Наемники бродячих островов

Глава 6

Сразу стало ясно, что остров на много больше по площади, чем чумной, с которого пришлось делать ноги.

Час спустя, наёмники только выбрались из леса и теперь шли по насыпи между полями. Море колосьев казалось бесконечным. Не видно даже края, откуда ветер начинал гнать золотые волны.

Да уж! С таким количеством еды, город точно не должен бедствовать. Хотя, тут могут быть ещё поселения, которые ночью не удалось рассмотреть.

Когда показались первые редкие постройки, по бокам стали попадаться люди, работающие на делянках с овощами. Кто был ближе всех к дороге — внимательно присматривались к незнакомцам. Остальные отвлекались от сбора урожая лишь на секунду, чтобы окинуть пришельцев беглым взглядом.

Никто не пытался приблизиться или заговорить.

— Вон там трактир. — Лайонел указал на двухэтажную постройку через несколько дворов от края посевов.

Изнутри постоялого двора, на встречу наёмникам, вывалилась шумная ватага крестьян. В большинстве своём — бородатые неопрятные мужики, рукава у всех закатаны, кое-кто босиком. Они гомонили и смеялись, и, судя по запаху, уже успели принять на грудь.

Завидев чужаков с оружием и в военной амуниции, люд почтительно смолк и расступился. Но стоило двери закрыться, как снаружи послышались приглушённые причитания:

— Видал, какие кавалеры… Да что ты, кавалеры-кавалеры… Девка — в штанах и с мечом… А степняка видали… Демон косоглазый… Тьху!

Внутреннее убранство ничем не отличалось от десятков других таких же заведений. Рассчитанный в основном на местных работяг, трактир имел грубые столы из толстых плохо отёсанных досок и такие же лавки. Последние, благодаря массивности, можно было бы успешно использовать вместо тарана, при штурме врат замка. Естественно, вся нехитрая мебель пропитана жиром и пролитым алкоголем.

Уже размещаясь за дальний стол, Батя предложил Кеншину сесть спиной к залу, дабы не смущать других посетителей трактира. Но даже такая мера не уберегла компанию от пристального внимания жующих завтрак и запивающих его пивом крестьян.

К столу подошла немолодая хозяйка:

— Господа воины, утром только яйцо на сале и вчерашний хлеб.

Заметив на себе заинтересованный взгляд женщины, Батя поправил пышные усы и ответил:

— Здравствуй, хозяйка! А если подождём, мяса принесёшь? Просто жареного. Не надо никаких изысков. А к нему хоть яйцо на сале, хоть с хлебом, хоть без… Заплатим сколько скажешь.

— Хорошо. Но только долго ждать придётся. К мясу гречку подать?

— Нет! — банда воскликнула в один голос.

Взволновался, кажется, даже спокойный с самого утра Кеншин.

— Картошку отвари, если можно. — Батя дополнил заказ, после чего женщина ушла на кухню.

Наклонившись к Максу, заговорил Лайонел:

— Малый, смотри. Пока мы ждать будем, ты время зря не теряй, сходи скупись. По улице топай, не сворачивай, выберешься на площадь. Там ещё дома каменные двухэтажные начнутся, не пропустишь. Найдёшь лавку. На вывеске ножовка и швейная игла нарисованы. Знаешь, что такое ножовка? — удовлетворившись кивком, продолжил. — Вот там и матрац себе купишь, и может даже шкуру какую-нибудь. Ну или узнаешь, где купить. Потом пройдись, посмотри другие лавки где, а то я по темени не рассмотрел не одной вывески больше. Не сильно задерживайся только, семеро одного не ждут.

— Деньгами не звени лишний раз. — добавил напутствие Кеншин.

Пока не начались обозначенные Лаем каменные постройки, почти каждый дом на улице имел свой огород и обширный двор. Про себя Макс отметил, что участки куда больше, чем были на его родном острове. Хотя, даже там — и себе, и для торговли всегда хватало продовольствия. Выходит, местные островитяне действительно не должны жить плохо.

Каменный город имел более тесную застройку, а сады между домами были представлены исключительно узкими полосками зелени, не более чем с двумя-тремя фруктовыми деревьями, да и те имелись далеко не в каждом проулке.

Когда, на подходе к центру городка, каблуки застучали по брусчатке, попались и первые стражники. Двое мужчин в панцирях и странных бесформенных головных уборах зелёного цвета были вооружены короткими копьями. Они действительно обратили на чужака минимум внимания. Скорее всего, их больше смутил факт наличия предмета похожего на огнестрельное оружие, за плечом столь юного путешественника, чем он сам.

Нужная лавка была обнаружена перед выходом на центральную площадь. Когда Макс зашёл внутрь, над его головой прозвонил колокольчик.

— Проходите! — отозвался мужской голос из глубины магазина.

Всё помещение было редко заставлено мебелью разной степени вычурности. Ближе к двери стояли простые скамьи и табуреты, тумбы и шкафы — вдоль стен, а около прилавка находился более дорогой товар — мягкие стулья и кресла на резных ножках. Имелась даже пара диванов.

Из примыкающей комнаты, оказавшейся мастерской, появился хозяин. Худой мужчина в фартуке со множеством карманов, замер, не зная, как реагировать на молодого воина. Нервно поправив круглые стекляшки, удерживаемые на носу проволокой, мастер уточнил:

— Мальчик, что ты хотел?

— Здравствуйте. Я не уверен… — Макс замялся, ему был нужен всего лишь матрац, а не кровать целиком. — У Вас есть на чём спать и чем укрываться. Шкура там или…

Мастер заулыбался и ещё раз прикоснулся к стекляшкам на носу.

В следующие несколько минут, покупателю были предложены разного размера и плотности тюфяки, набивные матрацы и какие-то совсем тонкие расшитые узорами подстилки. Кроме бесполезности последних, удивила ещё и их высокая цена.

Макс сделал выбор и уже расстегивал сумку с деньгами, но замер. Его взгляд приковал к себе плакат, лежащий на столешнице прилавка.

С пергамента на него смотрел портрет Бати.

— Сейчас принесу сдачу!

Мастер взял серебряную монету и удалился в мастерскую. Парень принялся читать, чувствуя, что с каждым словом, в груди становится всё теснее:

«Разыскивается живым или мёртвым. Главарь банды налётчиков и наёмных убийц. Кличка — Батя. Награда — 1000 золотых драконов империи Циндао.»

И здесь же ещё две надписи на незнакомых языках.

Что за империя и какие-такие драконы, Макс не знал. Но от слов «тысяча» и «золотые» в одном предложении, у него волосы встали дыбом!

Не долго думая, он сгрёб в охапку матрац с одеялом, кое-как дрожащей рукой скомкал плакат и рванул прочь. Чёрт с ней, со сдачей! Нужно предупредить остальных о возможной опасности!

Но не успел он отбежать от лавки даже на полсотни метров, как следом начал что-то кричать мастер. Перепугавшись, парень помчался ещё быстрее.

За спиной раздались новые крики:

— А ну стой, сопляк! — неправильно поняв ситуацию, за беглецом погналась пара стражников.

Ни болящие от тренировок мышцы, ни короткий меч, на каждом шагу бьющий по ноге, не способствовали набору скорости.

Наконец, бросив матрац, Макс свернул с мощённой улицы в первый попавшийся переулок и уже прикидывал в какой стороне трактир. Но удача сегодня была не на его стороне. Очередная подворотня обернулась глухим тупиком.

Мальчишку трусило! Сердце внутри груди ходило ходуном, а дыхание сбивалось само-собой после каждого вдоха!

Шаги стражников где-то за углом всё приближались.

Стрелять на поражение? Навлечёт на себя гнев всего населения, а людей тут точно больше, чем патронов в карманах. Да и убивать то их не за что! Попробовать напугать? Могут не поверить…

Будь, что будет!

Став спиной к стене, он сорвал с ружья накидку и, на всякий случай, снял его с предохранителя. Но, прежде чем появились преследователи, плакат с портретом Бати отправился в рот.

Стражники выбежали из-за угла, громко гремя половинками панцирей и чуть не налетая друг на друга. Они заулыбались, обнаружив, что мелкий ворюга угодил в западню. Но радость была недолгой. Сделав несколько шагов, мужчины наконец заметили, чем он вооружён.

К счастью, следом появился и хозяин лавки. Старый мастер сразу смекнул, как выглядела сцена на улице и со всех ног спешил развенчать недоразумение. Теперь, грозящее стать печальным. По пути он подхватил и брошенные покупки.

— Господа! Господа! Попрошу Вас! Мальчик, ты… — мастер протянул пригоршню монет, но замер, завидев ружьё. — Извините, юноша… Вы сдачу забыли!

Макс прижал приклад локтем к боку, и протянул освободившуюся руку. Всё это время он активно работал челюстью. Проклятый пергамент занял весь рот и никак не хотел жеваться!

— Сдачу? — выдохнул ближний из стражников.

— Да. Вот, купил и… — продавец прислонил к стене свёрнутые матрац с одеялом. — Молодой человек, будьте внимательнее!

— Великий Свет! — один из мужчин стянул зелёный головной убор и вытер им вспотевшее лицо.

В сумке, для медяков места не хватило. Поэтому, когда погоня разошлась, Макс распихал монеты по карманам и уже думал бежать в трактир, к своим. Но в переулке, откуда не возьмись, появилась тёмная бесформенная фигура. Из-под капюшона смотрели два узких глаза.

— М-м-м! Кемфым!

— Чего? — Кеншин нахмурился. — Что ты ешь?

В ответ, изо рта был извлечён и продемонстрирован практически уничтоженный плакат.

До самого трактира парнишка шёл крепко прижимая к себе свёрнутые покупки. Адреналин отступил, конечности стали ватными и ему казалось, что стоит чуть расслабиться и руки не удержат даже нетяжёлую ношу.

Да ещё и этот хитрец! Идёт и улыбается чуть ли не до ушей. Откуда он там вообще взялся?

Степняк словно услышал незаданный вопрос:

— Я боялся, что ты не вернёшься. — и довольно добавил, — Ну… Заблудишься в незнакомом месте, обратную дорогу не найдёшь.

Макс собрал всю мужественность, чтобы звучать спокойно, правда, получилось не очень:

— Собирались без меня улететь?

— Ну знаешь… Без меня бы они точно никуда не делись. — и подмигнул мальчишке.

Такой простой намёк на благосклонность вселил уверенность и порог постоялого двора Макс пересекал уже с улыбкой на лице. Как раз под стать своему узкоглазому спутнику.

— Всё хорошо. — коротко объявил тот, занимая своё место за столом.

Услышав такую новость, компания оживилась.

Батя задрал брови и одобрительно кивал, а Лайонел засмеялся, теперь как-то иначе глядя на парня.

— Не кисни, малыш. — подбодрила Венга. — Сейчас уже мясо принесут, в миг нестроение исправится!

— Спасибо, я уже поел.

На этот раз Кеншин не сумел сдержать своего фирменного спокойствия и залился смехом, ещё больше интригуя друзей. Немногочисленные крестьяне оборачивались и таращились на чужеземца, а принесшая пиво хозяйка, с упрёком покачала головой. Первым не выдержал Батя:

— Чего ты хохочешь как убогий?! Не томи, говори, что там было?

Сдув пену с кружки прямо на стол, Кен сделал большой глоток и принялся рассказывать о виденном.

Слежка от самой таверны хоть и оказалась для Макса сюрпризом, но неприятных чувств не вызвала. В конце концов, о недоверии ему сообщили ещё три дня назад. За то, несколько удивила подробность, что степняк наблюдал за ним с крыш. На помощь не пришёл вовремя из-за, опасения прыгать с высоты. Он просто искал, где спуститься. А когда подоспел — всё уже само разрешилось.

— Выглядело натурально. Я вообще подумал, что ты ограбление учинил с дуру, а потом ещё и стражники голосить начали. Хорошо, что мебельщик нормальным мужиком оказался.

— А чего бы ему нормальным не быть? — встрял Лайонел, отрываясь от пива. — Серебряный с самого утра, да на ровном месте заработал!

— Какой серебряный? — Макс всё ещё не осознал всей глубины подставы.

— А такой! Ты это… Пей давай!

— Лай! Мы же это обсудили! — Венга конфисковала пиво в свою пользу. — Хозяйка! Квас есть?

Дальнейшее повествование поведало о единственном способе утилизации пергамента, пришедшем в голову юнцу. Да о том, как он держал на мушке двух стражников и, не останавливаясь, работал челюстями…

— Вы бы его лицо видели! — усмехнулся Кеншин и принялся жестикулировать. — Глаза — О! Щёки — ВО!

— Великий Свет! — Батя одобрительно мотнул головой. — Что у тебя в голове должно было твориться, что ты целый плакат в рот запихнул!

Но Макс лишь потупился на кружку ржаного кваса. Неуместный стыд помешал признаться, что единственной мыслью у него было — не подвести банду. Нужно было успеть уничтожить опасную бумажку раньше, чем его схватят и узнают об остальных.

— Запомни, мелкий! — Лай поднял своё пиво в тосте, — Ничто не даёт большего преимущества над другими, чем собственное хладнокровие!

Вот так просто, завтрак превратился в неформальное обмывание молодого пополнения отряда. Каждый что-то желал или просто восхищался сегодняшним поступком. Мясо с картошкой проглатывалось чуть ли не целыми кусками, а тара стремилась показать дно. Когда это случилось, между всеми поделили лишнюю кружку. Наверняка, к вечеру у местных будет полно слухов о странствующих проходимцах или авантюристах, надирающихся с самого утра.

— Ладно! Давайте крайний и пойдём по лавкам! — снова поднял кружку Лайонел. — За твоего отца, малой. Вроде, он правильным мужиком был, раз ты такой принципиальный получился. Не чокаясь!

Остальные наёмники притихли. Макс прочистил горло и тоже вскинул свой напиток:

— И за маму с сестрой.

Все выпили.

Батя не сводил глаз с парня, до последнего ожидая если не слезы, то хотя бы подведшего голоса. Но нет. Всё же, эмоциональный подъём не дал места грусти.

До самого обеда отряд слонялся по городку в поисках более подходящих цен на то, да на сё.

В первую очередь решили озаботиться снаряжением Макса. Однако, увы! Ни толкового кузнеца, ни оружейника на острове не нашлось. Обнаружился разве что какой-то ношенный хлам у старьевщика, но дырявых железок у наёмников и в крепости хватало.

В итоге, решили собирать комплект доспехов из уже имеющихся. Разве что ремней прикупили, чтобы заменить ими провонявшие трупным смрадом. Кроме того, было решено заменить ботинки сапогами и приобрести кожаный плащ, для защиты от дождя. На всякий случай — на вырост.

Когда компания общалась с торговцами на базаре, Макс заметил слежку. В общем-то, десять стражников особо не скрывались, и просто повсюду ходили за гостями острова.

— Не переживай. — не тая голоса, успокоил Кеншин. — Мы появились непонятно откуда, воздушных шаров никто не видел, теперь ещё и про городской склад спрашиваем. А учитывая, что стража знает про твоё ружьё, отсутствие огнестрела у них самих — хороший знак.

— А что если мастер-мебельщик проговорился о награде за Батю?

— Ничего. Много лет назад степняки приходили сюда с войной. На сколько могу судить, плоскостей эдак по двадцать вверх и вниз помнят иго империи не в самом лучшем свете. Так что Бате скорее руку пожмут.

— А он правда… Ну…

— Думаю — да. Но, опять-таки, империя Циндао всегда старается создать неприглядный образ своим врагам. Так что там чего угодно понаписать могли.

— А ну заткнитесь! Я всё слышу! — Батя успевал закрывать рты и подопечным, и торговцу, с которым спорил.

С точки зрения деда в лаптях, господа залётные воины могли себе позволить килограмм клубня по десять медяков. Но командир наёмников настаивал на завышении реальной цены, да ещё и требовал скидку за оптовую покупку.

— Старый, ты белены объелся?! Хоть бы землю с неё струсил нормально! Четыре медяка за килограмм и заберём три мешка! Что нет? Нет?! Значит сам её ешь! — и в сердцах пнул раскрытый мешок так, что несколько картошин выпали на брусчатку.

Добродушный люд подсказал, что продовольствие обычно покупают у фермеров на окраине. Там и цена ниже, чем на базаре, и телега найдётся. А порохом можно обзавестись исключительно на постоялом дворе. Такое размещение объясняется как особенностью производства огненной смеси, так и самым надёжным каналом её сбыта — прилетающими и странствующими торговцами.

Уже на окраине, оказалось, что покупатели провизии — большая удача. Ни один остров плоскости не будет приставать аж до самого конца зимы. Да и пустынники обещали только следующим летом заявиться.

Семья фермера помогла загрузить пять мешков картофеля и столько же разных круп. В телегу легли копчёные окорока птицы, солёное сало и завёрнутые в мешковину бруски измельчённого и высушенного мяса. Что правда, тягловой скотины не нашлось.

— Да Вы не переживайте, господин воин! Мы поможем толкать! — заверил глава семейства.

Следующая остановка — трактир.

Но, порох решили не покупать. Цена оказалась прямо заоблачной! Вместо двух серебряных за унцию, хозяйка попросила все десять. Наёмники даже торговаться не стали и молча продолжили обратный путь.

В предвкушении редкого зрелища, старшая дочь фермера поинтересовалась:

— А у Вас шары большие?

— Конечно большие. В лес зайдём, сама увидишь…

— Лай! Кобелина ты бешеная! — взревел Батя. — Телегу толкай!

— Простите за этого дурака. — Венга поспешила извиниться и сразу же объяснила, — Мы не на шарах.

В следующий раз крестьяне подали голос только когда увидели крепостные стены там, где никаких фортификаций и в помине не было.

— Вот дела! Как такое возможно!? Ведь наша орбита ни с одной другой пересекаться не должна! — фермер выкатил глаза, глядя как им навстречу опускается подъёмный мост.

Но ему не ответили. А присоединившийся к разгрузке амбал в доспехах, одним лишь взглядом отбил малейшее желание открывать рот.

Через десять минут все покупки были перемещены в малый двор. Механизм врат опять загремел цепями. Прежде чем мост поднялся, самый юный из наёмников успел на прощанье кивнуть.

Семейство так и осталось стоять на краю бездны, пока бродячий остров не скрылся за пеленой облаков.