Наемники бродячих островов

Глава 18

Батя уставился на Лайонела как на умалишённого. И не странно! Ведь все остальные бойцы группы были здесь, а других выходов из башни попросту не имелось. Конечно, если не считать таковым круглое отверстие в потолке комнаты с управляющим механизмом.

— Не гони пургу, Лай!

— Светом клянусь! Дверь ни на миллиметр не сдвигается!

Следующие пол часа прошли в танцах перед дверью. Сначала пытались налечь всем скопом, но результатов это не принесло. В общем-то, бронированная переборка для того и была нужна, чтобы не дать сквозь себя пройти. Потом пробовали прислушаться. К сожалению — не более результативно. Толстая сталь надёжно блокировала любые звуки, конечно, если таковые вообще имелись.

В конце концов, даже хотели обмануть затаившихся неизвестных. Кеншин остался прислушиваться, а остальные имитировали уход восвояси, громко топая по ступеням. Увы, но и этот маневр никаких шумов с обратной стороны преграды не спровоцировал.

— Я так понимаю, что идём мы в обратном направлении. А значит… — Батя уставился на Свет, только-только поднявшийся над стенами крепости, — времени у нас примерно до ночи.

— Больше никаких средств управления нет? — без особой надежды в голосе поинтересовался Макс.

— Нет. Ладно, нечего тут и думать, надо стену проходить рядом с дверью. Разделимся на пары и будем в максимальном темпе по очереди долбить.

— А есть чем? — подал голос Лай.

— Топорам. Или имеете предложения получше? — лидер окинул отряд вопросительным взглядом.

Лайонел и Макс выглядели готовыми к любым фронтам работ, лицо Кеншина — как обычно, не поддавалось соотношению с каким-либо настроением или мыслями, а Венга, и вовсе, недовольно поморщилась. Похоже, ей претила сама мысль о физическом труде. Тем не менее, девушка уже закатала рукава. Даджой был как никогда задумчивым. Он то и увёл идею в сторону от инженерных работ:

— Кен, ты залезть сможешь туда?

Степняк пожал плечами и воздел глаза к вершине донжона.

— У меня есть верёвка с крюком, но её впритык для стены хватает. А башня на три или четыре этажа выше.

Теперь все воины задрали носы и пялились на чёрную гладь каменной громады, блестящей в утренних лучах.

Вполне очевидный выход нашёл Батя:

— С крыши жилого корпуса должно хватить. В крайнем случае — шкафы туда повытаскиваем, чтобы хоть пару метров выиграть. Дуй за своей кошкой, попробуем!

Созерцание верхотуры продолжилось через пять минут, но уже с другого ракурса.

Кеншин заскочил в свою келью и принёс бухту верёвки с трёхсторонним крюком.

— Разойдитесь. — попросил он. А когда просьба была удовлетворена, принялся раскручивать верёвку.

Снаряд приобрёл значительное ускорение и устремился ввысь. Но силы броска не хватило даже до верхушки донжона. Наёмники поторопились отдалиться от метателя, пока его железяка не упала никому на голову.

Забросить снаряд через парапет башни, удалось только с третьего раза. Но, как назло, его острая грань не нашла за что зацепиться и скользнула обратно вниз.

Попытки продолжились.

Спустя с десяток бросков и ещё два неудачных «поклёва», решил вмешаться Даджой:

— Дай я попробую. — пробасил великан, забрал нехитрое устройство и, без раскручивания, метнул. Да с такой силой, что засвистел рассекаемый крюком воздух.

Сверху раздался громкий звон. Крыша была достигнута. Но вот крепкой фиксации острия, пришлось добиваться ещё три раза.

Наконец, когда надёжность зацепа не вызывала сомнений, Кеншин принялся карабкаться.

Макс до последнего сомневался, что такую тонкую верёвку можно нормально зажать в руке. Но его наставника это не смущало. Метр за метром, степняк поднимался вверх. Единственным его вспомогательным приспособлением были те самые беспалые перчатки. Диковинный элемент снаряжения имел бархатные накладки на внутренних сторонах ладоней, они то и способствовали крепкому хвату.

С несколькими остановками на отдых, подъём занял около десяти минут. Что, в общем-то, и не странно, ведь под свой неизменный балахон, наёмник надел кольчугу, а из оружия взял оба пистолета и меч. Никто не брался предположить, какие гости могли засесть на верхнем этаже башни. Но, учитывая дерзость захвата, едва ли они окажутся безобидными залётными бродягами.

Заранее было решено, что остальные члены отряда встанут под запертой дверью и начнут в неё тарабанить. Шум должен будет стать сигналом к началу действий и, одновременно, прикрытием для действий. По крайней мере, на первые секунды, пока захватчики не сообразят, что происходит.

Спустя несколько минут, откуда-то снизу донёсся приглушённый грохот и матерщина. Кеншин начал действовать. Он на цыпочках приблизился к металлическому люку. Однако, попытки потянуть его крышку на себя, не увенчались успехом.

Заперто изнутри!

Остался единственный вариант — отверстие над механизмом управления.

Ну что же, деваться некуда.

Уличив момент, когда товарищи особенно резво лупили по металлу, Кеншин оттащил деревянный щит в сторону. Дыра под ним оказалась узкой. Даже слишком. Небольшого степняка, она то может быть и пропустит, но вот оружие придётся транспортировать в руке над собой. К тому же, надо держаться за верёвку…

Тот ещё акробатический номер выйдет!

Аккуратный осмотр из-за края не выявил никаких следов чужаков, а совать голову вниз было рискованно. Ведь кто сказал, что там не найдётся лучник или стрелок с огнестрельным оружием? Поэтому обзор на внутренности помещения пришлось расширять медленно.

Воин кружил вокруг отверстия, постепенно наклоняясь и позволяя себе заглянуть всё дальше и дальше.

Метр за метром комната была исследована почти полностью, но никого так и не обнаружилось. Оставалось только просунуть голову вниз и осмотреться.

«Надо было взять шлем…»— запоздало подумал Кен, перевешиваясь через край.

Нарушители повседневного уклада крепости были выявлены сразу. Два крупных жатвеника стояли впритык к задраенной переборке. Казалось, что они с упоением слушали брань и грохот, доносящиеся с обратной стороны. По крайней мере, их внимание больше ни на что не распространялось.

В голове степняка всплыло несколько словечек из обихода Бати. Само собой, озвучивать мысли он не стал. Тем более, что внизу и так хватало ругани, в том числе и от командира. Во! Прямо сейчас он пообещал неизвестным захватчикам натянуть их глаза им же на задницы.

Кроме обнаруженной парочки, в помещении больше никого не было.

Кеншин спустил в отверстие свободный конец верёвки и максимально медленно, стал сползать сам. Когда плечи протиснулись сквозь каменное кольцо, и больше ничто не угрожало издать шорох, дело пошло быстрее.

Мягкие подошвы бесшумно коснулись пола. Рука постепенно ослабила натяжение верёвки, чтобы избежать ненужных звуков. А затем, воин решительным шагом направился к насекомым. Меч он выхватил вместе с последним шагом, когда до цели оставалось около метра. Не останавливаясь, лезвие пошло по дуге, перерубило первую шею и почти справилось со второй. Оба тела дёрнулись, но тут же и обмякли. Жизнь ещё теплилась в больших чёрных глазах, когда наёмник проворачивал колесо затвора двери.

На мгновение шум с обратной стороны затих. Но стоило банде увидеть трупы жатвеников, и ругань возобновилась с двойным запалом.

— Да что б у твоей матери такие тараканы завелись! — воскликнул Батя и от души пнул отрубленную голову.

— Фу-у… — Венга поморщилась от вида расплёскивающейся жёлтой жижи. — Чур я это убирать не буду!

Тем временем, Кеншин уже собирался разворачивать крепость на прежний курс:

— Держитесь, сейчас тряхнёт! — предупредил он и аккуратно надавил на рычаг со снежинкой.

Твердыня взбрыкнула. Да так, что снаружи, из сада, послышался шелест листвы, словно кто-то решил потрусить все деревья разом.

— Ну и конечно же мы не догадались снять котёл с костра… — пробубнил Даджой.

Спустя пол часа все члены отряда кроме Лая, находились в холле храма.

От встречи к встрече, жатвеники не переставали удивлять. Так что, учитывая новую потенциальную опасность, пост караульного было решено перенести на смотровую площадку донжона. На всякий случай, люк на крыше заклинили чуркой, вколоченной в петлю. Теперь, даже если в крепости ещё остались враги, то заблокировать помещение они смогут только с одной стороны.

Кстати, завтрак действительно не пережил маневрирования твердыни — котёл перевернулся прямо в огонь. Держать совет и обсуждать случившееся, наёмники решили в процессе повторной готовки.

— С этими тварями больше не связываемся. — Батя вынес вердикт безапелляционным тоном, но остальные и так были согласны. — Похоже, что не зря народ про грехи талдычит.

— Как они сообразили, что с механизмом делать надо? — спросила Венга, не отрывая глаз от картофелины, которую чистила.

— Никак. Заложено оно в них. — нашёлся Даджой.

Природой ли, или какой-то силой, находящейся над гранью понимания простого обывателя, никто гадать не стал. Всем были известны байки и былины, про былые чудеса Архипелага, но объяснению они, как правило, не поддавались. Вон! Один только аппарат управления крепостью чего стоит?

— Да насрать как! — перебил разглагольствования Батя. — Сегодня они наш замок чуть не угнали, а завтра додумаются оружием пользоваться!

— Не додумаются. — Кеншин тоже вставил свои пять медяков. — У них противостоящий палец только у мелочи есть. У солдат — по три когтя и всё. — товарищи уставились на него непонимающими взглядами, так что пришлось разориться на объяснения. — Большой палец! Нету его у крупных особей, говорю. Попробуйте без него хотя бы нож нормально взять.

— Ладно… — отмахнулся командир. — Летим на следующую орбиту, а если там тоже самое — спускаемся и движемся в обратном направлении.

— Дядь Сергий, а может можно куда-то сообщить о жнецах и о других бедах?

— Куда, малый? — седые усы растянулись в по-доброму насмешливой улыбке.

— Ну-у… Не знаю. О преступниках же как-то узнавали на моём родном острове?

— Был бы тут Лай — попросил бы его объяснить, за одно и посмеялись бы. Если у вас хорошие отношения с соседями были, значит старосты и передавали друг другу при встречах. Но обязательно найдётся на плоскости одна твердыня, где сельский голова — козёл обиженный. Вот до него-то новости и дойдут, а дальше — всё. Только с переезжающими крестьянами, кто жениться будет или замуж выходить. И то, если они сами знали достаточно. Или наоборот, такого сверху наплести могут… — Батя покачал головой. — Ещё вопросы есть?

— Да! Что такое десант?

Это слово интересовало не только Макса. В ожидании разъяснения незнакомого термина, на Даджоя уставились четыре пары жадных глаз. Наёмники знали, что их товарищ — грамотный, начитанный парень, и иногда выдаёт интересные байки.

— Это когда с воздуха или с моря на корабле солдаты высаживаются и сразу в драку бросаются… Ну, например, если на нас пустынники с воздушного шара спустятся и нападут — вот это будет десант.

— И откуда ты такое знаешь? — прищурился Кеншин.

Вообще, оба воина казались Максу наиболее подкованными в военных вопросах. Оттого было вдвойне интересно наблюдать как гигант мнётся и хмурит лоб, пытаясь что-то вспомнить… Но, не совладав с собственной памятью, всё же признался:

— Не знаю.

— А море что такое? — не унимался мальчишка.

— Это выдумка, малыш. — мечтательно протянула Венга, прежде чем Даджой успел хоть слово сказать. — Якобы это настолько большое озеро, что с берега невозможно увидеть противоположный. Бред…

— Вот море то как раз и не выдумка! В империи есть одно, я сам видел! — мальчишеский запал перешёл от Макса к его наставнику. Глаза степняка заблестели, голос приобрёл небывалые в нём до сих пор нотки, и он принялся рассказывать о большой воде. Об омываемых ею песчаных пляжах и скалистых обрывах, о водящихся в пучине гадах и о бесчисленных стадах, приходящих на водопой.

— По нашим легендам, раньше у империи было два моря и второе было солёным! Но в незапамятные времена что-то случилось и люди утратили тот остров. Какой и где — доподлинно не известно. Во времена, когда были молоды старики наших стариков, самые дряхлые из их старцев говорили, что море полное слёз осталось в проклятых землях. Но, если записи и сохранились, то только в библиотеке дворца императора.

— Ого! Вот это да, Кен! — Батя наигранно задрал брови. — Только что, за минуту, я узнал от тебя о море больше, чем о самом тебе за полгода знакомства! Ну а раз так — придётся поверить!

Сарказм командира вызвал улыбки у всех, включая самого Кеншина.

Уже лёжа на кровати в келье, Макс по привычке разглядывал свой панцирь. Не смотря на беспокойную ночь, сон никак не хотел овладевать телом. Воображение подсказывало в блестящем металле причудливую игру морских вод, которые он никогда не видел.

Стоило чуть повернуть голову, и вот уже блики совсем иначе ложатся на вмятину — это волны разбиваются о скалу. Глубокий росчерк царапины — преображается пеной, сходящей с линии прибоя. А вон то яркое пятно — это Свет уходит за водную гладь.

Какая глупость! Ведь всем известно, что Свет каждый день поднимается из бездны и гаснет в незримой выси. Он движется только вверх.

Но уставшее сознание упорно рисовало ярко-красное пятно, уплывающее за морской горизонт.

И снова потянулись бесконечные дни, состоящие из ничегонеделания, перемежающегося с избиениями.

Холодными осенними ночами, стоя на вершине донжона, Макс приходил к выводу, что испытывает нехватку суматохи и чувства опасности. Любые события, будь то встреча с жатвениками или стычка с деревенщиной, становились желанными.

Масла в огонь подливал Кеншин. В ответ на просьбы научить карабкаться по тонкой верёвке или бесшумно красться, он говорил, что всему своё время. И когда оно наступит, это время?

Долгожданнее новых приключений, был только банный день. Ещё бы! Ни костёр на кухне, ни одеяло, не давали столько тепла, сколько за пол часа дарило корыто горячей воды. Ко всеобщему недовольству, Батя грозился сократить помывки до одного раза в две недели.

— Если и дальше такая ерунда будет — на зиму сойдём в первом попавшемся селе. — обещал он, но тут же сам и добавлял, — Если пустынники туда раньше не наведались…

Новая твердыня показалась целых десять дней спустя.

Увы.

Это был кусок скалы, лишённый лесов. Зелёный мох на камнях и пучки пожелтевшей травы в расщелинах, говорили об отсутствии жатвеников. Но надеяться на встречу с людьми не приходилось.

Дальнейшие соискания на текущей плоскости было решено прекратить.

Спуск и полёт к ближайшей твердыне продлились ещё неделю. За это время воздух сильно остыл, по утрам начались заморозки.

Всё ещё была высока вероятность повстречать незаселённую землю. В таком случае следовало бы отправляться на внутренние орбиты. Но всё обошлось.

Небесный бродяга вынырнул из тяжёлых ноябрьских облаков на рассвете. Каменная глыба, исполинской сосулькой уходящая далеко в бездну, отливала золотом в первых лучах Света.

Но самое главное — ясное небо над центром острова пронзали несколько струек дыма.

Даджой разбудил товарищей и сразу предупредил, что времени ещё около часа. Отряд собирался не спеша. Особое внимание уделили подгонке тёплых стёганок. Венга набросила поверх панциря шкуру какого-то зверя. К собственному смущению, Макс обнаружил, что ему нравится, как выглядит личико девушки в обрамлении пушного воротника. Чтобы скрыть горящие щёки, он кое-как нахлобучил шлем и захлопнул забрало.

На всякий случай, воины поднялись на стену. Вскоре, расстояние позволило убедиться в сохранности леса и наличии кое-где пожолклой растительности.

— Слава Свету! — выдохнул Батя. — С такими площадями, у местных просто обязаны быть дрова на продажу!

Когда отряд сошёл по мосту, присный Свет едва успел подняться над плоскостью. Иней на сухой поросли ещё не растаял, и вся поляна перед опушкой переливалась в утренних лучах. Точно чья-то щедрая рука осыпала землю самоцветами.

Подул ветер и с неба сорвалось несколько крупинок льда. Остров встречал наёмников первым в этом году снегом.