Нагаш бессмертный

Глава семнадцатая Приготовления к войне

Из темноты по ту сторону большой пещеры вышел лазутчик-ассасин в черном плаще и бесшумно приблизился к лорду Ишригару. Некоторое время он говорил что-то, а глава Тайной канцелярии напряженно кивал. Когда разведчик скрылся обратно в тень, Ишригар повернул голову в капюшоне и кивнул Иикриту. Скелеты на подходе.

Иикрит почувствовал приближение приспешников Нагаша гораздо раньше, чем увидел зеленое свечение их глаз и услышал сухое шуршание шагов. Он чувствовал это в своих старых суставах и глубоко в горле – плотный, зловонный воздух пещеры стал еще более холодным и влажным, будто в могиле. Со скрежетом зубов он тяжело облокотился на шишковатую кипарисовую трость и мучительно поднялся из деревянного кресла, которое принесли его слуги из большого зала. Позади него закованные в кандалы зеленокожие тоже заметили это изменение и наполнили гулкое пространство рычанием, лаем и воплями.

Погонщики покрикивали на одурманенных наркотиками животных и хлестали их хлыстами с металлическими наконечниками, чтобы поддержать порядок.

Вскоре из тьмы показалась пара жутких могильных огоньков. Кость скреблась по склизкому камню. Появилась фигура, облаченная в заплесневелые лохмотья, с покрытым ржавчиной железным мечом. Иикрит уже видел этот труп несколько раз, но никак не мог точно понять, что он из себя представляет. Он излучал мощь, как упыри крикар-гана, но обладал разумом, которым те не могли похвастаться. Его зубы почернели и потрескались, из-за чего череп постоянно злобно скалился на окружающий мир.

Позади фигуры шаркала ногами длинная процессия сгорбленных пожелтевших скелетов, закутанных в гниющие лоскуты одежды и остатки плоти. Они шли парами, неся тяжелые деревянные сундуки. Их шишковатые черепа вертелись из стороны в сторону, а морды принюхивались, будто чуяли дух своих убитых сородичей. Несмотря на то что армия Нагаша насчитывала тысячи человеческих скелетов, по всей видимости, ему нравилось отправлять на сделки в Нижнюю Империю трупы крысолюдей.

– Несите к весам, – велел Иикрит, указывая тростью на высокое устройство из дерева и бронзы справа от себя.

Каждые три месяца одно и то же. Пока чернозубое существо злобно смотрело на скавенов, скелеты медленно повернулись, оглядывая весы, будто они только что появились из-под земли. Потом по очереди пары понесли свой груз на взвешивание. Иикрит нетерпеливо махнул рукой, и к весам поспешили несколько крыс, чтобы взвесить сундуки с камнем бога и подсчитать итог. Бывший военачальник наблюдал за процессом с кислым выражением лица, в очередной раз размышляя, не совершил ли он ужасную ошибку.

– Чаша с ядом или нож ассасина – лучшая участь, чем это, – тихо пробормотал он.

– Я бы так не сказал, – ответил Ишригар, подойдя к Иикриту. Он почти ослеп в силу возраста и полученных ранений, но его слух оставался, как всегда, острым. – Но каждому свое.

Иикрит уставился на главу Тайной канцелярии.

– Может, поменяемся местами? – усмехнулся он. – Я могу отдавать приказы твоим разведчикам и отправлять отчеты Велски, пока ты будешь любоваться на заплесневевшие надгробные плиты и иметь дело с… с этими, – указал он на стайки несчастных зеленокожих, – изо дня в день.

Ишригар скрестил руки и вздохнул:

– Велски не очень доволен нашими отчетами.

– И это неудивительно, – сказал Иикрит, раздраженно размахивая хвостом.

Мертвый царь начал восстанавливать свою мощь в тот же день, когда они заключили соглашение, и с тех пор неумолимо наращивал ее. Литейные цеха работали днем и ночью, выплевывая в воздух над горой огромные тучи удушающего дыма, в то время как отряды неживых работников раскапывали в ее недрах новые шахты.

Обрушенные башни и разваленные здания восстанавливались все быстрее, а численность армии северных варваров росла. Оглядываясь назад, скавен с досадой думал о том, насколько они тогда приблизились к победе. Ему следовало прислушиваться к своим инстинктам с самого начала и бросить все силы на одну последнюю атаку. Гораздо лучше попробовать – с вероятностью поражения, – чем из года в год сидеть среди этих груд мусора.

Оценщики принялись за работу, раскрывая сундуки. Из каждого лился яркий зеленый свет; внутри лежали аккуратно уложенные камни бога. При цене полфунта камня за каждые сто фунтов плоти или сокровищ скавены быстро научились получать максимум прибыли, обменивая горящий камень на больших, мускулистых зеленокожих и ящики тяжелой руды. Сейчас они получали гораздо меньше камня, чем во времена войны, но все равно это были огромные богатства. При виде такого количества драгоценного камня в одном месте у Иикрита всегда дрожал нос.

Сундуки взвешивались по одному; двое писцов (один от клана Велски, а другой – нанятый самим Иикритом) записывали сумму в своих учетных книгах. По завершении взвешивания груз хранился под стражей до следующего дня, когда отряд хичигаров Велски забирал его и относил в Большой Город. Там Серый Лорд продавал камень другим кланам и делился прибылью с Иикритом и Ишригаром. Иикрит не сомневался, что Велски не упускает момента, чтобы обокрасть их, как сделал бы каждый уважающий себя скавен. Несмотря на это, за последние годы бывший военачальник накопил целое состояние. Еще пара десятков лет, и он сможет выкупить себя из изгнания.

Оставаться здесь уж точно нет смысла. Нагаш нарастил огромную мощь. Если безумный старик Квиквол был прав насчет планов некроманта, Иикрит хотел бы оказаться подальше от горы, когда царь-лич приступит к их осуществлению.

– Так много сундуков! Такое несметное богатство! Радует глаз, не так ли?

Иикрит моргнул – гнусавый голос справа отвлек его от размышлений. Он оглядел скавена, который незаметно приблизился к нему. Его уши раздраженно прижались к голове.

– Не начинай, Критчит. Я не в настроении.

Критчит взглянул на своего бывшего начальника с самой что ни на есть елейной улыбкой. Иикрит подумал, что рабовладелец походит на полусжеванный кусок хряща. Тот сутулился, левое плечо немного возвышалось над правым: из-за старой раны в левом бедре он волочил ногу при ходьбе. Голову и руки Критчита украшали дюжины старых шрамов, а от ушей остались только выгрызенные наросты. На него нельзя было смотреть без содрогания, тем более что сам он издавал запах тухлого мяса. Много лет он и его шайка дикарей транспортировали золото Велски и рыскали по горам в поисках людей и зеленокожих, чтобы захватить их в рабство. Такого хитрого, жестокого и жадного существа Иикрит никогда не встречал.

– Не в настроении? Как можно, милорд? – Критчит развел лапы, указывая на длинный ряд сундуков. – Разве вы не счастливы? Разве эти сокровища – не лучшая награда для завоевателя?

Иикрит злобно сощурился:

– Во время войны мы столько добывали каждый день.

Критчит рассмеялся:

– Разумеется, разумеется. Но ведь это… это подарок. Это как спелый фрукт, упавший с дерева прямо вам в лапу. Разве вы потели, страдали или истекали кровью за эти сокровища? Ни в коем случае. Вы лишь сидите здесь, в роскоши, пока я со своими отважными налетчиками день и ночь охочусь для вас.

Бывший военачальник скрестил лапы.

– Ты делаешь это для Велски, а не для меня, – сердито ответил он. – Я всего лишь посредник в этом деле.

Критчит вздохнул с театральной усталостью, не обращая внимания на ответ Иикрита.

– Жизнь налетчика – сложная штука, милорд. Много лишений. Много опасностей. Дни и ночи на холоде, под открытым небом, даже без норы, где можно укрыться.

– Неужели? Я и понятия не имел.

– А зеленокожие… осталось лишь несколько стай, и те самые злобные и умные. – Рабовладелец грустно покачал покрытой шрамами головой. – Нам приходится сражаться. Я потерял много хороших воинов. Некоторые были для меня как однопометники.

Ишригар с отвращением вздохнул.

– С меня довольно, – сказал глава Тайной канцелярии. – Сейчас я его убью.

Бывший военачальник поднял лапу, чтобы остановить Ишригара.

– Одна доля, Критчит. Как всегда.

Кособокий Критчит выпрямился во весь рост. Его правая лапа оказалась на рукоятке свернутого хлыста, который свисал с пояса.

– Где же в этом справедливость? – спросил он. – Я делаю всю работу, беру на себя все риски. Мне нужно платить жалованье воинам, давать взятки. У меня есть затраты.

– Одна доля, Критчит.

– Ты это говоришь уже последние десять лет! Тебе известно, во сколько мне обходится моя работа? – Критчит указал на толкущихся рабов. – Эти звери убили десять моих воинов, когда мы захватывали их лагерь, а потом покалечили еще двух по пути сюда! И как мне их заменить? – Критчит облизнул длинные передние зубы. – В этот раз – три доли.

– Ты не понял, Критчит? Или мне сказать попроще? Одна. Доля.

– Две доли! – Рабовладелец махнул рукой в сторону череды сундуков. – Посмотри на все это! Велски и не заметит!

Иикрит вздохнул.

– Я передумал, – сказал он. – Ишригар, убей его.

– Послушай…

Ишригар уже вытащил нож и надвигался на Критчита, когда внезапно в дальнем конце пещеры что-то зашевелилось. Зеленокожие завыли и зарычали, потрясая своими тяжелыми цепями. Рабовладельцы кричали на них, хлысты злобно засвистели. Иикрит повернулся и увидел грузных, одетых в броню скавенов, которые отталкивали рабов, пробираясь в пещеру из широкого туннеля, который вел в Большой Город.

– Что там такое?

Ишригар замер, и его нож остановился в воздухе. Он сощурил глаз, чтобы разглядеть скавенов в доспехах.

– Хичигары от Велски, – угрюмо заключил он. – С чего бы это им сюда являться?

Штурмкрысы вошли в пещеру большим отрядом, держа копья наготове. Позади них Иикрит заметил сгорбленных рабов, которые несли качающийся деревянный паланкин. Его глаза расширились.

– Во имя Великого Рогатого! Что он здесь делает?

– Велски? – спросил Ишригар. – После всех этих лет?

– Видимо, так.

Бывший военачальник взволнованно завилял хвостом. Хоть убей, он и предположить не мог, зачем старый Серый Лорд стал бы рисковать, отправляясь в такую длительную и тяжелую поездку из Большого Города, – и это его беспокоило.

Ишригар едва заметно кашлянул. Он кивнул на рабовладельца:

– Мне все-таки нужно его?..

– Нет, – ответил бывший военачальник Ишригару. Повернувшись к Критчиту, он сказал: – Какая удача! Вот и сам Серый Лорд Велски прибыл, чтобы вкусить ту роскошь, в которой мы здесь все купаемся. – Он указал на паланкин. – Иди и попроси у него три доли. Милорд известен своим состраданием и щедростью.

Критчит весь дрожал – от усов до кончика хвоста.

– О нет, – пропищал он. – Нет, я и думать не смею о том, чтобы отвлекать лорда Велски от его забот. – Рабовладелец громко сглотнул. – Нет. Одной доли вполне достаточно.

– Ты, Критчит, настоящий пример для подражания, – ухмыльнулся Иикрит. – А теперь пошевеливайся и передавай рабов. – Бывший военачальник раздраженно вздохнул. – А мне нужно развлекать гостей.

Иикрит и Ишригар подошли к большому залу раньше Велски. Бывший военачальник размахивал тростыо и раздавал приказы немногим оставшимся рабам. Рабы пытались открыть дверь в зал, которая все еще висела на петлях, пока та не сорвалась с креплений и не упала на пол в облаке пыли и плесени. После этого Иикриту и Ишригару оставалось лишь стоять у помоста и ждать.

Через несколько минут в большом зале появился отряд штурмкрыс. Велски несли позади в паланкине восемь изнуренных рабов. Они прошли между строгими рядами хичигаров и осторожно поставили носилки на пол, всего в нескольких футах от места, где стоял Иикрит.

Велски с трудом встал с мягкого сиденья, дрожащей лапой тяжело опираясь на кипарисовую трость, изрисованную рунами. Иикрит подумал, что Серому Лорду, наверное, около двухсот лет – он продлил свой век с помощью магии. Велски не мог уже выносить вес оружия и брони и вместо этого закутался в многослойный серый плащ. Его шерсть истончилась вокруг лап и морды, обнажая сморщенную кожу, и уши вяло висели. Ворча, Серый Лорд сделал медленный шаг вперед. Светящиеся амулеты из камня бога, висевшие на шее, мягко зазвенели, когда Велски осматривал заплесневелую обивку и источенное жучками дерево, оставшееся от дорогого трона Иикрита. Когда он заговорил, его голос походил на клокочущий скрежет:

– Как сокрушительно падают великие, верно, Иикрит?

Хвост Иикрита задергался, поднимая пыль.

– Мы ведь не хотим, чтобы Нагаш подумал, будто мы все еще претендуем на гору.

Серый Лорд хрипло рассмеялся:

– Так и есть. Так и есть. – Он поднял трясущуюся лапу, чтобы вытереть рот. – У вас есть вино?

– Вино у нас есть, милорд, только кубков не хватает. Мои рабы ищут подходящую посуду. Простите, мы не ожидали вашего визита.

– Нет, конечно нет, – проворчал Велски. – В этом и смысл. Никто не знает, что я здесь.

– И даже Совет?

– Особенно Совет. – Велски сделал несколько неуклюжих шагов к Иикриту и Ишригару. – Эти идиоты думают, что я заболел и совсем слег.

Эти новости удивили Иикрита. Путь из Большого Города к горе и обратно занимал много месяцев. Велски сильно рисковал; если он так долго будет притворяться больным, его соперники в Совете сочтут его легкой добычей и начнут плести против него интриги. По возвращении домой Велски может обнаружить, что лишился всей своей власти, а убийцы караулят его за каждым углом.

– Что, во имя Великого Рогатого, случилось? – выпалил Иикрит.

Велски оперся на трость обеими лапами.

– Ваши отчеты за последние годы всех встревожили, – начал он.

– Так, значит, вы их все-таки прочитали? – воскликнул Иикрит. – И что именно вас обеспокоило? Упоминание о легионах нежити, которые поднял Нагаш? Или, быть может, сообщение о некромантическом ритуале царя-лича, проведенном в Ночь Рогатого бога одиннадцать лет назад?

Велски сощурил глаза. Комната наполнилась рычанием хичигаров, сжимающих лапами древки своих копий.

– Сейчас не время для сарказма, – сказал Серый Лорд.

Иикрит сделал паузу, чтобы успокоиться и не наговорить лишнего.

– Я учту это, – неохотно согласился он.

– Хорошо. – Велски вздохнул. – В своих отчетах вы пишете, что теперь вряд ли сможете одолеть Нагаша.

Иикрит встретил взгляд Серого Лорда:

– Так и есть. Он стал гораздо могущественнее, чем до войны, и речь идет не только о числе воинов. Его некромантические силы тоже стали мощнее. – Он указал в направлении большой пещеры. – Вы видели эти скелеты. – Вы почувствовали холод, исходящий от них? Они гораздо сильнее тех солдат, с которыми мы сражались раньше. – Бывший военачальник пожал плечами. – В его хранилищах очень много камня бога, и он затратил много времени на то, чтобы укрепить защиту в туннелях. Даже если ему будет противостоять вся Нижняя Империя, мы вряд ли сумеем его победить.

Серый Лорд кивнул:

– Думаю, ты прав. Если честно, я и сам это подозревал.

Иикрит сжал кулак и постарался говорить как можно спокойнее:

– Тогда почему мы все еще здесь? Зачем мы кормим его рабами и даем ему еще больше силы?

– Потому что благодаря этому мы находимся рядом с источником силы царя-лича, – ответил Велски.

– Для чего?

Серый Лорд взглянул на ближайшего к нему штурм-крыса и кивнул, после чего хичигар стремительной походкой зашагал прочь из комнаты.

– С самого конца войны мы получали тревожные сообщения от Совета Провидцев, – сказал Велски. – Они видят, как тьма и смерть растекаются по лицу земли. Сначала приходили смутные видения, но после Ночи Рогатого бога они стали гораздо яснее.

Иикрит почувствовал, как у него шерсть встала дыбом на загривке.

– Значит, Квиквол был прав.

Серый Лорд помрачнел:

– Учитывая недавно полученные сведения, вероятно, эта старая безумная крыса немного все преуменьшила.

Иикрит обреченно рассмеялся:

– Тогда чего, во имя Великого Рогатого, вы ожидаете от меня?

Велски ответил не сразу. Через несколько секунд вернулся штурмкрыс, сгибаясь под весом длинного и узкого ящика. Он пересек комнату и поставил его между Серым Лордом и Иикритом. Поверхность ящика сияла от рун защиты; на крышке насчитывалось тринадцать сложных магических печатей.

– Надеюсь, он изготовлен из свинца? – спросил бывший военачальник.

– Да, – угрюмо ответил Велски. – И вдобавок ко всему запечатан мощной магией. А иначе нас всех уже постигла бы смерть.

Иикрит отшатнулся от ящика.

– Что внутри?

– Оружие, – просто ответил Серый Лорд, но в голосе скавена проскочила нотка благоговения. – Оружие более ужасное, чем что-либо произведенное руками человека. Лучшие кузнецы Нижней Империи отдали свои жизни, чтобы изготовить его. Я тайно приказал выковать его сразу после окончания войны. Я истратил на него все свое богатство.

Иикрит разглядывал ящик, ощущая отголоски жажды силы, которая скрывалась внутри.

– Он настолько дорогой? – пробормотал воитель, чувствуя искушение протянуть лапу и прикоснуться к заколдованному свинцу.

– Все золото мира не стоит и выеденного яйца, если ты мертв, – ответил Велски. Он кивнул на ящик. – Если на свете есть оружие, способное убить царя-лича, – вот оно. И я оставляю его тебе.

– Мне? – воскликнул Иикрит. – Здесь? Прямо под-под носом царя-лича?

– Это лучше, чем в Большом Городе, в сотнях лиг отсюда, – отозвался Велски. – Ты сможешь подобраться к Нагашу так близко, чтобы убить его?

Бывший военачальник покосился на Ишригара, который презрительно передернул плечами.

– Конечно, нет, – сказал Иикрит. – Не успеем мы подойти к нему и на милю, как нас обратят в прах – или еще что похуже.

– Я так и подозревал, – ответил Велски. – Но царь-лич накапливает свою мощь неспроста. Рано или поздно он ею воспользуется. Его армии отправятся в поход, сопровождаемые великой магией.

Ишригар скрестил руки.

– И это даст нам шанс, – сказал глава Тайной канцелярии.

Велски кивнул.

– А когда появится подходящий момент, вы должны нанести удар. – Он указал на ящик. – Помимо защитных печатей мы наложили заклинание, которое уведомит меня и Совет Провидцев, если вы откроете ящик. Когда это произойдет, мы соберемся в Большом Городе и отправим вам всю возможную помощь. А пока вы получите лучшие зелья и амулеты для поддержки вашего здоровья и сил. Мы не хотим, чтобы вы умерли от сердечного приступа раньше, чем выполните задание.

Внезапно ящик потерял свою притягательность. Иикрит чувствовал тошноту только от одного взгляда на него.

– Как мне понять, что пришел подходящий момент? – возмущенно спросил он.

Серый Лорд покачал головой:

– Понятия не имею. Даже провидцы не могут точно этого сказать. – Он вздохнул и медленно вернулся к паланкину. – Наблюдай и жди, Иикрит, наблюдай и жди. И еще кое-что.

– Что?

Велски устроился в своем кресле.

– Помни предупреждение Квиквола. Только тот, кто мертв сам, способен одолеть царя-лича.

По знаку Серого Лорда рабы подняли паланкин на плечи. Без слов прощания Велски развернулся и покинул большой зал, возможно, в последний раз. Иикрит ошеломленно повернулся к Ишригару.

– О нет. Только не смотри на меня так, – запротестовал глава Тайной канцелярии.

– Почему нет? Ты ведь главный ассасин.

– Он не говорил, что задание должен выполнить ассасин, – возразил Ишригар. – Только какой-нибудь глупец, который уже мертв, – и не знает об этом. – Он раздраженно скрестил руки. – Это может быть любой из нас.

Как он ни хотел бы, Иикрит не мог этого отрицать.