Мятежный князь. Том 5

Глава 18

Всё моё тело горело. Энергия из ядра продвинутого монстра текла нескончаемым потоком, разрушая один барьер за другим. Энергоканалы напряжённо перекачивали всё копившуюся ману в теле, чье давление безостановочно росло.

На лбу проступила испарина, дыхание стало судорожным, рваным. Стук сердца повторялся в голове.

Происходили последние приготовления перед тем, как совершить очередную закалку. На этот раз внутренних органов.

Раскалённая, словно магма, кровь текла по венам в неудержимом потоке.

Мой взгляд погружался всё глубже и глубже в собственный организм, различая все больше мелких деталей. Новые ощущения, точно каскад всплывали в мозгу.

Вздохи и выдохи легких, биение сердца, выработка феромонов и ферментов почками, печенью, надпочечничками. Работа двух полушарий мозга.

Всё слилось в неуловимый водоворот ощущений, описать которые было практически невозможно. Просто в какой-то момент я мог наблюдать за всеми процессами в своем теле. За каждым из них. Клетки рождались, умирали и снова по кругу.

И в данный механизм на полной скорости устремилась дикая, необъятная мана, начавшая тут же перегружать тело.

Черная кровь хлынула изо рта, отчего пришлось прикусить губу. Тихий болезненный вздох покинул мои уста.

Казалось, что один орган за другим отмирали, переставая выполнять свои функции.

Третья закалка считалась одной из страшнейших этапов на начальном развитии магов. Не потому, что тебе требовалось большое количество маны, а также достаточная концентрация, но решимость, чтобы угробить себя самого в погоне за культивацией.

Если закалка костей и кровеносных сосудов перемалывала твое тело, тем самым укрепляя его и делая сильнее, то вот с внутренними органами всё обходилось несколько иначе…

Ты сам себя убивал, уничтожая один орган за другим. Оставляя на их месте сгустки маны и установку техники закалки, которая должна была выстроить разрушенные участки в том виде, котором это требовалось.

Мучительная процедура, даже одна мысль о которой вызывает холодок по спине.

Но без нее я бы только ограничил собственное развитие. Что станет едва ли не билетом на тот свет.

Нет лучшего мотиватора, чем внешние обстоятельства.

А потому, сцепив зубы и дрожа от непередаваемых ощущений, я продолжал закалку, ощущая, как постепенно приближаюсь к самой сложной части.

К отключению сердца.

Судорожно выдохнув оставшийся воздух в легких, я принялся за самый последний шажок.

Один единственный шаг перед успехом. И, ко всему прочему, самый тяжелый.

Взять и самолично оборвать свою жизнь.

Взяв себя в руки, я направил ревущий поток маны к последней инстанции.

А после толком и не заметил, как то перестало биться, замерев в безмолвии.

Голова поникла, опустившись к груди, все тело обмякло, ничто более не говорило о том, что где-то глубоко внутри еще теплились последние крохи жизни.

Шатер погрузился в тишину. Ничего не происходило почти десять секунд. А после в моей груди раздался новый стук.

Тут и там свернули изумрудные искры. Эфир и мана бешено стали вращаться внутри палатки.

Закалка прошла успешно…

Выйдя наружу, я не сумел сдержать протяжного стона. Как же хорошо быть живым!

Магия питала мое тело с новой силой. Создавалось ощущение, что я родился заново!

Хотя, так оно на самом деле и было. Теперь моя сила достигла пикового уровня 4-ой звезды.

Совсем немного, только небольшой шажок и может будет преодолеть очередную ступень, выходя на уровень с действительно сильными магами Земли.

Четвертая звезда являлась границей между средним выпускником «Куба», так и реальными магами. Очень многие просто не могли переступить данный порог, на всю оставшуюся жизнь оставаясь в рядах большинства.

А вот дальше уже начиналась действительно новая лига…

Но я был уверен, что 4-ая звезда далеко не предел для меня. Заключалась ли эта уверенность в снова доступной мне магии или понимании, что в свои неполные девятнадцать — данный уровень это вполне себе показатель врожденного таланта.

Мне повезло. Я сумел разбить оковы бывшего князя, вступив в Плеяду.

И я не остановлюсь на достигнутом.

На стол позитивной ноте я проследовал в сторону местных бань. Да, организовать нечто подобное с двумя с половиной тысячами магов — вообще плевое дело. А о гигиене даже в таком аду следует заботиться.

Умывшись и избавившись от крови, пота и прочей гадости после очередной закалки, я захватил в местной кухне пару пайков.

Оказалось, иномирцам также известны всевозможные виды очистки эфира из мяса, воды и растений. На что-то серьёзное подобные заклинания были просто не способны, но вот обеспечить неядовитой пищей — почему бы и нет?

Так, грызя вяленое мясо и запивая то каким-то травяным отваром из фляги я прошел в командный центр, куда вовсю поступали сводки со всех джунглей и где и происходил весь мозговой штурм, по поводу наших будущих действий.

Здесь же обнаружил Майкла и Сергея с Дарием, спорящих о чём-то.

Заметив мое появление, те вразнобой поприветствовали и вернулись к теме разговора. Я не стал их прерывать.

— Это уже четвертый поисковый отряд Руровцев. Они многократно увеличивают их число с каждым днем, намереваясь определить наше местоположение и моментально атаковать всеми силами, — предположил мечник.

Империя Рура точно забыла о своей изначальной цели по наведению связи со своим миром. И вместо этого решили перейти из пассивного ожидания в фазу активного поиска. Уже не два-три, но шесть-семь групп преследования сновали по джунглям, что становилось уже ощутимой угрозой.

По всей видимости, те поняли, что Тетардовцы не станут вылезать до спада барьера с алтаря, а потому решили сыграть на данной теории. Если противник не предпримет никаких действий, то почему бы не нарушить его покой, тем самым уже обезопасив себя будущего.

Дварфы бросили все пять тысяч, чтобы разбить неприятеля. Конечно, все силы ввести в лесные чащи те не решились, оставив ощутимый заслон на границе между неоново-голубым массивом и алтарем, пока остальные действовали по прежней схеме поиска в группах по сотне-две стрелков.

Разница только заключалась теперь в том, что они поддерживали между собой плотную связь в виде сигнальных ракет, а потому риск того, что атака на одну спровоцирует ближайшие — оставался велик.

На том, между прочим, и решила сыграть Корнелия.

— Хранительница уже взяла отряд, чтобы отвлечь их и заодно втянуть в битву на истощение, но это займет много времени и далеко не гарантирует успеха. Только оттянет их отряды от наших позиций на неопределённое время, — согласно мотнул головой Сергей.

— Как давно кстати она ушла? — спросил я.

— Шесть часов назад. Уже скоро должна вернуться, — прикинул время Майкл, на что я благодарно кивнул.

— Я думаю будет целесообразным пробить их разведывательную сеть и перемолоть подкрепления, пока те не соберутся в одной точке. К тому же можно попытаться своровать их тактику сигнальных огней и спровоцировать, чтобы те попали в заранее заготовленную засаду, — подумав, заявил Дарий. На что все присутствующие согласно закивали.

Подло, но действенно. Остальное — вторично.

— Да, идея здравая. Я сообщу о наших договорённостях Корнелии, — сообщил мастер меча, — Следует также определить место для будущей засады.

— У нас уже такое есть, — хмыкнул я, заговорчески глянув на своих подчинённых. Те поначалу хмурились, но, уловив ход моих мыслей, тихо хмыкнули.

— Что-то конкретное? — поднял бровь Майкл.

— Долина, в которой располагался наш лагерь ранее. Идеальное место для ловушки. К тому же плато у башни даст нам достаточно пространства, чтобы неожиданно появиться перед противником. К тому же в той области будет легче всего спрятать голема и использовать того на максимум, — выдал я.

Майкл глянул на наскоро начерченную карту на столе, на которой виднелось множество «слепых зон».

Впрочем, долина уже была там отмечена.

— Она достаточно отдалена, чтобы отвлечь дварфов от лагеря, так и если Корнелия начнет действовать на совершенно другом фланге, то сумеем создать иллюзию постоянного присутствия или заставить тех верить в то, что нас намного больше, чем есть на самом деле, — привел я следующий довод, тем самым окончательно уверовав мечника в перспективах миссии.

— Пожалуй, здесь ты прав. Можно также отвлечь часть поисковых групп отрядами воинов. Они сумеют сбежать от тех, а заодно не дадут моментально присоединиться к реальному бою и стать неопределенным фактом, — тут же доработал стратегию мужчина, продолжив описывать возможные варианты.

Приятно иметь дело с профессионалами.

Того же мнения явно придерживались и Сергей с Дарием, что в миг влились в обсуждение нюансов, живо и наперебой анализируя те или иные моменты.

И пока мы корпели над возможными вариантами развития ситуации в шатер проскользнула, подобно мышке, одна несносная девчонка.

Которая спустя какое-то время смотрела в мою и Майкла сторону с любопытством в глазах.

— Что-то стряслось, Ольга? — первым обратил я на ту внимание.

Девчушка зарделась, сложив руки за спину, но всё же спросила:

— Где… где госпожа Хранительница?

Я и мечник переглянулись, после чего синхронно издали дружный вздох.

— Она… еще на миссии. Но уже скоро должна вернуться. Уверен, ты еще успеешь еще перехватить сегодня, — улыбнулся Майкл, на что Ратникова активно закивала головой и пулей вылетела наружу, так и не став даже слушать ещё что-либо.

Мда, а ведь их первая встреча могла войти прямо в какие-то бразильские дорамы…

Воссоединение матери и дочери. Подобного не ожидал никто. Ни я, ни Майкл, ни даже сама Корнелия. Только Ольга завидев Хранительницу со слезами назвала ту мамой, а последняя и вовсе застыла, как вкопанная.

И самое что невероятное, так она оказалась права! Что это — женская интуиция, просто ощущение родства или какая-то магия проводника?

Теперь лагерь стал ареной для этой парочки, которая гонялась друг за другом. Точнее, Ольга везде сновала за Корнелией, пытаясь восстановить утраченную связь. А великая и невероятная Хранительница… бежала от нее, как от огня, не зная, куда и деть.

За одним из откровенных разговоров во время военного собрания та призналась мне и Майклу о том, как оказалась в одном из миров по чистой случайности, избегая отряда преследования от Руровцев. Она уже толком и не помнила, что это за мир, но прожила там не больше года.

Где и начала встречаться с местным деревенским пареньком. Любовь не любовь, но та просто привязалась к человеку, что вывел ее из густого леса Сибири и привел в свою деревню, а также заботился несколько месяцев, пока она не поправилась.

Так она и не успела заметить, как родила Ольгу. Да только нашествие монстров и очередной прорыв в аномальной зоне вынудил ее вернуться в Плеяду, чтобы не дать погибнуть приютившим ее людям.

А дальше всё и так понятно. Она закрыла пролом. Скиталась по Плеяде, после чего таки воссоединилась с силами объединённых миров, с которыми воюет и по сей день.

Больше она и не видела ни своего любовника, ни плода их отношений, отчего-то посчитав, что те сгинули во время нашествия монстров.

Как оказалось, Корнелия была права только наполовину. Отец Ольги действительно вскоре погиб после произошедших событий, а девчушку приютил тот самый староста, одному из множества которых спасла жизнь Хранительница «пожертвовав собой».

И фамилию он дал, максимально похожую на ту самую, что слышал от странной девушки.

Рата — Ратникова.

Как прозаично…

И как же тесен мир, что ни говори.

Пока мы с собравшимися обменивались понимающими взглядами, в шатер вбежал новый посыльный.

— Господа! Империя Рура…Хранительница… Пожар!

Джунгли пылали. В небо поднималась сплошная черная стена дыма и пепла. Пожарище все распалялось, не останавливаясь ни перед чем. Пламя выжигало всё на своем пути, оставляя после себя только лишь пепелище и сожженые тела монстров, что не сумели избежать адской стены огня.

Каждые несколько минут раздавались оглушительные выстрелы орудий, что запускали тяжелые снаряды вглубь лесного пейзажа и разкурочивая целые участки, облегчая тем самым работу пожару.

Пять тысяч верных воинов Империи Рура наблюдали за развернувшейся перед ними картиной и терпеливо дожидались своего часа.

Уже совсем скоро они сумеют раздавить очередную группку сопротивляющихся иномирцев, на шаг вперед продвинув план их великого лидера.

Их Божественного Императора.

Закованные в тяжелую броню пехотинцы смиренно опирались руками на собственные щиты и в благоговении взирали на ужасающий по своим масштабам пожар.

Стрелки, держа наготове ружья, степенно осматривали округу на возможное, хоть и маловероятное, наличие выживших существ.

Порой даже находились и таковые, что переживали страшную температуру и выходили, хоть и израненные, покрытые ожогами, но все равно пытались пробиться к строю Руровцев.

Ясное дело, у тех не имелось и шанса под чутким контролем тысяч стрелков, щитовиков и команд артиллерийских расчётов.

Но Руровцы никогда не отступали.

Их великий лидер ожидал от них только лучезарной победы, но никак не поражения. Разочаровать его стало бы хуже самой мучительной смерти.

Воины Империи Рура не видели своей жизни без войн и завоеваний. Как и не могли представить себе — каково это расстроить повелителя.

Их не питал страх или ужас, но исключительная вера, больше смахивающая на помешательство.

Их Император указал им путь в новые миры. Открыл дорогу на новые территории. Позволил в очередной раз пробудиться азарту и трепету в их крови перед необъятными просторами, на которые еще не ступала ни одна нога дварфа.

Их Повелитель. Их Лорд. Их Эрида…

К воину, возглавлявшему авангард, подошел дварф с опознавательными знаками лейтенанта.

— Лорд Балин, — уважительно обратился он к вышестоящему. В Империи Рура не существовало аристократии, но те, кто сумел проявить себя, доказать собственную пользу Империи и лично Эриде — получали титул «Лорда». Он не давал каких-либо земель или имений, но ощутимо повышал денежное пособие, позволял заиметь широкий спект привилегий, так и обеспечить будущее своей семье.

Каждый гражданин Империи, как и любая девушка сочли бы за честь разделить ложе, так и образовать семейные узы с одним из «Лордов».

Именно их ставили на действительно важные посты, им доверял Эрида, а потому и поручал задания, что имели особое значение для блага Империи.

И оттого на них лежал невероятный груз ответственности. На то они и «Лорды»…

— Говори, — позволил тому продолжить мужчина, рассевшись на оплавленном булыжнике и всматриваясь в непроглядный визор шлема.

Его рыжие, как пламя, кудрявые волосы трепались на ревущем ветру. В воздухе мелькали искры и пепел.

Радужное небо расходилось десятками разводов, явно не приветствуя подобные события на поверхности.

Из раза в раз громыхали золотые молнии, словно провоцируя эфир на более активные действия, что приводило к замкнутому кругу.

— Северный участок — без изменений, южный — аналогично, только восточный скрывает в себе какую-либо угрозу. Высланные поисковые отряды не выходили на связь преимущественно из квадрата В3, что наводит на мысли, что противник находится в непосредственной близости.

— Значит, мышка наконец-то таки попалась в мышеловку, — посмеялся дварф.

— Ваши приказы?

— Выдвигайте третий и четвёртый эскадроны. Пора их «Хранительнице» последовать судьбе всех врагов Эриды.

— Слава Эриде!

— Во имя его!

Возбужденный рев охватил пылающие джунгли. Империя Рура сделала свой ход…