Наемники бродячих островов

Глава 19

Если не считать холода, то путь к населённому пункту ничем не отличался ни от одной из предыдущих вылазок. Опушка, лес, холмы и пара неглубоких оврагов. Всё.

За редким исключением, деревья росли ровными рядами. Это наталкивало на вывод о хорошо организованном хозяйстве, что, соответственно, сулило перспективу торговли.

Неплохо бы ещё, на острове оказалось не одно поселение. В таком случае вырастет и вероятность найти работу. Ведь где много людей — там всегда есть место ссорам и конфликтам. А что ещё может быть нужно банде странствующих наёмников? Дальше — индивидуально. Одному в бордель, другому хозяйку трактира посочнее. О предпочтениях остальных товарищей, Макс пока не имел представления. Ну а сам он планировал посетить все доступные лавки и, если повезёт, кузнеца.

Спустя час ходьбы в воздухе появился едва уловимый запах дыма, и вскоре между деревьями забрезжила чёрная громада городских стен. Вернее, того, что когда-то ими было. До настоящего времени оборонительное сооружение дожило в виде отдельных фрагментов.

Где-то камней не было до самой земли. В других местах отсутствовали лишь верхние элементы куртин. Но даже в таком состоянии, чётко просматривалось сходство с крепостью наёмников. Те же чёрные блоки, идентичные зубцы на сохранившихся участках парапета и точно такое же расположение бойниц. Единственное отличие — небольшая высота. У башен было всего-навсего три этажа.

Батя решил не вторгаться на жилые улицы с непредусмотренного направления и повёл отряд вдоль стены. Идти пришлось неожиданно долго. Похоже, что город и в самом деле был большим. Не смотря на ранний час, изнутри доносились разные звуки, свойственные оживлённому поселению.

Обнаруженные ворота состоянием отлично подходили к остальной фортификации. Если когда-то здесь и был заслон, то теперь даже петель не осталось. Решётки на положенном ей месте тоже не оказалось. Но самое печальное — это стража. Двое мужчин в панцирях и с алебардами, пялились на чужаков перепуганными глазами и даже не подумали их останавливать, когда те проходили мимо.

Внутри, город не стремился развенчивать первое впечатление. Улица начиналась между тесными огородами и хозяйствами вокруг крошечных домиков. Дальше постройки становились всё теснее и начинали встречаться двухэтажные. А примерно через пол километра, по обе стороны от дороги появились трёхэтажные… Бараки? Но зачем им столько окон и по несколько входных дверей?

Диковинные экземпляры древнего зодчества никак не хотели раскрывать собственного назначения. Наёмники видели многоквартирные дома впервые в жизни.

По мере углубления, попались трактир, гостиница и несколько различных лавок и мастерских. А ведь ещё даже до главной площади не дошли!

— Слыхал я про по-настоящему большие города, но бывать не доводилось… — процедил Батя сквозь усы.

Остальные члены отряда выглядели не менее растерянными. Нашёлся только Кеншин:

— В империи и побольше есть. Но все — в один этаж. Думаю, надо в трактир возвращаться чтобы узнать, что к чему и где искать бургомистра.

— Не надо никуда возвращаться. Вон вывеска с бокалом и куском сыра, там и расспросим.

Заведение оказалось чистым и с изящной мебелью. Не в пример тавернам, попадавшимся банде ранее. Совсем юная девушка в выглаженном фартуке подскочила к посетителям, едва те переступили порог. Похоже, вид воинов в доспехах и при оружии несколько её озадачил, но она не растерялась:

— Рада приветствовать господ воинов в нашем салоне! Если желаете, можете оставить верхнюю одежду в гардеробе! — демонстрируя изящное запястье и тонкие пальчики, она указала рукой на открытую дверь рядом со входом. Так называемый «гардероб» был представлен коморкой с рядами вешалок воль стен.

— Нет уж, милочка, всё своё ношу с собой. — прыснул Батя и прошёл в глубь помещения, осматривая убранство.

Что-что, а лакированную мебель и белоснежные скатерти он в таком месте увидеть не ожидал. Как и стулья с мягкой обивкой.

По привычке, старый воин выбрал дальнее место в углу, с которого можно было следить за входом, кухней и окнами.

Девчушка продолжила лепетать догоняя гостей:

— Из быстрого есть заливное из свинины, курицы и рыбы. Можем приготовить простой салат или заправленный масляно-яичным соусом. Если господа изволят праздновать — водка, вино белое и красное. На закуску — сыр, ветчина, колбаса вяленная, овощи и фрукты мочёные.

По окончании тирады воины озадачено переглянулись. Удивлёнными выглядели даже двое, так и не соизволившие поднять забрала шлемов. Ещё бы! Перечисленное меню, из разряда «по-быстрому», превосходило общий гастрономический потенциал всех постоялых дворов, посещённых отрядом за последние месяцы.

— Дочка, а что такое это ваше «заливное»?

— Бать, ну ты чо? Холодец же! — не дал ответить Лайонел.

— А холодец… Постой! Из рыбы то? Холодец из рыбы?! Что за гадость! — Батя наверняка и на пол бы сплюнул, не будь в помещении так чисто.

Тем временем Венга избавилась от шлема и поправляла волосы. По всей видимости, местная культура не отождествляла воинское ремесло с женским полом. Глаза у обслуги округлились. Окончательно её добила поза гостьи: наёмница откинулась на спинку стула и широко раздвинула ноги, бесстыдно демонстрируя промежность стёганых брюк со шнуровкой на паху.

— Чего? — фыркнула она, заметив на себе пристальный взгляд округлившихся глаз.

— Ничего… — девчонка в миг покраснела.

Кажется, её застенчивость и манерность раздражали воительницу.

— Простите моих спутников. — Кеншин тоже освободил голову, решив принять участие в акте морального изнасилования. Но, увы, узкие глаза и блестящая лысина не удостоились ни испуга, ни изумления. — Давайте вот то из свинины, что Вы называли и ещё по какому-нибудь горячему напитку на каждого. Только не алкоголь, пожалуйста.

— Мне бокал красного вина! — скорректировал Лай.

Как только девушка ушла на кухню, оттуда послышалась возня с печью, что несколько озадачило банду. Общее недоумение озвучил Батя:

— Я не понял! Если они не топят, херли тут так тепло?

— Над этими длинными домами дыма не было. — добавил Кен.

Холодное было подано на стол в порционных квадратных мисках. Кроме того, перед каждым посетителем появилось блюдце с резко пахнущим соусом. Хлеб принесли в одной корзинке на всех, да столько, что в голодное время — на два дня хватило бы.

— Мы этого не просили… — начал было Батя, но девушка поспешила его успокоить:

— Это входит в заказ.

Трапеза и чаепитие, а в случае Лайонела — распитие, прошли в темпе. Еда оказалась не в пример вкуснее повседневной стряпни в крепости.

— Слушай, дочка, а где у вас в городе ратуша? — расспрос начался, когда прислуга уносила пустые тарелки.

— Ратуша? У нас такого, наверное, нет. А что это?

— Ну… Нам городской голова нужен. Самый важный человек, то есть.

— А, поняла! Вам нужен лорд Колдролл. Он у себя в замке. По улице дальше пойдёте — увидите.

Когда прислуга в очередной раз удалилась, Лайонел полушёпотом подметил её приятный голос и изъявил желание заплатить за завтрак. Против никто не выступил.

Скоро посуды на столе не осталось. Девушка встала рядом и выжидающе смотрела на самого старшего из гостей. Она правильно определила в нём главного и теперь хотела рассчитаться.

Но вместо него поднялся другой мужчина — длинноволосый. Он положил на стол две серебряные монеты, лукаво подмигнул и отчеканил:

— Без сдачи.

Жест явно смутил бедняжку. Она потупилась и уже в который раз за утро покраснела, но всё же сумела совладать с собой:

— Господин, двух серебряных хватит только на одну порцию заливного мяса.

Сумма за весь завтрак выходила такова, что средних потребностей человек мог бы на неё пару месяцев жить в любом сельском трактире, питаясь там на убой и заливаясь алкоголем. Тем не менее, Лай не привык терять лицо. В особенности — перед милыми барышнями! Одну за другой, он отсчитал ещё восемь монет. На этот раз обошлось без бравады про чаевые.

На улице наёмники не сговариваясь начали подкалывать товарища:

— Неплохо подкрепились…

— Надо будет ещё сюда зайти!

— И девчонка приятная. Да, Лай? — Венга ткнула его локтем.

— А вот меньше будешь выделываться! — снова подал голос Батя. — Мог бы и сам сообразить, что цены у них — ого-го!

— Как я должен был это сообразить, по-твоему?! — огрызнулся Лайонел.

— Да легко! Башкой надо думать, а не шишкой! Давно ты рыбу в трактирах видел? Вон, хоть Макса спроси! Малый ты хоть раз рыбу ел?

— Да… — мальчишка задумался. А ведь действительно можно было сообразить. На островах Архипелага вода почти всегда представлена мелкими прудиками и подземными водохранилищами. Первые, как правило, набираются дождевой водой и являются сезонными, а во вторых никакая живность не водится.

— Отец с прошлогодней ярмарки принёс сушёную тушку и бочонок пива. Мама на него ещё ругнулась тогда, мол потратился, но вечером хвалила, когда они ели и пили. Нам с сестрой дали по кусочку попробовать, но я… — Макс неожиданно для себя ощутил подступивший к горлу ком и не сумел закончить мысль.

Перед глазами снова был родной дом и семья. Родители смеялись, а Кристина недовольно морщилась и мотала рыжей шевелюрой. Вот так вот мило она опротестовала не в меру солёного угощение.

Старшие товарищи без лишних слов поняли чувства, нахлынувшие на паренька. Кто-то грубо похлопал сзади по панцирю, другие промолчали. Собравшись, он всё же договорил:

— Короче, не понял я, чего в ней такого особенного.

— В рыбе то?! — возмутился Лай. — Подрастёшь, с меня сушёная рыбина и пиво! Тогда поймёшь!

— Хорошо. — Макс улыбнулся.

Попытка подбодрить удалась, за одно и тему вернули в изначальное русло.

Примерно через километр, улица вывела отряд на просторную площадь. На ней и находилась резиденция лорда — самый настоящий замок, что правда, скромный. Стены и башни не превышали аналогичных фортификаций внешнего периметра. Но, в отличии от них, были в пристойном состоянии.

На куртинах удалось увидеть всего пару стражников, ещё один лениво прохаживался перед распахнутыми вратами. А увидев приближающихся незнакомцев, он и вовсе замер.

— Чего изволите? — мужчина явно чувствовал себя неуверенно перед пятью отлично вооружёнными и снаряжёнными бойцами.

— Нам бы c лордом встретиться. — а увидев не озвученный вопрос в глазах, Батя добавил, — У нас не назначено. Мы странствующие воины.

После этих слов стражник несколько оживился:

— О! Воины! Пройдёмте, господа воины! Я проведу Вас!

Такая внезапная инициатива внушала оптимизм относительно работы.

Резиденция находилась посередине крепостного двора и совсем не походила на оборонительное сооружение. Скорее, это был на совесть сложенный трёхэтажный особняк.

Вопреки ожиданиям, ни лакеев, ни многочисленной прислуги дома у лорда не нашлось. Убранство оказалось богатым и чем-то напомнило посещённый салон. Тут была и утончённая лакированная мебель, и занавески на окнах, а за одной открытой дверью стояли мягкие диваны и заполненные книжные шкафы высотой до самого потолка.

Хозяин всего этого богатства обнаружился за столом в просторном зале на втором этаже. В гордом одиночестве лорд совершал утреннюю трапезу.

Худой мужчина, с редкими седыми волосами и точёными чертами лица, замер, поднеся ко рту ложку. Строгая, слегка угловатая физиономия никак не вязалась с салфеткой, заправленной за воротник. А изумление, от появления незнакомцев, добавило его внешности ещё больше комичности.

— Господин Колдролл, эти люди сказали, что они путешествующие воины и просили Вашей аудиенции.

Стражник даже не соизволил извиниться за прерванный завтрак своего начальника. Батя ожидал чего угодно от гнева на невоспитанного подчинённого до простого игнорирования гостей, но лорд сумел удивить:

— Благодарю, Стэн. Возвращайся на пост. — отложив ложку и избавившись от салфетки, он встал из-за стола. — Осмелюсь предположить, что господа путешественники на самом деле никто иные, как мерсеры?

— Да. — подтвердил Батя. — ищем работу и хотим пополнить запасы еды и дров.

— Прошу прощения, но зачем Вам дрова?

Интерес был удовлетворён стандартной историй про твердыню с нерегулярной вертикальной орбитой. Время пристани было озвучено неопределённо долгим, так что наёмники вполне могли позволить себе задержаться, для выполнения длительного контракта.

— Вот оно что… — похоже, потенциальный наниматель не спешил верить в байку. — Как бы там ни было, работа для Вас есть, а потом можно будет и поторговать.

Далее беседа перешла к сути: твердыня граничила с окраинными орбитами, да и сама находилась на таковой. С пристающих островов время от времени умудрялись пробираться варвары. Один-два дикаря или может даже несколько семей, обычно не доставляли неудобств. А иногда и напротив — умудрялись ассимилироваться в городе или в одном из двух сёл острова. Однако, пять лет назад, по соседству завелось целое воинственное племя. Первые два года оно совершало набеги на деревни, а особо смелые представители даже пробирались за городскую стену. Но потом удалось выяснить с какой именно пристани они приходят и прямо на ней выстроили небольшой форт. Первый раз варваров легко удалось осадить на задницы, они попросту не были готовы к боестолкновению. За то в следующий раз отделаться малой кровью не вышло. На штурм укрепления были принесены лестницы, численность агрессоров выросла, и они проявили неожиданную организованность. В общем, ополчение и стражники с визгом разбежались по лесам. Целую неделю, пока две тверди шли бок о бок, дикари грабили, гонялись за бабами, жгли хаты и всячески удовлетворяли свой норов.

— В прошлом году я лично решил командовать отражением набега! Необходимые знания пришлось черпать из книг с историей города и из художественной литературы. Но, как Вы понимаете, реальность имела слишком мало общего с военным делом, описанным на бумаге. Все эти «В рукопашной схватке солдат должен разить противника штыком.» упускали из виду, что когда до этой самой рукопашной дойдёт — солдат пять раз успеет обделаться! Отбились, конечно, но с большими потерями… — горько подытожил Колдролл.

Батя довольно заулыбался. Ещё бы! Одно дело, когда нанимают банду рубак, и совсем другое — офицеров и инструкторов для подготовки ополчения.

— Прежде чем принимать решение, мне хотелось бы знать более конкретные цифры. Сколько бойцов я получу в подчинение и какими силами обладает противник?

Остальные члены отряда поддержали лидера согласными кивками.

— Город и деревни мобилизовали ровно сто крепких мужчин. Сейчас они приводят укрепление в порядок и возводят барак для временного проживания. Также я выделю два десятка стражников. А варваров… — лорд запнулся, подбирая слова, — В прошлый раз, за неделю, мы сбросили в бездну пятьдесят тел, но это была лишь небольшая часть от общего числа.

— Что на счёт оружия и доспехов?

Вообще, Батя уже напрягся. Ведь если дикари хоть чуть-чуть воспользуются головой, то сменят провальную тактику. Не факт, что им удастся реализовать значительное численное превосходство, но если повезёт…

— Оружие и доспехи я выдал из фамильного арсенала и дополнительно скупил всё, что было у городских торговцев. Оставил на прилавках только две кольчуги. Не вижу смысла тратить кучу золота, на сомнительную защиту для пары солдат. Но всё равно хватило не всем. Ещё ремесленники за год собрали большой арбалет, его как раз сегодня туда повезут.

В общем, дело оказалось тёмным. С одной стороны, и денег можно хорошо срубить, и целая рота в подчинении, а с другой… Это же самая настоящая война! Можно и голову сложить! Но наёмник на то и наёмник, чтобы…

— Господа мерсеры, а может вы мне за завтраком компанию составите? На полный желудок и думаться лучше будет! — заказчик неправильно истолковал задумчивость лидера странствующей банды и даже успел отставить один из мягких стульев. — Присаживайтесь. Я сейчас распоряжусь…

— Нет, нет! Благодарю, уважаемый. Мы уже покушали в салоне.

— В салоне?! — Колдролл не мог быть не в курсе ценовой политики заведения и чуть не потерял челюсть. Уличив момент, Батя принялся набивать цену:

— Да… Неплохое место, правда рыбу как-то странно готовят.

— А вот вино у них что надо! — поддакнул Лайонел.

— Ладно! Мы в деле! По серебряному в день до пристани. Три серебряных за каждый день после. Плюс полное обеспечение едой и порохом. И да, нас шестеро.

Лорд надолго задумался. Нужны ли ему вообще солдаты за такие баснословные деньги.

Но ведь на доспехи, оружие и строительство форта уже было потрачено куда больше средств! Так почему бы и не усилить имеющиеся силы опытом бывалых вояк? Подумаешь, полторы золотой монеты! Не со своего же кармана платить, а для городской казны это не много.

— По рукам, господа мерсеры! — и, пожав руку главному наёмнику, добавил, — Требую приступить к подготовке сегодня же! Обоз с припасами и лесом выезжает после обеда, отправитесь вместе с ним.

— Слушаюсь, господин Колдролл! Перед обедом прибудем к Вам в полном составе! — отрапортовал Батя, вытянувшись по струнке. — А пока время ещё есть, может подскажете, в каком это магазине кольчуги завалялись?