Наемники бродячих островов

Глава 26

Спустя пол часа новый контракт был готов. Изучив бумагу, Батя пришёл к выводу, что условия ничем не отличаются от нескольких идентичных случаев в его опыте. Ничем, кроме наглости Даджоя. Почувствовав собственный авторитет в глазах заказчика, он настоял на пунктах компенсации ранений и даже смертей членов отряда.

— Мы как семья, господин Колдролл! И не хотим терять друг друга! Вы тоже должны нас понимать! Потенциальная компенсация в десять золотых поможет Вам это сделать! — заливал великан.

— А что как ранят кого? Как следующий заказ принимать? — продолжал он, опуская тот факт, что за последние полгода, работы у банды почти не было.

В общем, к концу оформления, условиям службы позавидовал бы любой профессиональный военный Архипелага. Может, конечно, телохранители правителей империи Циндао, и работают в более комфортных условиях… Но, только при самых высокопоставленных чиновниках!

Лорд с новоявленным юристом приземлились за обеденный стол и принялись искать хоть что-нибудь, пережившее набег голодных воителей.

— Милорд, мы не шутили и не преувеличивали, когда говорили о круглосуточном присутствии. — Батя начал объяснять тонкости выживания в предстоящие четыре дня, но заказчик его перебил:

— Да-да… Господин Даджой уже всё рассказал. Наш темнокожий друг, который нам совсем не друг, является тренированным убийцей.

— Именно! Поэтому сегодня мы будем рядом во время встречи со старшим пустынником.

Диалог быстро перешёл в обсуждение ранней зимы и капризную погоду в этом году. Ещё заглядывала кухарка. Интересовалась, можно ли уносить посуду и будут ли господа воины чай. Пить алкоголь, больше имеющегося на столе, Батя запретил, так что все согласились.

Визит бедуинов ожидался на время перед ужином, поэтому Колдролл заботливо предложил своим телохранителям отдыхать в гостевой комнате. Также выяснилось, что в резиденции имеется старинная баня с подогревом от общегородской системы. Этому наёмники оказались особенно рады!

Как единственных трезвых, первыми поставили дежурить Макса и Кеншина. Сразу посыпались наставления:

— Чуть что — шумите! — подняв палец вверх, наказал Батя.

— Парни, по любому пустыннику, появившемуся без сопровождения стражи — огонь на поражение. — наставлял Джой.

— Ага, разогнались! Сами с ним драться будете! Окна занавесим и будем в коридоре дежурить. А если кого увидим — запрёмся изнутри и подождём вас. — Кеншин оценивал шансы с более реалистичной позиции.

— Да тише вы! Ещё лорд услышит! Чур я первая в баню! — девушка вышла из гостевой комнаты со сменой чистой одежды.

— Макс, там в моём бауле двустволка твоя. Заряди и бери с собой. Только не свети лишний раз! И вообще, лучше замотай стволы во что-нибудь, чтобы понятно не было, что это такое. — продолжил Батя. — Слушай, Кен, я вот не понимаю. Чего ты так паришься на счёт этого хашашина? Как он пройдёт сквозь закрытые на засов двери? Или как выкрутится, если стража успеет поднять тревогу? Пустынникам после такого только ноги делать, иначе — спалят их корыто!

— Никак не пройдёт. Будет ждать удобного момента где-нибудь на крыше с длинноствольным мушкетом или штуцером. Или проникнет и затаится заранее. Может он уже тут и просто дожидается сигнала. Да хоть в нужник нырнёт и копьём снизу ткнёт в самый неловкий момент. А стража… — степняк отмахнулся, давая понять, что именно он думает о бойцах лорда.

Макс таких тактик и способов не то что не знал, он даже не представлял себе ничего подобного! А после болтовни Лайонела, всё выглядело ещё страннее. И интереснее…

Свет упал на его наставника под совсем другим углом.

Началось первое дежурство.

Колдролл во время обеда тоже выпил, и теперь проводил досуг в библиотеке. Как он сам признался, старинные знания манили его. В них он черпал мудрость. И в них же находил отраду долгими холодными вечерами окраинной орбиты.

Большая часть книг наверняка была прочитана от корки до корки уже много раз.

Поступили именно так, как предлагал Кеншин: окна занавесили и настрого запретили лорду находиться перед ними. Других входов в помещение не было, так что смену проводили в коридоре у двери.

На обоих бойцах были надеты полные комплекты брони. Всё огнестрельное оружие было заряжено, а курки взведены. Кроме того, Кен поигрывал пальцами с каким-то бумажным свёртком. Что это такое, он обещал показать позже, когда представится свободное время для тренировки.

Ну да… Война закончилась, так что теперь большая часть свободного времени снова будет занята изнурительными упражнениями. И избиениями…

Время тянулось… Товарищи обещали сменить, как только сами сходят в баню. Но Венга купалась неприлично долго, словно решила наверстать все упущенные случаи помывки.

Изнутри библиотеки то и дело доносился звук листаемых страниц. Судя по промежуткам между ними, лорд не читал, а лишь бегло просматривал тексты. Кажется, он тоже заскучал и вскоре заговорил с телохранителями. Будучи добрым хозяином, Колдролл пригласил наёмников в читальный зал в свободное время.

— Обязательно зайдём. Но Вы и Джою скажите, он это дело любит! — ответил Кеншин, а сам не спускал глаз с дверей ведущих на лестницу.

— Макс, а Вы умеете читать? — не унимался лорд.

— Да. Я закончил десять классов, милорд.

Мальчишка подметил эту форму обращения ещё во время разговора с Батей. Собственно, как и то, что заказчику она явно льстит.

Продолжения беседы не последовало. Наёмники, на всякий случай заглянули в помещение, чтобы убедиться в здравии объекта охранения. Тот одарил их ясным взглядом и вернулся к чтению.

Похоже, он был впечатлён развитием юного воина. А может даже позавидовал, не имея в далёком детстве возможности учиться.

Венга отсутствовала почти час. За это время, в гостевой комнате успели захрапеть. Вернулась девушка словно подменённая — сияла, улыбалась, что-то напевала себе под нос. Кажется, у неё даже глаза стали выразительнее. Она подмигнула Максу из-под мокрого волнистого локона, спавшего на лицо.

Парнишка проводил товарку взглядом, за что тут же схлопотал от наставника болезненный удар в плечо. Ни кольчуга, ни стёганка не защитили от тренированного кулака степняка.

— Ну наконец-то! Джой, буди этого алкаша! — раздалось из гостевой. — Лай, подъём! Бритву не забудь, а то скоро как варвар будешь!

Проходя мимо, Батя всмотрелся в лица обоих караульных:

— Кен, свои три волосины тоже сбрей. И малого научи, как правильно пух скрести.

Последний приказ вызвал улыбки на лицах всех наёмников, кроме самого объекта насмешки. Он помнил, как отец обещал научить бриться, как только начнёт пробиваться борода. А теперь… Уже не научит.

Снова потянулось ожидание. Но мужчины справились на порядок быстрее своей подруги. Что правда, обратно вернулись только двое. Даджоя с ними не было. Не появился он ни когда караульных сменили, ни когда они уже разоружились и пошли вниз. Батя лишь напутствовал вдогонку:

— Выгоняйте эту лягушку, а то утонет ещё!

Баня находилась в подвале и представляла собой небольшое помещение с купелью, выложенной из камня. Внутри было очень тепло и витал пар.

Освещение давали всего три лампадки, поэтому вода казалась чёрной, под цвет стен и пола.

В ванной, опёршись спиной на бортик и раскинув на нём руки, сидел Даджой. Он лишь приоткрыл глаза, чтобы убедиться, что это свои, и продолжил нежиться.

Для удобства купающихся, здесь имелись пара вёдер и скамья. На ней воины сложили одежду и подготовили весь нехитрый помывочный инвентарь — мыло, полотенца, да ещё бритву.

Сам процесс приятно отличался от условий в крепости. Вода сразу тёплая, даже почти горячая, расходовать можно сколько угодно, а лить на себя — стоя прямо на полу. Всё стекало в решётку в центре помещения.

Когда Кен с Максом помылись и уже собирались присоединиться к Джою, тот поднялся. Огромное тело освободило объём и уровень воды за каменной кладкой сразу упал на треть её высоты.

Блеснув мощами, подобающими стати, великан проследовал к своей одежде.

Внутри ванной обнаружилась новая интересность — у её дна было течение. По всей видимости, в стене или под полом был какой-то механизм, регулирующий уровень воды. Вскоре, он выровнялся почти до краёв.

— Неплохо. — подметил Кеншин. — Я про такое только читал. Когда вода остынет — появится новое течение, которое будет гнать её вокруг труб обогрева и возвращать обратно.

— Слушай… — Макс начал как-то неуверенно. — Зачем Джой и ТАМ тоже побрил?

Мальчишка ни разу в жизни не слышал об интимных процедурах такого толка. И если бритые подмышки легко объяснялись меньшим потоотделением, то какой может быть смысл, избавляться от волос в паху?

— А он не брил. Как я понял, у него только на голове волосы растут. По возможности, обрати внимание на руки и грудь — ни волоска нет. Ну и на лице тоже, само-собой. — усмехнувшись, степняк шутливо добавил, — Лайонел за такое отдал бы все деньги Архипелага.

По возвращении, на посту у библиотеки обнаружились Венга с Джоем.

Остальные были в выделенной комнате. Батя валялся на кровати, а Лай наводил красоту на лице. Пользуясь маленьким зеркальцем, он превращал свою щетину в узкие ровные полоски вдоль челюсти и вокруг рта.

— Значит так… — командир поднялся на локтях, — Придут эти… Копчёные... Встречаем их в кабинете заказчика. Макс с двустволкой, остальные с пистолетами. Естественно, всё взведено. Что у тебя самое убойное по патронам, малый?

— На кабана крупная дробь и пули на оленя.

— Дробь бери. Ружьё за Джоем спрячешь. Если ерунда случится — оба ствола в темнокожего разряжай. Остальных это тоже касается: сначала хашашин, потом те, у кого огнестрел.

— Не многовато ли чести одному убийце? — Лай оторвался от любования своим отражением.

— Если чего-нибудь наглотается или выкурит — ещё и мало будет. Тогда только в голову стрелять. — объяснил Кеншин. — Поэтому, лучше сразу наверняка бейте.

За пустыми и не очень разговорами время подошло к вечеру.

На всякий случай, лорд вызвал отдыхающие смены стражников. Их разместили в соседних с кабинетом помещениях и предупредили об угрозе. В случае шума, врагами становились все чужаки, кроме наёмников.

За окнами начало смеркаться. Хлопья снега, падающие с необозримой выси, приобрели голубоватый оттенок.

Кеншин предположил, что время тянут специально, чтобы ночью было проще скрыться. Но, в ту же минуту, пришёл стражник и доложил о прибывших бедуинах.

— Веди их сюда. — распорядился Колдролл.

Кажется, под столом он взялся за пистолет. Это подтвердила Венга: её поставили за спиной заказчика и теперь она скептически улыбалась.

— Господа, прошу сюда! Вас ожидают!

Дверь снова распахнулась и внутрь проследовала уже знакомая делегация пустынников.

Обнаружив себя в окружении вооружённых людей, недвусмысленно держащихся за оружие, пустынники стушевались. Трое молодых пялились на латников как звери, попавшие в западню. Темнокожий оценивающе осмотрел бойцов и зацепился взглядом за великана. А вот старший из торговцев оказался тёртым калачом — даже виду не подал, что заметил в помещении кого-то ещё.

— Добрый вечер, друг. — поздоровался он. На морщинистом лице не осталось и следа от той злости, с которой он выходил из резиденции утром.

— Добрый. — кивнул Колдролл и жестом предложил гостю сесть.

Кресла заранее были отодвинуты от «хвостика» Т-образного стола. Тут-то и получился первый просчёт: сесть изволили только старик и хашашин, а молодёжь встала плечом к плечу за спиной последнего. Вроде бы и бесхитростный приём, но большая часть телохранителей разом потеряли преимущество окружения против убийцы. Захоти он расправиться с несговорчивым правителем в тот момент, и, скорее всего, у него это получилось бы.

Обеим сторонам были прекрасно понятны действия оппонентов. Повисла неловкая пауза.

Сердце в груди Макса заколотилось. Он положил палец на спуск двустволки и уже представлял, как попытается одним выстрелом задеть сразу двоих молодчиков. Старшие товарищи тоже напряглись. На руках нескольких из них заскрипели кожаные рукавицы — наёмники крепче и удобнее брались за рукояти пистолетов.

Старший пустынник уже было открыл рот, собираясь нарушить затянувшуюся тишину, но Колдролл его опередил:

— Ужасная погода! — и тут же предложил, — Чаю?

Лицо торговца озарила улыбка и он покачал головой:

— Лучше бы еды. Да побольше.

— Побольше — исключено! — отрезал лорд. — Мы уже говорили об этом. Голод нам устроить хотите?

Ответом послужил тяжёлый вздох.

Правитель продолжил на тон громче:

— У нас не сельскохозяйственный остров и Вам это известно! К тому же, Стиллролл — город ремесленников и кузнецов! Плуги, лопаты, гвозди… Да хоть наковальни! Сколько угодно! Но не еду!

Однако, ни аргумент, ни грубый говор не возымели ровно никакого влияния.

— Я называл цену! И я поднимаю её ещё на треть! Светом тебе клянусь, никто столько не даст!

— Да что ты заладил?! — лорд заговорил в тон собеседнику. — Горожан я деньгами кормить буду?!

Только торговец хотел что-то возразить, как рядом с ним чихнул один из молодых. На резкий звук чуть не отреагировал Макс. Но Даджой вовремя подставил руку и задвинул мальчишку обратно за себя. Гости оглянулись на резкое движение. От них не укрылось растущее напряжение телохранителей.

— Мой народ голодает прямо сейчас! А твой не будет! Ты купишь продовольствие у соседей! Друг. — бедуин надавил на последнем слове.

— Вот дела! Так сам и купи у моих соседей! Тебе до них добраться проще будет! — Колдролл зло ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла. Забывшись, он потянул из-под стола пистолет.

Оружие не осталось незамеченным, но не более того. Пустынников и так окружали вооружённые до зубов люди.

Спор продолжился:

— Погода портится! Время терять нельзя! Даже если мы долетим до ближайших твердынь — к тому моменту похолодает так, что придётся там зимовать! Скольких жизней будет стоить моим соотечественникам голодная зима?!

Казалось бы — аргумент! Ведь на Архипелаге в экстренной помощи стараются не отказывать. Ещё и за бешенные деньги! Вот только имелось одно «но». Наёмники рассказали о небесных торговцах, скупающих провиант на соседних плоскостях. Массово и за большие деньги!

Народ они не многочисленный, да и голод не мог случиться на всех их землях разом. Даже если забыть о странностях, сопровождающих их коллег, то еды уже должно было хватать!

Выходит — лгут.

Зачем? Это уже совсем другая история. Теперь было важно спровадить настырных гостей.

— Ну? — бедуину наскучило ждать, пока Колдролл соберётся с мыслями.

— Я сказал своё слово.

Спор продолжался в том же духе ещё битый час. Оба собеседника приводили от части схожие аргументы и оба стояли на своём. К тому же, чем настырнее становился чужеземец, тем меньше хозяин желал продать ему хоть что-нибудь.

В конце концов, разозлённый пустынник рыкнул что-то своей свите, поднялся и направился к выходу. Уже переступая порог кабинета, он пообещал зайти в другой день и желал хорошо подумать над решением.

— Вот так вот… — на выдохе протянул лорд, когда с лестницы донеслись шаги. — Что скажете, Сергий?

— Вам не… — начал было главный телохранитель, но мимо него просеменил Кеншин. Степняк замер перед дверью, прислушался и беззвучно шмыгнул в коридор. Да так, что даже петли не скрипнули!

— Вам не понрав… — но Батю опять перебили.

Теперь это был Макс. По всей видимости, наставник был ему интереснее, чем болтовня старых дядек, и он поспешил его догнать.

— Ну-ну? Что мне не понравится? Дисциплина в Вашем отряде? — Колдролл попытался пошутить, но наёмник пропустил шутку мимо ушей:

— Приоритеты пустынников. Парни защищали своими телами самого способного бойца, а не старшего торговой экспедиции.

— И это значит… — лорд нахмурил брови, не поняв сути.

— Значит, что убить Вас им было важнее, чем выжить самим.

Макс догнал наставника, когда тот уже поднимался по ступеням. Он не стал ничего объяснять, но кивком дал понять, что не против компании мальчишки.

Лестница ожидаемо вывела к люку на смотровую площадку на крыше. Стоило откинуть дверцу наружу, как с краёв отверстия посыпался снег. Да и вылезать тоже пришлось буквально в сугроб.

На улице почти стемнело. Свет отдавал последние лучи завершающемуся дню, да и те, терялись в снегопаде. В окнах домов вокруг площади уже горели тусклые огоньки.

Но воинов не отвлекали ни завораживающий вид на светящийся город, ни намокшие от снежинок лица. Им были интересны только фигуры пустынников, бредущих через площадь.

— Один, два, три, четыре. — сосчитал Кеншин. — А должно быть пять…