Наемники бродячих островов

Глава 11

Что, что-то пошло не так, Батя понял по ругательствам стражников снаружи. Мужчины явно были чем-то раздосадованы. А вот их капитан, напротив — молчал как рыба, не пытаясь призывать к дисциплине или спокойствию.

Масла в огонь подлил Даджой. Втянув воздух носом, он попытался говорить шёпотом:

— Трупами воняет…

Чтобы исключить возможность раннего обнаружения, все щели в повозках заткнули мешковиной. Но, вместе с тем, группа потеряла даже минимальный обзор.

Ополченцы не понимали, чем могут грозить обнаружившиеся детали. Да и запахов никаких они не чувствовали. Поэтому, попытки наёмников занимать более удобные положения, были встречены тихими шиканьями. Труднее всего пришлось Джою. Он всю дорогу просидел на коленях, наклонившись вниз, так что теперь в его ноги словно набили вату.

Телеги остановились и заговорил Пабло:

— Я требую объяснений! Где староста?! — неприкрытая злость заставила его голос больше походить на рык, чем на человеческую речь.

Селянам не было суждено ответить.

Окрестности деревни огласил полный ярости вопль.

— Это Макс! — констатировал Даджой и в один миг поднялся в полный рост, сбросив полотнище с телеги.

Раньше, чем кто-либо понял, что происходит, великан спрыгнул на землю и уже нёсся к собирающимся деревенским мужикам.

Один из встречающих вскинул вилы. Вряд ли он собирался пустить инструмент в ход. Скорее всего, бедолага истово желал, чтобы между ним и приближающейся горой стали, оказалось хоть что-то.

К первому молодцу присоединились ещё. Сам-собой сформировался кривой разномастный строй. Огромного воина собирались встречать топорами, вилами, лопатами. У кого-то во втором ряду нашлась даже настоящая алебарда!

Джой не сомневался, что сомнёт и пройдёт сквозь безграмотное построение, после чего без труда вырежет дезориентированную деревенщину. Но этого не требовалось. Он набрал полную грудь воздуха и издал самый настоящий звериный рёв.

Крестьяне дрогнули. Кто-то подпрыгнул на месте. А в следующую секунду, людей охватила паника, и они бросились врассыпную, прямо как зайцы от волка. Один крепыш растолкал соседей и пробежался по какому-то несчастному. От удирающих людей раздался гортанный крик, совсем не похожий на мужской, хоть женщин в толпе и не было.

Двое городских стражников побросали копья и точно также побежали в обратном направлении. Перепуганные, они стремились поскорее оказаться под сенью леса.

Сам не понимая почему, капитан Пабло пригнулся к земле. Законнику потребовалось приложить недюжинные усилия, чтобы восстановить сбившееся дыхание.

Позади, изнутри телеги, выглядывал Батя. Главарь наёмников тоже не перенёс боевой клич без последствий, но оценить его побледневшее лицо мешал шлем. Рядом, вжалась в угол Венга. Девушка быстро и сбивчиво дышала. Даже кираса и поддоспешник не скрыли дрожь, бьющую её тело.

Остальные пассажиры «вскрытой» подводы жались кто к стене, а кто и друг к другу. Никто не смог заставить себя хотя бы схватиться за оружие.

— Венга! Венга!!! — Батя с силой похлопал по шлему, пытаясь привести наёмницу в чувства. Когда забрало всё же повернулось к нему, приказал. — Догоняй! — и направился следом за Даджоем, пока тот не начал сносить на своём пути избы.

Двое выродков дёрнулись было назад, но не успели сделать и шага.

Изнутри сарая на них бросился невысокий воин в доспехах и, крича, принялся рубить мечом налево и направо.

Первому досталось седому мужчине. Лезвие ударило его в лоб и лицо тотчас залило тёмной кровью. Он всплеснул руками и завалился без чувств.

Второй успел понять, что происходит и даже попытался защититься топором. Но тщетно!

Подшаг!

Мгновенно сблизившись, парень подставил под удар шлем. Ржавое лезвие глухо ударилось о металл и скользнуло на плечо.

Удар!

Меч встретил лишь незначительное сопротивление рёбер, прежде чем войти в грудь на половину длины. И, кажется, поразил сердце. Глаза селянина остекленели, он пошатнулся и стал заваливаться на своего убийцу.

В тот же миг от въезда в деревню раздался ответный крик.

«Свои! Это свои! Они здесь и тоже дерутся!»— эти мысли налили мышцы мальца новыми, ранее неведомыми силами, рвущимися наружу.

Не обращая внимания на то, что движется сам, Макс рванул к дороге, в сторону шума и гомона.

Уже на выходе со двора, он налетел на ещё одного крестьянина. Мужик отшатнулся, хотел было бросится прочь от калитки, но кто-то подхватил его сзади. В следующий миг ноги в лаптях описали широкую дугу по воздуху, а голова с размаху встретилась с землёй. Тело обмякло тряпичной куклой.

— Где Кен?! — проревёл великан.

— С заложниками! — мальчишка указал на сарай в конце огорода. — Но там только двое!

Тут подоспел и сам Кеншин:

— Остальные в доме старосты!

Наугад была выбрана единственная двухэтажная постройка в селении. Уверенность наёмников в выборе цели, усилили двое лучников на бревенчатой крыше. Да и небольшая группа вооружённых селян спешила укрыться в этом здании.

Тем временем, Пабло строил стражников и ополченцев, пытаясь направить их копьями в нужную сторону. Чем бы ни была выходка гиганта, но воинство упорно не желало организовываться. Самые малодушные из бойцов, и вовсе выглядывали из-за ближайших деревьев, стойко и мужественно игнорируя требования командира.

Плюнув, на потуги коллеги, Батя уже присоединился к своему отряду.

— Давайте шевелиться, пока они хер к носу не прикинули и заложников не убили.

— Если поймёте кто из них староста, берите живым. — добавил Кеншин. — Хочу кое-что проверить.

Четверо бойцов бегом направились к большому дому. И уже один этот факт переполошил обороняющихся. Как минимум, никто не ожидал решительных действий, а появления по-настоящему вооружённых воинов — и подавно!

Один из лучников произвёл выстрел. Ему удалось безошибочно определить источник главной опасности, но вот умения стрелять критически недоставало. Даджой даже не смог понять, куда делась выпущенная в него стрела. Второй стрелок последовал примеру товарища, но продемонстрировал куда как лучший навык. На дистанции в два десятка метров, он умудрился промахнуться меньше чем на пять в сторону.

Позади громыхнул мушкет и один из лучников упал на крышу.

Венга окончательно пришла в себя. Прежде чем присоединяться к товарищам, она решила разрядить кремневое ружьё Макса.

Тем временем, Джой уже вытаскивал из окна особо любопытного селянина, решившего посмотреть на стрельбу. Как никак, а огнестрельное оружие — диковинка. Следом, лицом в землю, отправился ещё один мужик, попытавшийся уберечь друга от непредвиденной эвакуации. А чтобы им лежалось удобнее, гигант снабдил каждого щедрым пинком.

Второй лучник отошёл от шока и решил ещё раз испытать удачу. Но стрела отскочила от стального нагрудника цели. Воин внизу успел вскинуть пистолет, но стрелок спасся, просто упав на крышу.

— Джой, Макс, внутрь! Кен… — вместо последней команды Батя ткнул стволом наверх, в сторону досаждающего противника.

Степняк кивнул и примерился к выступающим с торца стены брёвнам. Макс даже не успел удивиться, как в несколько ухватов и подтягиваний, его наставник оказался на крыше второго этажа. Судя по хлопнувшей тетиве, лучник выстрелил в упор, но поединок всё равно проиграл. С громким криком мужчина рухнул вниз и продолжил стонать лёжа в траве.

Штурмовать первый этаж начали в наглую — всё с того же окна. Джой заглянул внутрь. Убедившись в отсутствии угрозы, он оглянулся на Макса и похлопал по раме.

— Резче, давай! — выкрикнул Батя и толкнул мальца по пятой точке, когда тот пытался аккуратно спрыгнуть с подоконника внутрь.

Защищающиеся селяне, словно ждали, когда кто-нибудь загремит по полу доспехами. Сразу двое с топорами появились из соседнего помещения.

Препятствием для одного стал Даджой. Длины его двуручного меча хватило, чтобы проткнуть мужчину даже стоя снаружи. Второй на мгновение растерялся и получил клинок в брюхо от противника внутри.

Откуда-то со второго этажа закричала женщина. Пронзительный вопль перешёл в стон полный боли, а в следующую секунду дополнился детским визгом.

Раздумывать было некогда. Под ругань старших товарищей и требования остановиться, Макс бегом рванул прочёсывать дом. В поисках лестницы, он налетел мечом ещё на одного мужика. А когда наконец нашёл, то без промедлений отправился наверх.

На последних ступенях его попробовали встретить. Увы, слишком поздно. Деревенский выродок махнул топором и попал топорищем по шлему. Может даже удар и был сильным, а может он успел бы замахнуться ещё раз. Но стон женщины и детский плач сдавили грудь юнца, заставляя его руку выпрямиться, как под действием пружины!

Он хотел помочь им! Хотел победить беду! Хотел убить уродов, посмевших посягнуть на беззащитные жизни! Хотел переступить через своё собственное бессилие!!!

Следующий защитник дома старосты лишился руки по локоть и продолжал получать удары лезвием уже на полу! А когда он затих и Макс поднял глаза, то обнаружились ещё двое: худосочный седой мужчина и такая же седая женщина.

Староста держал за руку ревущую девочку, а его жена прикрывалась молодой девушкой, приставив к её горлу нож.

Слава Свету, следом поднялись и Даджой с Батей, не дав мыслям мальчишки пойти стезёй «будь что будет».

В окне мелькнула чья-то тень. Батя, всего на мгновение бросил туда взгляд и поднял пистолет на жену сельского головы.

БАХ!

Выстрел внутри помещения больно врезал по ушам. Когда дым рассеялся, Джой уже помогал освобождённой заложнице выбраться из-под трупа, а старосте выкручивал руки Кеншин.

Что-то хрустнуло, и престарелый ублюдок завопил благим матом.

Больше в доме никого не оказалось. Ни преданных старосте селян, ставших с его подачи разбойниками, ни заложников. Снаружи гомонили подоспевшие городские ополченцы и громко ругался какой-то мужик, прижатый ими к стене. Остальные разбежались и заперлись по домам. Деревенское дурачьё и не представляло, что такое настоящий бой и каково это, когда рядом гибнут соседи. Да ещё и ужас, который навёл на них проклятый великан!

Снизу, от входной двери, донёсся громкий стук.

— Откройте дверь! — деловито потребовал Пабло и постучал ещё раз.

Ожидаемо, никто не подчинился его требованию. Капитан набрал в грудь побольше воздуха и уже собирался бить в доски рукоятью меча, но на его глазах в окно проскользнула ещё одна фигура в чёрном снаряжении и блестящем панцире.

Венга отыскала дверь и уже через мгновение провожала заказчика по ступеням. Однако, на втором этаже наёмнице вручили заплаканных девушку с ребёнком и спровадили наружу. Остался только озадаченный Пабло. Ещё бы не удивиться! Воины недавно были равнодушны к правосудию и законам, но теперь, похоже, наказывали старосту за содеянное.

Выкрутив руку преступника, один из них прижимал его к полу.

— Как избранный капитан островной милиции, я обвиняю Вас в преступлении против населения твердыни, разжигании неоправданной вражды… — завёлся было капитан, но что-то громко хрустнуло и помещение наводнил крик. — Что.. Что, Вы делаете?! Господа воины!

— Тщ-щ-щ… — приложив палец к забралу, главарь наёмников призвал к тишине.

— Где деньги? — спросил тот, что удерживал старосту. Теперь уже бывшего…

— Под матрацем! Под матрацем! — старик затараторил сквозь слёзы.

В помещении стояли три кровати. И пяти секунд не прошло, как все они были перевёрнуты, а заначка разорена. Из маленького кожаного кисета на пол высыпалась жалкая жменя медяков и серебра. Огромный воин чуть наклонился, но тут же покачал головой, неудовлетворённый найденным скарбом.

— Где деньги за урожай? — уточнил тот же боец.

— Я… — сельский голова на мгновение запнулся и попытался изобразить удивление. — О чём вы?!

Ответ и неумелая актёрская игра стали ему приговором. Наёмник вывернул его руку ладонью на пол и уколом меча отнял два пальца. И без того пожилой мужчина постарел разом на десятилетие. За то вот орал, не хуже юного Макса.

— Да что же Вы творите! Господа воины! У нас был уговор! — Пабло повысил голос, но не рисковал аргументировать слова, хотя бы берясь за пистолеты. Похоже, ему повстречались те ещё отморозки!

— Где деньги за урожай?!

— Под полом, в углу… — бывший староста говорил сквозь бессильный плач. Даже не ясно, было в нём больше боли или обиды.

Гигант немедленно проверил слова: опрокинул кровать в углу комнаты и нащупал сапогом шатающуюся доску. Используя двуручный меч как лом, он выкорчевал половицу и извлёк из тайника ещё один небольшой мешочек.

В этот раз, никакой меди не было. На пол посыпались серебряные и золотые монеты. Сельский голова, видя, что происходит с его сокровищницей, взвыл с новой силой.

Кеншин открыл забрало и наклонился над парой монет, замерших в луже крови. Остальные бойцы делали тоже самое — рассматривали раскатившиеся деньги. Безучастным остался только Макс, не понимающий, что происходит, и шокированный капитан стражи. Последний изумлённо таращился на невозможную для такой глухой деревни сумму.

Внезапно, крики на улице раздались с новой силой. Но, в отличии от конца стычки, вопило теперь на много больше глоток. Кажется, с ума сошло всё село! Из всеобщей какофонии вырвалось единственное внятное слово -«Пожар!».

В окно ничего увидеть не получилось. Так что покалеченный старик был сдан на руки заказчику, и банда полным составом поспешила наружу. Страшно даже подумать, что если паника была не преувеличенной!

Но, к сожалению, так и оказалось! Пламя обнаружилось с другой стороны села.

Как известно, беда сплачивает. Местные жители покинули свои дома, а городская стража побросала оружие и больше никого не хватала. Одни люди несли вёдра с водой, другие тащили топоры, чтобы вырубить просеку и не дать огню распространиться. Но объятых пламенем деревьев было уже слишком много. Лес полыхал! Кроны обратились факелами и трещали, к небу вздымался чёрный столб дыма, становящийся шире, чуть ли не с каждой секундой!

И капитан, и нанятые им воины уставились на старосту. Но ответил на их немой вопрос не он.

— Это всё этот ирод! Сынку своему сказал лес жечь, если городские с оружием придут! — провизжала женщина, бегущая к пожару.

Проводив селянку глазами, капитан опять уставился на старика. От обвинения, тот даже скулить перестал.

— Это правда? — выждав несколько секунд, Пабло удовлетворился отсутствием отрицаний, извлёк из нагрудной перевязи пистолет и выстрелил.

Вообще, за тяжелейшее на Архипелаге преступление, пуля в грудь — слишком легкая смерть. Да и изуверства над заложниками прибавляли в копилку грозящих старосте показательных наказаний.

Командир стражи одарил воинов мрачным взглядом и, не сказав ни слова, пошёл руководить людьми.

На этом работа наёмников была закончена.

— Куда мы так спешим?

Макс не понимал, почему Батя принял решение убираться с острова. Ведь ни оплаты за помощь, ни компенсации за порох не было.

— Порох и мечи нам оплатили. — подтверждая слова Бати, Кеншин позвенел карманом и хитро подмигнул. — А дерева, малый, нам уже не дадут. Ни щепки! Ты лесные пожары видел когда-нибудь?

— Нет.

— Ну так вот знай: к завтрашнему обеду выгорит половина острова. А учитывая сухую листву — может и быстрее.

Остаток пути команда прошла молча. В надежде, Макс то всматривался в небо, то оглядывался на дым. Но увы! Редкие маленькие облака не грозили плоскости дождём, а чёрный столб позади разросся ещё больше. Кажется, Батя не преувеличил с прогнозом.

В город старались заходить с краю, чтобы не наткнуться на любопытных горожан. Но всё равно повстречали достаточно много вопросительных взглядов. Да и на площадке перед ратушей, уже во всю кипели сборы добровольцев. Толпа с недобрым подозрением смотрела на чужаков, пока они ждали опускающийся мост.

Так или иначе, до крепости удалось добраться без недоразумений.

— Вы что там натворили?! — взволнованный вид товарищей обманул даже Лайонела.

— Ой! Да иди ты! Это не мы! — рыкнул в ответ Батя.

— Да в бездну! У нас каждый раз — «не мы»! Карательная бойня, воровство, а теперь ещё и поджоги?! Ты же знаешь, что за это…

— Лай, не ори, мать твою! Знаю! — лидер отряда снял шлем и быстрым шагом направился во внутренний двор.

— Кстати, на счёт «не ори»… — Венга бросила гневный взгляд на Даджоя и тоже направилась внутрь.

Гигант всплеснул руками:

— Ну, прости! Не вырезать же мне всю толпу было?!

Кажется, происходящее не обеспокоило только Кеншина. Хотя, по его узкоглазой физиономии вообще было трудно судить об эмоциях.

Вскоре из-за стен раздался шум крошащихся скал на краю твердыни. Крепость уходила прочь.

Разоружившись и протерев доспехи, Макс решил застирать стёганку. Рассматривая кровь на рукавах, он поймал себя на мысли, что руки не трясутся от пережитых нервов, а на душе было спокойно.

По крайней мере, пока не встретился со злым взглядом Венги.

И чего она…

Девушка сидела на камне около пруда… Голой задницей! Бёдра по бокам прикрывала только длинная льняная рубаха.

Наёмница полоскала в ведре свои стёганные брюки. А увидев приближающегося задумчивого пацана, она одними глазами смогла дать понять, что лучше бы ему убраться и ждать своей очереди.

Но её мимика была лишней. Мгновенно покраснев, Макс развернулся на сто восемьдесят градусов и засеменил прочь. Он даже представить боялся, как смотреть в глаза Венге, если бы подошёл ближе и хоть что-то увидел!

Ещё и предательский разум, воскресил свежую память о голой заложнице, распятой на полу сарая!

Перед входом в храм, обнаружился Кеншин. Он тоже ждал «своей очереди».

Чтобы прогнать дурные мысли, Макс поинтересовался причиной резкого ухудшения настроения Бати.

— С работой опять не вышло по нормальному, вот и бесится. Да ещё и монеты пустынников, снова соседствующие с нечистым на руку руководством острова. — пояснил степняк.

— Почему нечистым? Там ведь теперь капитан Пабло за старшего остался.

Из холла появился Батя с дымящей трубкой и встрял в разговор:

— Павлуха этот, похлеще старосты будет! Он всю дорогу про законы трындел, да про правосудие! А видал, как старосту завалил, когда серьёзный суд уже не за горами был? А знаешь почему? — из-под усов вырвался клуб дыма. — А чтобы старый дурак его самого с потрохами не сдал!

От внезапного осознания всей глубины, на которую проросли корни подлости, Макса как холодной водой окатило. Руки вновь начали дрожать, а пальцы сами собой сложились в кулаки.