Наемники бродячих островов

Глава 7

ТУМ! ДУМ! ДУМ! ДУХ!

Из коридора раздался голос Даджоя:

— Подъём!

ДУМ! ДУМ!

Если позволить здоровяку «стучать» по двери, то он её с петель снимет, вместе с добрым куском стены. Да уж, не соврал батя!

Макс подскочил с кровати как на пружине. Кажется, он проспал завтрак. Лучи, проникающие в окно кельи, говорили, что Свет уже поднялся высоко над твердью.

Отставив стул из-под ручки, он открыл дверь и воззрился на нависающего над ним гиганта.

— Что случилось?

— Да ничего. Иди вооружайся и снаряжайся. Жду тебя на стене.

Мимо по коридору прошла Венга. Девушка мельком заглянула внутрь и разочарованно хмыкнула, обнаружив, что парнишка стоит почти одетый.

— Сменять меня будешь. — бросил уже удаляющийся Джой.

Окрылённый новым уровнем оказанного доверия, Макс заправил кровать, обулся и чуть не вприпрыжку побежал в храмовый холл. По всей видимости, он действительно сильно проспал, все члены банды уже находились на кухне. Венга с Кеншином чистили картофель, а Батя руководил процессом. Заметив спустившегося новичка, он проинструктировал:

— Возьми любой мушкет, патроны заберёшь у предыдущего караульного. Надеюсь умеешь пользоваться?

— Конечно! — парня немного обидел пренебрежительный тон вопроса. Что ж он, совсем маленький? — А почему своё ружьё нельзя?

— Его бери только в бой. Чем меньше будешь таскать — тем дольше оно прослужит. Таких раритетов почти не осталось, фиг ты даже мастера найдёшь, если что-то починить надо будет. Всё, дуй давай! Остальные вопросы — к Джою.

С мушкетом и мечом в руках, в расстёгнутом поддоспешнике, парень поспешил прочь из холла. Обрадованный одновременно разнообразием, новой задачей и серьёзным отношением, он даже забыл спросить про завтрак.

На стену подниматься пришлось по внутренней лестнице одной из башен. Хоть в бойницы и проникали лучи, но странный чёрный камень практически полностью их и поглощал, не способствуя освещению. В паре мест даже было непонятно, есть ли следующая ступенька или там зияет тёмный провал?

— Всё просто! — объявил Даджой, встретив смену на куртине. — И скучно. Держи. — он передал кожаную сумку с бумажными патронами. — Караул, малыш, нужен в первую очередь потому, что мы не знаем через сколько времени и с какой конкретно стороны приблизится твердь…

Макс несколько разочарованно перебил:

— То есть крепость неуправляемая?

— Управляемая. Но есть один нюанс. Мы лишь задаём направление в сторону следующей орбиты, а когда оказываемся на ней — начинаем двигаться к её острову. Но через сколько он будет? Придётся его догонять или лететь навстречу? потратим мы четыре дня, как в прошлый раз, или умрём с голода, потому что он окажется на обратной стороне от Света? Всё это непредсказуемо. Ну и ещё может случиться так, что другую твердь будем пролетать, так лучше в её сторону направиться, чем лететь непонятно куда.

— А календаря нет? Вот у нас в ратуше был календарь с орбитами островов нашей и соседних плоскостей.

На такое замечание, гигант усмехнулся.

— Хорошо вы там жили, значит. Но я так подозреваю, что календари и карты в достаточном количестве только у пустынников есть с их воздухоплаванием. И то не факт. Никто не знает, сколько этих плоскостей всего. Точно могу сказать, что через двадцать наверх — начинается империя Циндао. У них самые большие тверди, а столица — настоящий мегаполис. Говорят, там живёт больше ста тысяч человек. А сам остров таких размеров, что если забраться на пик горного хребта в его центре, то не получится увидеть края твердыни.

Макс шокировано смотрел на собеседника. Только что, его мирок ограничивался несколькими соседними островами, которые он видел, и твердью с песчаными барханами, где побывал с семьёй ещё в детстве. Теперь же оказывается, что где-то за небесами есть город, который больше всей его родины.

— А что выше империи?

— Проклятые земли. Ну… — Даджой запнулся о непонимающий взгляд мальчишки. — Так назвали острова с влажными лесами. Они никем не заселены, а залётным поселенцам ни разу не удалось закрепиться.

— А ниже? Ну-у… Совсем ниже, имею ввиду.

— Там земли пустынников. Ещё ниже — бесплодные и холодные тверди, как те, что бродят по окраинным орбитам всех плоскостей. Кстати, вторая причина необходимости часового — это именно пустынники, Макс. Теоретически, пролетающим мимо торговцам на воздушном шаре ничего не будет стоить сменить курс, высадиться на башне и попробовать захватить крепость. Так что, если увидишь шар или подозрительные огни в небе — поднимай тревогу.

Постояв ещё немного, гигант подмигнул и ушёл, оставив паренька в распоряжении лёгкого ветра и тяжёлых размышлений.

Пополнив свои запасы, наёмники не планировали экономить. Поэтому, первый караул запомнился Максу вкусной едой в избыточном количестве.

Позавтракав, парнишка ещё пытался честно нести службу, и даже патрулировал. Но результатом сытного обеда стал отказ организма от активности. Меч с мушкетом показались неподъёмными, а стёганка лишней. С трудом получалось даже просто стоять, опёршись на зубец стены, и держать глаза открытыми.

Юношеская совесть осталась чистой только из-за равнодушия к караулу старших. Взять хотя бы то, что его никто не сменял, на время приёмов пищи. А наблюдение за часовыми в предыдущие дни, говорило о повальном отсутствии дисциплины и вообще, понятия обязанностей как таковых.

Некоторого разнообразия привнесли физические занятия Кеншина. Макс насчитал пятнадцать кругов вокруг двора и пять раз по двадцать повторений подтягиваний. Остальные упражнения не считал, чтобы не расстраиваться.

Скука подмывала подсмотреть и за Венгой, когда она скрылась в саду с двумя ведрами воды. Но, сочтя себя выше подобной выходки, Макс удалился на противоположную сторону крепости и дождался пока девушка не вернулась к храму. От греха подальше, так сказать.

Ещё по светлому удалось отыскать солому, спрятанную в одной из башен, но спать было страшно.

Сначала, в каждом небольшом облаке казались очертания воздушных шаров с подвешенными лодками. Потом, глаза и вовсе стали подводить — на периферии замаячили огни городов, которых, конечно же, не было.

После полуночи поднялся ветер. Кроны деревьев в саду зашуршали, а из бездны донёсся далёкий гул.

Но ни звуки ночи, ни игра воображения не пугали Макса так, как возможность внезапной проверки караула. Выглядеть безответственным, не оправдать доверие товарищей и предать принципы, заложенные отцом…

Вот чего боялся мальчишка, стоя на стене крепости в самую тёмную из своих ночей.

Когда небо начало светлеть, а из бездны забрезжили первые лучи, спать больше не хотелось. Ночные волнения до суха выжали мысли и не оставили даже эмоций. А потому, фигура, отделившаяся буквально от тени чёрного зубца, не вызвала ни удивления, ни испуга.

Кеншин откинул капюшон балахона и стянул повязку с нижней части лица.

— Молодец, даже не присел за ночь.

— И долго ты за мной следил?! — Макс негодовал. Ведь если это так, то какой тогда из него часовой? Под самым носом не заметить!

Но вместо ответа, товарищ лишь хитро улыбнулся.

Кроме караула, разнообразия привнесли и новые тренировки. Обещание подождать с наукой "драться", пока мышцы мальчишки не окрепнут, было лишь способом потянуть время.

В день после первого дежурства, Максу было позволено выспаться. Но, спустя час после обеда, Кеншин чуть ли не в шею погнал его вокруг крепостного двора.

В степняке что-то переключилось. Если раньше он давал знания и нагрузки по капле, то теперь — лил их сплошным потоком.

Стоило отстать, и прилетал пинок под зад. Каждый раз — более сильный. Уже после третьего, парень начал игнорировать боль в боку и горящие мышцы.

Не смог подтянуться ещё один раз — получил ладонями по спине, да так, что пекло потом до ночи.

Во время отжиманий выдохся и лёг на землю? Замечательно! Наставник как раз искал на чём посидеть.

— Вставай! — сказав это, Кеншин и вовсе развалился на спине мальчишки, неприятно уперев локоть тому в затылок.

— Отлично! Давай ещё пять кругов!

Спустя пол часа, когда Макс приполз в сад, началась новая тренировка.

Получив в руки палку, имитирующую меч, он решил, что сейчас наконец будет постигать науку шинкования врагов в капусту. Но куда там!

Подшаг вперёд и отшаг назад. Пятьдесят раз. Потом влево-вправо. И всё это в стойке с «оружием» поднятым концом до уровня глаз.

— Когда уже драться то будем?! — не выдержал Макс, а Кеншин и рад его обрадовать:

— Прям сейчас! Защищайся! — и отлупил мальца по плечам и бёдрам. Никакой стойки не использовал, а замахивался так, как будто выбивает пыль из ковра. Но даже так, ни контратаки, ни хотя бы импровизированного блока не повстречал.

За бесконечными повторениями шагов и махов «мечом» по воздуху, иногда перемежающимися избиениями и издёвками, время подошло к вечеру. Из провала в крыше храма заструился дым, а значит и ужин был не за горами.

На последок, Кеншин объяснил, что такое растяжка и продемонстрировал шпагат и пару ловких ударов ногами выше головы.

После всех физических нагрузок, плотный ужин не показался таким непреодолимым, как всего день назад.

За едой наёмники шутили и обсуждали дальнейшее обучение новичка. Причём делали это так, как если бы необходимые навыки были чем-то отдельным от самого Макса. Сам он оставался для банды всё тем же добрым малым, а вот юного воина — следовало гонять пока не сдохнет и гнобить по чём зря.

— Я думал ты решил избавить нас от лишнего рта! Но смотри-ка… — Батя театрально прищурился. — Судя по тому как жрёт — помирать не собирается!

Компания не смеялась только из-за полных ртов.

— Джой, в первой половине дня на тебе огневая подготовка.

Гигант кивнул лидеру, не отрывая глаз от тарелки.

А так как Макс с мушкетом будет прикрывать спины всем членам банды, то и скидываться порохом на его обучение было решено поровну.

Всю последующую неделю, сразу после завтрака, Даджой проводил теоретические и практические занятия.

Для мишени использовали половинку полена с нарисованным сажей кругом. Её ставили напротив обрыва, между половинками разрушенной стены, и стреляли из разного положения. Макс уже имел опыт и с мушкетами, и с отцовской двустволкой, а потому достаточно быстро стал показывать удовлетворительные результаты.

Единственным новшеством стали методы ведения боя. Стрельба из глубины помещения и уход с линии огня, были простыми и понятными приёмами. А вот укрытие в ямах и трещинах в земле не вязалось с образом статных воинов, которых кроме как «господами» иначе и не называют.

— Но это же не красиво!

— Не красиво — это если кишками наружу. Главное — уменьшить доступную противнику цель. Можешь уйти — беги как последний трус! Нет возможности спрятаться — ложись хоть в грязь лицом! Потом, перезаряжай оружие и стреляй в самого красивого дурака, которого видишь! Не ошибёшься. — наставлял великан.

— Зачем в красивого?

Как всегда, из неоткуда появился и встрял в разговор Кеншин:

— Дорогие доспехи, вычурное оружие, помпезные головные уборы, чистая одежда… Верные признаки командира или аристократа, которому подчиняются остальные бойцы. Убьёшь такого — разом облегчишь себе дальнейшую задачу. — на секунду задумавшись, добавил, — По крайней мере, если он хоть чего-то стоит.

Даджой подхватил мысль:

— Но если уверен, что он совсем дурной, то лучше оставь. — и процитировал многовековую истину, — Хуже умелого врага — только союзник идиот!

Смех мужчин оборвал звонкий крик Венги, раздавшийся с надвратной башни:

— Земля!

Поначалу, далёкое тёмное пятнышко не вызывало никаких подозрений и выглядело необитаемым. По крайней мере, не удавалось рассмотреть ни одной струйки дыма. Но с приближением стало ясно, что недалеко от обрыва видны прямоугольные силуэты домов. А вот зелень, или хотя бы жёлтая растительность — наоборот, отсутствовала полностью. То есть, на острове её вообще не было видно.

— Хм… Листопада же пока не было. — протянул Батя и его сразу поддержал Лайонел:

— Да и поля ещё рано убирать. А тут вон — голые холмы. Что скажешь, Джой?

Чуть помолчав, гигант ответил:

— Нас уже встречают, и у них оружие.

Теперь на время умолкли остальные. С такого расстояния, глазу не то что людей, но даже линию обрыва было трудно вычленить. Первым сдался Лайонел:

— Ты пошутил, или правда кого-то видишь?

— Правда. Шесть человек, у пятерых копья. — прогремел ответ.

Ещё около десяти минут прошло, прежде чем даже молодым глазам Макса удалось различить людей.

Мужчины в доспехах соизволили отойти, только когда края твердынь заскрежетали друг о друга. Что правда, летящая мелкая пыль и крошка больше угрожали чистоте их одежд, чем здоровью.

Подъёмный мост начали опускать ещё не остановившись.

Сойдя на остров, Батя безошибочно определил среди встречающих старшего и задал самый правильный вопрос:

— У вас есть еда? Мы голодаем!

Проблем с продовольствием наёмники не испытывали, но хозяевам тверди знать об этом не следовало. Мало ли, что тут у них приключилось?

— Извините, господа воины! Но мы и сами испытываем нужду. — пухлощёкий мужчина средних лет, в самом деле оказался лидером. — Я городской голова, звать — Андрэ. И, если я не ошибаюсь, раньше ваш остров к нам не приставал.

— Не ошибаетесь, Андрэ. У нас вытянутая вертикальная орбита, так что вряд ли ещё раз тут появимся. А лес на продажу у вас есть?

Городской голова в один миг засиял:

— Да! И я готов обсудить условия!

Деловой разговор, по настоянию Андрэ, перенесли в здание городского совета. Наёмники против ничего не имели. Всё-таки, на их стороне было огнестрельное оружие. Аж по два ствола на бойца!

По пути обнаружилась вторая странность острова — полное отсутствие на улицах горожан. Не было слышно даже собак. Пару раз в щелях дверей и в окнах, мелькали бледные лица. Но стоило процессии отдалиться, как двери захлопывались и изнутри грюкали задвижки.

Кроме того, от опытного взгляда воинов не укрылось и построение, которого придерживались встречающие. Глава городка шёл посредине, а стражники смотрели по сторонам, то и дело поднимая головы ещё и на крыши.

— Что за ерунда… — едва слышно, змеёй прошипел Кеншин.

Но ответа, предсказуемо, ни у кого не нашлось.

Для беседы разместились в кабинете бургомистра, на втором этаже ратуши.

Воины в доспехах и с оружием, выглядели откровенно чужеродно в помещении, заставленном блестящей лакированной мебелью. Даже окна с чистым, без единой крупинки стеклом, намекали на неуместность пришельцев.

Единственная служанка, дама преклонных лет, принялась хлопотать. Через несколько минут на столе появился чай и блюдо с бутербродами — по одному чёрствому куску хлеба с тонким слоем масла на человека. Причём, судя по их количеству, исключительно для гостей.

По-хорошему, раз уж у местных всё НАСТОЛЬКО скверно, надо было отказаться от угощенья. Но, увы и ах! На первом месте — собственная безопасность. Поддерживая легенду, наёмники в один миг расправились с едой, демонстративно громко чавкая.

— Так что, сколько у вас есть древесины? — начал Батя, утерев усы от чая.

Андрэ утробно вздохнул.

— Нисколько. Лес растёт за выездом из города, и простирается аж до центра острова. Я обеспечу вас телегой и топорами. Срубить можете столько, сколько увезёте за один раз.

Переглянувшись с командой, Батя надавил:

— Хм… Уважаемый! Деревья — это сокровище. Их просто так не разбазаривают. В чём подвох?

Второй подбородок бургомистра мелко задрожал. Мужчина несколько секунд собирался с мыслями и, наконец, выпалил:

— В лесу жатвеники.

За столом воцарилась тишина.

Ещё бы! Огромные человекоподобные насекомые — скорее страшилка для детей. Чтобы отвадить сорванцов валандаться по полям. И хоть о монстрах, прилетающих за долей от урожая или скота, знают во всех уголках Архипелага, но их очень мало кто видел воочию. На большинстве островов проживают целые поколения, так ни разу и не встречающиеся с этой саранчой.

— Эм… Уважаемый бургомистр… Мы, знаете ли, люди серьёзные и сказки слушать нам некогда. Тем более — на пустой желудок! — с угрозой в голосе процедил Батя.

— Да какие сказки? Господин воин!

В беседу взрослых внезапно встрял Макс:

— Это правда не сказки! У нас по деревне как-то бродил один!

— Ты сам видел? — подал голос Лайонел.

— Нет. Но отец нас всех в одной комнате собрал, в окно шкаф выставил, а дверь кроватью подпёр. Снаружи пару раз что-то звенело очень громко… Ну… Как кузнечик! А мы аж до следующего утра с ружьём просидели.

Внезапно для всех начал рассуждать и Кеншин:

— Жнецы, или, как вы их называете, жатвеники, забирают только порченный урожай или больную скотину. И да, Макс прав, они не задерживаются на островах дольше суток.

Кажется, городского голову смутила дерзость степняка. А от необходимости с ним спорить, на лбу выступил пот.

— Как же! Не задерживаются! Месяц уже гнездо себе там вьют! Посевы пожрали, листву с деревьев обнесли, даже траву под корешок выстригли, гниды! — бургомистр едва слышно стукнул по столу пухлым кулачком, но тут же и погладил лакированную поверхность. — Больше ни одной собаки в городе нет! Народ свиней и коз в дома загнал, у кого выжили! Половину остатков прошлогоднего урожая пожрали! А этого года знаешь, как собирать пришлось? Знаешь?!

Андрэ переводил взгляд от одного воина к другому. Те молчали.

— На одной грядке — баба раком стоит, картошку спасает! А на другой, через рядок, эта тварь мордой землю вспахивает, что твой кабан! Выкапывает, да не всё жрёт! Выбирает! А потом ещё и ведро у бабы отберёт! Мол, зачем копать, когда тут уже всё сделано?!

— Так я и говорю, они здоровые растения и животных не трогают. Пускай бы выбирали…

Но городской голова не дал договорить:

— Почти весь амбар пожрали! Что ты думаешь, порченное я там хранил?! А в дома им зачем ломиться?!

— Так, стоп! Вот это уже точно перебор! Я даже сказок не слышал, чтобы жнецы по домам ходили!

ЦОК! ЦОК! ЦОК!

Глаза бургомистра округлились, а наёмники, все как один, обернулись к окну.

Снаружи, на беседующих мужчин, таращились два огромных полностью чёрных глаза.

ЦОК! ЦОК! ЦОК!