Монстры Алекса. Книга II

Глава 7

Снова пещерный сумрак огромного зала. Снова застывшие на верхотурах тени. Снова потери среди товарищей по несчастью…

Гром, грохот камнепада, оглушительный треск. Две осиротевшие статуи — Влюблённые и Жрец — рухнули на дно пропасти. Над гранитными останками вспыхнули гигантские карты Таро в чёрных рамках.

— Покойтесь с миром, — сказал Суд, когда ревущее эхо крушения затихло и тени погрузились в гробовое молчание. Затем Суд обратился к Арканам. — Безумно жаль Влюблённых и Жреца, но мы должны думать о том, как нам выжить. У кого-нибудь есть сведения?

— У меня, — важно проскрипел Смерть, но договорить не успел.

Прогремел грохочущий стон. Так мог петь только камень в процессе обработки. Громыхающие звуки повисли жутким фоном. Алекс увидел, как прямо перед ним из останков возродилась статуя Дьявола. Обломки собрались воедино, трещины никуда не делись, они сетью покрывали гранитного гиганта. Но камни не распадались, плотно держась вместе.

А между гигантских рогов возникла новая фигура. Меньше прошлого Дьявола, ниже и уже в плечах. Очертания силуэта указывали, что он стоял в надвинутом на лицо капюшоне. А в руке затемнённый мужчина держал чёрный квадрат, очень сильно напоминающий книгу.

Глаза Алекса округлились. Рука дёрнулась к мечу, но длинной рукояти не оказалось на привычном месте. Он же лёг в постель без оружия. Хотя мало чем меч здесь помог бы.

А жаль. Конечно, Алекс узнал опасного ритуалиста. Сейчас — самый подходящий момент зарубить маньяка, только четыре метра между статуями никак не перепрыгнуть. А жаль!

Что же вообще происходит? Один жуткий Дьявол сменился на другого.

— Добрый день, — неожиданно вежливо поздоровался ритуалист. — А не подскажете, где я оказался?

Он оглядел круг Старших Арканов, взгляд его задержался на Башне. Алекс тут же почувствовал, как по телу поползли мурашки. Ритуалист тоже узнал его? Но как? У Алекса нет опознавательных знаков, как книга или топор. Значит, просто показалось.

Но спустя мгновение ритуалист уже не смотрел на него. Вальтера сейчас больше заботили остальные Арканы.

— Вы на Собрании Старших Арканов, — ответил ему Суд. — Скажите, как вам удалось попасть сюда?

— Кажется… я стал этим самым Арканом, — пробормотал Вальтер.

— Каким образом? — подозрительно спросил Смерть.

Алекс почесал висок. Что ему делать? Сдать ритуалиста? Рассказать, что он пытался выпить детей? Но тогда тот точно узнает его и это может впоследствии дорого стоить Алексу. В то время как выгода с обнаружения Вальтера сомнительная. С собрания он ведь никуда не денется.

— Я… убил огромного мужчину с топором, — сказал Вальтер, и Арканы озабоченно переглянулись. — Но он сам напал на меня. Клянусь! Я даже не знаю почему! Просто набросился посреди леса, пытался зарубить, мне просто повезло ударить первым!

Арканы молчали, напряжение повисло в зале. Вдруг Сила, поведя широкими плечами, сказал:

— А знаете, я считаю так и было. Прошлый Дьявол тот ещё маньячелло!

— Конечно, он сам говорил, помните про колья и селян? — подала голос Умеренность.

— Думаю, это возможно, — закивал Император.

— А я думаю, это сомнительно, — возразил Алекс, и Вальтер тут же повернулся к нему. Алекс помедлил, подбирая слова: — Почему только у Дьявола появилась замена? Очень странно, не думаете? До Дьявола первым умер Висельник, но на его месте никто не появился.

Вальтер ничего не ответил, и Алексу показалось, что сейчас он в замешательстве.

“Не отбрехаешься”, — подумал Алекс.

— Верно, Башня, — проскрипел Смерть. — Дьявол, как ты убил своего предшественника?

— Стрелой в грудь, — сказал Вальтер и словно задумался. — Да, точно. Стрелой прямо в сердце. А потом перед моими глазами вспыхнула синяя штука, и вот я здесь.

— Так, может, в этом дело? — зычно спросил Сила. — Висельника убили не ударом в сердце, вот замена ему и не нашлась.

— Это звучит неправдоподобно, — возразил Алекс. Он прекрасно видел замысел сатаниста. Хитрый ритуалист намёками подвёл Арканов к решению, которое ему было выгодно.

Вальтер ничего не ответил, лишь выразительно пожал плечами. Этот жест вышел на удивление достоверным.

— Можно верить, можно нет, — сказал Смерть. — Это неважно. Мы ничего не способны сделать. Арканы приходят на Собрание, и этого не изменить. Всё, что в наших силах, — соблюдать анонимность своих личностей.

— Смерть прав, — согласился Суд. — У меня, как у Председателя, нет функции изгонять или не принимать новых членов. Мы получили нового товарища, и он рассказал о себе, сколько захотел. Так что предлагаю вернуться к повестке Собрания. Что насчет твоих новостей, Смерть?

— Ах да, новости, — задумчиво протянул статный старик. — До меня дошли слухи, что у Богини Тайн есть смертельный враг. Некий Бог по имени Багровый Властелин. Самое важное — его приспешники рыщут по всем мирам в поисках Старших Арканов.

Арканы загомонили. Самые слабовольные поддались панике:

— На нас охотятся!

— Ещё не лучше! Что же делать?! Мало нам монстров!

— Я бо-ольше не могу! Сколько можно этого стимпанка?! Верните меня на Землю! Туда, где нет долбаной магии!

Никто им не мешал. Суд молчал, Смерть делал вид, будто разглядывает свои ногти на длинных пальцах, хотя всё, что он видел на своих руках, — это чернота. Оба понимали — бесполезно. Людям нужно выговориться, проораться, снять стресс.

Лишь когда крики поутихли, Суд повысил голос:

— Напоминаю, время Собрания не бесконечно.

Все тут же поумерили пыл.

— Кто-нибудь хочет ещё что-нибудь сообщить? — гулко спросил Суд.

— Позвольте, — вдруг поднял руку Вальтер.

Алекс напрягся. В голове крутились десятки мыслей, что же за козни придумал сатанист.

— Конечно, — уступил слово мужчина на трубящем ангеле.

— Я не знаю ничего о Земле, — мягко произнёс Вальтер. — Я местный, я родился в одном из миров Универсума. Поэтому мне, возможно, известно об опасностях магических миров больше вас. О жрецах Багрового Властелина я также кое-что знаю…

“Конечно знаешь, — разозлился Алекс. — Ты же, козёл, один из них”.

— …их верхушка обладает техниками крови, — продолжал заливать Вальтер. — Багровый Властелин, как носитель Божественного ранга, способен созидать именно кровавые техники. Их он и вручает своим верным служителям.

— Это очень полезная информация, — глубокомысленно произнёс Суд. — Спасибо, Дьявол.

— Только возникает вопрос, — громко сказал Алекс. — Откуда ты знаешь о Багровом Властелине? Ведь они точно секретные.

Вальтер посмотрел на него, подумал и признался:

— Я был одним из жрецов Багрового Властелина.

Удивлённые и испуганные вздохи Арканов слились в единый слитный рокот.

— Один из жрецов?!

— Тех, кто хочет нас убить?!

— Он опасен!

— Господи!

Вальтер молча стоял, сжимая свою книжку. Алекс бешено размышлял. Зачем ритуалист только что признался? Что он задумал?

Гомон толпы длился, пока Суд не потребовал тишины и не сказал ритуалисту:

— Выходит, нам стоит вас бояться?

— Как пожелаете, — сказал Вальтер. — Но сначала позвольте сообщить одну вещь. Багровый Властелин охотится на всех Старших Арканов. Абсолютно всех. Властелина не волнует, что я когда-то ему служил. Его волнует только мой Аркан. А значит, я в такой же опасности, что и вы.

Он снова замолк.

— Хотите сказать, вы не сдадите нас? — спросил Суд.

— Верно, — кивнула тень Вальтера. — Я… я боюсь, так же как и вы, — его голос дрогнул. — Я не знаю, что делать. И поэтому готов делиться всей информацией, что владею. Но… я был невысоким служителем и всего лишь работал за корочку хлеба.

Казалось, кого-то из Арканов проняла его речь. Суд сказал:

— Ясно, что мы ничего не можем поделать. Дьявол с нами, мы не способны закрыть ему доступ к Собранию. В наших силах лишь удвоить осторожность.

Алекс же стиснул зубы до скрипа. Ритуалист сделал чертовски умный ход. Обличил себя и лишил Алекса козыря. Да, его репутация ухудшилась, но он подал своё служение кровавому богу в максимум безобидном свете. Что делать? Сказать, что ритуалист крал детей для сатанинских обрядов? Не поможет. Вальтер найдёт отмазку, что его заставили вышестоящие служители. И в то же время Алекс выдаст себя перед ритуалистом. А конфиденциальность ещё может помочь для добычи важных сведений. Например, где найти Вальтера. Но в то же время нельзя позволять уроду выскользнуть, как ужу из воды. Как быть?

У Алекса возникла идея. Он тут же обернулся к ритуалисту:

— Какие задания вы выполняли для Багрового Властелина?

Вальтер посмотрел на него.

— Разные.

— Убивали? — наседал Алекс.

— М-м-м… да, — Вальтер вдруг замялся. — Однажды меня заставили украсть детей, — он опустил голову. — Мне до сих пор стыдно за это.

Тишина. Алекс чуть не топнул ногой. Что же за хитрая паскуда?! Придётся опять ждать, пока гад проколется.

— Одни страсти кругом, — проблеял Колесница. — Как нам выжить?

— Я, как Жрица, — вдруг робко сказала тонкая девушка на дальней статуе, — чувствую, что Богиня Тайн жива. С каждым днём она становится всё сильнее, а значит, мы не одиноки. Верьте, и Богиня поможет вам.

Её голос был знаком Алексу, они явно пересекались на Земле. Но в то же время совсем другой. Таким его точно Алекс не слышал. Возможно, огромная пропасть между ними искажала звуковые волны?

— Все высказались? — вздохнул Суд, вытирая лоб. — Тогда начинаем обмен.

Снова забурлили торги. Алекс услышал, как Луна обратилась к Колеснице:

— Я хочу купить у тебя информацию о Младших Арканах…

Но её тут же перекрыл звонкий голос Колеса Фортуны:

— Мне нужны ингредиенты, помогающие дышать под водой. Есть такие? — спросила маленькая тень. — Мы с братиком и сестрёнкой часто ныряем в море…

— У меня есть, — вдруг сказал Вальтер, и Алекс сразу прислушался. — Жабры Лягультина дадут тебе три часа дыхания под водой, а Чешуйка Защёкина поможет выдержать давление на глубинах. Она тебе тоже нужна?

— Да, что хочешь взамен, Дьявол? — сразу загорелся мальчик. — У меня есть две Лианы Лунстера. Но я не уверен, что они тебе нужны…

— Пускай, — махнул рукой Вальтер. — Я согласен.

Они обменялись ингредиентами, после чего ритуалист спросил:

— Хорошие у тебя брат и сестрёнка?

— Ага, — Алекс был уверен, что мальчик улыбается до ушей. — Я ведь детдомовский. До перемещения у меня никогда не было семьи.

— Тебе сильно повезло, — и ритуалист тоже улыбался, Алекс был уверен, только по-злодейски. — А куда тебя отправило?

— В… — начал мальчик.

— Никуда!!! — вдруг громко рявкнул Алекс. Все Арканы удивлённо обернулись на него. Но Алекс продолжал кричать, его голос был сердитым и громким: — Колесо Фортуны! Тебе дороги жизни брата и сестрёнки?!

Мальчик, который чуть не прикончил себя, аж растерялся:

— К-конечно…

— Тогда заткнись!

— Прошу прощения? — нахмурившись, вмешался Суд. — С чего такая грубость?

— Никогда… Слышишь? Никогда не называй свой мир! — не слушая, приказал Алекс. — Никогда не называй имена своих близких! Никогда не называй своё имя! А если ты болтун, Колесо, если не умеешь держать язык за зубами, то всегда молчи! Иначе ты умрёшь! Ты понял, Колесо?!

— Д-да, — растерянно пробормотала мальчик.

— А ты, — Алекс обернулся к оккультисту с книгой. — Никогда не спрашивай подобное. Это закон наших Собраний.

— Да неужели? — казалось, этот урод лыбится.

— Председатель, скажите! — потребовал Алекс.

— Кха-кха, — прокашлялся Суд. — В целом Башня прав, несмотря на его экспрессивное поведение. Имена и названия миров — слишком конфиденциальная информация, особенно с учётом охоты на нас жрецов Багрового Властелина.

Секундная заминка.

— Что ж, я понял, — с неохотой проговорил ритуалист.

Наступила оглушительная тишина. Арканы, казалось, смотрели на Алекса с неодобрением и осуждением.

— Какой дикий парень, — услышал он тихое замечание с дальней половины круга.

Алекс продолжал следить за ритуалистом. Он не мог обличить оккультиста, не раскрыв себя. К тому же Алекс надеялся, что сам урод выдаст информацию о себе, которая поможет найти и прикончить его. А поэтому стоило рискнуть и дать ему некую свободу действий. В то же время не позволяя другим выдать себя.

— Эй, Башня, — окликнула Алекса Астрид. — Ты сегодня какой-то странный. Всё в порядке?

Алекс встряхнул головой и повернулся к ней:

— Да, я как раз думал, какую технику у тебя попросить, — усмехнулся он.

— А я как раз хочу тебе заказать Огненную Ауру, — тут же вставила прыткая Астрид. — Достанешь? За мной не заржавеет.

— Не заржавеет? — с намёком переспросил Алекс. — Освещение Уязвимостей что, уже у тебя в кармане?

— Ха, дорогой мой, Освещение Уязвимостей — полная фигня по сравнению с тем, что я могу дать тебе, — она гордо подбоченилась. — Как насчёт Химеры?

— Звучит устрашающе, — усмехнулся он.

— Выглядит тоже, поверь мне, — заявила Астрид. — Эта техника сращивает монстров в одно существо.

— Ого!

— Вижу, загорелся? — довольно сказала она.

— Загораться — это твоя прерогатива, Звезда, — Алекс взял насмешливо-нравоучительный тон. — А моя — твёрдо стоять на земле.

— Ну да, Башня же, — посмеялась Астрид. — Когда будет Аура?

— Эм-м, мне нужно время на разведку, — ускользнул от ответа Алекс. — Так что как только, так сразу. Ваша заявка принята, госпожа, буду искать.

— Хорошо, — вздохнула Астрид. — Первую ты быстро раздобыл, может, с этой так же выйдет.

Торги утихли, Арканы замолкли. Как заметил Алекс, обмен вышел скудненьким. Прошлое собрание было недавно, и Арканы ещё не успели раздобыть много лута.

Всё время Алекс внимательно наблюдал за Вальтером. Больше тот ни у кого не выпытал мир попаданства, да и не пытался, видимо, боясь навлечь подозрения.

— Следующее Собрание пройдет через неделю, — объявил Суд. — За это время подкопятся новости, а также у нас появится больше лута для обмена. Возражений нет?

Молчание. Лишь Смерть одобрительно крякнул.

— Тогда увидимся через неделю.

Привычное окошко высветилось перед глазами:

Время планового заседания Старших Арканов истекло. Зал советов закрывается.

После Собрания Алекс долго не нежился в постели. Поспал три часа и пошёл на поиски Дена. Снежинок не поднимал, пусть подремлют, а то последние дни были богаты на сражения, надо силы восстанавливать.

К счастью, купец завтракал в зале. Вид у него был далеко не весёлый. Рядом сидел Ханш. Судя по платку на лице, охранник уже поел.

— Сир Алекс, — безрадостно поздоровался Ден. — Можете своих не поднимать. Сегодня мы не выступаем из деревни. Как, похоже, и в ближайшие дни.

Ханш тяжко вздохнул.

Алекс же приободрился. Он искал купца, чтобы уговорить того задержаться. Ведь клетки ещё не готовы, кузнецу нужен весь день. Хотя новость не такая уж радостная. Больше одного дня в деревне Снежинкам нечего делать.

— А какие трудности возникли?

— Отсутствие лошадей, — пояснил купец. — Моих ведь Волколаки погрызли. Как и охранников, — добавил он, скривившись. — Думал, здесь купить несколько тяжеловозов, так не мне одному они нужны. Много таких страдальцев. Местные сообразили, и вскоре распоследняя хромая кляча стала стоить как рыцарский конь. Да и не в цене дело, — махнул он рукой. — Лошадей всё равно раскупили. В Брусте даже не осталось ни одного вшивого мула. А мне ведь ещё и телеги нужны…

Алекс чуть не заулыбался. Ведь Ден только что преподнёс ему возможность заработать.

— Господин Ден, я могу решить вашу проблему нехватки телег и лошадей за небольшую плату.

— Каким образом? — сразу подался к нему купец. Да и Ханш с надеждой посмотрел на Алекса.

— У меня есть особая техника, — туманно объяснил Алекс. — В общем, я перенесу ваш товар на себе, но надо сложить его в одной комнате и оставить меня в одиночестве.

— Без проблем, — заулыбался Ден, добавив: — Только подпишем договор, что вы отвечаете за сохранность товара, — и без проблем.

Что ж, разумная предосторожность. Алексу оставалось только надеяться, что Голиаф не вырвется из клетки и не разорвёт в клочья имущество Медица. Иначе Алекс встрянет по-крупному. Хотя ведь можно оставить с Голиафом Зефирку для контроля. Пускай следит за своим поклонником. Когда фамильяр в Башне, Выносливость всё равно не тратится.

— Понимаю ваши тревоги, — произнёс Алекс. — Я согласен. Но день нам придется задержаться. Дело в том, что я сделал один заказ у кузнеца.

— День можно, — махнул рукой Ден, он сразу расслабился, подобрел. А потом вдруг спохватился. — А что насчёт цены-то?

А тут стоило подумать. Он не хотел много драть с купца, всё же он друг Родрика, который помог Алексу.

— Пятьсот белых тусклых?

— Триста, — тут же начал торговаться Ден.

В итоге сошлись на середине — четыреста белых тусклых эссенций.

Алекс и Ден пожали друг другу руки, оба довольные сделкой.

— Кстати, хотел спросить, — Алекс решил использовать хорошее настроение Дена. — Вы не знаете, где достать технику Огненная Аура?

— Нет, сир, — покачал головой купец. — Я не специалист именно по огненным техникам. Я продаю всё подряд. Поэтому в столице вам лучше обратиться в Ферму Саламандры. Думаю, они подскажут, у кого можно перекупить дощечку с Аурой, если она уже кем-то заказана.

Что ж, двойного попадания и не стоило ожидать.

Попрощавшись с купцом до завтра, Алекс отправился на улицу. Хотелось прогуляться и поразмыслить в спокойном режиме. Но едва он прошёл пол-улицы, как из-за угла на него налетела рыжая девушка. Грудь у неё была не только приличного размера, но и дубовой крепости. Алекса едва не раздавило всмятку. Высокий кач Силы! Вдобавок во время столкновения длинные рыжие волосы ударили плетью по глазам, так что пришлось отмаргиваться.

— Молодой человек, надо смотреть, куда идёте! — хриплый резкий голос показался знакомым. — Победитель мишек! Так ты тоже здесь!

— Леди Хезер, — пробормотал Алекс, отшатываясь от радостного взгляда огромных зелёных глаз. — Какими судьбами! Ах!..

Его поймали в объятия, сдавили будто в борцовском захвате. Отчаянно не хватало воздуха. Алексу пришлось взять тонкие, но неимоверно сильные руки леди. Быстрое нажатие на запястья и рывок в сторону. Хватка исчезла.

— Ого, — удивлённо захлопала глазами Хезер. — У меня же двенашка в Силе! Как ты это сделал?

Спасибо турниру ЮФС Вегас 52, на который его однажды сводил отец. Алексу на всю жизнь запомнилось, как провернули такой же приём. Правда, на ринге затем сразу последовал жёсткий удушающий. Но Алекс пожалел нежную шею леди. Он изучил только этот захват, один-единственный. Просил отца показать снова и затем много раз повторял ребёнком. Спортивной секцией не получилось заняться серьёзно — вскоре умер отец.

— Вы, видимо, голодны и ослабли, — съехал с темы Алекс. — Наверное, не завтракали?

— В точку! Пойдём со мной! — она бесцеремонно схватила его за руку и потянула за собой в таверну. — Для тебя есть радостные новости!

Было сильное желание вырваться и убежать от темпераментной леди. Но вот это “новости” заинтриговало. В таверне Хезер заказала свинину и, пока уминала жареное мясо за обе щёки, вдруг огорошила:

— Победитель мишек, ты в курсе, что вообще-то должен быть серебряным клыком?

Алекс машинально коснулся бронзового жетона.

— Я? Серебряным?

— Пф. Сама скромность, — усмехнулась она. — Ты загасил Крысуна Е-ранга! Конечно, должен! Но не переживай! Тётя Хезер обо всём позаботилась. Я подала рапорт в Гильдию. В любом филиале ты можешь сменить клык.

— Спасибо, — пробормотал Алекс.

— Отблагодаришь потом, — алчно посмотрела на него Хезер и вдруг облизнулась. Ай, нет, это она просто слизала мясной сок с подбородка. — Мы тут охотились в округе на последних Волколаков, в саму деревню только ночью пришли. А ты давно здесь?

— Вторые сутки, — Алексу вдруг пришла в голову идея. — Хезер, а тебе случайно не нужны яркие голубые эссенции? Готов обменять их на тусклые.

— Яркие, говоришь… — взгляд леди стал странным. — Замочил четвёртую ступень? Ну ты даёшь! Даром времени не теряешь.

— Хм, — Алекс пожал плечами. — Так что в итоге?

— Я поменяюсь с тобой. Голубые яркие — это ценный ингредиент в алхимии, — сказала Хезер. — Так что неси кристаллик. А я сбегаю в комнату за своим. Здесь встретимся и провернём сделку, а потом… — рука леди упала на ладонь Алекса. — Ты покажешь мне деревню, хорошо, милый?

Алекс завис. А с другой стороны, почему бы и не прогуляться с рыжей оторвой? Зато уже этим вечером он сможет прокачать Трансформацию и вырасти до Е-ранга. Откроется вакансия для еще трёх техник, и появятся свободные очки.

У Алекса зачесались руки от предвкушения. Ему не терпелось взять в руки усиленную рапиру-Зефирку.