Наемники бродячих островов

Глава 17

Сколько бы Макс не стрелял ранее, но неожиданный грохот в паре шагов, заставил подпрыгнуть на месте. Да что там… Бывалые воины тоже встрепенулись. Кажется, на них стрельба произвела даже больший эффект, чем на цель.

Одна из пуль разорвала выпуклый глаз огромного насекомого. Куда ушла вторая — осталось неясно.

Первым после Даджоя, оружие поднял Батя, но сбивать воздушную цель было поздно. Крылатый кузнечик зацепился передними лапами за зубцы стены и потащил своё тело через парапет. Меньшие жатвеники, уже знакомые отряду, спрыгивали с живого транспорта прямо во время движения.

Батя замялся. Стрелять в насекомое больше просто незачем. Его мандибулы не выглядели сколько-нибудь опасными, а на лапах было всего по два когтя-крючка. Меньших жуков тоже не имело смысла расстреливать — это пустой расход боеприпасов.

— Венга, малой! Сбивайте остальных! — скомандовал лидер и бросился помогать Джою. Тот уже во всю громил насекомых двуручным мечом и успел зарубить троих. Только один жатвеник умудрился добраться до гиганта и пытался расцарапать шлем, ясное дело — тщетно.

Кеншин и Лайонел оставались в резерве. Они собирались подстраховать товарищей, в случае удачного продолжения высадки. Венга же, хоть и достала пистолеты, но не отводила глаз от боя, развернувшегося на стене.

Жатвеники — тщедушные, сгорбленные гуманоиды, бросались в самоубийственную атаку на двух огромных, по сравнению с собой, противников. Облепив гиганта, они всё-таки вынудили его бросить меч, но взмахи кулаками едва ли уступали в смертоносности оружию. Второй воин, так ловко орудовал саблей и прикрывался товарищем, что умудрился не подпустить к себе ни единого насекомого. Что не взмах — то отрубленная голова или покалеченные протянутые руки (или лапы, или что там у них такое?).

Все несколько секунд, которые длилась драка на куртине, крылатый кузнечик втаскивал через зубцы своё брюхо. Когда у твари это получилось, она развернулась и поудобнее упёрлась задними «прыжковыми» лапами. Конечности резко выпрямились и выстрелили тварь обратно на остров. Крылья она раскрыла уже в полёте.

Именно на громкое жужжание и отреагировал Батя. Полностью игнорируя двоих набросившихся на него жуков, он вытянул руку с пистолетом и попытался прицелиться. Это оказалось той ещё задачей, учитывая, что один монстр обвил его лапами за пояс и грудь, и пускал слюни сквозь забрало, а второй вцепился мандибулами в рукав стёганки.

Но командир наёмников лишь поморщился от закрывающей половину обзора пасти. Он прикинул упреждение и выстрелил из первого пистолета. Увы! Никакого эффекта! Кузнечик и не дёрнулся. Может промазал? Вполне может быть, ведь ни у одного из наёмников ещё не было опыта в стрельбе по летающим мишеням.

Тянуться за вторым пистолетом смысла не было. Транспортное существо успело удалиться и его туша стала слишком маленькой целью как для пистолета. За то громыхнул мушкет Макса.

Больше не в силах принимать лицом слюни, брызжущие через забрало, Батя оттянул от себя жатвеника. Подмываемый азартом, старый воин выглянул между зубцами, и как раз вовремя: раненный Максом кузнечик летел прямиком в стену, вместо того, чтобы достать до её вершины. Одна пара крыльев существа безвольно болталась.

— Ты чего ворон считаешь?! — гаркнул Даджой, попутно срывая с командира одного их жуков. Второго тот сам оглушил свободной рукой и сразу добил саблей.

— Не ворон, а жнецов, етить их сюда и туда! Ща на стену полезут!

Так и случилось. Первые твари, показавшиеся между зубцами, были встречены выверенными взмахами клинков Лайонела и Бати. Насекомые знать не знали, что такое штурм фортификаций, поэтому, в первую очередь стремились просто вылезти наверх. О встречающих их людях они не догадывались, пока не становилось уже поздно. Макс и Джой воспользовались бестолковостью противника, чтобы перезарядить оружие.

Следующая волна высадки была на подходе. Жатвеники грузились на вернувшегося кузнечика, а третий, так и не взлетевший до сих пор, призывно стрекотал и в холостую подёргивал прозрачными крыльями. По всей видимости, им хватило мозгов рассудить, что при массовой атаке шансы на успех несколько увеличиваются. Смена тактики — внезапный проблеск затаившегося до сих пор разума. Но его всё равно не хватало, чтобы по достоинству оценить оборонительный потенциал людей, закованных в сталь и вооружённых огнестрельным оружием.

Твари взмыли над бездной. В два раза более густой гул и в два раза больше бойцов.

Зубцы куртины ощетинились четырьмя короткими стволами и одним длинным. Сразу из двух рук стрелял только Джой. Гигант держал пистолеты на вытянутых руках, большие пальцы он сцепил в замок.

— Целься! — возопил Батя, выждав, когда воздушные цели приблизятся достаточно близко для уверенного поражения. — Пли!!!

Стена расцвела оранжевыми всполохами и клубами дыма. Но, не смотря на плотность огня, оба существа благополучно добрались до места назначения. Кузнечики зацепились когтями за края чёрного камня и потащили свои тела внутрь. Меньшие собратья спешили в атаку по их спинам.

Даджой подскочил к одному из существ и снёс ему голову мечом. Агонизирующая туша дёрнулась. "Прыжковые" лапы выпрямились в предсмертной конвульсии и обезглавленное насекомое рвануло к небесам.

Меньшие жатвеники уже не держались за свой транспорт и посыпались в обе стороны от стены. Лишь несколько особей приземлились удачно. Конечно, если так можно назвать перспективу немедленной встречи с закованным в сталь гигантом.

Первая же тварь получила ускорение пинком и отправилась догонять сородичей внутрь двора. А вторая и третья — омыли своей кровью лезвие двуручного меча.

У остальных членов отряда дела шли не на много сложнее. Единственной неожиданностью стал новый вид боевой единицы противника. Хотя, вернее будет сказать — единственной боевой единицы. Насекомое не уступало ростом противостоящим ему воинам. Также оно уподобилось им в наличии «доспеха» — хитиновые пластины выглядели куда внушительнее чем у мелких жуков. Но даже такая защита не спасла от колющего удара мечом.

Лайонел навалился на единственного достойного противника, стоило тому оказаться на стене. Последнее отличие от собратьев обнаружилось уже во время агонии жатвеника: его лапы были увенчаны острыми и длинными как ножи крючковатыми когтями.

Неожиданно сильные мандибулы вцепились в забрало и потащили его прочь, проворачивая шлем прямо на голове. На плечах затрещала вспарываемая стёганка.

Подоспевший Макс несколько раз ткнул мечом в придавленное жёлто-серое тело. Сопротивление хитина оказалось заметнее чем у мелких монстров, но всё ещё не способное остановить сталь.

От второй волны жатвеников остались только те, кто упал внутрь крепостного двора. Да возможно ещё и удержавшиеся с обратной стороны — на узком клочке земли между основанием стены и бездной.

Выживший крылатый кузнечик благополучно вернулся на твердыню и принимал новых пассажиров. Крепость успела прилично удалиться от места скопления жатвеников, поэтому первый прыжок здоровенная тварь совершила вдоль края. Одним скачком ей удалось покрыть не меньше трёхсот метров.

Далее последовала уже знакомая процедура прицеливания на место высадки. Но в последнее мгновение туша чуть развернулась и сиганула на другой конец стены.

— Твою мать! — выругался командир наёмников из-под шлема. — Макс, Кен, Венга, живо вниз! Добивайте этих… — он обвёл саблей вяло-шевелящихся жуков у подножия стены. — Остальные за мной! Бегом!

Все наёмники бросились к ближайшей башне. Одним надо было спускаться, другим — пройти дальше. Почти сразу выявилась нестыковка плана Бати с намерениями врагов. Они тоже спешили сойти вниз и сообразили воспользоваться для этого лестницей ближайшей к ним башни. Даже кузнечик, и тот спланировал на лужайку у пруда.

— Джой, заходи со спины, а мы с Лаем снизу их встретим!

Двое наёмников бросились обратно, а третий рванул дальше. Гиганту предстояло оббежать по периметру половину крепости. Демонстрируя внезапную для своего телосложения прыть, Даджой летел сломя голову, словно собирался обогнать товарищей и первым нанести удар.

Тем временем, вторая половина наёмников не спеша добивала раненных. Как ни странно, но почти все они пережили падение. Что правда, ни одного боеспособного не осталось. Даже пара более крупных жуков-солдат не пытались подняться. Они лишь беспомощно перебирали сломанными конечностями и жалобно звенели.

Когда последняя тварь испустила дух, из башни появился командир отряда:

— Противник на заднем дворе! Бегом!

Бойцы бросились оббегать храм. Не спешила только Венга. Не то, чтобы девушка струсила… Похоже, жуки просто были ей противны. А к моменту конфронтации двух воинств, она вовсе отстала на добрый десяток шагов.

Лайонел, в отличие от боевой подруги, не брезговал жёлтыми кишками и потрохами. Он сходу врубился в подобие строя, сформированного малочисленной стаей. Наученный опытом боя с целым роем, он бросил меч торчать в одной из туш, а сам выхватил два ножа с кастетами на рукоятях. Дело пошло быстрее. Жука-солдата наёмник опознал уже разбивая тому голову. Лай на мгновение замялся, сам не поняв, как так легко свалил крупную тварь, и на нём тут же повисли трое помельче.

— О Свет! Макс! Макс!!! — заверещала Венга. — Брось ты эту козявку тыкать, она уже не шевелится! Помоги ему!

Парень оставил свою жертву и поспешил к старшему товарищу. Но помощь понадобилась только с самым ретивым жуком, вцепившимся в спинную половину панциря. Рубить было страшно, как никак — под ним свой, а оторвать скотину вышло с большим трудом.

Среди оставшихся восьми жатвеников, были ещё три солдата. Один из них теснил Венгу, и уже лишился нескольких когтей. Девушка упорно не желала вступать в ближнее противостояние с отвратительным существом и скорее отгоняла его резкими взмахами, чем пыталась нанести реальный вред. Остальные двое, вместе с мелочью пытались окружить Батю. Тут-то и подоспел Даджой.

Гигант мчался семимильными шагами, при этом совершенно не издавая звука. Тем не менее, жуки оперативно отреагировали на угрозу с тыла. Твари разделились. Трое накинулись на Батю, впрочем, сразу лишившись одного. А остальные четверо приготовились встретить Джоя.

Дальше произошло необъяснимое. До сих пор тупые, никак не использующие своего численного превосходства, насекомые разыграли гамбит: один мелкий бросился вперёд, и сразу же пал под сокрушительным ударом меча, ещё двое повисли на руках, когда оружие занесло по инерции. Они не столько атаковали, сколько пытались стеснить подвижность. Завершить молниеносную партию должен был удар с тыла. Более крупный монстр обошёл ошеломлённую цель и сиганул ей на спину. Хитиновый лоб гулко ударил о сталь шлема, кажется, гигант даже пошатнулся. Но в следующую секунду он сумел-таки разорвать руки и убил мелких жнецов, просто раздавив их друг о друга. Писк несчастных созданий и хруст их хитина утонули в нечеловеческом рыке Даджоя. Он бросил два бездыханных тельца и достал из-за спины последнего противника. Без особых усилий со стороны великана, тело жука-солдата разделилось на две части. Мучения твари оборвал каблук сапога, опустившийся ей на голову.

Остальные наёмники уже разделались с остатками жужжащего воинства и лишь оглядывались по сторонам.

— А этого слабо также? — батя ткнул саблей в направлении пруда.

На реденькой лужайке мирно щипал траву кузнечик. Справившись с очередным клочком зелени, он лениво перешагивал и принимался стричь следующий. Его совершенно не заботило случившееся с меньшими собратьями.

— Точно! — внезапно воскликнул Лайонел, заставляя всех дёрнуться. Кажется, даже насекомое обратило на него внимание. — Кен! Я слышал, что в империи Циндао едят насекомых! Ты как, сумеешь приготовить его? Что? Что вы так смотрите? Там мяса больше чем у коровы!

Оправдание не возымело эффекта на остальных наёмников, но степняк всё же отозвался:

— Нет, не сумею. Одно дело — крошечного скорпиона пожарить, а другое… — не найдя подходящего слова, он обвёл мечом существо на травке.

Перспектива быть съеденным отступила, и кузнечик продолжил трапезу.

— Знаешь, Лай, иногда я жалею, что мы тебе помогли… — процедил Батя.

Забывшись, он сплюнул прямо в забрало. Изнутри шлема сразу же донеслась сложная компоновка эпитетов и связующих. Как раз в духе тех, что обычно приходят в голову Максу, на тренировках.

— Джой, заруби эту гадость и тащи к пролому. Остальные, разбейтесь на пары и валите на стены. По любому кто-нибудь где-нибудь затихарился! И на остаток караула — один доброволец с малым достаивать.

— А сам? — Лай возмутился скорее из характера, чем по действительному недовольству.

— Ворота открою. Может рискнут появиться, гости дорогие…

Так остаток дня до сумерек и прошёл. Наёмники разбрелись по стенам и выглядывали тут и там наружу. Джой выбрасывал тела жатвеников в бездну. А Батя опустил мост, в надежде на неразумность насекомых. Воинскими обязанностями пренебрёг только Кеншин. Он притащил из кельи толстую книжку и стал что-то чёркать в ней. Ещё не выброшенные трупы подвергались тщательному изучению и зарисовке. Степняк даже не побрезговал покопаться в жёлтых потрохах, чтобы отразить их строение на страницах дневника.

Зачем он это делал? Одной лишь бездне известно…

Оставшись наедине с наставником, Макс задал вопрос об услышанном днём:

— А о чём дядька Сергий говорил? Мол, Лаю помогли…

— Лайонел в бегах вроде… Точно не знаю, меня с ними тогда не было. Но чем меньше он по островам шляется, тем меньше и его шансы сесть на кол. Если прям интересно — у него и спрашивай.

— А как вы вообще собрались? Ну… Не всегда же вы знакомы были?

Кеншин надолго задумался. Ещё чуть-чуть и Макс подумал бы, что он не хочет отвечать, но тишину нарушил вздох и за ним последовал короткий рассказ:

— Бездна знает… Думаю, Батя с Джоем на какой-то войне вместе служили, но они не говорят об этом. Что правда, я ни одной войны за последние тридцать лет не знаю. Потом Лая где-то зацепили. Чуть позже — меня. Случайно, по большому счёту. Драка в трактире была, каким-то образом с одной стороны оказались, ноги вместе с ними сделал. А тут на тебе — крепость…

— Погоди, а откуда она взялась то? — перебил мальчишка.

— Джой сказал, что за год до знакомства со мной — нашли на дикой твердыне на дальних орбитах. Туда, само-собой, тоже забрели спасаясь от законников.

— Странно… Не выглядят они бандитами. Да и не злые…

— Ну… — Кеншин растерялся.

В общем, оно так и было. Только вот, каждый раз проблемы обнаруживались исключительно с официальными властями деревень, городов, твердынь и королевств.

— А чего злиться то? — он улыбнулся.

— А Венга?

— С ней всё проще всех. — резюмировал Кен. — Дочка шерифа из крупного города. Должна была выходить замуж за местечкового аристократа, но случилось непредвиденное — её папаша нанял нас. А потом — сама-собой в крепости обнаружилась, когда уже поздно было возвращаться. Объяснилась, поплакалась, доказала, что знает с какой стороны за пистолет браться… Это пол года назад было. Всё.

— Кен, а что такое десант? — мальчишка впервые позволил себе произнести сокращённое имя своего учителя и старшего товарища.

— Не знаю. Сам впервые услышал. Завтра спросим.

Была глубокая ночь.

Оба караульных молчали, чтобы не глушить самих себя собственными голосами. В очередной раз, выходя из башни на куртину, Макс обнаружил в дверном проёме силуэт.

— Кто?! — выкрикнул мальчишка хватаясь за меч.

Но вместо ответа, фигура повернула голову с характерным ломаным движением. Сомнений не оставила вытянутая форма черепа.

Не думая ни секунды, Макс выхватил оружие и ударил в темноту перед собой. А потом ещё раз. И ещё…

Заблудившееся в ночи существо пало. Судя по минимальной реакции на человека, глаза насекомого не были предназначены для ночной жизни.

С рассветом, караульные вернулись к месту ночного рандеву. Убитый монстр оказался обычным мелким жатвеником.

— Этого тоже зарисуешь? — вопрос был скорее неудачной шуткой, чем действительным интересом. Но Кеншин ответил вполне серьёзно:

— Нет. Только запишу, что маленькие особи плохо видят в темноте.

Лайонел уже шёл сменять часовых. Те, в свою очередь, предвкушали горячий завтрак и сон. Но все планы смешал сильный толчок под ногами.

Крепость дёрнулась с такой силой, что наёмники попадали с ног. Хорошо ещё, что на ступенях или на краю стены никого не было.

За кратковременной сейсмической активностью, пришло ложное чувство изменения наклона поверхности земли. Взбесившийся вестибулярный аппарат — верный признак резкой смены направления движения твердыни.

— Что… — хотел было уточнить Макс, но не договорил. Товарищ перебил его неистовым воплем:

— Лай! Живо в донжон! Наши туда не заходили!

На какое-то мгновение наёмник во дворе замер, но, осознав всю суть сказанного — рванул к башне как угорелый.

К моменту, когда караульные подоспели со стены, остальные члены отряда уже повыбегали из храма. Батя негодовал, ведь команды менять направление не было, а подобная самодеятельность в воинском подразделении — недопустима. Однако его пыл мгновенно сошёл на нет — из двери донжона показался запыхавшийся Лай и доложил:

— Комната управления закрыта изнутри!