думаю, мы вполне мирно можем поговорить.

– У нас есть темы для обсуждения? – ляпнула я, снова ловя на себе пристальный взгляд. Ужин с Альманом, конечно, прекрасен в случае, если мы просто помолчим. Меня прельщает только зрительное удовольствие, эстетика мужского тела. Тьфу, что за мысли в голову лезут?!

– О чем думаете, кера Софи? – усмехнулся Альман, будто у меня в глазах все было написано. – Впрочем, я хотел бы поговорить по поводу…

– Софи, как это понимать?! – грозно произнес ледяной голос, а скоро перед столиком возник раздраженный, на грани истерики, князь Латос. В сторону Альмана он даже не смотрел. – Почему ты до сих пор здесь?!

– Я, ну… ем.

– Хватит оправдываться, – взгляд резанул, как острый эльфийский меч. – Мигом поднялась, у нас дела!

– Кер Латос, – не менее пугающе произнес Альман, ничуть не дрогнувший, в отличие от меня, – по какому праву вы смеете приказывать моей кере?!

– Потому что в свободное от учебы времени, она слушается меня. Софи, пошли.

Я кивнула и побежала следом за блондином, гордо выходящем из столовой. Оказавшись на улице, нервно засмеялась.

– Спасибо, Эр, думала, он снова начнет свои расспросы.

– Так и знал, что выпечка заставит тебя прийти сюда, – закатил глаза князь. – Пойдем, нас ждут дела. Кстати, ты помнишь, что сегодня ты должна сдать на исследование свои волосы?

– О таком забудешь…

Комендантский час неумолимо приближался, сквозь пелену на глазах смотрела на огромную доску с выписанными именами землянок из книги по всеобщей истории. Последняя страница прочитана, рукой Эна в табличку вписано последнее слово «Ирина». Началось с Аксиньи закончилось Ириной: имена явно свидетельствовали о времени, из которого девушек вырывала магия этого мира. Первое упоминание приходилось на век золотой розы, годы правления Вирга Неоса первой династии императоров и, если положиться на знания Эра, практически совпало с периодом установления равновесия.

– Князь, а ты точно не знаешь, что произошло в то время? У вас нет этой проклятой четырехядерной теории?

– Это новая дисциплина, причем введенная исключительно для боевых магов, – Эр присел рядом, таким же сосредоточенным взглядом смотря на таблицу в попытке выявить закономерности. – Никто, кроме императора Лионора до конца не знает, что произошло тогда. Существует около десятка теорий, объясняющих новое мироустройство, на официальной устроено обучение в академии, но насколько она правдива, можно только догадываться.

– Мне кажется, мы и за двадцать лет с профессором Фуфель…шмельхоффером научимся только выговаривать его фамилию, – поежилась я, вспоминая занудный фильм про зарождение мира. – Какой тогда смысл включать эту дисциплину, если правду все равно не скажут?

– Кто знает, Софи, стоит подождать. Возможно, правда откроется прошедшим весь путь, – ухмыльнулся Эр. – Одно уже понятно, до поисковой экспедиции Керона землянки уже каким-то образом совершали переход, а потом кто-то его перекрыл. Зачем?

– Либо кто-то был против нашей расы, либо… мы как-то влияли на равновесие, – сама испугалась сказанных слов. Как-то не хотелось становиться важной деталькой сложного механизма мироустройства. – Великий дух, Эр, это какой-то бред. До восстановления портала лет сто не было землянок, и ничего с Эттарией не случилось.

Эр согласно кивнул, но сбоку в столбце «Гипотезы» все же записал эту мысль. Парень сел обратно, продолжая таращиться на наше творение. Мозг же плавился от напряжения, глаза едва разбирали закорючки, но мы упорно пытались что-то найти, рассуждая вслух.

– Что мы имеем? Около двадцать землянок, о которых известно, что они с Земли, – сказала очевидную вещь, князь ухмыльнулся и велел продолжать. – История, как в сказке, ибо все они вышли замуж за будущих императоров Лионора или высших князей, которые были при императоре. Жизнь удалась, они даже жили долго и, если верить летописцу, счастливо.

– Поправка, Софи, – вдруг произнес Латос, – леди Лидия была последней женой императора Оминора, моего прадеда. Мы никогда не акцентировали на этом внимания при изучении древа, я даже не сразу вспомнил…

– В этом есть какой-то смысл?! – тяжело вздохнула я. – Всеобщая история Эттарии сводится к истории Лионора, подчеркивая его главенствующее положение. Но, если учесть, что даже среди эльфов нашлось место землянке, то они должны быть в любой стране.

– Единственное, что мы можем найти в летописях, это их имена и происхождение. На этом все, Софи, о них не писали книг, эти женщины не вели дневников, не рисовали собственные портреты, а просто существовали возле своего мужа, – произнес Эр с некой злостью, будто его душу что-то терзало, какая-то цепкая неприятная мысль. – Их должно быть гораздо больше, но об их судьбе не узнать в архивах.

Я кивнула, погружаясь в пучину безысходности. Даты, имена, мужья, значимые события истории. Войны всегда были, противостояния между семьями, странами, расами, сначала за земли, потом за политическое влияние, но… может, это странно…только наши Лионорские императоры всегда выигрывали. Ни один из них не продул, ни за одним не закрепилось прозвища «Равол Косой глаз» или «Генрих Кривые руки». Я ни в коем случае не думаю, что землянки смогли как-то повлиять на своих мужчин, но они все были сильными магами.

– Эр, эти правители ведь выдающиеся колдуны, сильные маги своего времени, о таких обычно легенды складывают, – высказала свою догадку. – Совпадение или закономерность?! Твой прапрадед был слабаком?

– Нет, он до сих пор считается самым сильным магом. Правда, у него был гарем из красоток, если верить мемуаристам, – Эр нахмурился, и на доске появилась очередная запись «закономерность?» – Вы либо умеете выбирать мужчин, либо все императоры сходят с ума от землянок, экзотика все же.

– Ты еще скажи, что в тебе прадедовские повадки проявляются… – пошутила я, но мой смех резко оборвался. А что, если это действительно так?! Сначала хобби, а потом под венец за этого безумного исследователя придется идти.

– Успокойся, Софи, у меня чисто научный интерес. Впрочем, если я захочу, ты не сможешь устоять, – самодовольно произнес эльф, тряхнув копной белоснежных волос. Хорош мерзавец, как тут сопротивляться? – В любом случае, пока неясны судьбы других землянок, выводы делать рано. Любая с таким же успехом могла выйти замуж за пахаря или заняться зельевареньем в частной лавочке. Есть соображения, где искать информацию?

Блондин заговорщически смотрел на меня, желая проверить мою догадливость, он-то уже придумал следующий шаг. Сущее издевательство над девушкой в такой час!

– В Академии, конечно. После поисковой экспедиции это единственное место, куда могли переноситься землянки, – ответила я. – Только от этого не легче, личные дела явно под замком и обвешаны сотней защитных заклинаний.

– Думаю, не все. Нам будет достаточно данных за последние годы, – ухмыльнулся Латос, нагибаясь к моему уху и шепча. – Знаешь, кто отвечает за приемную комиссию и выпуск керов?

– Керон.

– Нет, дорогая моя, – звучало жутко, особенно, когда ледяное дыхание ласкало шею, точнее морозило, – Аркон Диркан отвечает за всю бумажную волокиту, ответственный и молодой, чьи амбиции хорошо было угасить бюрократией.

– Гора с плеч, Эр! Декана в сто раз легче обойти, чем ректора! – язвительно произнесла я. Может, у нашего Керона зрение минус десять, он бы меня и не заметил, да со слухом плохо, а Диркан, хоть и погруженный в бюрократию, но ястреб. – И как, по-твоему, мы проникнем в его кабинет?!

– В комнату, кера Софи, это Альман выбил себе просторный кабинет, а Диркан живет вместе с работой в учительском корпусе.

– Ты добить меня решил?!

– Лучше думай, как пробраться к нему в комнату!

– А если там ничего нет?!

– Так сначала надо проверить! – грозно глянул Эр. – Я помогу с открывающими артефактами.

– А плаща невидимки у тебя нет? – со вздохом спросила я, понимая, что снова придется заниматься уголовными делами. – И почему это ложится на мои хрупкие плечи?!

– Потому что ты не хочешь жить спокойно, кера Софи. Сообщи, когда соберешься на штурм, а сейчас иди спать.

Конечно, после такого вечера только спать. Всю ночь ворочалась, представляя, как меня ловят с поличным, надевают магручники, заталкивают в какой-нибудь магмобиль для преступников империи, а потом отправляют на суд, где Эр, этот любитель землянок, подкупает всех и заставляет выйти за него замуж за свободу. В результате, в три утра я просто пялилась в потолок, думая, что зря затеяла игру в Шерлока Холмса. Вышла бы замуж за принца и жила бы счастливо, так нет, надо сначала уголовное преступление совершить, почувствовать вкус приключений. Интересно, а с судимостью здесь замуж берут?!

Что я могла придумать, когда белобрысый принц не хотел совершать подвигов, точнее подставлять свое аристократическое место под удар?! Правильно. Супер-план, пугающий своей гениальностью даже меня. Сегодня прошло ни много ни мало собрание нашего секретного клуба почитателей сладкого, то есть Диркана. Предыдущие заседания я по причине отработок у Альмана пропустила, а вот на это с удовольствием сходила. Пару секунд позора преклонения перед статуей воскового Аркона, десять минут поклонения его носку, который выкрали девчонки из мужской раздевалки, еще полчаса воркования про красоту глаз, волос, кутикулы на ногтях, и я дождалась жеребьевки. Право очередной вылазки досталось Лилии, нимфе, которая стала прозрачной, стоило открыть бумажку. Ее даже уламывать не пришлось уступить свою очередь.

– Я вас не подведу, обещаю достать предмет, который затмит другие! – торжественно произнесла я, тем самым создавая себе алиби. Да, такое себе, но лучше незаконного проникновения в комнату с целью похищения персональных данных.

Вылазка была намечена на вечер завтрашнего дня, когда по расписанию у Диркана пара у некромантов, а я уже освобожусь после очередных занятий с ребятами. Латос божился сделать артефакты-ключи, не запрещенные законом, а девчонки из тайного клуба закрепить канат в плюще рядом с окном Диркана. Я, конечно, рассчитывала войти в дверь, но запасный выход не помешает. Предварительно планировалось не привлекать к себе лишнего внимания. Торжественно клянусь, что сделала все возможное для этого, пока на моем пороге не появилась толпа парней.

– Привет, кера Софи, – помахал рукой Грегор Понт, а следом за ним еще двое парней из нашей группы. – Тут такое дело… В общем, до комендантского часа осталось пять минут, мы при всем желании не успеем в свой сектор. Пусти переночевать.

Моя челюсть отвисла до пола, сзади с кровати свалилась Элла и выглянула мне через плечо. Она быстро смекнула, что дверной проем скрывает значительную часть красоты, по крайней мере, прелести Егера в малиновых лосинах точно прикрывал дверной косяк, и начала просить впустить их.

– У нас две кровати, им негде спать, – сказала я. – А если Серафимыч заметит?!

– Договорюсь! Пожалуйста, посмотри какие хорошенькие!

– Они не котятки, – заметила я, смотря на двухметровых красавцев, которые грозили заполнить комнату полностью, как шкафы с антресолями.

– Мяу, – подыграл Элле Грегор, и та совершенно растаяла под наплывом обаяния.

– Вы можете поспать в холле, – заметила я.

– Ты что, за нами постоянно следит Диркан, чтобы не шатались по кампусу. Это из-за истории с вампирами, думает, снова полезем. Ну, Софи, будь другом, – попросил Грегор, который раньше только гримасничать умел. Я глазам своим не верила, а в душе снова расплывалось теплое чувство осознания, что я кому-то нужна. Проклятые детские комплексы, нужно было больше проводить время в песочнице, а не с учебниками. – Так мы пройдем?

– Но кровать моя! – сказала я, отступая от прохода.

– Я в тебе не сомневался, – Егер обхватил меня руками по-братски и усадил себе на колени. Кружком вокруг расселись Грегор с Эндрю. – Смотри, что у нас есть.

Под плащами в тайных кармашках парни принесли на территорию моей комнаты гномью настойку с веселым названием «Пьяный танцор» и надписью «не для продажи, потреблять внутри общины», а вот какой именно не сказано. Интересно, насколько сильно мы нарушаем правила, если продавать алкоголь не собираемся и распиваем исключительно в узком кругу?!

– Будешь? – спросили меня ребята, поднося фарфоровую чашку к лицу. От одного запаха захмелеть можно. – Элла, ты хоть не откажешься?

Ведьма никогда не отказывалась, а когда мальчишки собрались закругляться, видя птичек перед глазами, она пообещала им отрезвляющую настойку. Я пыталась спать, но кто-то непременно присаживался на краешек и дико смеялся, мешая блуждать в стране Морфея. Благо, «Пьяный танцор» не довел парней до желания подрыгаться, и они просто заснули на коврике рядом с кроватью. По будильнику мы всей дружной компанией проснулись, умылись, уже пошли обуваться, как вдруг из коридора донесся тревожный сигнал.

– Проверка комнат! На сборы пять минут! Уважаемые керы, прошу выйти в коридор и построиться в шеренгу напротив своих комнат! Это касается всех!

– Профессор Альман, – протянул чей-то тоненький голосок, – что-то случилось?

– Нет, плановая проверка, – отмахнулся мужчина, стук сапог которого раздавался как шаги палача.

– Прячьтесь быстро! – испугалась я. – Да как такое возможно?! Почему сегодня?!

– Не переживай Софи, они просто посмотрят целостность комнаты и выйдут, – махнул рукой Грегор, открывая шкаф и прикидывая, влезет ли он туда. – У нас такая уже была.

– Может, в ванную? – предложил Егер.

– Под кровать! Быстрее, лезьте, прижмитесь покрепче, – пыталась запихать парней под свою кровать, ибо под Эллиной стоял сундук с чугунными уголками. – Давайте кучнее! Егер подбери ноги!

– Он дышит мне в лицо! – жаловался Грегор. – Эндрю, не упирайся мне коленкой в…

– Молчите!

– Пчхи!

– Великий дух!

Я выходила в коридор, как на эшафот, а когда встретилась с синим взглядом Альмана, поняла, что казнить в случае чего будет именно он, а не десяток помощников, проверяющих комнаты. Видно, что-то крутилось у него на языке, но присутствие девушек, чутких и ранимых, не позволяло ему говорить со мной в привычной манере.

– Кера Элла, у вас есть жалобы? – спросил Альман уже в десятый раз, подходя к каждой девушкепо очереди.

– Нет, все нормально, – с благоговейным страхом в глазах отозвалась Элла.

– А у вас, кера Софи, есть жалобы?

Конечно, есть, и первая из них: «почему на нашем этаже обыск проводит со своими приспешниками Альман?»

– Нет, мне все нравится, – ответила я.

Он продолжал опрос, хотя любой вопрос, заданный в шесть утра, не может понравиться. Но стоя в шеренге, я невольно заметила, как на этого мужчину смотрят девушки. И боятся, и любуются. Страх в их глазах смешивался с восторгом, ни намека на злость не было, сплошное восхищение его голосом, широкой спиной, тембром голоса, тяжелой поступью… Предложи он им чай не просто выпить, а вырастить на далеких плантациях Китая, они бы согласились, не задумываясь.

– Профессор Альман, все чисто, – сообщил какой-то помощник, и я вздохнула с облегчением. На секунду. – Так же сообщаю, что найдены пропавшие вчера керы. Все здоровы, следов нападения не имеют.

– Хорошо, – кивнул Альман, уже собираясь спешно покинуть общагу. – Где они находятся?

– Тут недалеко, в двести пятой, – за мужчиной летел помощник и врезался в спину куратора, когда тот резко остановился.

– Что?

– Двести пятая, – повторил парень.

Альман бросил на меня свой фирменный уничтожающий взгляд и направился в комнату, а следом за ним я, придумывая разумное оправдание. Впрочем, комок мужчин у меня под кроватью, который узрел Альман, сложно объяснить. Это пыль скомкалась, дав жизнь новым созданиям?! Или я не заметила, как они тут спрятались?!

– Вылезайте немедленно! – рявкнул Альман вне себя от злости. На меня он попросту не смотрел, наверное, чтобы не прибить сразу. – С каждого объяснение на стол! Кер Эндрю, даже вы?

Сынок высокопоставленного министра пожал плечами, стряхивая мои волосы со своего плеча. В его глазах не было стыда, раскаиваться он точно не собирался, что еще сильнее бесило Альмана. Егер хотя бы отводил взгляд, а Грегор умудрился подлить масла в огонь фразой:

– А кто виноват, что мы не поделили Софи? Ее красота? Так и напишу, – и подмигнул мне, мол, не робей.

– Ко мне в кабинет немедленно, – отчеканил Альман, сковав заклятием пальцы керов. Так обычно накладывали запрет на использование магии. Я уже собиралась поплестись за ними, но Альман произнес. – Приведите себя в порядок, занятия пройдут по расписанию. Объяснение с подробным изложением причин, почему вы по доброй воле впустили мужчин к себе в комнату, пришлете по внутренней связи в любое время. И лучше, чтобы там были разумные доводы, кера Софи. Подумайте, прежде чем написать.

– Хорошо, профессор Альман.

Ого, это великая щедрость! Я-то думала, он учинит допрос с пристрастием, будет зверствовать, накажет или… сделает выговор, но Альман, можно сказать, прекрасно себя контролировал. Мне стоит придумать очень уважительную причину, иначе непоздоровится. Он дал мне небольшую отсрочку, но не избавил от приватной (все внутри сжалось) беседы.

– И почему им надо было проверять девчонок? У нас всегда порядок, – гадала Элла, когда мы спускались вниз. Из открытой двери общежития светило солнышко, привлекая к себе своими теплыми лучиками. – Неужели кто-то из наших попался с каким-нибудь запретным зельем?

Ведьмочка хмурилась, возмущалась, ругалась, в основном из-за того, что не выспалась. Я с трудом разбирала его слова, становившиеся бессмысленным шумом в ушах. Стук сердца заглушал звуки реального мира, потому что перед моими глазами на стенде в вестибюле было послание Керона. Элла в жизни не заметит этот невзрачный клочок бумаги, где нет страз и блесток, зато с ним уже ознакомились профессора и керы, желающие выделиться на учебном поприще.

«Объявлена в розыск: землянка, девушка, восемнадцать лет, цвет волос предположительно темный или русый, обладает слабой магией, характер предприимчивый, отличающийся от жителей Эттарии. Возможно, ошибочно попала на другой факультет и нуждается в помощи. Имеющим любые сведения, сообщить в ректорат или деканат. Уполномоченным лицам совершить любые действия, направленные на немедленное обнаружение потерянной керы. Только вместе мы поможем переселенке занять свое место в жизни! Не оставайтесь равнодушными!»

Едва хватает смелости сделать шаг вперед, под солнце этого мира, где начали отлов землянок, точнее землянки. Они уверены, что я одна. Значит, обыск не был случайностью, и Альман стал настоящим охотником…