Нагаш бессмертный

Глава тринадцатая Цена победы

– Когда вернется лорд Велски?

Иикрит вздохнул, утомленно потирая лапой глаза. Ему не нравилось направление этого разговора.

– Через четыре месяца, если у него не возникнет проблем. А что?

– Крикар-ган готовится к следующему удару.

Военачальник сделал жест лапой, и трое крыс-рабов выбежали из теней тронного зала. Двое из них несли резной деревянный стул, который поставили на покрытый ковром: пол позади Ишригара. Глава Тайной канцелярии благодарно кивнул Иикриту и сел. Из всех скавенов, оставшихся в нижней крепости, лишь ему разрешалось сидеть, когда на троне восседал Иикрит. Третий раб взобрался на пьедестал с золотым подносом, на котором стояли две чаши вина. Военачальник выбрал чашу для себя, а вторую раб подал Ишригару.

Иикрит вдохнул хмельные пары вина, и его усы задрожали.

– В прошлом ты ошибался, – напомнил он. – И иногда – очень сильно.

– И вы не позволяете мне забыть об этом, – ответил Ишригар. Он взболтал темную жидкость в своей чаше, а затем одним длинным глотком выпил половину, после чего вытер усы рукавом. – Но на это указывают все знаки.

– Какие, например?

Ишригар хмуро взглянул на военачальника:

– Для начала, отряды копейщиков. Несколько ночей назад некоторые из моих лазутчиков перешли через баррикады и дошли до второй шахты. Те, кто вернулись, рассказали о четырех или пяти отрядах живых мертвецов. И похоже, они прибыли совсем недавно.

Иикрит неуклюже поерзал на троне.

– Насколько недавно?

Глава Тайной канцелярии допил вино и сделал знак, чтобы ему принесли еще.

– Ни на костях, ни на одежде плесени не было, поэтому они пробыли в нижних туннелях максимум день или два. – Из-за сырого воздуха плесень стала настоящей проблемой для работающих в шахтах.

– Соглашусь, это плохой знак.

– Но это еще не все. – Ишригар повернулся к подошедшему слуге и обменял пустую чашу на полную. – Один из выживших сказал, что видел в дальнем конце шахты по крайней мере две военных машины. И довольно большие.

Иикрит поморщился:

– А может, он ошибается?

– Это вряд ли. Их заметил Джорил. Вы ведь помните его? Он один из ветеранов.

Хвост военачальника раздраженно дернулся.

– Да, конечно же, я помню Джорила. Прошло не так уж много времени.

– Тридцать пять лет, почти день в день, – сказал Ишригар, избегая взгляда военачальника, но тон его голоса все сказал. С тех пор многое изменилось.

И вправду многое изменилось, горько подумал Иикрит. Когда Велски ушел залечивать раны, а Хиирка не стало, задача сохранения армии легла на плечи Иикрита. В дни после неудавшейся засады в четвертой шахте в армии царил хаос. Когда ему удалось своим авторитетом убедить выживших лордов кланов организовать надежную защиту от атак горящего человека, скавенам пришлось ретироваться в восьмую шахту, а от былой армии осталась лишь половина. Еще более губительной оказалась потеря ресурсов; все запасы армии самого различного предназначения были захвачены или уничтожены после потери четвертой шахты. Даже несмотря на сохранившееся сообщение с торговцами из нижней крепости, армия испытывала огромные проблемы с пропитанием.

Прошло несколько недель, прежде чем Иикриту удалось вернуться в нижнюю крепость, – но Велски там уже не оказалось. Ему объяснили, что раны Серого Лорда требовали внимания лучших хирургов Большого Города, но Иикрит понимал, что на самом деле тот хотел очутиться как можно дальше от места сокрушительного поражения. Велски постарается, чтобы ответственность за провал пала на Иикрита. Так поступил бы любой скавен.

Иикрит защищался, как только мог, – регулярно отправлял партии с камнем бога в Большой Город. Он по-прежнему лелеял мысль, что может победить крикаргана и захватить гору. А пока ему оставалось терпеть клевету Велски и поношения со стороны Совета. Он знал, что никогда не вернется домой, – по крайней мере, пока не станет баснословно богат.

Впрочем, военачальник публично поблагодарил Велски за многолетние «советы» во время длительной войны и за непрекращающуюся поддержку в виде подкреплений – и не важно, приходила ли до сих пор эта поддержка. Иикрит даже нанял оратора, чтобы донести до Совета тринадцати свою напыщенную речь, в которой восхвалял день, когда армия покинула Большой Город, и славил Велски как настоящего воина и лидера. Наконец, он регулярно направлял посылки с камнем бога лично Серому Лорду и старался, чтобы об этом узнал весь Совет.

Велски все понял. Его богатство зависело от Великой горы, хотел он того или нет, поэтому в его интересах было отправлять как можно больше подкреплений.

По правде говоря, Иикриту нужна была любая поддержка. Великие кланы устали от длительной войны под горой; за последние сорок лет многие из них потеряли в этой войне больше, чем приобрели, и их позиции в Совете поколебались. За месяцы и годы после поражения в четвертой шахте союз кланов, поставлявших подкрепления, начал расшатываться. Клан Морбус первым отозвал своих воинов, а после так же поступили и выжившие из клана Скрайр. Иикриту не хватало власти или влияния, чтобы остановить их. Он мог лишь призвать на их место как можно больше солдат из низших кланов, а также наемников на все свои оставшиеся деньги.

Тем временем крикар-ган продолжал разбивать скавенов. Завладев новыми запасами камня бога, он раз за разом обрушивал волны скелетов и голодных до плоти трупов на оборонительные ряды Иикрита. Дни раскопок в пещерах и опрометчивых фланговых маневров миновали. Иикриту не оставалось ничего, кроме как удерживать свои позиции и наносить врагу как можно больше ущерба.

Его воины уничтожали сотни вражеских солдат, но для победы этого не хватало. Горящий человек не знал пощады. После огромных потерь Иикриту приходилось оставлять одну шахту за другой. Медленно, но верно скавены уходили из горы.

У них осталась лишь двенадцатая шахта. Если они потеряют и ее, враг окажется в туннелях нижней крепости.

Иикрит сделал большой глоток из чаши.

– Прошло всего четыре месяца, – сказал он, взбалтывая горький осадок. – Мы выстоим.

– Какими силами? – спросил Ишригар. – Я и гроша ломаного не дам за половину наемников, которые защищают баррикады. Стоит лишь одному из этих костяных чудовищ напасть на них, они сразу же подожмут хвост и без оглядки побегут до Большого Города. У тебя останется лишь несколько тысяч плохо вооруженных воинов и кучка рабов.

Военачальник сжал пальцы на чаше с вином.

– Если понадобится, мы обрушим верхние боковые туннели. Это их немного замедлит.

Ишригар раздраженно покачал головой:

– Ты лишь отсрочишь неизбежное.

Иикрит с прищуром взглянул на главу Тайной канцелярии.

– Это вряд ли, – огрызнулся он. – Крикар-ган контролирует все шахты, кроме одной. С его силой он мог сокрушить нас много лет назад. Почему он этого до сих пор не сделал? – Военачальник помотал головой. – Он не так уж и силен, как хочет нас в этом убедить.

– Но все-таки мы здесь и из последних сил удерживаем нижнюю крепость.

Иикрит ткнул пальцем в Ишригара.

– Крикар-ган со времени битвы в четвертой шахте нигде не появлялся. Почему? В эти дни мы видим только скелеты и шатающиеся трупы. – Он наклонился вперед. – Проблема не в том, что горящий человек настолько сильнее нас; это мы слабеем с каждым годом. И это изменится, когда Велски приведет обещанные подкрепления.

Глава Тайной канцелярии хмыкнул:

– Я поверю в это не раньше, чем увижу собственными глазами.

В этот момент двойные двери в дальнем конце зала со скрипом открылись, впустив семенящего слугу. Он бросился к подножию пьедестала и растянулся на камнях.

– Хозяин, хозяин! Прибыл Серый Лорд! Велски здесь! – едва переводя дыхание, выпалил он.

Иикрит выпрямился, и его уши задрожали.

– Он на подходе? Как близко?

– Нет-нет, хозяин. Он ждет снаружи! – ответил раб.

Ишригар встал со стула и осторожно отставил чашу с вином в сторону.

– Мне это не нравится, – тихо сказал он.

Военачальник бросил на Ишригара строгий взгляд.

– Пригласи его, – приказал он рабу.

Скавен ринулся обратно к двойным дверям, и Иикрит почувствовал, как шерсть на его загривке встала дыбом.

Через несколько мгновений двери широко открылись, и в большой зал, прихрамывая, вошел Серый Лорд Велски. Сколько бы эликсиров он ни пил и сколько бы заколдованных амулетов ни покупал, его шерсть почти полностью поседела, а морда покрылась морщинами. Серый Лорд по-прежнему носил свой комплект брони и изогнутый меч, хоть уже давным-давно не пускал его в дело. Хирургам удалось многое, но только не восстановить раздробленное бедро Велски. Он тяжело опирался о сучковатую кипарисовую трость, ковыляя к помосту. Позади него шла дюжина тяжеловооруженных хичигаров, маршируя нарочито медленно, чтобы не обогнать своего хозяина.

Иикрит подавил дурные предчувствия, возникшие при виде штурмкрыс. Места, где обычно стояли его охранники, пустовали, потому что каждый скавен, способный держать оружие, защищал баррикады. Он взглянул на Ишригара и заметил, что глава Тайной канцелярии отошел на несколько шагов от трона и слегка повернул голову к хичигарам. Он засунул лапы в рукава.

Опомнившись, Иикрит быстро встал с трона, но Велски жестом остановил его.

– Сиди, крысенок! – рявкнул он грубым от старости голосом и кивнул на стул Ишригара. – Мне хватит и этого.

Военачальник дождался, когда Велски устроится на стуле, и только тогда снова сел на трон. Внезапно его горло пересохло.

– Добро пожаловать в нижнюю крепость, милорд, – с трудом выговорил Иикрит. – Простите, что не встретил вас с подобающими почестями, но вы прибыли гораздо, гораздо раньше, чем обещали.

Велски поморщился, пытаясь поудобнее устроиться на деревянном стуле.

– Я прибыл так быстро, потому что меня не задерживала армия солдат, – холодно сказал он.

Вот оно, прямо и неприкрыто. Иикрит медленно покачал головой, не желая верить своим ушам.

– Вы хотите сказать… что двигались впереди армии?

– Все кончено, Иикрит, – раздраженно сказал Серый Лорд. – Совет тринадцати хочет оставить это место навсегда. Теперь они называют его Проклятым Местом. Мне не удалось убедить ни одного Серого Лорда призвать больше воинов.

– А как же залежи камня бога? – спросил Иикрит. – Мы раскапываем их почти восемьдесят лет, а ведь это только верхний слой!

– И посмотри, чего нам это стоило, – парировал Велски. – Из-за этого даже Серые Провидцы начали грызть друг другу глотки. – Он покачал поседевшей головой. – Нет, Иикрит. Все кончено. Совет отправил меня с официальным приказом расформировать союз кланов и распустить войско.

Иикрит уставился на Серого Лорда.

– Это безумие! – воскликнул он. – Мы еще можем победить. – Вы отсутствовали почти сорок лет! Я знаю, что нам удастся одолеть крикар-гана…

– Ничего ты не знаешь, крысеныш! – закричал Велски, привставая со своего стула. – Квиквол пытался предупредить меня, но я не слушал его… – Гневные слова потонули в приступе ужасного хриплого кашля, и Серый Лорд согнулся от боли.

Иикрит сделал знак рабу, который принес Велски чашу вина. Тот взял чашу дрожащей лапой и сделал большой глоток. Иикрит подождал, пока старый скавен пришел в себя, и продолжил:

– О чем Квиквол предупреждал вас?

Серый Лорд ответил не сразу. Его взгляд блуждал по комнате. Наконец он вздохнул и вытер усы лапой.

– Квиквол видел гораздо больше, чем образы залежей камня бога под этой проклятой горой, – сказал он. – Камень бога, который влиял на решения союза кланов, не волновал его. Он отправился в поход с армией, потому что видел, что горящий человек хочет захватить мир. Если крикар-гана не остановить, то наступит конец всем скавенам. Наступит смерть всему.

В жилах Иикрита застыла кровь.

– Как такое возможно?

Серый Лорд покачал головой.

– Я не знаю, – ответил он. – В то время я не поверил ни одному его слову.

– Вы рассказали об этом совету? – спросил Иикрит.

– Ты с ума сошел? – бросил Велски. – Эти глупцы подумали бы, что я дал слабину, и к вечеру в моей спине оказалась бы дюжина клинков.

– Но если Квиквол был прав…

– Еще Квиквол говорил, что горящего человека не победит ни одно живое существо, – перебил его Велски. – Крикар-ган не связан законами жизни и смерти. Его может победить только такой, как он сам, – кто мертв, но еще продолжает жить. – Серый Лорд вздохнул. – Квиквол думал, что нашел выход. Мало кто знал, что он болел. Что-то с кровью. Лишь Рогатому богу известно, как он сумел прожить так долго. – Велски горько покачал головой. – Провидец считал, что это знак. А теперь все стало ясно.

Иикрит подавил желание приказать подать еще вина. Он взглянул на Ишригара.

– Мои разведчики докладывают, что крикар-ган готовится к новой атаке.

– Ты можешь его задержать?

Военачальник заскрежетал зубами.

– Возможно.

– Тогда, если ты последуешь последнему моему совету, то вычистишь все остатки камня бога из этой шахты и уберешься отсюда раньше, чем нагрянет горящий человек. Оставь наемников в арьергарде. Если не будешь медлить, то они не сразу поймут, что их используют в качестве пушечного мяса.

Слова Велски ошеломили Иикрита. Прежде чем он успел ответить, двери в конце зала снова отворились, и к помосту бросился тот же раб. Он проворно пробежал между хичигарами и растянулся перед лордами.

– Хозяин! Хозяин!

– Во имя Великого Рогатого, что еще?! – зарычал Иикрит.

– Сообщение от баррикад! – закричал раб. – Мертвый человек пришел!

Мертвыми людьми здесь называли командиров варваров крикар-гана. Насколько знал Иикрит, их осталось только трое, и уже больше десяти лет их никто не видел.

От новостей по позвоночнику военачальника пробежал холодок.

– Сколько?

Раб колебался, неуверенно взглядывая то на Иикрита, то на Велски.

– Сколько чего?

– Воинов, будь ты проклят! – взревел Иикрит. – Или мертвый человек стоит перед баррикадами один?

Ути раба нервно затрепыхались. В воздухе появился запах страха.

– Но так и есть, хозяин. Мертвый человек пришел один. Он говорит, что у него послание для вас.

– Условия? Твой хозяин хочет предложить нам условия?

Командир, посланный крикар-ганом, выглядел так, будто только что вылез из пыльного склепа. Костлявое лицо высокого и широкоплечего северянина покрывали десятки шрамов сражений, а грязные черные волосы спутались. Броня из кожи и бронзы сильно пострадала от былых битв, она была вся изрезана и разорвана.

Северянин стоял всего в десяти футах от пьедестала, на котором восседали Иикрит и Велски. Посланец горящего человека пришел без оружия, но Иикрит слишком хорошо знал, насколько сильны и быстры эти мертвые люди. Хичигары буквально окружили это существо, держа копья на изготовку. Ишригар не показывался на глаза, но Иикрит знал, что глава Тайной канцелярии прятался где-то в тенях на расстоянии броска ножа.

Посланец заговорил скрипучим голосом:

– Уведите своих воинов из горы и покиньте шахту, и тогда мой хозяин даст вам абн-и-хат в обмен на рабов и кое-какую другую дань.

Иикрит сощурил глаза. Он предположил, что на языке этих чудовищ абн-и-хат означало «камень бога».

– Дань! – зарычал он. – Ты оскорбляешь нас, мертвый человек! Нижняя Империя никому не платит дань…

Жестом лапы Серый Лорд прервал Иикрита:

– Ты говоришь, что твой хозяин готов торговаться с нами. Это правда?

Посланец слегка повернул голову, чтобы взглянуть на Серого Лорда. Если мертвый человек и заметил внезапное напряжение между двумя скавенами на пьедестале, то не подал виду.

– Да, он будет торговаться. Но вашим воинам придется уйти, вы должны покинуть шахту. Это его условия.

– Это какая-то шутка! – возмутился Иикрит. – Вы ведь не…

И снова Велски прервал его. Он заговорил твердым как камень голосом:

– Лорд Иикрит хочет сказать, что Нижняя Империя примет условия твоего хозяина. Мы немедленно уведем воинов и прекратим работы в шахтах. Когда мы получим первую партию камня бога?

– Вы получите половину фунта абн-и-хат за каждую сотню фунтов металла или сотню рабов. Чем раньше вы их отправите, тем раньше получите камень.

Велски не колебался ни секунды.

– Договорились. Когда мы встретимся с вашим хозяином, чтобы скрепить сделку?

– В этом нет никакой необходимости, – ответил мертвый человек. – Уведите своих воинов и освободите шахту к завтрашнему рассвету; этого будет достаточно.

– А если мы этого не сделаем?! – прорычал Иикрит.

– То к закату ваши трупы будут работать в шахте для хозяина.

Иикрит начал вставать с трона, потянувшись лапой к мечу, но Серый Лорд опередил его.

– Отведите посланца обратно к баррикадам, – приказал он, и штурмкрысы немедленно окружили мертвого человека плотным кольцом, изолировав его от Иикрита или кого бы то ни было еще, и вывели из зала.

Когда двойные двери закрылись, Иикрит навис над Серым Лордом.

– Вы что, выжили из ума?! – закричал он. – После всего, что мы сделали здесь, вы просто сдадитесь?

Вставая на ноги, Велски бросил трость на пол пьедестала. Несмотря на свои увечья, он сжал лапой рукоять меча.

– Следи за языком, молокосос! – огрызнулся он. – Я не дал им ничего, кроме того, что им уже принадлежит. Для нас это победа, а не поражение.

– Но крикар-ган блефует! – возразил Иикрит. – Разве вы не видите? Или вы думаете, что он отправил этого гниющего посланца на разговор с нами, потому что вдруг устал сражаться? Если бы он мог изгнать нас так легко, как заявляет об этом, то мы бы бились за свои жизни прямо сейчас. Он ведет переговоры лишь потому, что ослаб.

– Тогда скажи мне вот что: ты сможешь победить горящего человека с воинами, которыми располагаешь сейчас?

– Я… не уверен, – ответил Иикрит после короткой паузы.

– Тогда не важно, насколько он слаб, – сказал Велски. – Потому что от Большого Города помощи ты больше не получишь. Я это гарантирую.

Некоторое время оба лорда смотрели друг на друга. Наконец Иикрит уступил и тяжело сел на свой трон.

– Мне нужно выпить, – сказал он.

– Это первая разумная вещь, что ты сказал за последние десять минут, – отозвался Серый Лорд. Он, кряхтя, поднял свою трость, а потом со вздохом вернулся на свое сиденье. – Думай, крысеныш. Пока не объявился этот мертвый человек, мы и так собирались покинуть гору. А таким образом мы все равно получим камень бога, и никто из Совета не будет оспаривать это соглашение. И поскольку подкреплений уже не будет, кто получит весь камень, который нам отдадут?

Иикрит посмотрел на Серого Лорда:

– Вы и я.

Велски улыбнулся:

– Вот именно. И мы оба станем неприлично богаты.

Военачальник обдумывал его слова, пока раб наливал ему вино.

– Это все, конечно, прекрасно, – наконец сказал он, – но остается одна проблема.

– Какая?

– Горящий человек собирается сокрушить весь наш мир.

– Да, если верить словам Квиквола.

– А на вашей памяти он когда-нибудь ошибался в таких вещах?

– Честно? Нет.

– И что же вы предлагаете?

– Сейчас мы мало что можем поделать, – ответил Велски. – Но мы попробуем обратить ситуацию в свою пользу. Кто-то останется здесь, в нижней крепости, чтобы следить за обменом между нами и крикар-ганом.

– Вы имеете в виду меня, – сказал Иикрит.

– Можно и так сказать, – ответил Велски. – Ты не настолько богат, чтобы купить себе милость Совета. А тем временем ты со своими друзьями в черных балахонах сможешь побольше узнать о крикар-гане и его планах. Изучи его слабости, а потом, когда придет время…

– Мы всадим клинок между его ребер, – сказал Иикрит.

Велски безрадостно улыбнулся:

– Именно так, крысеныш, именно так…