Мы умираем за Игниум (том 1)

Глава 19

— Попробуем ещё раз, — сказал я, возвращаясь за рычаги.

Пока ковырялся в электрокамере, измазал руки. Даже не хочется прикасаться ими до идеально чистого пульта управления. Хоть со второго раз старичок завёлся.

— Они уходят вперёд! — прокричал Валентин, смотря в оптику. — Давай отключим синхро…

— Ни за что! Следи за ходовой!

Я смотрел в перископ, пытаясь запомнить поле перед тем, как его скроет маскировочный дым, который становился всё гуще и гуще. Дымовой снаряд взорвался прямо перед нами, Мария вскрикнула от испуга.

— Ничего страшного, — успокаивала её Анита. — Нам это не повредит.

— Только ни хрена не видно, — пробормотал я.

Придётся идти наудачу, в оптику не разглядеть вообще ничего. Я передвинул рычаги и чуть сбавил обороты, чтобы успеть затормозить, если наткнёмся на какого-нибудь другого слепца. Надеюсь, что не забыл нужное направление. Старый Герберт медленно пошёл вперёд.

— Марк, там впереди болото! — Ян крикнул мне прямо в ухо, забрызгав слюной.

— А ты откуда знаешь? — я вытер ухо рукавом.

— Ты что, не помнишь? Мы же сами видели.

Ладно, доверимся зрительной памяти художника. Я чуть свернул и вовремя. В небольшом болоте увязла нога чьей-то ригга модификации "паладин", и боевая машина пытался вырваться из ловушки. Но деревьев, за которые можно зацепиться лебёдкой, поблизости нет, а без этого он будет выбираться оттуда до вечера.

Минус один соперник.

Но порадоваться я не успел. Риггу ощутимо тряхануло, потом ещё раз на следующем шаге.

— Мины! – крикнул я. — Держитесь!

Бахает крепко, не такие уж они и слабые. Если сломают нам балансировочные стоки внизу, то будем ковылять, как человек на протезах. А то и вообще упадём.

— Лана! Заряди фугасные ленты в автопушки и стреляй по земле перед нами!

Она удивилась такой нерациональной трате дорогих снарядов, но не спорила. Уже через минуту автопушки на плечах затарахтели и посыпались на поле перед нами, выжигая проход через минное поле. Старый Герберт пошёл дальше. Уцелевшие мины иногда взрывались, но поодиночке они были мало опасны.

— Выходим на дистанцию стрельбы! — предупредил всех я. — Лана, готовься.

Мишеней полно, каждая ригга должна была поразить не меньше десяти. Поле, где они располагались, уже было порядком выжжено от попаданий тех шагоходов, что прошли раньше, но наши мишени никто не тронул.

— Лана, огонь по готовности! — крикнул я и встал из кресла. — Ян, на моё место!

Я подошёл к стене проверить температуру на манометрах. В кабине стало так жарко, что рубашка неприятно прилипала к спине. Мария подала мне фляжку с водой, уже нагретой от этой жары, но я так хотел пить, что опустошил всё в три глотка.

— У левого двигателя температура начинает повышаться! — отчётливым громким голосом сказала Мария. — Я увеличила охлаждение, но не помогает!

— Гидромуфте конец?

— Не знаю, — наш механик повесила на плечо сумку с ключами. — Я проверю!

— Только осторожно! Сначала её отключи, потом лезь! Может заклинило. Но лишь бы лопнул подпятник!

Лана закончила стрельбу, и теперь нам придётся подождать, пока развеется дым, чтобы проверить мишени. Мария открыла люк в шахту и спрыгнула вниз. Я собрался было слазить вместе с ней, но она и сама сможет посмотреть, что там сломалось. Мария неплохо научилась всё осматривать и ремонтировать.

— Все цели поражены! — крикнула довольная Лана.

Ян, смотревший в перископ, поднял большой палец, подтверждая.

— Ждём Марию! Валь, что там с температурой движков?

— Понижается!

Снизу постучали в люк, я открыл и помог забраться Марии.

— Просто выключился главный вентилятор, я починила!

— Молодец! Ян, двигай дальше!

Ригга двинулась к следующей цели, где Лана поразила несколько мишеней посложнее. По пути пришлось обходить чей-то катафракт, у которого, кажется, заклинило сустав в одной ноге, и ригга не шевелилась. Это перегрев, движимые части раскались до красна. Не повезло им.

— Это шагоход из бывшего класса моей сестры! — крикнул Ян.

Отлично, минус ещё один противник. По моим прикидкам остались только классы Кэлвина и Ван Чэна.

— Ян, пусти меня! — я немного грубо столкнул парня с кресла первого пилота и остановил риггу. — Спустись в десантный отсек, предупреди командира, что скоро начнём высадку. Ждём от них победы.

— Я пообещаю им премию, если захватят, — сказал Ян. — Часть нашей доли от выигрыша, если придём первыми. Нормально? Ты не против?

Я кивнул. Что мне теперь те деньги, если я уже решил, что собираюсь делать дальше?

На маршруте взорвались очередные дымовые снаряды, какие-то слишком громкие. Но завеса ещё слишком низко у земли. Видно, как на бревенчатом форте, который служил целью для десанта, висел флаг с изображением красной змеи.

Класс Ван Чэна успел захватил цель, но это ненадолго. До того, как дым закрыл нам оптику, я успел разглядеть, как побитый «гарнизон» отходил покурить в сторонку, а десант Кэлвина готовился к штурму. Старый добрый мордобой.

На пульте загорелись лампы, говорящие, что десант готов. Я подвёл Старого Герберта поближе, распугав гарнизон и отступающих парней Кэлвина, чтобы выпустить наших ребят. К сожалению, не слышал, о чём они там кричали, но настроение у них явно боевое, Они сразу кинулись на штурм крепости, раздавая люлей всем, кто попадался на пути.

— Хорошо повеселиться, парни, — шепнул я про себя и потянул рычаг поворота.

Наша ригга пошла дальше. А уже через пару минут Валентин, смотревший в оптику заднего вида, радостно закричал:

— Наш флаг! Они захватили!

— Ну теперь пусть держатся! — я выдохнул. Ещё несколько баллов, которые нам не помешают.

Мы остановили у очередной точки стрельбы, где Лана выпустила остаток боезапаса. Катафракт Ван Чэна никак не мог поразить дальнюю мишень, из-за чего стоял на месте и пытался попасть в упрямую вышку в целом километре отсюда. Выстрелы раздавались с большим перерывом. Скорее всего, осталось мало снарядов, поэтому он так упорно целится.

— Идём на финиш! — крикнул я. — Впереди только Кэлвин.

Я видел их риггу в перископ. Скорость у нас примерно одинаковая, несмотря на разницу в массе, но у них движки намного мощнее. Тяжёлая ригга Кэлвина шла, выворачивая все деревья на пути, и не собиралась тормозить.

— Мария! — я повернулся назад. — Что температура двигателей?

— Высокая! Обороты увеличивать ну никак нельзя, слишком опасно!

— Понял.

— Давай отключим синхропривод! — влез Валентин со своей любимой идеей. — Живо его нагоним и сделаем!

— Какая температура узлов? Выдержит?

— Нет, — грустным голосом сказал Валь.

Я и сам видел, что нет. До финиша ещё с десяток километров, так много без синхропривода пройти у нас не получится. В прошлый раз это получилось, потому что на ригге не было брони, а вот сейчас мы пройдём от силы километр. Если дольше, то после вряд ли сможет дойти до конца, а Старого Герберта можно будет отправлять на металлолом.

— Идём следом, — сказал я, чувствуя, как падает настроение. — С обычными оборотами. Если двигатели сильно не нагреются, попробуем рывок в конце.

Нет, в это я уже не верил. Вряд ли это получится, тем более что паладин соперника сам увеличил обороты двигателя и резко ускорился. Он уже обогнал нас почти на целый километр. А финиш был виден вдали.

— Сука, они же победят! — Валь схватился за голову. — Ну почему так? Нам хватит второго места?

— Нет, — сказал Ян. — Даже если десант удержит форт, нам всё равно не хватит баллов. У Ван Чэна и Кэлвина их слишком много. Если бы первым пришёл кто-то другой, то мы бы ещё могли победить.

Жаль, но, похоже, это поражение и ничего нельзя поделать. Хуже всего наблюдать такое — ещё ничего не закончилось, но уже приходит понимание, что ничего не изменится. Увы, остаётся только идти вперёд и занимать второе место. Но нет, я так просто не сдамся. Всего одна ошибка со стороны их пилота, и мы вырвемся на первое место.

Когда до конца осталось меньше километра, двигатели паладина заработали ещё сильнее. Теперь они дымили не хуже, чем дымовая завеса от артиллерии, а шумели так, что мы слышали их даже через стены кабины и гул собственных движков. А из выхлопных коллекторов вырывалось пламя.

— Ну это он зря, — сказал я. — Так двигателю конец скоро придёт, зря он рискует. Он же и так почти победил.

Та самая ошибка, которую я ждал? Нет, мне кажется, что дело в чём-то другом. Из коллекторов вырвался огонь, такой сильный, будто палили из ручного огнемёта. Ригга Кэлвина остановилась.

— Ха! — Валентин поднял руку в победном жесте. — Сожгли себе движок. Ну теперь-то…

Из коллекторов вырвался мощный поток пламени с красно-оранжевой дымкой, насколько горячий, что массивные толстые трубы раскалились добела и начали гнуться к земле.

— Дерьмо! — крикнул я. — У них игниум скоро рванёт нахрен!

— Надо что-то сделать, — Валь подбежал ко мне. — Там же Павел! Он умрёт.

Я встал с кресла.

— Лана, подними оружия до уровня кабины. Валь, за рычаги, подведи риггу к ним спереди! Мария, Анита, готовьте аптечку.

Всего несколько минут перед тем, как рванёт топливный бак. И то, если нам повезёт. Хоть бы успеть.

— Почему они не спускаются через десантный отсек? — спросил Валентин.

— Знаешь, какая там сейчас температура? Они сварятся заживо. Хорошо ещё, что десант вышел. Ян, страхуй меня, а то упаду! — я открыл люки, впуская внутрь горячей кабины свежий воздух.

Но уже совсем скоро в нос ударил запах испорченного яйца от выгорающего игниума. Раскалённые газы били в другую сторону, но жар уже начинал чувствоваться. К счастью, судьи догадались, что время игр кончилось, и прекратили стрельбу дымовыми снарядами.

Видно, как от финиша навстречу нам идёт тонконогий катафракт со снятой бронёй и подъёмным краном вместо пушки. Единственная ремонтная ригга в Академии, но она не успеет. Да и мало поможет, когда всё рванёт.

Я полез наружу через люк. Лана уже подняла орудийные платформы-руки и теперь Старый Герберт шёл навстречу горящей ригге, будто хотел её обнять. А там хоть догадались открыть люки, и оттуда кто-то выглядывал.

— Чуть повыше! — крикнул я назад, и Ян, выбравшийся наполовину, прокричал команду внутрь.

Рука с пушками поднялась, я перебрался на неё. Поток холодного ветра чуть меня не сдул. Сердце ёкнуло, а внутри всё обледенело. Ненавижу высоту, но никуда не деться.

— Ян, смотри, чтоб меня не сдуло нахрен!

Я добрался до самого конца. Какая-то студентка полезла мне навстречу, но вскрикнула, когда коснулась раскалённой брони собственной машины.

— Полейте водой! — крикнул я. — И перчатки наденьте!

Старый Герберт остановился, уперев главное орудие в плечо паладину. Кто-то полил водой края люка. Не сильно поможет, но хоть что-то. Та девушка, что пробовала вылезти первый раз, решилась ещё раз.

— Ян, держи мне ноги!

Парень вцепился в лодыжки мёртвой хваткой. Я вытянулся как мог, и поймал студентку за руки.

— Забирайся! — кричал я. — Упрись ногами и забирайся.

С трудом она задрала ногу и зацепилась за платформу, мы едва затащили её. А их там ещё чуть ли не десять.

— Давай лучше я, — Варга полез вперёд. — Держи меня.

Я уцепился в ремень его брюк, а Ян вытянул какого-то паренька. С другой стороны кабины паладина распахнули люк, кто-то пытался забраться на вторую руку Герберта. Им на помощь полз Валентин.

— Быстрее! — я услышал голос Кэлвина. — Выбирайтесь быстрее!

Стало невыносимо жарко. Раскалённый газ от вошедшего в реакцию игниума громко шипел. Наверняка сейчас плавится их двигатель. Если рванёт, от нас останется лишь пепел. А рванёт он совсем скоро.

Мы помогли забраться Павлу, брату Валентина, и ещё кому-то. Эвакуация с другой стороны проходила не менее успешно. Остался только один Кэлвин.

— Так, камрады, не уроните меня! — попросил он. — Как же я боюсь высоты, сука, вы бы знали.

— Я тоже, — признался я. — Быстрее!

Кэлвин уцепился за Яна и попробовал подняться, но нога в самый ответственный момент соскользнула. Ян очень опасно наклонился и, кажется, начал сползать.

— Эй, не вздумай падать! — я ухватил парня за ноги, но, кажется, у меня самого никакой опоры не было. — Мать вашу, нет!

Кто-то, кажется, это брат Валя, схватил меня за пояс, не давая падать дальше. Кэлвин висел, одной рукой держась за Яна, другой за орудие.

— Кэл, дай вторую руку и забирайся! — Варга хрипел от натуги.

Кэлвин закрыл глаза, что-то прошептал и схватился за Яна второй рукой. Я и тот, кто держал меня сзади, начали затягивать их наверх. А шипение горящего игниума стало совсем невыносимым, как и ужасная вонь.

— Теперь живо внутрь! — приказал я, когда мы все оказались на руке Герберта. — В кабину, кому, мать вашу, говорят!

Я и сам пополз назад на четвереньках, отбивая коленки о металл.

— Поворачивай, — крикнул я, едва добравшись до люка. — Быстрее!

Кто-то из близнецов, то ли Валентин, то ли Павел, дёрнул рычаг и Старый Герберт развернулся. Рука заскрипела, а орудие главного калибра, упёртое в другую риггу, отломилось. Я задраил оба люка.

— Полный вперёд! Всем держаться! Если рванёт, то…

От толчка я упал на пол, а кто-то рухнул на меня сверху, очень костлявый и твёрдый. Хоть бы ригга устояла. Если она упадёт, нам тут всем хана. Хоть бы устояла.

В ушах звенело. Старый Герберт спокойно шёл дальше, немного поскрипывая. Ян, упавший на меня сверху, помог подняться.

— Знаете, — сказал он отдышавшись. — Всё-таки это удачное место вы выбрали для аварии. Кладбище-то прямо через реку, далеко нести не надо.

— Не смешно, Янек. Остановка!

Боевая машина плавно остановилась.

— Все живы? — я внимательно осмотрел свою команду. — Кэлвин, у тебя?

— Да, все на месте, — он устало уселся на пол. — Что там с нашей риггой?

— Одни только ноги торчат, — сказал кто-то из близнецов, глядя в перископ. — А руки в стороне.

— Ладно. Мария, Валь, проверьте приборы, — попросил я и повернулся к Кэлвину: — Вы что там такого сделали, что подорвали игниум? Это же почти невозможно.

— Я знаю, что невозможно, — Кэлвин поправил испачканный растрёпанный мундир. — Но зато, по крайней мере, я нашёл последнее звено головоломки.

— Ты о чём?

— А это пока ещё неважно. Ладно, давайте… а мы можем открыть люки? Дышать нечем.

Я распахнул ближайший и выглянул. Ремонтная ригга, что выдвинулась от финиша, добралась до нас и остановилась. Из неё выбрался человек и, хромая, пошёл к нам.

— Кто-нибудь, откройте десантный люк, — попросил я.

Через несколько минут в кабину забрался Кичиро Кобаяши.

— Убитые, раненые? — суровым голосом спросил он.

— Пара ожогов, но все целы, — сказала Анита, помогающая пострадавшим.

— Вам повезло, — произнёс Кобаяши. — Когда закончатся Игры, весь класс Кэлвина ко мне на разбор. Будем до ночи сидеть, пока не поймём, кто из вас накосячил.

— Я знаю, кто, — буркнул Кэлвин. — И он не из нашего класса. Но что значит после Игр?

— Раз вы все живы, то я не буду их останавливать, — Кобаяши высунулся в смотровой люк и махнул рукой ремонтной ригге, чтобы уходила. — Но, полагаю, вы в них уже не победите.

— Почему это? — возмутился Валентин. Это точно он, такую интонацию я не спутаю.

— А ты выгляни наружу.

Близнец посмотрел и издал возмущённый писк.

— Ван Чэн решил нас обогнать! Ублюдок! Он скоро финиширует! Марк, давай быстрее!

— И вы что, ещё собираетесь победить? — спросил я.

— А ты что, нет? — Ян хмыкнул. — Думаю, после этого мы точно заслужили.

— Тут я с ним согласен, камрад, — сказал Кэлвин. — Давайте, а то вам будет очень обидно.

— Игры продолжаются, — Кобаяши встал у стены и взялся за поручень. — И главный приз ждёт победителя. А я бы предпочёл, чтобы он получил его честно.

Оба класса загалдели, и у меня возникло ощущение, будто они пытаются меня уговорить.

— Ладно, — я хлопнул руками по пульту, потом потянулся к тумблеру и отключил синхропривод. — Валентин, за работу!

— Вот это я понимаю! — близнец вскричал от радости, но замер. — Павел, а ты не хочешь помочь? Мы же тогда вдвоём с тобой, помнишь, ходили в ручном режиме? У нас отлично получалось, лучше, чем у одного.

Грустный близнец ничего не сказал и отвернулся.

— Ладно, справлюсь сам, — Валь сбросил мундир. — Янек, поворачивай вместо меня, а я пошёл.

Я высунулся в люк. Две отстающих ригги были далеко позади, а катафракт Ван Чэна уже нас обогнал. Он идёт неторопливо, но всё равно впереди. А ригга Кэлвина, разорванная в районе пояса, лежала на землю, только одна нога сиротливо стояла посреди пылающих обломков.

А я никогда не видел, чтобы топливный бак мог взорваться от перегрузки сам по себе. Двигатели могли выйти из строя, но такой выброс игниума? Будто реакция началась прямо в баке. Так не бывает без причины, только от прямого попадания из игниумового копья... или заложенной взрывчатки.

Старый Герберт скрипел от натуги, но шёл вперёд, пока Валь дёргал рычаги в одном ему понятном темпе. Будем надеяться, что машина не развалится, ведь осталось. Но Ван Чэн слишком отдалился, он почти добрался до финиша.

— Ещё немного! — крикнул я внутрь и опять высунулся наружу, подставляя лицо свежему ветру.

Нет, мы всё равно не успеем, невозможно, из-за всей этой брони и пушек мы идём медленно. Катафракт уже почти достиг ленточки. Вот и всё.

Но ригга соперника внезапно остановилась. Что у них там могло сломаться? Да чтобы ни сломалось, остановка очень плавная, а не внезапная. Двигатели работают, видно игниумовые пары из коллектора, всё кажется исправным. Что у них там случилось?

В их кабине распахнулся смотровой люк, и оттуда выглянул сам Ван Чэн. Он ничего не сказал, лишь отдал мне какое-то приветствие, я не знал, что именно оно значит. Но черноволосый парень усмехался.

И Старый Герберт финишировал первым. Как-то слишком буднично, будто ничего и не произошло, только усталость говорит о том, что была гонка и едва не случившаяся катастрофа.

В этот момент кто-то затащил внутрь и начал обнимать.

— Да не здесь! — ответил я со смехом и едва вырвался. — Давайте хоть выберемся наружу! А то как в парилке.

Оба класса всей гурьбой выбрались на свежий воздух.

— Я уже думал, что всё! — сказал Ян усталым голосом. — Что всё было зря.

— Да мы бы в любом случае победили, — Лана обняла нас обоих. — И ещё спасли всех.

— Ну что, же чемпионы, — Кичиро Кобаяши осторожно вылез следом и скрестил руки на груди. — Хорошая работа.

И он улыбнулся, что казалось совсем невероятным.

— Я у вас в долгу, камрады, — Кэлвин поправил грязный мундир, но всё равно каким-то удивительным образом тот выглядел аккуратным. — Даже страшно представить, что было бы, если бы вы не успели.

Ригга Ван Чэна пересекла финиш и остановилась, остальные ещё шагали вдали.

— Не хочу никого прерывать, — сказал Валентин. — Но где то, что мы выгрызли своими зубами? Где наш кубок?

— Его вам вручит Ульдов, — Кобаяши показал на приближающуюся к нам мотовозку. — Так что приводите себя в порядок, будет фотограф. А потом…

Из мотовозки вышел сам Александр Ульдов, а с ним два человека, вооружённые винтовками. Все трое с очень решительным шагом приближались к нам, а стрелки примыкали штыки прямо на ходу.

— Что-то случилось? — спросил Кобаяши.

— Да, — коротко ответил Ульдов и протёр лицо платком. — Случилось. Взять его!

Он показал пальцем на меня, и солдаты направили на меня штыки. Один, трёхгранный, немного ржавый, смотрел мне в лицо. Другой, игольчатый и отполированный, уткнулся мне в живот. Я кожей почувствовал острый кончик.

— Что происходит? — спросил Ян. — Оставьте его!

— Все отошли! — приказал Ульдов. — На этого надеть наручники и в машину. Разберусь с ним потом.

— Но вы не можете, — Ян встал рядом со мной.

Солдат попробовал отпихнуть его винтовкой, но Ян крепко ухватился за цевьё и не отпускал. Солдат безуспешно пытался вырвать оружие.

— Ян, отойди, — Кобаяши положил руку ему на плечо. — Я разберусь. Что происходит, Александр?

— Езжай с нами, Кичиро, — сказал Ульдов. — Всё узнаешь сам. Вы не вмешивайтесь, ребята, мы сами разберёмся.

— Двигай, — второй солдат защёлкнул на моих руках наручники и толкнул в спину.