Наемники бродячих островов

Глава 3

После озвученной претензии, все члены банды уставились на длинноволосого.

— Что?! — возмутился тот. — Раз баба, так значит сразу я? Я всё время или с вами был, или в карауле по стенам шарахался!

— И то верно. — подтвердил узкоглазый.

— Уважаемый! Я знать не знаю, где Ваша дочь! Мы из баб только жену трактирщика видели и пальцем её не коснулись!

— Не больно то и хотелось… — длинноволосый поддержал Батю.

— Не верите? Милости прошу! — он наиграно поклонился, саблей указывая на ворота. — один человек без оружия пускай всё обыщет и, если найдёт чью-бы то ни было дочь, я лично снесу башку тому, на кого она укажет!

Неожиданно для седого, толпа загомонила. Мужики наперебой вызывались пойти внутрь и клялись городскому голове ни одного угла не пропустить. Люди, устали от скучной жизни на захолустном островке. Да и сюда то пришли, скорее всего — за разнообразием. А родственники друг друга тут никого и близко не интересовали.

Собирался ли бургомистр принять условия седого атамана, останется тайной. Кусты позади горожан зашумели и явили на Свет запыхавшегося молодого человека.

— Господин городской голова! Господин… Фух… — запнулся тот, чтобы перевести дух. — Нашлась кровиночка Ваша! Фу-у-у…

— Да говори уже! — не выдержал тот.

— Из лесу беглецы больные вышли. Говорят, если едой с городского склада их не обеспечим — погубят дочку Вашу!

— А чего бы и не обеспечить? Все туда складывались, и они тоже! Да! Да! — люди зашумели, поддерживая соотечественников, решивших переждать чуму в лесу, подальше от города.

— А ну цыц! — бургомистр замахнулся и люд в раз умолк. — Мы не эти! Не те! — запнулся подбирая слова. — С бандитами разговоров не ведём!

Городской голова обернулся к подъёмному мосту и преобразился до неузнаваемости:

— Господа воины! Не желаете ли продать мне Ваши мечи?

Батя не придал значения милости, сменившей гнев, и сходу расставил все точки над «и»:

— Пятьдесят медяков за бойца и по одному серебряному за каждый выстрел!

— По рукам!

— Не обольщайся уважаемый! Если жареным запахнет — берём заложника и уходим! Отпустим, только как на свой остров поднимемся.

Протянутая рука не дрогнула от названных условий и только тогда Батя её пожал.

После чего, пятеро в чёрном обмундировании направились внутрь крепости. Макса проигнорировали все, кроме главаря. Тот усмехнулся и брезгливо швырнул патронташ под ноги парнишке.

Не прошло и десяти минут, как все кроме девушки вышли обратно.

Поверх стёганок бойцы надели кирасы, а на головах блестели круглые шлемы с поднятыми решётчатыми забралами. На поясах каждого, кроме мечей, теперь было ещё и по два колесцовых пистолета.

Впереди всех шёл Даджой. Он не пренебрёг ещё и защитой плеч и бёдер. Из-за обилия металлических пластин великан казался ещё больше и необъятнее.

— Ого… Вот это детина… Могли и одного его нанять… Переплатили… — зашептались люди.

Мост пронзительно скрипнул и стал подниматься, как только четвёрка сошла на землю. Между зубцами стены мелькнула фигура девушки. Её оставили стеречь крепость.

— Господа! Всё же попробуем решить всё без крови! — бургомистр заговорил очень громко, несмотря на то, что командир нанятых воинов был всего в шаге от него. — Я буду говорить. Попытаюсь убедить негодяев не пороть горячку. В конце концов, мы, наши отцы и деды мирно уживались на этой твердыне столетиями! А теперь — людей похищают. И кого? Девчонку!

— Полностью с Вами согласен! — поддержал Батя.

— Барышню! Да как смеют?! — кажется, длинноволосый, чьё имя до сих пор никто не соизволил назвать, был возмущён ещё больше городского головы.

Вздохнув, Даджой громко хлопнул забралом шлема и немного ускорился, чтобы обогнать карательную процессию. Узкоглазый, тоже остающийся для Макса безымянным, поспешил догнать рослого товарища. Всю дорогу он вёл неравную борьбу со шлемом и, вроде бы уже собирался одержать верх, но его словно смутили разглагольствования двух командиров.

Из всей банды, эта парочка была больше всего симпатична Максу, так что он тоже не преминул возможностью убраться дальше от горожан. Люди то и дело подходили поближе и скользи завистливыми взглядами по его двустволке. Теперь, когда о его сокровище стало известно, вряд ли стоит надолго задерживаться на острове. Скорее всего, трактирщик был прав в своих суждениях о жадности местных. Когда парнишка поравнялся с узкоглазым, тот его заметил:

— И куда ты собрался?

— Как куда? Пятьдесят медяков за бойца и ещё по одному серебряному за каждый выстрел! — Макс попытался бравировать, но должного эффекта на мужчин это не возымело.

— Ну так давай я прям сейчас по три серебряных у тебя патроны выкуплю?

— Отдам по четыре серебряных за штуку. — пробасил гигант из-под шлема.

— По пять! — лицо степняка растянулось в улыбке, от чего разрез глаз стал ещё уже.

Колонна остановилась где-то на перекрёстке безымянных троп в лесу.

— Дальше идём только я, мои родственники и господа воины! Никем из Вас я рисковать не хочу! — бургомистр обратился к толпе. — К тому же, кому-то надо защищать Ваши дома и семьи, в случае если мы разминёмся с беглецами! — Или, да охранит нас Свет, негодяи не пойдут на уступки и окажутся сильнее!

Люди стали переглядываться и мяться. Никто не хотел пропускать приключение, пусть и опасное.

— Полностью поддерживаю главу города! Можете на нас положиться! — согласился Батя.

Всё же народ поддался. Разбившись на группы по родственникам и друзьям, островитяне поплелись по тропинке, ведущей к городу.

Толпу словно через сито просеяли, оставив только серьёзных и молчаливых мужиков, как на подбор крупных. На чёрных бойцов они смотрели волками. За то, команду городского головы — выдвигаться, выполнили без замедлений.

Странности в ситуацию добавило и совпадение: оставшиеся были вооружены исключительно топорами на длинных древках.

— Раз от лишних ушей избавились, настало время уточнить детали. — задумчиво проговорил Батя, осматривая воинство. — Сколько там человек?

— Было около трёх сотен…

— Совсем сдурел?

— Та тише ты! Было, говорю! Когда они из города ушли. С ними были чумные и прошёл почти месяц. Так что уже меньше. А оставшиеся, всё это время плохо питались…

Макс по-прежнему шёл впереди. Он пытался уловить суть разговора, но никак не понимал, почему все такие хмурые, а узкоглазый, и вовсе — растерял всё своё настроение.

Спустя почти пол часа ходьбы, в воздухе запахло дымом.

Бургомистр шёпотом отдал приказ своим людям рассредоточиться. На лицах многих появились платки, а на руках — рукавицы. Несколько человек отправились в тыл, чтобы исключить наличие ненужных глаз.

Когда лагерь был взят в полукольцо, навстречу вышла девушка в плаще с капюшоном. Её рот и нос тоже защищала маска.

— Милая, отойди подальше. — прошептал городской голова дочери.

По взмаху руки, окружение начало тихо продвигаться вперёд. Когда уже можно было разобрать, о чём беседуют люди у костра, Даджой с лязгом извлёк из ножен меч. Кажется, он намерено сделал это громко.

Беженцы у огня оглянулись на звук. Какой-то несчастный появился из шалаша прямо перед гигантом. Да так близко, что даже выпад делать не пришлось. Мужчина успел только ойкнуть, а в следующее мгновение он уже сползал с окровавленного клинка.

Ближайшие рубаки налетели на навес, сложенный из веток, и раз за разом стали опускать топоры на товарищей убитого. Остальные мужики тоже перешли в атаку.

Где-то раздался пронзительный женский визг и весь лагерь пробудился разом. Люди стали появляться из-под каждой коряги и низко-висящей ветви ёлки.

Мужчины хватали дубины и заточенные палки, женщины стремились увести детей глубже в лес.

Узкоглазый наконец справился со шлемом и выступил сразу против троих беженцев, выскочивших на Макса. Мальчишка остолбенел. Боясь пошевелиться, он смотрел как невысокий воин одним ударом рубит руку с занесённой дубиной, а на конце дуги делает выпад и колет ещё одного противника в грудь. Третий даже сообразить ничего не успел и всё ещё стоял в обнимку с рогатиной. Прямо как Макс, вцепившийся замёрзшими пальцами в мокрый ствол ружья, и ничего не понимающий.

Зачем нападать, если дочь бургомистра отпустили? Почему никто не попытался заговорить? Что...

Но его поток мыслей споткнулся о белое пятнышко, явившееся среди начавшегося гвалта. Маленькая девочка, лет трёх или четырёх. Босыми ножками на мху и в одной лишь белой сорочке. Остолбенев, малютка таращилась своими глазёнками на обезумевших и кричащих взрослых.

Тело парня само рвануло вперёд.

Он перешагнул через уже мёртвого безрукого. Чудом умудрился поднырнуть под копьё ещё одного мужчины, впрочем, немедленно сражённого узкоглазым. Поднявшись с колен, уже хотел сделать последние шаги к малютке, но путь ему преградил бородатый детина, по пояс голый и с топор в волосатых ручищах.

БАХ!

Голова бородача разлетелась кровавыми ошмётками во все стороны, и он завалился вперёд.

Маленькую девочку уже уносила на руках женщина. Такая же босая и в такой же белой рубахе. Лишь раз оглянувшись на обезглавленное тело, она взвыла, но шагу не сбавила.

А Макс всё стоял и смотрел ей в след.

Только когда она скрылась за деревьями, парень обратил внимание, на вопли и ругательства рядом. Защитники лагеря организовались и по всему периметру оказывали ожесточённое сопротивление.

На Даджоя насели сразу пятеро. Их удары были направлены скорее на попытку сбить латника с ног и заблокировать его меч. Великан яростно отмахивался и, то и дело, прикрывался от палок свободной рукой. Макс уже вскинул ружьё, намереваясь помочь, но тот вывернулся из-под рогатины и одним размашистым ударом задел сразу троих.

Двое оставшихся бросились бежать.

Один почти сразу упал и замер на земле. Неведомо откуда, над ним появился узкоглазый. Он совершил стремительный выпад и сразил второго в спину.

На левом фланге раздались сразу два выстрела. Между стволами деревьев поплыл белый дым.

Из глубины лагеря спешило подкрепление. Сразу десяток немолодых мужчин, вооружённых ножами, палками и топорами. Направлялись они к свалке стенка на стенку. Туда же поспешил Даджой.

Гигант сходу заколол двоих связанных боем и пропустивших его приближение. Расстановка сил изменилась. Кто-то из полуголых защитников оступился и стал жертвой опущенного топора. Ещё один уже не столько дрался, сколько пытался подставлять под удары свою дубину, но и его прикончили освободившиеся от противников головорезы.

На линию соприкосновения сил вышел Батя. Он вскинул было пистолет на приближающуюся десятку, но сразу и опустил. Позади них возник узкоглазый. Пользуясь спешкой и шумом он успел вырезать половину подмоги раньше, чем его самого заметили. Расчётливый удар под лопатку замыкающему, затем следующему и следующему…

На поверку оказавшиеся чуть ли не стариками, мужчины не сумели дать отпор, даже когда выявили подлеца. Сменив тактику, он вступал в молниеносную схватку с одним противником, разворачивая его спиной к остальным, а разделавшись — повторял тоже самое с очередным смертником.

Но и это был не конец.

Горожане продолжали рубиться между собой. Наёмники в доспехах меняли противников как перчатки, убивая одного за другим. А обречённые беженцы всё прибывали.

Очередная группа появилась из-за деревьев прямо за спиной узкоглазого.

Макса как молнией пронзило!

— Ложись! — заорал он, что было мочи и вскинул ружьё.

Приклад прирос к плечу, а его мокрое дерево неприятно надавило на щеку. Удар сердца… Ещё удар…

Боец, поняв, что сейчас произойдёт, кувырком ушёл в строну. Плохо застёгнутый шлем слетел с головы и отправился скакать по земле.

Грянул выстрел!

Бежавший первым рухнул замертво, сражённый сразу несколькими дробинами. Остальных или задело, или они испугались отлетающих от деревьев кусков коры. Угрозы для вынужденного союзника никто больше не представлял, но палец мальчишки сам-собой надавил на второй спуск.

Снова грянул выстрел!

Упали сразу двое. Макс оглох на оба уха, но сориентировался и начал перезаряжать оружие. Непослушные пальцы с трудом извлекали боеприпасы из ячеек патронташа. К тому же надо было сохранить стрелянные гильзы. Вдруг будет возможность перезарядить их?

Кое-как справившись, парень отвёл оба курка и вскинул приклад в плечо. Но в той потасовке всё уже закончилось: попав под огонь и потеряв троих, защитники разбежались кто-куда, а степняк по очереди их догнал.

Тем временем, драка сдвигалась в глубь лагеря по всему фронту.

Сопротивление становилось всё слабее, но не иссякало совсем. Среди противников появились женщины и даже едва стоящие на ногах чумные.

— Не подпускай к себе больных! У кого чёрные пятна на коже! — во весь голос прокричал Батя, встав рядом с Максом. Он только что разрядил пистолеты в пару людей, отмеченных недугом, и теперь засыпал порох в стволы. Несмотря на прохладу, по лицу мужчины тёк пот. Сам юнец уже смекнул по поводу шансов подхватить заразу в ближнем бою, и потому старался держаться за спинами других бойцов.

Последних выживших, кто ещё был в состоянии передвигаться, выдавили из леса на край острова и добивали буквально на обрыве.

Вдруг, между головорезами и бездной встал немощный дед. Бледная, чуть не белая, рука сжимала нож, направленный на озверевших соотечественников. Второй он опирался о ствол сосны. Колени подкосились, грозя с секунды на секунду уронить узловатое тело на землю.

— Анья! Бегите! — прокричал старик. Собравшись с силами, он махнул ножом на приближающегося рубаку. — Анья! Бегите!

На самом краю, над бездной, стояла та самая женщина, спасшая своё чадо на глазах Макса, в начале бойни. Сейчас она прижимала девочку к груди. Та молчала.

Босая. Почти голая. Быстрой смерти она предпочла побыть чуть дольше со своим ребёнком.

И шагнула с обрыва.

А в следующее мгновение, грудь тщедушного деда извергла воистину медвежий рёв.

На добивание раненных и больных, и сбрасывание их тел с края острова потратили ещё почти час.

Ни Макс, ни чёрные бойцы в этом участия не принимали. Они, вместе с бургомистром, отправились на перекрёсток лесных троп. Там уже ждала «спасённая» девушка.

— Мужики, ну вы чего смурные такие? Что я сделать должен был? — заговорил бургомистр. — Город разросся так, что жрать зимой нечего будет! Это ещё хорошо, что чума снизошла, иначе — только гражданскую войну затевать пришлось бы!

Макс хотел было возразить, что на постоялом дворе от местных выпивох другое слышал, да и сам трактирщик про хороший урожай говорил, но вовремя остановился, чтобы не навредить добродушному мужику. Всё-таки его не было среди толпы и неизвестно какой точки зрения он придерживается.

— Всё. — сообщил подошедший рубака. Его топор уже был чист.

— Точно всё? Ничего не пропустили? — кажется, городской голова начал нервничать.

— Точно. От тел избавились, костры затушили, а кровь — первым же дождём смоет.

— Хорошо. Сегодня, после наступления темноты, зайдите ко мне.

— Угу. — на лице мужчины заиграла улыбка.

В город не спешили. Добирались ещё почти час

На первых же улицах народ разошёлся по домам и в трактир, а наёмники направились вместе с бургомистром и его дочерью.

— Ждите здесь. — остановились перед калиткой приличной усадьбы. — Сейчас вынесу как договаривались: пять человек и за шестнадцать выстрелов.

Батя подтвердил бухгалтерию кивком.

— Иди умойся на задний двор, пока не увидел никто… — прошептала дочь городского головы на ухо Максу.

Парня действительно сильно обдало кровью нескольких убитых вблизи. На его лице и руках места чистого не было. Да и пончо, скорее всего, придётся выкинуть.

Во дворе, за каменным домом, обнаружился колодец. Макс вытащил из него ведро воды и стал умываться дрожащими руками. Одежда и так промокла, так что парень лишний раз не осторожничал и плескал абы как.

Не смотря на жуткую жажду, он не рискнул употребить сырую воду. Про всякие болячки, в том числе про чуму, родители успели напугать. Так что…

ЗВЯК!

ЗВЯК-ЗВЯК!

Мысли мгновенно переключились с ведра на столь знакомый и приятный звук.

Как звенят монеты, знает даже нищий, ни разу не державший в руках больше одного медяка. Тут же — прямо перезвон крохотной колокольни!

Приблизившись к окну, Макс успел увидеть, как бургомистр двигает книжный шкаф. Дабы не быть замеченным, парень отстранился вдоль стены и дождался пока шаги внутри удалятся.

На поверку, дверь на задний двор оказалась открытой. Тесная прихожая привела в то самое помещение со шкафом и юный домушник, ещё раз прислушавшись к звукам чужого жилища, приподнял край шкафа…

Провожать наёмников глава городка отправился лично и, на всякий случай, взял с собой несколько крепких молодцев.

— Господа воины, а Вы вообще по какому вопросу к нам в город заглядывали? Или просто выпить в таверне хотели? — при посторонних бургомистр продолжал лебезить.

— Да… И пиво искали, и поторговать хотели. А у Вас все лавки закрыты, и базар не собирается из-за чумы. — ответил Батя. Примечательно, что с самого момента выполнения «работы» он не убирал руку с пистолета.

— А что же за товар у Вас?

— Оружие, обмундирование, доспехи. Кстати, уважаемый бургомистр, Вам бы пригодилось всё перечисленное. Снарядили бы милицию, на случай таких вот инцидентов. В следующий раз и нанимать никого не придётся.

Идея явно заинтересовала главного островитянина. Весь оставшийся путь до крепости он шёл молча и жевал губы. А когда подъёмные ворота уже опускались, коротко сообщил:

— Интересуюсь! Но денег у города мало!

— А нам много и не надо. — обрадовал его Батя. — Всё — трофеи. Кое-что не в самом лучшем состоянии, так что отдаём за бесценок.

— Отлично! Показывайте!

В результате недолгих торгов и демонстраций, бургомистр выбрал пять комплектов стёганок и столько же панцирей со шлемами. Все разного покроя и формы. Ткань и ремни воняли трупным смрадом, а на металле были плохо выправленные вмятины. Один панцирь даже имел сквозное пробитие обеих частей.

Так же были предоставлены десять мечей с зазубренными клинками. Само-собой — все ржавые.

— Пятьдесят серебряных! — Батя не соврал, товар оказался «убитым», но цену за него задрал заоблачную.

— Чего?! Стёганки — ладно ещё, починим. А мечи? Двадцать!

— Слушай, уважаемый! На кой ляд тебе пять доспехов и десять мечей? Бери на пять мечей меньше и, так уж и быть, давай двадцать серебряных!

Повисла пауза. Батя смотрел на бургомистра, пытаясь разгадать его реальный покупательский потенциал, а тот сверлил взглядом товар.

— Ну хочешь, давай добавим пять комплектов защиты, но отдам на треть дешевле уже выбранных. Сорок серебряных. — кажется, седой наёмник намудрил так, что сам запутался.

Оба мужчины принялись загибать пальцы, высчитывая треть от шестидесяти серебряных.

— Да, всё верно. — заключил покупатель. — Ладно, будь по-твоему! Выбери на совесть ещё пять комплектов, а я деньги принесу.

Дождавшись, когда горожане скроются среди деревьев, наёмники подняли мост. Так, на всякий случай.

— Слышишь, пацан. А ты чего с нами припёрся? — Батя наконец заметил Макса.

— А ему оставаться не резон. От него глава избавится при первой же возможности. — подал голос длинноволосый, молчавший с самой бойни.

— А нам то что? Плата за проезд, пацан, больше чем твоя доля за работу. Да и видел я как ты дрался! Тфу! — седой сплюнул. — Ворон считал!

Узкоглазый и Даджой напряглись, намереваясь заступиться за парня. Они знали, что, как минимум, за патроны деньги надо отдать. И, хоть один серебряный за ружейный выстрел — не серьёзная сумма, но уговор был.

— Сколько? — вопрос Макса заставил всех замереть. Слишком уж уверенно прозвучал его голос.

— Золотой! И это до первой же пристани!

От такой кощунственной цены, даже сдержанный великан громко выпустил воздух сквозь сжатые губы.

— А не до первой?

— Дороже! Так что можешь… — но договорить Батя не сумел.

Макс извлёк из-под пончо, приличных размеров кожаный мешочек и, с красноречивым звоном, поставил его на скамью.

— До последней.