Наемники бродячих островов

Глава 8

Сгорбленное гуманоидное существо склонило голову и принялось долбиться лбом в незримую преграду. Не понимая, что же может не получаться, жатвеник, а это был именно он, стал прерывисто крутить головой. Но изучение мокрых разводов на стекле не навело его на какие-либо умозаключения и стук повторился.

Особь была полностью голой, если так можно говорить о бесполом жуке-переростке. Ни в паху, ни на груди, не было ничего, кроме гладкой кожи телесного цвета. Хотя, будет уместнее называть это не кожей, а хитином, потому что на вид она плотная и не эластичная.

Первым пришёл в себя Батя. Старый волчара вернулся к чаю, громко сёрбнул и заявил безапелляционным тоном:

— Две телеги леса!

Бургомистр отмахнулся:

— Бездна с ним. Но порох за свой счёт покупаете!

Учитывая соотношение цен, наёмники неплохо наживутся даже на одной телеге. В конце концов, стреляют они не часто, но вот еду готовят каждый день. А через месяц, самое большее — полтора, придут холода. Зимой нечего будет и говорить об экономии, лишь бы не замёрзнуть насмерть!

А тут — аж две!

— А порох есть на продажу? Или тоже жнецы пожрали? — от внезапной ехидности Кеншина, все заулыбались.

— В трактире. — Андрэ неопределённо махнул рукой в сторону. — В самом конце главной улицы. Будете к лесу идти — по правую руку увидите.

Немного помявшись, степняк добавил:

— Только у нас мелочи нет. Золотую монету серебром разобьёте?

Городской голова принял протянутый золотой, внимательно его изучил и молча удалился.

Пока его не было, Лайонел решил подколоть Макса. Он выждал, пока мальчишка снова отвернётся в окно, и с силой ущипнул его за ногу, громко при этом жужжа. Звук получился неожиданным и ни на что не похожим, так что парень аж подпрыгнул на стуле. Но ещё больше он испугался за звон, который могла издать его сумка, набитая мелкими монетами!

Даджой и Кеншин мгновенно смекнули, от чего их молодой напарник так жадно схватился за кошелёк. Они в один голос истерически захохотали, привлекая к себе внимание всех стражников в помещении. Лай виновато сжал губы. Кажется, до него тоже дошла собственная глупость.

За то, шум вспугнул и жнеца. Опасливо сгорбившись, насекомое выскочило за перила лоджии.

Вернувшийся Бургомистр водрузил на стол кожаный мешочек. Узкоглазый наёмник принялся пересчитывать. Ко всеобщему удивлению, обнаружилось, что размен был произведён без вычета процента, который обычно берут ростовщики и ушлые торгаши.

Рукопожатие ознаменовало заключение сделки и Андрэ выпроводил наёмников. Пожелание скорейшей встречи и обещание озаботиться телегой звучали уже в узкую щель почти закрытой двери.

Немного пройдя по указанной улице, Батя как бы невзначай поинтересовался:

— Это что было?

Все наёмники, включая его самого, усилено вертели головами, выискивая угрозу на крышах. Из-за этого, вопрос остался без конкретного адресата и отвечать принялся Лайонел:

— Да, да… Признаю. Неуместная шутка.

— Да ты весь какой-то неуместный! Я, так-то, Кена спрашивал.

— А! — Лай расслабился и глянул на товарища. Тот начал:

— Вам это чумной остров не напоминает? Только на более запущенной стадии. — все оглянулись, и он принялся перечислять, — Необъяснимые напасти, еды нет, бургомистр темнит. А монеты… — карманы шаровар поддержали хозяина, издав красноречивый звон, — Чеканка пустынников.

Через оставшуюся часть города шли молча.

Так и эдак складывая два ряда совпадений, ни у кого не получалось собрать мозаику. Странности добавляли ещё и разные беды, постигшие оба острова. Как связать чуму и, тем более, жатвеников с деньгами небесных торговцев?

— Пришли. — Батя громко застучал в дверь. Вывеска над крыльцом изображала рыло счастливого поросёнка. — Хозяин! Продай порох!

Дверь открыл крепкий мужчина с кочергой наготове.

— Чего дома не сидится? — но тут же осёкся, видя перед собой вооружённых чужаков. — Прошу прощения, господа воины. Проходите.

Внутри было темно. За неимением клиентов, жечь масло и фитили — расточительство. Да и пахло не горячей едой и свежим хлебом, а прокисшей брагой.

— Если господа подождут… — трактирщик наверняка хотел предложить отобедать или принять на грудь, но Батя не дал договорить:

— Порох, уважаемый. Нам только порох. А если есть патроны накрученные — соглашусь поторговаться.

— Да Свет с Вами! Мне в такое время совестливо странников обдирать. А поможете — уступлю немного.

— С чем помочь? — нечего тут и думать, решил Батя, мысленно уже соглашаясь. За скидку на дорогой товар, можно и башку кому-нибудь открутить.

— Три гниды в сарае поселились. Скотины то нет у меня, но для селитряниц солома нужна, а они её жрут! Денно и нощно! Жрут и звенят! Звенят и жрут! Если бы рядом с трактиром звенели, я бы их сам уже перебил. Громкие — жуть!

— А сейчас что мешает?

— Грех большой! — воины ошеломлённо уставились на хозяина заведения и он, запинаясь объяснил, — Ну… Меня дед так учил. Что, мол, грех жатвеников бить… Видишь, говорит, человека-жука, дай ему пройти. Мешать не смей! В огород если полезет — выгонять тоже нельзя. И всё такое…

— А если прибить или помешать? — подобрался Лайонел.

— Свет прогневишь! Земля родить перестанет и голод случится.

— То есть нашу землю тебе не жалко, да?

— Так то ж не моя…

Хоть мужик и растерялся, но сразу же нашёл себе оправдание:

— Да и жатвеники эти… Не такие! Не скромные! Сразу в городской амбар полезли и не перебирали! Всё пожрали там! Так что ничего Вам не будет, господа воины!

— Ага! Конечно! Сейчас я твоих жуков убью, а у меня огород погниёт! — Лай всем видом изобразил чуть ли не смертельную обиду. Дав осознать собственную сельскохозяйственную трагедию, он добавил, — Три патрона за серебряный.

— Но, господин воин! Это каждый третий даром! — хозяин чуть челюсть не потерял.

— Если не согласишься, то мы всех жуков на острове перебьём, а твоих — оставим! Сам разбираться будешь!

Хозяин пересчитал что-то на пальцах и выдал сдавленный стон. Тем не менее, кощунственные условия он принял и принёс товар.

Кроме полученной скидки, было важно ещё и познакомиться с противником в безопасных условиях. Так сказать, одной стрелой — двух зайцев убили!

Наёмники надели шлемы и захлопнули забрала. С открытым лицом остался только Макс, но его это не сильно волновало, ведь рядом были старшие товарищи.

Чтобы понять, на что способны жатвеники, было решено использовать только мечи. Однако, сразу стало ясно, что знакомство пошло не по плану.

Во-первых, никакого звона «кузнечиков» из сарая не доносилось. А во-вторых, когда воины обогнули постройку, то обнаружил под навесом только одну живую тварь. Особь сидела в углу и мелко дрожала.

От ещё одной остались только мелкие кусочки плоти и хитина, разбросанные по соломе.

— Рожки, да ножки… — задумчиво прокомментировал Лай. — Ну, а где твой второй друг?

Ответ нашёлся на потолке сарая: на досках висел толстый и длинный кокон.

Хитиновая конструкция была раза в два больше любого уже виденного существа. Пожалуй, будь она немного шире, то смогла бы вместить даже Даджоя.

Гигант же и решил уничтожить куколку. Прикинув, что наружу, что-то обязательно потечёт, он встал чуть в стороне и глубоко вогнал меч в хитин.

В то же мгновение, сидящий в углу жатвеник вышел из ступора и, громко жужжа, бросился на защиту сородича.

Товарищи с перепугу что-то завопили, не ожидая такой прыти. А тщедушное тельце уже повисло на панцире и безрезультатно пыталось царапать горло и лицо противника. Ни многослойная стёганка, ни, тем-более, сталь, не поддались насекомому, хоть каждый его коготь и был с половину мужского пальца в длину.

Даджой не пошатнулся и не дрогнул под весом жатвеника. Он одной рукой оторвал его от себя и, удерживая за шею, стал бить головой об стену сарая. После третьего раза, несчастное существо перестало шевелиться и было выпущено на землю. Короткий взмах меча и последовавший влажный хруст, ознаменовали смерть особи.

— Никакой… — заключил совершенно спокойный бас из-под шлема.

«Даже дыхание не сбил…»— в свою очередь мысленно восхитился Макс. А у самого колени дрожали и грудь ходуном ходила.

— Папаш, какой план? — на подходе к лесу поинтересовался Лайонел. — У нас же есть план?

— Да-а-а… — протянул Батя. — Самый простой из возможных. Заходим, убиваем всех жуков и идём за телегой, пока бургомистр не передумал.

Кеншин подметил то, на что уже даже Макс успел обратить внимание:

— Нужно что-то делать с привычкой не расспрашивать о подробностях, когда берём работу. Давайте начнём с малого и будем хотя бы количество противников уточнять.

— Да что-то из головы вылетело. Прости. Совсем старый стал. — шутливо извинился Батя, разводя руками.

Лес впереди чернел стеной голых стволов и крон.

По идее, сейчас листва должна начинать желтеть, а через неделю ветер уже во всю сносил бы её в бездну. Порой твердыни проходят сквозь самые настоящие стены из золотых потоков. Сухая листва шуршит и днём, и ночью по несколько дней. А следующий порыв ветра уносит её всё дальше и всё ниже. От того, осень и называется у некоторых народов — листопадом.

Но не здесь. И не в этом году.

Между угольно-чёрными стволами мелькнула серая морда. Затем ещё одна, и ещё. После них пробежала целая толпа. Только спины и мелькали…

— Десять-пятнадцать. — пробасил Джой.

Пока группа дошла до линии деревьев, такие стайки жуков мелькали ещё несколько раз.

— Малой. Давай за спинами держись. Если окружат — становись между нами. — приказал Батя.

— Понял. А бить можно?

— Можно, если осторожно! — и тут же добавил, — Из-за спин. Только не вздумай мешаться и под руку лезть!

В лес вошли своеобразной жиденькой коробкой. Джой впереди, по бокам от него — Лай с Батей, замыкал Кен. Макс, ясное дело, посередине.

Хоть огнестрельное оружие использовать не планировали, но все пистолеты и один мушкет были заряжены, а кобуры открыты.

Первое столкновение произошло спонтанно.

Когда группа подошла к краю какой-то канавы, то на дне обнаружился целый ряд коконов, таких же как в сарае. Между ними сидели и тряслись жатвеники.

Ни секунды не думая, Даджой скользнул вниз по краю. Первым же взмахом он разрубил пополам жука и куколку за ним. В ту же секунду, со всех сторон раздалось жужжание и стрекот, сливающиеся в сплошной вой. Примерно представляя реакцию сородичей убитой твари, воин молниеносно отразил атаку. Вторым ударом задев сразу троих! Следующая волна сумела облепить его, когда клинок ещё был во власти инерции и уходил по дуге. Гигант выпустил двуручный меч и пустил в ход кулаки и даже просто кисти рук.

К моменту, когда остальные бойцы додумались спрыгнуть вниз, на встречу со Светом отправились ещё пятеро. У одних черепа были разбиты тяжелеными ударами, а у позволивших себя схватить — раздавлены.

Подключившиеся к рубке наёмники добили нескольких оставшихся и стали уничтожать коконы. Макс попытался подобраться к драке, но даже ничего не успел сообразить, как цели уже закончились.

Убедившись в отсутствии ранений, группа направилась дальше.

Подобные кладки встречались ещё три раза. Охранение первых двух среагировало лишь после агрессивных действий пришельцев. А третьи выстроились в подобие строя и всем видом изображали опасность. Но незваных гостей не испугали ни заливистый стрекот, ни предупредительные выпады и взмахи когтистых рук. Одно за другим, насекомые падали на чёрную землю и нещадно уничтожались куколки.

Чтобы прочесать лес по кругу, у наёмников ушло около двух часов. Ещё повезло, что жатвеники пожрали всю зелень и убедиться в их отсутствии можно было с приличного расстояния.

После шестого зачищенного гнездовья, Кеншин подметил:

— Похожи на обезьян.

— На что? — непонимающе сощурился Лайонел.

Но, кажется, слово оказалось новым для всех.

— Не что, а кто! Обезьяны — это животные… — Кен замялся, — ну… похожие на людей.

— Аристократы, что ли? — не удержался Батя и все остальные поддержали его дружным хохотом.

Словно эхо, из центральной части леса, донёсся стрекот. Кажется, жуки пытались имитировать частоту и тембр смеха людей. Те в миг напряглись, а кто успел поднять забрала на время передышки — поспешили их захлопнуть.

— Не будем заставлять ждать. — Батя сменил Даджоя и повёл маленький отряд вперёд.

Вообще, по сравнению с началом авантюры, все заметно расслабились. Ожидать чего-то нового или сверхъестественного от противника не приходилось. Переживали разве что за Макса. Из-за отсутствия шлема, паренёк легко мог лишиться глаз.

Ещё оставалась под вопросом честность городского головы. Слишком уж легко он согласился на условия. Ну да ладно, решать проблемы следует по мере их поступления!

Последняя и, по совместительству, самая большая кладка расположилась на небольшой поляне в самом центре лесного массива. На подступах обнаружилась целая свалка останков жатвеников. Лайонел подметил наличие пары собачьих черепов и обглоданную ногу с копытом. Видимо, сюда жуки стаскивали краденных домашних животных. А когда тех стало не достать — взялись друг за друга.

Теорию о способности к каннибализму подтвердила одна особь. Тварь сидела прямо на останках сородичей и жадно вгрызалась мандибулами в кусок жёлтого мяса. Приближающиеся люди не удостаивались внимания вплоть до короткого тычка мечом. Но тогда уже стало поздно. Даже зазвенеть не успела, чтобы предупредить остальных.

Хитиновые яйца были размещены в углублениях или впритык к купным объектам. А если и лежали на ровном месте, то кучей друг на друге, в три этажа. Один кокон даже стоял вертикально, приклеенный к дереву, не уступающему ему в толщине.

Драка началась сразу.

Лес наводнил оглушительный звон. Стрекот сразу нескольких десятков созданий слился воедино. Целая волна тощих фигурок понеслась на встречу с врагами, грозя захлестнуть их по самые макушки.

Наёмники опешили. Подходя, они не могли видеть большей части жатвеников, прячущихся за яйцами. И теперь, мелюзга собиралась задавить их числом и обездвижить. Расколупать доспехи, после этого, будет вопросом времени.

Первым пришёл в себя Даджой. Гигант побежал вдоль края поляны, там и тут цепляя, и протыкая куколки. Как результат — живая стена разделилась. Большая её часть понеслась за самым опасным объектом.

Жуки мешались друг другу, оббегали яйца и, когда Джоя настигли первые когти, жёлто-серый строй прилично растянулся.

Уличив момент, Лайонел вскинул сразу оба пистолета. Кое-как нацелил их на ближайшее скопление и выстрелил. Две пули поразили не то четверых, не то даже пятерых жуков.

Все, включая Макса, последовали примеру. Тщедушные тельца не были серьёзной преградой для свинца. За каждым сражённым упало ещё по два-три раскуроченных трупа.

Батя встретил первых жатвеников размашистыми ударами сабли. Рядом, более выверенными движениями рубил хитин Лайонел. На Кеншине уже повисли двое. Игнорируя живую ношу, степняк разил тех, кто был в зоне поражения его меча.

Макс уже собирался начать перезаряжать мушкет, но несколько тварей добрались и до него. Бросив ружье, парнишка успел выхватить меч и ткнул им вперёд, словно палкой на тренировках. Второй монстр прыгнул прямо поверх первого, и борьба продолжилась на земле. Парень отчаянно отбивался от жатвеника, пытаясь подставлять рукав стёганки, а тот клацал по воздуху мандибулами и безуспешно напирал сверху. Наконец удалось вытащить меч из трупа. И как раз вовремя! Подоспевший третий жук получил лезвием плашмя по морде и на секунду растерялся.

Этой заминки хватило.

Нависающий сверху противник, наконец вцепился в ткань рукава, сильно сжав предплечье. А Макс отвёл свободную руку и кое-как вогнал меч в хитиновый бок по самую гарду! Хватка тут же ослабла, а тельцем овладели конвульсии.

От снова подоспевшего третьего пришлось закрываться тушками его сородичей.

Почувствовав перевес на своей стороне, Макс зарычал. Да так, что сам испугался, а шокированное незнакомыми звуками горло, сразу захрипело.

Откинув трупы, он попытался подняться. Жук этим воспользовался и поднырнул под меч. Мандибулы увязли в многослойной ткани.

Делать было нечего.

Захлёбываясь собственным дыханием, Макс посыпал на склизкую морду неумелые удары кулака. Один угодил в чёрный глаз. Существо пискнуло, отстранилось и… Получило лезвием по голове! А потом ещё несколько раз, пока не затихло.

Да уж! Так легко рубить тварей, как это делают старшие, не получалось. Всего трое, а столько проблем.

Попытка оценить ситуацию, обнаружила, что на ногах остался только Лайонел. Батя с Кеншином отбивались лёжа, чуть ли не из-под куч тел. Даджоя видно вообще не было.

— Чего ты тупишь?! Помоги им! — заорал Лай изнутри залитого жёлтой жижей шлема.

Мужчина перешёл с меча на два ножа с шипованными кастетами на рукоятях. Взмахи стали быстрее, и даже виснущие на нём жатвеники сразу получали клинком в бок или спину.

Подбежав к Кеншину, мальчишка тараном сбил с ног одного жука, а второго ткнул мечом. Этого оказалось достаточно. Степняк сразу оттащил его за себя и, уже стоя продолжил отбиваться от остатков стаи.

Все трое стали продвигаться с боем к Бате. Однако, он сумел подняться сам, когда давление монстров уменьшилось.

К моменту, когда показался Даджой, противников на ногах больше не было.

Выжившие монстры жалобно звенели, некоторые пытались уползти. Но это продлилось недолго. Разгорячённые наёмники прошли через поле боя, а вернее бойни, и закончили дело.

В наступившей тишине, великан принялся рубить коконы.

После стремительной зачистки осталась только вертикальная куколка.

Двуручный меч описал широкую дугу. Хитин влажно чавкнул, за ним глухо хрустнул ствол и… Лезвие почти без сопротивления прошло насквозь.

Дерево покосилось.

Треща ломающимися ветвями, оно завалилось на землю и разлетелось на мелкие чёрные куски.

Наёмники замерли, уставившись на ненормальное явление.

Предполагая худшее, Джой подошёл к ближайшему дереву и с силой толкнул его. Кора промялась как пепел, а рукавицы провалились в почти полый ствол. В следующую секунду дерево также обратилось прахом.

Проверка ещё десятка растений дала идентичный результат. Гигант даже не задерживался около них. Просто подходил, сносил одним толчком и шёл к следующему.

Лайонел поднял забрало шлема и перекривлял лидера:

— Две телеги леса!

Батя и сам был раздосадован промахом. Хоть он и не мог знать таких подробностей, но по факту — подвёл банду с оплатой.

— Скорее всего, бургомистр не рассчитывал, что мы выживем. — пробасил Джой. — Я с той стороны поляны не меньше сотни уложил. Повезло, что мелкие и глупые.

— Кому как! Малого чуть не сожрали. В штаны хоть не напрудил? — Лай не унимался.

Приняв вопрос в серьёз, Макс прекратил вытирать лицо и ощупал промежность.

— Да я пошутил! Ты молодец! В самом деле!

— Всё, угомонись! Если дело не выгорит — в крепости сам вам заплачу.

Даджой и Кеншин в один голос возразили против такой инициативы командира:

— Я против! — продолжил только степняк, — Мы на общее благо работали, а не на карман каждому, так что — либо всем, либо никому.

Лицо Бати стало ещё угрюмее. Наверняка, он прекрасно понимал, каким будет ответ на его предложение. Скорее всего, и сам бы так поступил. После минутных раздумий, он выдал приказ:

— Собирайте оружие, кто потерял. Перезаряжаемся и идём в ратушу.