Наемники бродячих островов

Глава 12

И снова день потянулся за днём…

В свете последних событий, Батя принял решение урезать пайки до обычных размеров. А Джой с Кеном словно озверели на своих занятиях. Всё, что не умудрялся отбить на рукопашном первый, находил и охотно дорабатывал палкой второй.

Хоть еды и стало меньше, но её приёмы давались с трудом. Когда погода задавалась пасмурной и туман опускался во двор крепости, все члены отряда словно впитывали окружающую атмосферу. Единственным звуком за завтраком, обедом и ужином становился хруст челюстей Даджоя.

При плохой видимости, наёмники почти весь караул ходили по стенам и вслушивались. Один раз даже была поднята тревога. Лайонел вбежал в холл и сообщил, что слышал в тумане выкрики, но слов не разобрал. Следующие пять часов банда в полном составе находилась между башнями и вслушивалась в бездну, время от времени собираясь над вратами.

Батя шёпотом рассказал, что голова сама может начать рождать несуществующие звуки и тени в облаках, если постоянно пытаться их увидеть.

Но тот случай был не из таких.

Когда начало смеркаться, и командир уже думал распустить бойцов на ужин и отдых, откуда-то сверху донёсся едва слышный выкрик. Ему вторили ещё два. Было похоже, что кто-то отдаёт команды, но ни слова разобрать не получалось. После этого, торчать на куртинах пришлось до самого утра, а спать разрешили только следующему караульному.

За завтраком Кеншин предположил, что это могли быть заплутавшие в тумане пустынники. По его словам, во время воздушных путешествий бедуины ориентируются по Свету. Якобы, имея механические часы, календарь и карту орбит, они легко определяют и собственное место нахождения, и приблизительные координаты всех островов.

— Захватить бы одного такого небесного капитана и допросить, чтобы научил… — мечтательно протянул Лайонел.

Но Кеншин разочаровал его фантазии:

— Не допросишь. Этот секрет обеспечивает их народу монополию на практически беспрерывную торговлю с соседями и дальними твердынями. Если пустынник поймёт, чего ты хочешь — откусит себе язык и попытается захлебнуться кровью. А вообще, тех, кто секретами владеют, свои же и убивают, когда жареным пахнет.

До обеда в тот день спали, а после за Макса взялись сразу оба преподавателя. Как они сами выразились — для закрепления уже полученных знаний.

Тренировка разительно отличалась от ежедневных: все надели доспехи и использовали трофейное оружие.

Поначалу Макс боялся, что может нанести реальный вред старшим товарищам, но быстро понял, что ни силы, ни скорости ему для этого не достаёт. Неповоротливый с виду великан, оказался способен крутиться как волчок, кувыркаться в латах и, не напрягаясь, прыгать с места больше чем на два метра.

С Кеншином ситуация обстояла и того хуже. Он не просто уклонялся, а каждый раз контратаковал или даже делал выпады, разминаясь с идущим навстречу клинком на считанные сантиметры.

Кроме приёмов с мечом, парень теперь осваивал копьё. Казалось бы, древковое оружие должно сыграть на руку в бою против гиганта, но увы! Он даже не позволил к себе прикоснуться, зато сам не упустил ни одной возможности, чтобы отходить ученика плоскостью лезвия.

Через пару часов голова гудела от ударов по шлему, а руки под стёганкой были покрыты синяками.

В конце тренировки, в спарринге (это слово Максу тоже понравилось) сошлись оба наставника.

Кеншин макушкой дотягивался Даджою только до низа груди, поэтому последний без затей пользовался более длинными руками и ногами. То в панцирь подошвой бил так, что товарищ куклой падал на пол, то двуручным мечом с подшагом доставал чуть ли не с пяти метров.

Но степняк тоже не лыком шит! Подловив момент, он умудрился проскочить Джою между ног и сунуть ему руку под панцирь, тем самым обозначив смертельный удар.

В конце концов, наёмники посмеялись и пошли разоружаться.

— Ничего, малыш, тоже научишься. Да и в деревне ты неплохо ножиком своим поработал. Все всё видели! — Гигант снисходительно хлопнул по спине.

Конечно научится! Да ещё и не такому! Чтобы последняя его пристань оказалась как можно дальше, а сходить было не стыдно перед теми, кто будет на ней встречать!

Прежде чем отдыхать, Макс дополнительно выполнил полный круг физических упражнений.

Следующая твердыня повстречалась спустя целых две недели.

Остров, покрытый золотыми лесами, вынырнул из грозовой тучи и визуально был меньше предыдущего. Но сложный рельеф со множеством холмов, видных даже со стороны, не способствовал оценке площадей.

Сборы прошли впопыхах, а пристань случилась раньше, чем члены банды дошли до малого двора.

В этот раз в карауле стоял Даджой. Он доложил, что примерно в центре твердыни отчётливо видны много столбов дыма. Именно поэтому решили отправляться туда без разведки. Батя рассудил, что раз островитяне так лихо жгут лес — значит хорошо живут, вряд ли с такими возникнут проблемы.

На поверку, местность оказалась едва проходимой. Холмы чередовались с ярами, яры с мелкими озёрами, берега озёр обращались в непроходимый кустарник… Пришлось постоянно продираться сквозь мокрые заросли и обходить препятствия.

Обувь от грязи стала неподъёмной, стёганки, напитав влаги, тоже потяжелели.

По мере продвижения, склоны стали более пологими, а растительность упорядоченной. Овраги исчезли вовсе. Давным-давно кто-то высадил здесь деревья ровными рядами, что также облегчило движение.

Спустя два часа отряд вышел на убранные поля. Но, прежде чем добраться до дорожной насыпи, наёмники чуть не увязли в рыхлой грязи, в которую превратилась пашня.

Поселением оказалась просторная деревня, раскинувшая свои улочки между двумя полностью вспаханными долинами.

Все атрибуты благополучной жизни присутствовали: где-то крякали утки и пищали поросята, был слышен стук сразу нескольких топоров, ветряная мельница на пригорке скрипела осью.

— Здравствуй, мать! Где трактир у вас? — Батя обратился к пожилой женщине в крайнем дворе.

Кажется, она ни капли не удивилась чужакам, но и отвечать тоже не стала, а лишь махнула рукой вдоль улицы.

Другие встреченные местные тоже никакого особого интереса не проявляли. Только компания мальчишек жадно рассматривала воинов, а потом увязалась следом. Ещё бы! Где ты в этой дыре такое развлечение найдёшь! Настоящие доспехи, пистолеты на поясах и ружьё у одного.

А степняк чего стоит! Матери наверняка не раз пугали их злыми узкоглазыми людоедами, предпочитающими есть непослушных детей!

Постоялый двор удалось найти по усиливающемуся гомону. Похоже, у местных был какой-то праздник. Другими способами гульбу и пьяные песни в первой половине дня объяснить не получалось.

Переступив порог, наёмники стали причиной практически гробовой тишины и центром всеобщего внимания. Довольно большой зал трактира вмещал по меньшей мере два десятка больших столов и большая их часть сейчас была занята праздным людом. Почти все — мужчины. Редкие женщины или сидели у кого-то на коленях, или подвергались объятиям и тисканьям всех соседей разом.

Любопытные взгляды сопроводили пришельцев до свободного стола. Ситуацию разрядил громкий шлепок по заднице хозяйки заведения, когда та спешила к новым посетителям. Кажется, она не обратила внимания ни на хамство, ни на разразившийся хохот.

— Господа воины! Прямо сейчас есть жаркое с бульбой, а если подождёте, то могу зажарить пару цыплят. — относительно свежая полноватая женщина знала своё дело, короткое меню буквально от зубов отскакивало. — Для аппетита — первак, яблочная брага и пиво.

— Здравствуй, милая хозяйка! — Батя как обычно зарделся улыбкой и языком поправил край усов над уголком рта. — Давай жаркое на всех и четыре кружки пива.

— И одну кружку кваса! — добавил Кеншин.

— Кваса нет, господин… — только и успела ответь хозяйка, как сзади раздался возмущённый возглас:

— Какой он тебе господин?! Козел косоглазый! Тфу!

Плевок долетел до стола наёмников. Хозяйку передёрнуло, и она зашептала:

— Простите господа, простите… — дрожащими руками женщина принялась вытирать стол передником.

Вопреки ожиданиям Макса, никто из товарищей не шелохнулся и не оглянулся на задиру. В лице не изменился даже Кеншин. Но они зря надеялись, что местный пьянчуга ограничится парой слов.

Стоило трактирщице удалиться на кухню, как к столу подошёл бородатый широкоплечий детина, подпоясанный широким красным кушаком. Явно нетрезвый мужчина выпятил вперёд живот, демонстрируя, что имеет за поясом кремневый пистолет и кинжал в расшитых ножнах.

Вообще, обижать вооружённых людей — это сама по себе дурная затея. А в мире Архипелага, и подавно! Редкость огнестрельного оружия, доспехов и воинских навыков делает каждого бойца потенциально самым опасным явлением из всех возможных на бродячих островах.

Потому Батя и решил с ходу не потрошить зазнайку, явно имеющего за собой какую-то силу.

— Уважаемый! Мы просто хотим покушать, после чего планируем незамедлительно покинуть Ваше поле зрения.

— А мы хотим, чтобы местные девки знали место и носили юбки!

— Она не местная. — отчеканил Лайонел, защищая боевую подругу. Но пьянчугу это удовлетворить не смогло. Небрежным движением он взвёл курок пистолета за поясом и обратился к Венге:

— Шалава, ты оглохла?! Штаны снимай!

До сих пор спокойно сидевший Кеншин, схватил кисть задиры прямо на рукояти и его же пальцем нажал спусковой крючок.

Громыхнул выстрел и сквозь одежду детины попёр белый дым. Сам же мужик, таковым считаться больше не мог. Схватившись за пах, он упал на пол, несколько раз беззвучно открыл рот, точно рыба, и лишился чувств. Из-под него по полу растекалась лужа крови.

В таверне воцарилась тишина.

Посетители шокировано смотрели то на истекающего кровью товарища, то на чужаков.

— Ну и чего сидим?! — взревел Батя. — Тащите этого дурака к врачу!

К его удивлению, задиру выносили на руках сразу шесть человек, а все остальные посетители мужского пола последовали за ними. На своих местах остались только девки с осоловевшими глазами, и хозяйка, замершая в дверях кухни.

— Я прошу прощения за своего друга, уважаемая! Но кто этот человек, которого он покалечил?

Трактирщицу как током прошибло.

— Вы не с их острова?

— В смысле? Они что, не местные? — переспросил Батя и женщина принялась объяснять:

— Нет! Сохрани Свет от таких местных! Раз в год, после сбора урожая, их твердь к нашей пристаёт и тут такое твориться начинает! — дальше была поведана история, каких сотни: порченные девки, забитое местное мужичьё, неоплаченная еда и алкоголь в трактире. А в этом году, ещё и требование половины урожая.

Пожалуй, с таким же успехом, речь могла бы идти о вторжении войск, а не о соседях-бандитах.

— Только теперь, боюсь, половиной не откупимся. Тот оболтус — сынок старосты их острова.

— Сами себе работу сделали… — прокомментировал Лайонел и сразу уточнил, — Вернее, отработку.

— Да ладно тебе! — Батя махнул рукой. — Будем решать проблемы по мере их поступления! Милая хозяйка! Где наше жаркое?!

Приключения продолжились почти сразу.

Раньше, чем наёмники успели съесть хотя бы половину обеда, в трактир примчался маленький пухленький мужичок со свежим фингалом и разбитыми губами.

— Кто вы такие?! — взвизгнул он, но осёкся. Обнаружив, что незнакомцы вооружены, промямлил, — Господа воины…

— Господа воины и есть. — ответил Батя, не отрываясь от тарелки, и уточнил, — Странствующие. А Вы?

Не осмеливаясь подсесть к чужакам, мужчина сел на лавку соседнего стола и представился сельским головой, после чего замолчал. Кажется, он просто не знал, как правильно предъявить претензию вооружённой компании. Ну ещё бы! Если даже соседской деревенщине отпор не дали, то о чём сейчас говорить? Да и то, что староста пришёл без сопровождения хотя бы нескольких крепких парней, говорило достаточно о его авторитете.

Не будучи дураком и прекрасно понимая ситуацию, Батя решил перехватить инициативу:

— Что, уважаемый? Скоро соседи мстить придут, да? — утерев рукавом подбородок, старый седой волк зарделся улыбкой.

Староста хотел было кивнуть, но замер. Кажется, он подумал, что над ним решили поиздеваться.

— А ответить им поди и нечем?

Наконец, поняв куда клонит гость, мужичок едва заметно кивнул и уточнил:

— Только денег у села мало. Едой возьмёте?

— Едой и лесом.

— Хорошо. — староста и не подумал торговаться.

Батя сделал большой глоток пива и уточнил заметно смягчившимся тоном:

— А вообще, как так вышло, уважаемый? У Вас в селе мужики не водятся, что ли? Взяли бы вилы с топорами да прогнали обалдуев!

— Так обычно и прогоняли, если борзеть начинали! — староста чуть не захлебнулся собственным возмущением. — А в этом году — необычно! С пистолетами и ружьями пришли и половину урожая стребовали! На такое нам ответить нечего! Да и что отвечать, то? Говорят, мол, у них самих поля не уродили. Помрут ведь, если не поделимся…

Знакомая шарманка про продовольствие, пропавшее по той или иной причине, мгновенно привлекла внимание наёмников. К тому же, огнестрельное оружие само по себе в глухих деревнях не появляется.

— Господа воины, их остров завтра в полдень уходит. До тех пор, прошу Вас, постерегите место, где пристань случилась.

Так как реакция соседей могла быть незамедлительной и непредсказуемой, решили выдвигаться немедленно. Староста заверил, что переход между островами узкий и образует небольшую поляну на границах двух лесов.

Для облегчения розжига костров в ночное время, у хозяйки таверны взяли пару вязанок сухих дров. Она не стала возражать и охотно поделилась добром для общего дела.

Вообще, работа началась очень легко, даже направление к пристани уточнять не пришлось — в грязи была вытоптана настоящая дорога.

Когда пошёл сложный рельеф с холмами и оврагами, дрова стали нести по очереди.

До будущей линии обороны добрались за полтора часа.

Сельский голова не соврал. Место соприкосновения твердынь оказалось не шире пятидесяти метров и было на удивление ровным — без малейших ступеней. Если бы не разные лес и грунт с двух сторон, то только по бездне на краях перешейка и поняли бы.

— Надо было уточнить, как далеко от края находится соседняя деревня. — подметил Кеншин. — Мы и так почти на час отстаём, неизвестно, когда они назад пойдут.

— Надо-не надо… Хорошая мысля, приходит опосля! Малой, давай два костра выложи прямо на стыке. Остальные — выбирайте где заляжете!

Наёмники незамедлительно принялись выполнять приказы.

Кроме форы по времени, для обустройства позиций, несомненным плюсом был и рельеф. На стороне обороняющихся лес спускался с небольшого холмика, даже не холмика, а так… На макушку этой кочки и пошли все, кроме Макса. Он же выкладывал из сухих чурок два домика.

Выбор места для огня стал понятен сразу: из узкой щели вверх дул сильный сквозняк. Стоило лишь разжечь над ним сушняк, а дальше поток воздуха поможет разгореться даже мокрым веткам, которых тут навалом.

Как оказалось, о времени Кеншин волновался зря. Первые голоса в противоположном лесу послышались аж через пол часа.

Наёмники поспешили разойтись к примеченным заранее толстым деревьям. Встать решили полукругом в двадцати-тридцати шагах от перехода между твердынями. И того — примерно пол сотни метров до чащи, откуда выйдут островитяне.

— Слышите… — задумчиво протянул Лайонел. — А ведь если мы их не пропустим, они ж с голоду у себя там подохнут.

— Лай, захлопни забрало. — рыкнул Батя, вызвав у подопечных нервные смешки.

Селяне были уже совсем рядом с опушкой. Множество ног чавкали по лесной подстилке где-то за густым кустарником.

— Ну и пусть сдыхают. — Макс наверняка стал бы центром внимания товарищей за такую фразу, но в секторе огня появился первый человек.

Кремневое ружьё в руках парнишки громыхнуло.

Всплеснув руками, бородатый мужчина рухнул на спину. По его груди растекалось тёмное пятно.