Нагаш бессмертный

Глава третья Мертвая точка

Двигаясь будто во сне, ведьма приблизилась к стене пещеры. Грубый камень был исписан угловатыми северными рунами, которые покрывали небольшой участок стены. Аката остановилась перед одним из знаков, серыми губами бормоча слова силы. На ее щеках и по всей длине рук извивались тайные символы; они просвечивали бледным призрачным сиянием через слой пепла, размазанного по коже. В ее покрытые пеплом тугие косы были вплетены небольшие амулеты из желтой кости, которые мягко постукивали при каждом размеренном шаге. Белки ее глаз излучали слабый зеленоватый свет.

Аката подняла правую руку и протянула ладонь к стене. Медленно, осторожно, будто проверяя жар горящей печи, она приближала руку к камню. Ее глаза были закрыты.

Она простояла так несколько долгих секунд, бормоча слова силы. Вдруг ее тело напряглось. Она резко открыла глаза и быстро и тихо отошла от стены.

Своды низко нависали над небольшой пещерой, покатый пол клонился вниз, к изрисованной рунами стене.

Нагаш узнал о ее существовании лишь неделю назад; от одного из коридоров крепости ее отделяло всего несколько футов сплошного камня. Аката нашла ее, когда колдовала, пытаясь предсказать следующий шаг захватчиков.

Нагаш ждал внутри узкого прохода, который его слуги продолбили в стене этой комнаты. Позади стояли Брагадх, Дьярид и Тестус, а также несколько избранных воинов Брагадха. Как и Аката, военачальник и его люди с бледными лицами передвигались со зловещей осторожностью. Их глаза слабо светились в темноте, как и глаза ведьмы, в которых горела сила эликсира Нагаша, созданного им для продления их жизни. Изготовленный по схожей формуле, с помощью которой он создавал свою армию бессмертных много столетий назад, этот эликсир состоял из похищенной жизненной силы и пыли горящего камня. Он дарил северянам нечеловеческую силу и живучесть, хотя Нагаш предполагал, что после того, как в их костях осядет достаточно пыли, эликсир начнет непредсказуемо менять их облик. Впрочем, пока они способны понимать приказы и вести своих людей в битву, он будет использовать их.

Сотни лучших солдат Брагадха стояли в коридорах снаружи пещеры, ожидая указаний. Все они знали, что на три яруса ниже крысолюди начинали еще одну атаку на укрепления, которые защищали шахту номер шесть.

Аката подошла к некроманту и прямо взглянула в светящиеся холодом глаза Нагаша.

– Уже скоро, – прошептала она ровным голосом. – Еще, быть может, несколько минут. Не больше.

Нагаш поднял кожистую руку и сделал ей знак отойти в сторону. Как его ни раздражало высокомерие Акаты, ее колдовские силы оказались на удивление полезными в войне против крысолюдей. Он выяснил, что варвары давно враждуют с этими существами, и тайные знания ведьм содержат в себе несколько ритуалов, которые помогут с ними справиться. Гордость некроманта помешала ему пасть настолько низко, чтобы самому изучить варварские обряды, поэтому пришлось оставить проклятую ведьму в живых.

Война в недрах горы тянулась двадцать пять унизительных лет, и конца ей не было видно. Крысолюди стремились к горящему камню, как мотыльки к пламени свечи, и сколько бы тысяч этих существ он ни убил, на их место вставали другие. Обе стороны несли ужасающие потери. При мысли об огромных ресурсах, истраченных на это противостояние, Нагаш приходил в холодную ярость. Мощная армия, которую он тщательно выстраивал последние столетия, слабела от бесконечных сражений с этими паразитами. После окончания войны понадобятся годы, может, даже десятилетия, чтобы создать новую армию для уничтожения Неехары. Хотя он давным-давно избавился от богов своей старой родины, Нагашу иногда казалось, что какие-то неведомые божественные силы встали на его пути к мести.

По пещере эхом прошелся слабый царапающий звук, хорошо известный Нагашу и варварам. Поскольку ни одна сторона не хотела признавать поражения, успех в войне измерялся взятыми туннелями и захваченными ярусами. Обе стороны усиленно укрепляли коридоры и боковые туннели, ведущие в самые важные шахты, баррикадами, которые сдерживали продвижение противника. Небольшие туннели завалило камнями, они кишели коварными ловушками, в которых гибли неосторожные враги, поэтому командам саперов приходилось вычищать их перед крупными атаками. От недели к неделе контроль над недрами горы переходил то к одной, то к другой стороне. Армии то отбивали, то теряли важные участки: когда одна сторона тратила все свои силы в изнурительной атаке, ей не удавалось отстоять завоеванное. Между крупными столкновениями армии брали передышки на недели или даже месяцы, во время ко торых совершали набеги на передние позиции врага, пока в тылу восстанавливались основные силы. Время от времени противоборствующие армии пытались сдвинуться с этой мертвой точки с помощью хитрых уловок. Чаще всего они выкапывали новые туннели, чтобы ударить по врагу в неожиданном месте, – именно это сейчас делали крысолюди. Нападение на шестую шахту оказалось отвлекающим маневром. Крысы хотели сковать отряды некроманта, чтобы другие группы обошли их сзади и окружили.

Эту тактику крысолюди использовали с первого дня войны, они возвращались к ней снова и снова, когда их наступление захлебывалось на несколько месяцев. Крысолюди копали туннели невероятно быстро, но вместе с тем подобные маневры были предсказуемы.

Уже несколько месяцев Нагаш ждал чего-то подобного; он даже готовился к этому, укрепляя защиту вокруг шестой шахты каждым свободным воином и отбивая одну безумную атаку за другой. Когда натиск врага уменьшился, он поручил Акате следить за перемещениями крыс и их попытками проникнуть в другой туннель. А между тем он планировал повернуть любимую тактику противника против него.

Одна часть стены пещеры будто задрожала, – это крысолюди прокладывали свой путь через толщу камней. Со стены начали падать обломки. Нагаш зловеще улыбнулся и сжал кулаки. Он беззвучно запел, вытягивая энергию из горящего камня, и по его телу начала разливаться сила.

Внезапно с грохотом и гулом обрушилась груда камней, и в стене появилась широкая трещина. Облако бледной пыли заполнило пещеру, а за ним внутрь ринулись крысолюди. Шипение превратилось в удивленный визг, когда нападавшие поняли, что их уже ждут.

Слова силы изливались из горла Нагаша, оглушительно раскатываясь в сыром воздухе. Его охватила жажда крови; с начала войны он оставался в тылу, управляя своими войсками из тронного зала, но лично не участвуя ни в одном сражении, поэтому крысолюдям еще не доводилось ощущать его могущество.

Со свирепым криком Вечный Царь распростер руки в стороны и обрушил на своих врагов потоки свистящих зеленых стрел. Они выстрелили из кончиков пальцев некроманта, насквозь прошивая ряды изумленных крысолюдей. Несчастные кричали от боли; их кровь кипела, изливаясь из тел светящейся зеленовато-черной густой жидкостью. В первые же секунды столкновения нападавшие потеряли огромное количество воинов.

Испуганные вопли заполнили пещеру – чудом выжившие крысолюди в панике бежали назад в туннель и натыкались на своих сородичей, которые толкали их вперед. Нагаш последовал за ними, запуская потоки магических зарядов в беспорядочную толпу. В тесноте коридора они неизменно попадали в цель. Почерневшие и истекающие кровью тела валились на землю, как спелые фрукты.

Нагаш с удовольствием любовался посеянным ужасом и смертью. Некромант шел но грудам тел, как голодный человек, которого пригласили на славный пир. Он хватал трупы крысолюдей и отбрасывал их со своего пути, будто кукол, его высохшая плоть гудела от избытка энергии абн-и-хат. Крики чистого животного страха эхом отражались от грубо обработанных стен. Нагаш запрокинул свой уродливый череп назад и разразился ужасным смехом, продолжая охоту за крысолюдьми в глубинах горы.

Извергая дикие проклятия и воинственные крики, северяне последовали за своим хозяином. Они не могли предугадать, насколько далеко тянулся этот туннель, но он точно вел к передним рядам захватчиков. Там тоже уже шли бои, и крысолюди вот-вот узнают об этом.

На некоторое время Нагаш забыл о тактике войны; он полностью увлекся этой резней, обрушивая на отступающих крыс все новые потоки магических стрел. Его тело окружил яростный ореол зеленого огня, который набирал силу с каждым новым заклинанием и одним прикосновением сжигал трупы крысолюдей под ногами.

Нагаш будто плыл по морю трупов, извергая накопившуюся силу. Никто не мог сосчитать, сколько крысолюдей он убил. Некромант продолжал эту увлекательную бойню, пока не дошел до другого конца туннеля.

Нагаш оказался в широкой пещере с низким потолком, которая кишела визжащими и пищащими крысолюдьми. Выжившие пытались спрятаться за стоящими наготове воинами, распространяя панику в их рядах. В пещере стоял невообразимый шум – командиры угрожающе кричали на своих воинов и били их плоской стороной мечей, чтобы привести в чувство. Кто-то свистел в костяные свистки, а какофонию дополнял грохот медных гонгов.

Некромант остановился, чтобы оценить обстановку. Ближайшие из его воинов-мертвецов находились на шесть ярусов над ним. Он углубился во владения врага – возможно, даже дальше основной армии крысолюдей. Одной молниеносной атакой он приставил к горлу врага его собственный нож. Впервые за несколько десятилетий он почувствовал, что победа почти в его руках.

С торжествующим криком Нагаш обратился к силе горящего камня и обрушил на крысолюдей огненный дождь. Он надвигался на ошеломленную орду, а позади него выстраивались его воины, формируя отряды солдат с мечами и топорами наперевес. За общим шумом Нагаш смутно слышал, как Брагадх и Тестус выкрикивали свои приказы; ненависть к крысам так сильно проникла в души варваров, что они забыли о своих распрях и готовились вместе атаковать захватчика.

За спиной Нагаша нарастал глухой грохот – один за другим северяне вставали на изготовку, и стук мечей и топоров о деревянные щиты с бронзовыми краями становился все громче. Варвары, покрытые синими татуировками, изливали жажду крови в оглушительном рыке. Как и тысячи лет назад, северяне готовились к атаке не под звуки горнов, а под громкое военное песнопение.

Волна варваров с криками и грохотом оружия пронеслась мимо Нагаша и врезалась в ряды крысолюдей. Широкоплечие воины ростом на голову превосходили своих противников; размашистыми ударами они вдребезги разбивали щиты и хрупкие мечи крыс. Они устроили бойню с таким же энтузиазмом и напором, как Нагаш. Брагадх со своими избранными воинами оказался в самой гуще сражения, проливая кровь врагов с каждым взмахом клинка. Некромант шел немного позади, продолжая посылать огненные заряды в плотную толпу омерзительных существ.

Крысолюдей, которые уже и так не надеялись па спасение, буквально размазало атакой варваров. Начался настоящий разгром: напуганные воины бросали оружие и расталкивали своих сородичей, чтобы убежать от наступающих северян. Орда распадалась на глазах Нагаша – крысолюди умирали или бежали в сомнительные укрытия коридоров в дальнем конце пещеры. Северяне безжалостно преследовали их, и рукопашная схватка все дальше уходила от некроманта. Тем временем в пещеру продолжало прибывать подкрепление. Нагаш остановился, чувствуя, как жажда крови утихает, и попытался оценить результаты сражения. Теперь у него было два варианта действий: он мог приказать своим воинам либо отрезать крысолюдей на верхних ярусах, либо углубиться в гору, чтобы продолжить наступление и, быть может, схватить самого командующего вражеской армией.

Он размышлял над своим решением не больше секунды, но эта секунда спасла его.

В пещере раздалось оглушительное шипение, какой-то свистящий звук, будто из дюжины медных котлов одновременно вырвался пар. Яростное зеленоватое свечение наполнило воздух в дальнем конце подземелья, и воинственные кличи северян превратились в крики ужаса и боли.

В одно мгновение атака варваров подошла к сокрушительному концу. Странный свистящий звук повторился, после него послышались новые крики и пронесся горячий ветер, который нес с собой тошнотворно сладкую вонь обугленной плоти. Мерцающее свечение приближалось, проникая в ряды людей Нагаша.

Толпа северян, окружавшая Нагаша, начала отступать к отвоеванному туннелю. Люди кричали, проклиная более медлительных товарищей на своем северном наречии. Некромант в гневе пытался протолкаться через толпу убегающих воинов в поисках причины паники.

Впереди показалась неясная фигура – Брагадх с залитым кровью лицом и вытаращенными глазами. Он кричал что-то на своем языке, потом опомнился и перешел на неехарский.

– Назад, хозяин! – кричал он. – Бегите назад…

Не успел Нагаш ответить, как вопли возобновились с новой силой, стали оглушительнее и ближе, и некромант увидел, как северяне, следовавшие за Брагадхом, растворились в ревущем потоке зеленого пламени.

Он собственной кожей ощущал в этом огне колдовскую силу. С ужасающей скоростью она разъедала броню, одежду и плоть.

Будто язык пламени из пасти дракона, огонь со свистом отхлынул назад, оставляя за собой только обугленные трупы северян. Изумленный некромант понял, что голодное пламя вырезало в рядах его воинов огромную брешь, оно вырывалось из четырех сооружений из дерева и бронзы, расположившихся в дальнем конце пещеры.

Каждое устройство размером с большую военную колесницу было закреплено на деревянном помосте на двух колесах с бронзовой окантовкой. Вместо лошадей это сооружение тащили за собой четыре здоровенных крысочеловека, их головы были продеты в крепкие деревянные хомуты. На деревянном помосте стоял бронзовый котел, изогнутые края которого отсвечивали жаром.

На задней части деревянного помоста, прямо за котлом, находилась коробка из бронзы и дерева, из которой торчали четыре длинных, будто весла, рычага для поворота – два справа и два слева. За эти рычаги отвечали две крысы. Невероятно четко, будто в замедленном движении, Нагаш видел, как крысы подняли эти рычаги так высоко, что им пришлось встать на цыпочки. Послышался приглушенный свист втягиваемого воздуха, будто свою пасть открыла огромная жаровня.

Из коробки высовывались четыре толстых бронзовых трубы, они соединялись с большим котлом, из передней части которого выходила длинная гибкая труба, протянутая сквозь изогнутые дугой бронзовые скобы, вбитые в дерево. Эта труба была длиной шесть футов, а на конце ее крепилось бронзовое сопло, которое держала пара странно одетых крысолюдей. На них были тяжелые платья из кожи и прочной ткани, а руки до самых локтей защищали рукавицы. Их морды были покрыты волдырями. Над их глазами кожаным ремешком крепились странные диски из темного блестящего материала, что придавало им странный бездушный вид.

Нагаш смотрел, как пасть сопла повернулась к нему. В глубине жадно мерцал зеленый огонек, вторя голодным взглядам крысолюдей, которые держали эту трубу.

Бежать некуда. Нагаш инстинктивно отодвинул Дьярида в сторону и призвал к силе абн-и-хат. Весь он наполнился неудержимой энергией, но в последний момент передумал испускать ее на огнедышащие сооружения. Если котлы взорвутся, даже в такой сравнительно большой пещере взрыв может уничтожить все на своем пути. Вместо этого некромант обратился к искалеченным телам между ним и крысолюдьми.

Нагаш сжал кулаки.

– Восстаньте! – приказал он в тот миг, когда две крысы опустили рычаг, а пещеру снова заполнил хор истошных воплей.

Некромантическая энергия потоком полилась из Нагаша, мгновенно окутывая трупы. Тела людей и крысолюдей вставали, будто марионетки, которых тянули за невидимые нити. Они приняли на себя удар магического пламени; Нагаш слышал гудящее шипение плоти и треск раскалывающихся костей, которые пожирал огонь. Пламя уничтожало ряды восстающих мертвецов, но именно благодаря этому жар не дошел до их хозяина. Пламя снова погасло с угрожающим свистом. Рядом с Нагашем осталась лишь горстка оживших трупов.

Дьярид с трудом поднялся на ноги и с ужасом взглянул на военные механизмы врага.

– Нужно уходить, – сказал он Нагашу. – Быстро, пока эти громадины опять не заработали.

Варвар прав, мрачно подумал Нагаш. Он и предположить не мог, что проклятые крысолюди так умны.

Некромант без слов приказал оставшимся трупам броситься в последнюю атаку на военные сооружения крыс, а сам поспешил в дальние туннели.

Его крохотное войско не успело пройти и десятка шагов, как обратилось в пепел. Нагаш почувствовал волну жаркого пламени, которая тут же резко отступила. Он обернулся и увидел зеленый огонь, пожирающий остатки трупов на большей части пещеры. Когда крысы, державшие сопло, заметили, что добыча уходит, они зашипели на тех, что были в хомутах, подгоняя их вперед.

Дьярид уже исчез в туннеле. Через несколько мгновений Нагаш тоже достиг входа в него. Позади заскрипели колеса, на которых передвигались военные сооружения.

Некромант в гневе повернулся к крыеолюдям. Неужели он никогда их не победит?

Нагаш поднял руку и протянул ее к приближающимся крысолюдям. Огни горящего камня тлели, как последние угольки. Он слишком быстро растратил свои силы. В следующий раз он призовет больше мертвецов.

Потрескавшимися губами он с презрением прошипел несколько тайных слов. Горсть стрел, больше и ярче тех, которыми он стрелял раньше, пересекла пещеру. Они пролетели мимо крыс, державших сопла одного из средних огнедышащих механизмов, и ливнем зеленых искр обрушились на бронзовый котел. Котел зазвенел, словно колокол, и разлетелся на части в оглушительном взрыве. Огромный шар магического огня поглотил команду, управлявшую этим механизмом. Покореженные осколки металла рассекали воздух, попадая в орудия рядом; меньше чем через секунду взорвались и соседние огнедышащие сооружения, обдавая пещеру волнами шипящего пламени.

Нагаш почувствовал порыв раскаленного воздуха и плотнее укутался в свой плащ. Некоторое время он любовался разрушениями, причиной которых стал, а затем, бормоча проклятия, скрылся в темноте туннеля.

Блеснул длинный нож, и недовольный вожак стаи замолк навсегда. Он напрягся, выпучил глаза, расцарапывая когтями широкую рану на горле, и упал в лужу едкой крови, в агонии дергая ногами и хвостом.

Лорд Иикрит стоял над умирающей крысой, яростно размахивая хвостом. Подол его богато расшитого платья промок от крови.

– Кто-нибудь еще? – прошипел он, повернувшись к троице дрожащих вожаков на возвышении. Четыре их товарища уже безжизненно раскинулись на ступенях позади него. Военачальник с силой пнул пятого вожака, спихивая его с возвышения в груду остальных. – Кто-нибудь еще думает, что я поверю, будто горящий человек с глазами из камня бога в одиночку убил четыреста наших лучших воинов?

Оставшиеся вожаки – единственные командиры, выжившие после ночного позорного поражения, – прижались к камням и подставили свои шеи Иикриту. Прижав уши и нервно размахивая хвостами, они молчали, испуская мускусный запах страха.

Иикрит терял терпение. Никто не мог сказать чего-то полезного, и его руки устали перерезать глотки.

– Убирайтесь! – закричал он. – Все вон! Завтра вы сражаетесь в передних рядах, вместе с остальными рабами!

Три вожака в спешке, натыкаясь друг на друга, слезли с возвышения. Когда они ушли, из теней выползли рабы, чтобы убрать следы ярости лорда Иикрита. Некоторое время военачальник следил за ними, а потом брезгливо отвернулся, швырнув окровавленный нож за возвышение. Нож отскочил от камней, едва не задев ноги лорда Ишригара. Глава Тайной канцелярии в ужасе вздрогнул.

Как и всё в этой большой пещере, за последние двадцать пять лет помост сильно изменился. На три четверти его высоты рабы построили стены из булыжников и бетона, превратив его в отличную комнату для аудиенций, но не изолируя от всевозможных шумов извне. На помосте лежали богатые ковры, а у стен находились две позолоченные жаровни, наполнявшие частично закрытое место красивой игрой света и тени. На стенах висели тяжелые гобелены, каждый из которых за большие деньги купили у ремесленников в Большом Городе. По углам и по обе стороны от двери в комнату стояли высокие широкоплечие воины из собственного клана Иикрита, облаченные в броню из толстой колеи с бронзовыми дисками, в руках они держали устрашающие копья.

Позади помоста высилась платформа, на которой был установлен большой красивый трон из тикового дерева, украшенный золотыми узорами. Иикрит с грозным ворчанием подошел к трону и раздраженно рухнул на мягкое сиденье.

– Идиоты, – мрачно пробормотал он. – Я окружен идиотами.

Проникновение в туннель – ловкий ход. Недели ушли на то, чтобы прогрызть через гранит путь к сердцу горы, но зато его армия смогла занять позицию для сокрушительного удара по врагу. Пока масштабная атака на шахту номер шесть отвлекала внимание большей части защитников горы, специальный отряд успел довезти драгоценные военные сооружения Виттрика в тыл противника. В это время остальным отрядам Иикрита следовало проникнуть на верхние ярусы крепости, чтобы захватить главные туннельные переходы и встать на пути у подкреплений. Он надеялся захватить не меньше трех верхних шахт к концу дня, может, даже больше. Немного удачи и благословение Рогатого бога помогли бы ему нанести смертельный удар и поставить точку в этой войне.

Но, конечно же, его надежды не оправдались. Все его усилия обернулись тремя тысячами мертвых скавенов и бушующим огнем в туннеле, выкопанном с огромным трудом, который все еще горел, много часов после того, как взорвались механизмы Виттрика. Навострив уши, Иикрит мог слышать скрежет металла и яростный далекий визг пьяного инженера, который вымещал злобу на несчастных рабах.

Лорд Иикрит постучал когтями по дереву подлокотника трона. Что он сделал, чтобы впасть в немилость Рогатого бога? Разве он мало чтил его, приносил недостаточно жертв? Чем он заслужил такую тяжелую, жестокую, дорогую войну?

Конечно, он сам много получил от Войны под горой, как ее называли в далеком Большом Городе. Под его руководством в шахтах вырезали камень бога и огромными партиями отправляли домой. С каждым сезоном он и его клан становились богаче; они сделались такими: влиятельными, что теперь Рикек считался одним из самых могущественных воинственных кланов. Он мог позволить себе самое лучшее, даже магические зелья и чары камня бога, которые сохранили бы его внешность и молодость. Иикрит уже всерьез подумывал о том, чтобы купить билет в Великий Совет после окончания войны, – если она когда-нибудь закончится.

Этим проклятым скелетам не было числа. Казалось, на место каждого убитого солдата вставала еще целая дюжина. Северяне, которые, видимо, объединились с ходячими трупами, по крайней мере могли умереть. С давних пор скавены воевали с людьми за скудные запасы камня бога, и, хотя варвары сражались свирепо, много веков назад крысолюди все-таки нанесли им поражение. Их можно победить. Но армия трупов – это нечто другое.

Эта долгая изнурительная война пожирала жизни скавенов с ужасающей скоростью. Каждый месяц из Большого Города приходили новые отряды подкрепления. Когда первые грузы камня бога начали прибывать домой, волонтеров каждого клана становилось все больше, всякий хотел разбогатеть в этой войне. Со временем большинство охотников за сокровищами оказались мертвы, насажены на копья врага, а их гниющие скелеты стояли в рядах противника. Теперь кланы посылали Иикриту только кучки напуганных рабов и угрюмых преступников; он подозревал, что в Большом Городе уже не осталось разбойников.

Пока что Совет Тринадцати терпел это бесконечное кровопролитие из-за партий камня бога, которые регулярно отправлял Иикрит, но он знал, что их терпение скоро лопнет. Дети Рогатого бога за всю свою историю никогда не вели такую длительную ожесточенную войну, и их ресурсы, какими бы обширными они ни являлись, безграничными не были. Ему нужно срочно придумать, как победить, пока Серые Лорды не решили взять дело в свои лапы.

Иикрит мрачно взглянул на Ишригара:

– Что ты об этом думаешь?

Глава Тайной канцелярии пожал плечами. Наконец-то Иикрит не мог обвинить Ишригара в отсутствии новостей; его лазутчики-убийцы выполняли отвлекающий маневр на много уровней выше унизительного столкновения.

– Нам стало известно, что северян сопровождает ведьма, – сказал он. – Говорят, у нее дар прорицания. Возможно, это она предугадала нападение.

– Я не про это! – прорычал Иикрит. – Я про горящего человека.

От удивления Ишригар навострил уши:

– Вы поверили байкам вожаков стай?

– Все они говорили одно и то же, сколько бы глоток я ни перерезал, – пробурчал Иикрит. – Так что придется все-таки им поверить, как странно это ни звучало бы.

Скавен в черном плаще обдумал вопрос военачальника.

– Быть может, это мертвый колдун?

Усы Иикрита дернулись.

– Такое возможно?

– Попробуйте спросить у Квиквола, – посоветовал глава Тайной канцелярии.

Военачальник с отвращением оскалил зубы:

– Чаще всего я не могу понять, чьей стороне этот псих.

Когда война началась, Иикрит пытался следовать сове там Квиквола, показывая уважение, которого заслуживал старый пророк. Если бы он этого не делал, то рисковал бы опробовать на себе гнев Совета пророков. Но эти советы представляли собой либо непонятные загадки, либо не относящиеся к делу высказывания о предательстве и смерти – как будто он мало знал эти темы. Квиквол приходил и уходил, когда ему хотелось, в свое удовольствие странствуя по пещерам и нижним: туннелям, а иногда даже радовал символическими посещениями оборонительные линии. Казалось, будто пророк ищет что-то, – по крайней мере, так все думали. Впрочем, все-таки он приносил иногда кое-какую пользу. Иикрит мог вспомнить не менее трех разных случаев за все эти годы, когда Квиквол действительно интересовался ходом сражений и поддерживал его стратегические идеи на военных советах. В двух из этих случаев лорду Хиирку почти удалось восстановить против него командующих армией, но пророк явился к потенциальным повстанцам и силой тяжелого взгляда и умело подобранных слов заставил их одуматься. Помимо всего прочего, Квиквол также помог убедить лорда Виттрика расстаться со своими драгоценными военными механизмами. Все сводилось к тому, что пророк действовал по собственному плану, но Иикрит никак не мог понять, что тот задумал.

Военачальника осенила мысль. Он задумчиво постучал по подлокотнику.

– Если этот магический монстр хотя бы вполовину такой мертвый, как о нем говорят эти идиоты, возможно, я мог бы пригласить из Совета пророков кого-нибудь…

– Помоложе?

– Менее безумного.

Ишригар фыркнул.

– Они там все одинаково безумны, – сказал глава Тайной канцелярии, размахивая розовым хвостом.

Военачальник с раздражением прижал уши. Он поднял лапу, чтобы позвать писца, и вдруг заметил, как один из рабов мчится к подножию трона. Иикрит выпрямился.

– Что случилось? – спросил он.

Раб растянулся на нижних ступенях – смелый поступок, учитывая разлитые там лужи липкой крови.

– Новоприбывшие, хозяин, – выдохнул раб. – Из Большого Города.

Иикрит дернул усами. Мало кто отваживался посетить гору, особенно в эти дни, а следующая группа подкрепления должна прибыть не раньше чем через несколько недель.

– Кто они? – спросил он.

– Воины, – пропищал раб. – Очень много.

Иикрит бросил на главу Тайной канцелярии пронизывающий взгляд. Ишригар поджал хвост и вжал голову в плечи.

– Я не знаю, – пролепетал он. – Я ничего не слышал об этом.

Из глубин горла Иикрита раздался рык.

– Когда-нибудь ты поведаешь мне, как стал предводителем лазутчиков, – мрачно сказал он. – Полагаю, это очень увлекательная история.

Не дожидаясь ответа, военачальник встал с трона и направился к выходу. Его телохранители последовали за ним: организованным отрядом, держа копья наперевес и злобно размахивая хвостами. Раб пискнул и ринулся вперед, чтобы открыть Иикриту двойные двери.

За ними простирались лабиринты узких проходов и жилые помещения для Иикрита и верных членов его клана, которые служили в его свите. Охранники защищали самые важные посты, бдительно оглядываясь по сторонам. При приближении Иикрита они стучали копьями по каменному полу, разгоняя проходящих мимо рабов с пути военачальника.

Быстро шагая по слабо освещенным коридорам, военачальник лихорадочно думал. Ему хватало ума не считать внезапное прибытие новых людей хорошим знаком, но он и не собирался сидеть на месте и ждать, что будет дальше. Вполне возможно, что какой-нибудь из кланов – быть может, Морбус или даже Скрайр – решил изменить перевес в силе в свою пользу и потребовать богатства горы себе. Чем дольше он откладывал бы встречу с новоприбывшими, тем больше времени у них оставалось на выполнение своих планов.

По мере удаления Иикрита от логова его клана лязг инструментов становился громче, а вонь в пещере – нестерпимее. Огромное пространство, которое легко могло вместить четверть всей необъятной армии скавенов, теперь было разделено на участки, где располагались жилые кварталы, литейные мастерские, складские помещения и загоны для рабов. Лабиринт комнат и коридоров простирался за пределы пещеры на милю в каждом направлении – эта подземная крепость уже не уступала по сложности городу, который был построен на склонах горы на поверхности. Здесь даже нашлось место рынкам, которые растянулись в широких туннелях, ведущих в Большой Город, где торговцы из низших кланов предлагали товары и предметы роскоши для своих богатых соплеменников. Иикрит не мог даже приблизительно представить, до каких объемов разрослось население горы за последние двадцать лет; еще через десятилетие нижняя крепость станет настоящим подземным городом, таким же запутанным, полным интриг и предательств, как вся развивающаяся империя скавенов. Вокруг военачальника вился горячий спертый воздух, провонявший расплавленным металлом, потрохам и застарелым жгучим мускусом. Какой-то скавен осыпал ругательствами своих рабов; где-то щелкнул хлыст, и юный голос завопил от боли. Медные котлы пыхтели и рычали, извергая тонкие ленты едкого дыма и волны пульсирующего зеленого света к закопченным сводам пещеры. Так звучит и пахнет цивилизация, размышлял Иикрит. Хотят этого скелеты или нет, но скавены пришли сюда насовсем.

Военачальник и его телохранители клином прорезали толпы рабов и воинов, сгрудившихся в основных артериях пещеры. Они приближались к большой площади с вратами, которые вели к широкому туннелю, соединявшему гору с Большим Городом. Впереди раздавался гул голосов.

Иикрит остановился у края площади напротив врат Скавенов и, хоть он и знал, чего ожидать, открывшийся вид попросту ошеломил его. Вся территория для сбора была плотно заполнена воинами, и, судя по волнению у ворот, прибывали все новые. Перед ним стояли высокие широкоплечие скавены-воины, защищенные бронзовыми пластинами, а в руках они держали копья с широкими изогнутыми наконечниками. Это хичигары, элитные штурмкрысы военных кланов, которые появлялись на поле боя в самых редких случаях.

Военачальник почувствовал, как шерсть на его загривке встала дыбом, когда он увидел двух скавенов, стоявших перед штурм крысами. Один из них – старый безумец Квиквол. Провидец стоял спиной к Иикриту и тихо разговаривал с высоким худощавым лордом скавенов, опираясь шишковатыми лапами на свой светящийся посох.

Иикрит задергал хвостом. Лорд скавенов был облачен в великолепную броню из бронзовых пластин, инкрустированных золотом. Светящиеся амулеты из камня бога свисали с его шеи, а еще один камень, размером с яйцо болотной ящерицы, злобно сверкал в рукоятке изогнутого меча, висевшего на поясе. Его худую голову, покрытую темной шерстью, испещряли отметины войны: на правом ухе треугольный зубец, а на щеке и вдоль горла ужасающий старый шрам. Но безжалостное сердце Иикрита страшили не шрамы и не смертоносный меч, а скромное серое одеяние, которое прикрывало широкие плечи лорда.

Телохранители Иикрита немедленно вытянулись, как в строю, единым: отработанным движением ударив древками копий по каменному полу. Этот звук привлек внимание лорда скавенов, и его темные глаза холодно сощурились. Заметив внезапную перемену, Квиквол медленно развернулся и тоже взглянул на Иикрита немигающими и непроницаемыми глазами. Лорд Иикрит сложил лапы на животе и подошел к гостю. Несмотря на все усилия, его усы нервно вздрогнули.

– Большая честь, – только и смог вымолвить Иикрит. Его затылок зачесался, когда он склонился перед Серым Лордом. – Да, большая-большая честь. – Он попытался изобразить покорность. – Лорд…

– Велски, – договорил лорд Квиквол. – Серый Лорд Велски, из клана Аббис.

Иикрит бросил взгляд на Квиквола. Старый провидец смеется над ним?

– Лорд Велски, – учтиво продолжил он и склонил голову, – приветствую вас в нашей нижней крепости. Чем моху служить Совету?

Серый Лорд холодно взглянул на Иикрита.

– Нижняя крепость? – переспросил он. – Полагаю, вы и себе где-то обустроили логово.

Иикрит заскрежетал зубами. Каменотесы лишь недавно закончили работу над его покоями.

– Я с радостью освобожу его для вас, милорд, – с мукой в голосе сказал он. – Вы надолго почтили пас своим присутствием?

Велски положил когтистую лапу на рукоятку меча.

– Пока не будет выиграна эта война, – сказал он с язвительной улыбкой. – Противостояние продолжается уже слишком долго. Пора изменить стратегию.