Наследие Хаоса 2

Глава 11 Сила против силы

Джозефина улыбнулась, ещё до конца не вынырнув из объятий сладкого сна, и, ощущая спиной тепло тела, лежащего рядом мужчины.

Немного полежала, наслаждаясь ощущением сладкой истомы во всём теле, и вдруг почувствовала, что в комнате есть кто-то ещё, кроме них двоих.

Как ни странно, опасности она не ощутила. Готовая ко всему Жозефина приоткрыла глаза и очутилась лицом к лицу, а точнее, к морде, огромного чёрного зверя, который пристально смотрел на неё, расположившись в нескольких метрах от кровати, в углу возле камина, в котором слабо алели едва тлеющие угли.

Глаза звери горели жёлтым пламенем. Сам зверь был неподвижен, и только кончик длинного хвоста едва уловимо двигался из стороны в сторону.

Любая другая женщина уже подорвалась бы с кровати, истошно вопя. Но Жозефина обладала железной выдержкой и была крайне рассудительна. Она видела, что зверь был магический и, вероятно, даже превосходил её силой.

Больше всего зверь напоминал огромную пантеру. Но вёл себя мирно и нападать не спешил. В глазах животного светился разум, и изучала она Жозефину как-то уж очень внимательно.

Жозефина осторожно пихнула Вальтера локтем, и тот недовольно заворчал. Оторвав голову от подушки, он приоткрыл один глаз и посмотрел на магического зверя. После чего рухнул опять обратно на подушку.

Судя по тому, что граф не кинулся на защиту дамы, стремясь закрыть её своей широкой грудью, присутствие в комнате магического зверя, его не удивило. И никаких действий предпринимать он не собирался.

Однако Жозефина и не подумала оставить его в покое и, повторно пихнув локтем, требовательно спросила:

— Кто это?

— Это Луна, — прокомментировал Вальтер. — Ударение на первый слог.

— Яснее не стало, — хмыкнула Жозефина. — Это вроде фамильяра? Она здесь живёт?

— Нет. Она — друг. Она приходит и уходит, когда ей вздумается.

— Как в сказке. Кошка, которая гуляет сама по себе, — хмыкнула Жозефина.

— Можно и так сказать, — согласился Вальтер.

— Она сильная. И красивая, — рассматривая зверя, улыбнулась Жозефина.

— Ты тоже. Сильная и красивая, — неожиданно мысленно откликнулся магический зверь.

— Ох! — растерялась от неожиданности Жозефина. — Она разговаривает.

Огромная кошка насмешливо фыркнула, смешно наморщив нос, отчего казалось, что она улыбается.

— Это, Теневая Пантера, — пояснил Вальтер. — Она вполне разумна.

Луна между тем дыхнула на почти погасшие угли в камине, и огонь ожил, наполняя чрево камина ровным пламенем. Магическим зрением Жозефина уловила, что в дыхании Пантеры, когда она выдыхала в сторону камина, на краткий миг проявился огненный аспект магии.

Магический зверь был действительно силён. Очень силён.

— Останешься позавтракать? — поинтересовался Вальтер, поглаживая обнажённое плечо женщины.

Жозефина ненадолго задумалась. Ночь была волшебной. Вальтер оказался потрясающе умелым любовником. Но не стоило давать ему повод возгордиться.

— Не могу, — вздохнула она. — В замке меня уже обыскались. Артефакт связи вибрирует беспрерывно. У нас здесь война, если ты забыл.

— Ну, после вчерашней оплеухи, противники несколько поумерят свою прыть. Кстати. Как тебе вчерашнее?

— Да уж удивил, — призналась Жозефина.

— Надеюсь, не разочаровал? — пошутил Вальтер.

— Ты про постель или про сражение? — невинно округлив глаза, поинтересовалась Жозефина.

Вальтер от неожиданности впал в ступор и не сразу нашёлся что ответить.

— Успокойся. Ты был великолепен и неподражаем, — улыбаясь про себя, успокоила его Жозефина.

— Ты сейчас про постель или про сражение? — не понял Вальтер.

— Сам догадайся, — рассмеялась Жозефина, соскакивая с кровати и направляясь к небрежно брошенной на кресло одежде.

Быстро одевшись, она выскользнула из комнаты, бросив напоследок:

— Провожать не надо.

«Вот и пойми этих женщин» — озадаченно подумал Вальтер, пребывая в некоторой растерянности.

— Здорово она тебя уела, — фыркнула возле камина Луна, насмешливо щурясь на Вальтера.

— Тебя не спросили, — огрызнулся Вальтер.

— Предсказуемо, — ехидно отозвалась Луна. — Некоторые слишком глупы, чтобы прислушиваться к мудрым советам.

— Кто-то сегодня слишком разговорчив. И рискует получить по наглой усатой морде, — проворчал Вальтер.

Магическая пантера только презрительно фыркнула и поудобнее растянулась перед камином.

Улыбка Принцессы была столь многозначительной, что выдавала мысли её обладательницы лучше всяких слов.

— Нечего так веселиться, — сердито проворчала Жозефина.

— А где это мы сегодня ночевали? — проворковала Саманта.

— Я, кажется, уже взрослая девочка и не нуждаюсь в комментариях моих действий!

— Ой, а что это мы такие сердитые? — всплеснула руками подруга. — Наверное, не выспались. Ну ещё бы. С таким горячим мужчиной, как граф, явно не до сна.

— Что за придирки, — возмутилась Жозефина. — Ты ведь сама советовала мне ответить графу взаимностью, — обвиняюще ткнула она пальцем в Саманту.

— И я рада, что ты прислушалась к моему совету, — согласилась Принцесса. — Но это не отменяет того, что с этим мужчиной нужно быть крайне осторожной. Он опасен.

— Кстати, познакомил меня со своей подружкой, — сообщила Жозефина.

— Что⁈ — растерялась Саманта.

— Да нет, это не то, что ты подумала, — рассмеялась Жозефина. — Луна, Магическая Пантера. Ударение на первый слог.

— Фамильяр? — предположила Принцесса.

— Нет. Друг. Она разумная и очень сильна.

— Теневая Пантера. Слышала о таких, — задумчиво произнесла Принцесса. — Очень опасна. Насколько она сильна?

— Не слабее меня, — подумав, сообщила Жозефина.

— Это очень необычно и вызывает множество вопросов. Как вообще возможна такая связь и насколько тогда силён сам граф, раз запросто общается с подобным чудовищем.

— Вопросов больше, чем ответов, — согласилась Жозефина. — По крайней мере хорошо, что он на нашей стороне.

— Не тешь себя иллюзиями, — вздохнула Принцесса. — Такие как граф, всегда только на одной стороне. На своей.

— Может, и так. Но сейчас он сражается вместе с нами. И в последней схватке он умудрился очень сильно подорвать магический потенциал противника.

— Это верно. Но всё равно не теряй головы. Мужчины так непостоянны.

— Как и женщины, — парировала Жозефина. — Можешь не беспокоиться. Я всегда осторожна. Лучше расскажи, какие новости из столицы.

— Дела всё хуже и хуже, — помрачнела Принцесса. — Отца больше всего беспокоит, что противники владеют инициативой. А это, верный путь к поражению. Он подумывает над тем, чтобы отдать приказ армии генерала Кратоса оставить заградительные отряды и, оторвавшись от преследования, форсированным маршем проследовать к Горному Княжеству.

Воспользовавшись неожиданностью, генерал имеет все шансы разгромить объединённую армию Мозеса Русташи и мятежных баронов.

Тем временем королевские войска смогут остановить вспомогательную армию дикарей и демонов на дальних подступах к столице.

Затем, после разгрома мятежников, армия генерала Кратоса двинется к столице, где сменит королевские войска в противостоянии с вспомогательной армией вторжения.

Тогда Король получит возможность вместе с основными силами Королевства обрушиться на армию королевства Пепельных Скал, вынудить её принять генеральное сражение и разгромить.

Но всё это возможно только если мы продолжим удерживать основные силы сводной армии дикарей и демонов здесь, возле Голубой Лагуны.

— Учитывая безвыходность положения, план действительно хорош, — согласилась генерал Фигероа. — Но потребуется много сил и удачи, чтобы его осуществить.

Обе промолчали, что при таком стремительном отступлении армии генерала Кратоса, враги захватят большую часть центральных провинций Королевства. Погибнут сотни тысяч жителей, и ещё большее количество их попадёт в плен, и будет принесено дикарями в жертву, во время их кровавых ритуалов.

Так как после вчерашней жуткой бойни возле крепости графа, с утра наблюдалось полное затишье, то Жозефина смогла сначала спокойно пообедать с Принцессой, а потом поспать, почти до самого вечера.

Она даже сочла возможным пропустить очередной Военный Совет, который провела Саманта. После сна чувствовала она себя превосходно. Вечером они собирались вместе с Принцессой совместно поужинать. А на предстоящую ночь у неё были весьма приятные планы, так как Вальтер ждал её в гости.

Но как часто и бывает, всё вдруг пошло кувырком.

Ткань реальности внезапно дрогнула, и Жозефина чуть не пошатнулась от волн животной ярости, затопивших магический эфир. В магическом поле было видно, как обладатель мощнейшей магической ауры быстро движется к обширному пролому в городской стене.

Похоже, что всё это время Лорд Демонов спал или отсутствовал вблизи города, и до него только сейчас в полной мере дошли сведения о неудачном ночном штурме крепости графа.

Жозефина тотчас же связалась с Вальтером. Теперь они общались по двустороннему ментальному каналу, и подслушать их никто не мог.

— К тебе направляется Руффиан Трэш собственно персоной, — обеспокоенно сообщила Жозефина, как только Вальтер отозвался.

— Я заметил, — в голосе Вальтера не было тревоги. Скорее он звучал как-то лениво. — В принципе этого и стоило ожидать. Это очень обидчивая скотина, и сейчас он в ярости.

— Ты можешь успеть отступить на территорию дворцового комплекса, под защиту стационарного силового купола.

— Только большинство моих людей придётся бросить в крепости. Не годится. Да и смысла в этом нет никакого. Тем более согласись, что невежливо хозяину сбегать из дома, когда гости на пороге. Я, пожалуй, останусь, чтобы поучить невежу хорошим манерам. А сейчас не отвлекай меня, нужно отдать кое-какие распоряжения, — и на этом связь оборвалась.

За то время, которое понадобилось Жозефине чтобы добраться до крепостной стены дворцового комплекса, Лорд Демонов успел приблизиться к крепости графа почти вплотную.

Сопровождавшие его воины и маги были вынуждены остановиться, не доходя несколько сотен метров до крепости, так как земля после вчерашней битвы ещё не остыла и кое-где оставалась ещё вязкой, как тесто, но раскалённой до красного свечения.

Один только Лорд Демонов стоял на этой раскалённой сковороде и, казалось, не испытывал никаких неудобств.

Жозефина застыла на стене, переключившись на магическое зрение, чтобы чётко видеть картину происходящего. Рядом с ней на стене расположились, Принцесса и Главный Маг Голубой Лагуны, Архимаг Мехмед Кара Джелаби.

Крепость графа покрывал многослойный магический купол, но было весьма сомнительно, что он выдержит атаку мага такого ранга, как Лорд Демонов.

Впрочем, на грани восприятия Жозефина видела, что перед крепостью слабо мерцает ещё один силовой щит, нити управления которым, тянулись к стоящему на крепостной стене Вальтеру.

Руффиан Трэш не торопился, распаляя себя и продлевая удовольствие. Затем перед ним начал формироваться огненный шар. Что было, впрочем, ожидаемо, так как магия огня была у демонов наиболее почитаема.

Вот только это было никакое не заклинание. Просто голая сырая энергия аспекта пламени. Сформировав шар раскалённой плазмы диаметром около метра, Руффиан Трэш отправил его в полёт.

Но до защитного купола крепости огненный сгусток не долетел. На его пути, уплотнившись, возник силовой щит, управляемый графом. Щит весьма необычной формы. Выпуклый и сегментированный, состоящий из множества отдельных чешуек, подобно пчелиным сотам.

В результате плазменный шар подобно фейерверку рассыпался на множество огненных капель, срикошетивших под разными углами от составного щита. Пламя просто стекала по выпуклому силовому экрану, не в силах его преодолеть.

Затем ответный удар нанёс граф.

— Что он делает? — изумилась Принцесса.

Вместо того чтобы ответить заклинанием, формирующим энергию в магический конструкт, что существенно усиливало силу магии, граф нанёс удар сгустком чистой энергии. Причём того же самого аспекта, что и Лорд Демонов. Правда, мощь удара была заметно ниже, того, что нанёс Лорд демонов.

— Это бессмыслица какая-то. Атаковать огненной стихией демона. Причём не используя заклинания. Голой силой.

— Сила против силы! — задумчиво пробормотал Мехмед Кара Джелаби.

— Но зачем, он это делает? — повернулась к Архимагу Саманта.

— Похоже, что граф хочет поколебать уверенность Лорда Демонов в своих силах. Показать, что можно противостоять ему в его же стихии.

— Но их силы не равны. Лорд Демонов просто задавит защитников крепости своей мощью, — возразила Саманта.

— Я в этом уже не уверен, — возразил Архимаг. — Граф не производит впечатление идиота. Видимо, он знает, что делает.

Сражение между тем продолжалось. Руффиан Трэш методично долбил по сегментированному силовому щиту, первичной энергией огня. Впрочем, без особых успехов, так как основная часть огненных зарядов рикошетила, уходя по касательной.

Граф столь же методично наносил ответные удары, также сырой силой. Причём вместо того чтобы ослабевать, его удары, наоборот, усиливались, и постепенно приближались по мощности к атакам Лорда Демонов, что было весьма проблематично даже для Архимага с аспектом огня. Как это умудрялся проделывать граф, было непонятно. Даже если он располагал какими-то мощными артефактами, то запас магической энергии в них уже должен был подойти к концу.

— Не понимаю, почему граф устроил дурацкую дуэль, когда у него в крепости больше сотни сильных магов и шесть Архимагов, — удивилась Принцесса. — Его силовой щит сдерживает удары Лорда Демонов, и защитный купол крепости почти не задействован. Нужно подключать других магов к атакам. Защиту Лорда они не пробьют, но хотя бы отвлекут его внимание.

И как будто услышав её, защитники крепости преподнесли нападающему противнику неприятный сюрприз. Раскалённая почва под ногами Лорда Демонов вдруг взметнулась вверх грязевым фонтаном, подобно выбросу гейзера, и облепила того с ног до головы.

Воздух сотрясло громовое рычание и дикая ругань Руффиана Трэша. Наблюдающие не владели языком демонов, но смысл яростных воплей Лорда Демонов был вполне очевиден. Такой подлянки он явно не ожидал.

Особого вреда грязевая ванна Лорду не принесла, но основательно взбесила и существенно осложнила его положение. Чередой быстрых заклинаний он очистился от налипшей на него горячей грязи, но опуститься на землю теперь не мог, и вынужден был левитировать, зависнув в воздухе.

Почва под ним бурлила и пузырилась, и было очевидно, что если он опустится, то начнёт тонуть в раскалённой грязи. А заклинание левитации требовала большого расхода энергии и сосредоточенности, что сразу же сказалось на мощи огненных атак Лорда Демонов.

А тут ещё из кипящей грязи стали выстреливать грязевые щупальца, стремившие обвить парящего в воздухе Лорда и утащить его вниз. Как будто в глубине притаился огромный осьминог.

— Вот и ответ на ваш вопрос, — усмехнулся Мехмед Кара Джелаби. — У графа там полсотни магов земли, включая трёх Архимагов, и решение они нашли весьма оригинальное. В том положении, в котором оказался Лорд Демонов даже ему трудно одновременно защищаться и атаковать.

И действительно, сила и частота ударов, наносимых Лордом, уменьшились. Но он продолжал упрямо долбить по крепости. Однако, силовой щит графа успешно отражал все атаки, а ответные удары графа, наоборот, усилились, и теперь мощность ударов сырой магией с обеих сторон была примерно одинакова.

Было похоже, что происходящее даже доставляет графу некое удовольствие. Чего не скажешь о его противнике, который явно не знал, что делать дальше, и продолжал атаковать скорее по инерции.

Так продолжалось довольно долго. А затем граф сделал очередной ход.

Руффиан Трэш сформировал очередной шар плазмы и только собрался отправить его в полёт, как встречный удар нанесли два имевшихся в распоряжении графа боевых Архимага, до тех пор не участвовавших в схвате.

Они синхронно нанесли удар двумя метровыми водяными сферами, которые столкнулись с шаром раскалённой плазмы как раз в тот момент, когда он вырвался из-за защитного кокона, окружающего Лорда демонов, но ещё не успел удалиться на большое расстояние.

Результат был ожидаем. В месте встречи двух разных стихий как будто взорвался паровой котёл, и всё пространство вокруг Лорда Демонов заволокло раскалённым паром. А следом прилетела ещё и очередная огненная сфера, выпущенная Вальтером.

Дальше ситуация стала повторяться. Как только Руффиан Трэш пытался нанести удар, плазменный шар на выходе из силового кокона встречали две сферы воды, а следом прилетал подарочек от графа.

Вскоре Лорд Демонов начал понимать, что он оказался в дурацком, крайне невыгодном положении. Он один атаковал укреплённую крепость, наполненную магами, а его бойцы и маги не могли приблизиться, чтобы его поддержать.

К тому же он был вынужден висеть в воздухе, с ног до головы облепленный будто дерьмом, горячей вонючей грязью.

При этом его атаки не наносили противнику ощутимого вреда, а сам он только бесполезно тратил силы.

В результате он начинал выглядеть смешно, даже в глазах своих соратников, чего позволить себе никак не мог.

После ещё нескольких бесполезных атак Руффиан Трэш сдался. И нанеся последний мощный, но столь же бесполезный удар, был вынужден отступить.

Сам он отступил, но его озлобленность от ряда последних неудач никуда не делась. И ему надо было на ком-то выместить свою ярость. Поэтому он направился на поиски своего хитрожопого союзника, Верховного Вождя дикарей, Магнуса. К которому у него накопилось очень много претензий, и в этот раз засранцу не удастся так легко отвертеться.