Мийол-ученик 2

Разлом 4: возвращение под Холм

— Кто такие?

— Охотник Хантер: маг-подмастерье и призыватель. Направляющая Демоническая Ласка — его призывной зверь. А я — его ученица: Шак, маг-эксперт.

— Что вам тут нужно?

— Ровно то же самое, что любым Охотникам, — алурина слабо повела плечами. — Войти в Лагерь-под-Холмом для отдыха… и других дел.

— Сигнал отправлен. Ждите разрешения.

— В чём дело? Раньше на входе никакие разрешения не требовались!

— Раньше вам не нынче! — лязгнул гном в полной броне знакомого фасона: неудобного при ношении, слишком дорогого для любого не-гнома (а по их меркам — стандартного фабричного), но зато несущего тяжёлые зачарования высокого уровня. — Ждите!

Мийол и Шак переглянулись. Заново оценили взглядом обновлённую охрану боковых ворот: вместо пары часовых — сразу четверо людей-Воинов, да четвёрка гномов (или на кузуре — дашт), да алурины. Этих тоже четверо, вопреки видимости. Просто в открытую стоят лишь двое, а ещё пара, накинув скрытность, зашла гостям немного за спину, явно готовясь в случае прямого конфликта атаковать сзади-сбоку в наилучшей алуринской — буквально убийственной — манере.

Более того: после недавнего общения с лагорской общиной мохноухих и изучения их культуры Мийол поставил бы с десяток клатов на то, что тёмно-серый с рыжиной здоровяк, в презрительном молчании скалящий клыки на Шак и вооружённый массивным копьём с каменным наконечником (надёжно зачарованным, пусть всего лишь чарами второго уровня), представляет в четвёрке Тяжёлую лапу. Стоящая чуть за ним жёлтая в тонкую чёрную полоску самочка — парные кинжалы, невыразительное лицо — скорее всего, из Мягкой лапы.

Ну а пара невидимок, ясное дело — из Тихой и Скрытной. Хотя кто из какой, призыватель мог лишь гадать. На обоих по три плаща, да плюс ещё что-то артефактное, дополнительно путающее чувства — так что даже габаритов этих скрытников через сигил и сенсорику Оливкового Полоза не разобрать, не говоря уже о чём-то большем… ну, если пассивной чувствительностью ограничиваться. А прибегать к активной сенсорике в такой ситуации Мийол не собирался.

Говоря откровенно, несмотря на поддержку призывного младшего зверодемона, перед этой опасной дюжиной он ощущал себя несколько неуютно. А уж скандалить и чего-то требовать от них ему подавно не хотелось.

Проще подождать. Спокойнее.

«Что за сигнал имелся в виду? А, вот оно что… у того парня — человека, кстати — есть талисман сигнальной кроны.

Не бедствуют нынче караульные Лагеря, ой не бедствуют! Снаряжены ровно так же, как охрана чернолесского лагеря Сарекси… зачарованные оружие с бронёй — пусть у гномов всё по качеству несопоставимо лучше, но ведь и люди с алуринами не обделены по этой части. Плюс не боевые, а вспомогательные артефакты…

Даже не знаю, радоваться таким переменам — или по этому поводу лучше тревожиться. Ведь коли охрана только числом возросла вшестеро, не считая роста снаряжённости — значит, на то есть серьёзные причины…»

Ещё раз оценив караульных, призыватель утвердился в решении подождать с расспросами.

Особо долго ждать не пришлось. Из прохода, что за воротами, появилась пара людей; никого из них Мийол ни по именам, ни хоть по прозвищам не знал — но вот помнил обоих. Сложно было бы забыть Воина третьего ранга с приметными параллельными шрамами от когтей, чуть наискось пересекающими левую щёку и лоб: мало того, что внешность не рядовая, так ещё во время самого первого визита Хантера он охранял вот эти же самые боковые ворота Лагеря-под-Холмом. Что касается второго парня, тот в своё время ходил под парой Башка-Кулак. Или, проще говоря, промышлял мелким бандитизмом в одной компании с Шак.

— Привет, Слюнявый! — поприветствовала его алурина.

Довольно тёплым тоном, кстати. Однако поприветствованный не обрадовался.

— Меня зовут Хрипун, — буркнул он, дёрнув левым углом рта и оправдывая новое прозвище благодаря заметной, пусть и не особо сильной хрипотце.

— Вы подтверждаете, что эти двое — действительно маг Хантер и некая Шак? — спросил всё тот же гном, очевидно, поставленный старшим в карауле.

— Эту синюю трудно спутать с кем-то ещё, — Хрипун, неохотно и недовольно.

От Воина со шрамами на лице меж тем полыхнуло волной Чуткости краткой. Оправившись от удара по нервам, неизбежного при исполнении приёма, он сказал:

— Опознание подтверждаю. Но должен уточнить: если раньше Хантер имел лишь четвёртый уровень, то теперь он прорвался на пятый. И могущество той… имитации зверя, что с ним, тоже соответствует пятому уровню.

— Всё-таки младший зверодемон, — констатировал гном-лидер, пока все остальные заметно повысили градус напряжённости. — Маг, я должен уточнить. И хочу получить ответ именно от тебя, не от твоей… алурины.

— Понимаю. И обещаю не вредить ни сему месту, ни тем, кто нашёл в нём пристанище, пока не буду атакован без причины. За ученицу и зверя — беру ответственность.

Правая рука Мийола, сжатая в кулак, опустилась. А вместе с этим жестом упал и градус напряжённости — причём сильнее, чем даже в начале, когда караульные остановили пару опасных гостей поселения. Разумеется, призыватель оставался магом пятого уровня, а призывной зверь — младшим зверодемоном, потенциальную угрозу которого из-за внешнего управления и носимого набора защитных артефактов (гномья работа, к слову!) следовало умножить в разы.

Но теперь Мийол считался не враждебным магом. Обмануть проверку на искренность ему бы не удалось. Потому что его проверяли все три группы караульных: и гномы, и алурины — и, конечно же, люди. Просто разными способами.

— Добро пожаловать, — гном отшагнул в сторону, и его соратники по дашту повторили этот манёвр, освобождая ранее перекрытую дорогу. — Проводите их… куда захотят.

Указание в адрес Хрипуна-бывшего-Слюнявого и Воина со шрамами от когтей отнюдь не привело призывателя в восторг, да и Шак не понравилось. Однако сходу возражать против явной слежки они не стали. Лишь когда они вчетвером (впятером, если считать призывного зверя) вышли из прохода в основной объём Лагеря, алурина сказала негромко:

— Порядки сильно изменились, как я посмотрю.

На невысказанный вопрос ответил не Хрипун, а шрамированный:

— Порядок не изменился, он появился.

Что конкретно имелось в виду, стало ясно довольно быстро.

Всё так же, как помнилось Мийолу, очерчивал контуры рукотворной каверны рассеянный опалесцирующий свет, голубовато-зелёный и синий, создаваемый не знающей дневного света растительностью. Почти всей: что сплошными сине-зелёными мхами на дне; что пышными — фиолетовыми, зелёными, бурыми, белыми — розетками лишайников; что свисающими с потолка прихотливо вьющимися фестонами, листьями и стеблями эндемиков Подземья. Только опорные колонны жилых деревьев, поддерживающих собой не такой уж высокий потолок, сами по себе не светятся, как и своеобразные, напоминающие текстурой картон стены в основном цилиндрических «домов», окружающих их от основания до половины, а то и до трёх четвертей высоты.

Таков вид на Лагерь-под-Холмом от одного из входов: внушительная, пусть и не идущая ни в какое сравнение с просторами Сорок Пятого Гранита, напоминающая горизонтальный разруб щель в теле земли, пахнущая влагой, гнильцой — и, увы, дерьмом. Вид этот изменился мало.

Чего нельзя сказать о жителях поселения.

…когда Мийол (в обличье Хантера, под маской и плащом) появился в этом месте в первый раз, он застал слабо замаскированный, переменчивый, но сбалансированный самим естеством хаос. Трактирщики и древовладельцы с одной стороны; с другой скупщики добычи, ядром среди которых служили представители торговых домов Закрис и Хиврайн — взаимные конкуренты, едва способные из-за этого вести согласованную политику; ну и те, ради кого две вышеупомянутые группы работали и на ком богатели: Охотники диколесья и верхнего Подземья.

Ещё, пожалуй, следовало выделять как самостоятельную силу ополченцев, охраняющих входы-выходы — некий аналог Стражей Стен. И подмастерье Сираму ори-Тамарен, Око Лагора — местный аналог мага-правителя, сильнейшую в поселении, но опирающуюся больше на верного Цорека, чем на авторитет слишком далёкого и безразличного к мелочам магистрата. А между тем Цорек, хоть и горбатый карлик, также считался сильнейшим в Лагере-под-Холмом, только уже среди Воинов — как обладатель пикового шестого ранга.

Штука в том, что этой паре — Сираму и Цореку — не хватало ни силы, ни, что даже важнее, желания выстроить в поселении чёткую вертикаль власти. Да и официальных полномочий на то они не имели: Око Лагора — это не Уста и тем более не Рука. Трактирщики с древовладельцами, а равно и скупщики добычи не проявляли единства, им казались милее мелкие частные свободы, отчего страдало снабжение ополченцев…

В итоге внутри поселения «следили за порядком» не представители официальных властей, а банды. Не так чтобы откровенно криминальные, но всё равно разрозненные и слабые. В свои ряды они успешно рекрутировали как молодёжь, ещё не способную к Охоте, так и выживших после Охоты ветеранов: калек, стариков… а также Воинов, не способных либо не желающих рисковать собой в диколесье.

Полноценным, мало-мальски опытным и нормально снаряжённым командам Охотников такие банды доставить проблем не могли; попытки давить на серьёзных людей (вроде тех же то-Закрис и то-Хиврайн) для бандитов могли считаться самоубийством. Укрупниться их шайкам не давали — такие попытки считались наглостью и карались со всей суровостью. Не диво, что даже Хантер, тогда ещё только эксперт и формальный одиночка — и то вполне мог говорить с каким-нибудь дуэтом Башка-Кулак на равных…

В общем, «охраняли» Лагерь подобные банды в основном от самих себя и наглеть не смели.

Ибо наглеющих, как уже сказано, вырезали на месте без промедления и жалости. Обычно руками всё тех же Охотников, нанятых торговыми домами вскладчину.

Такая вот, говоря словами Ригара, анархия — мать порядка.

…когда Мийол, уже будучи лидером своей первой команды Охотников, вернулся в Лагерь-под-Холмом после первого общего рейда вместе с Шак и Риксом, особых перемен он не заметил. Да, Ирришаах прислал на помощь поселению около полутора или, может, двух сотен алуринов, а гномы Сорок Пятого Гранита выделили «для парирования угрозы нагхаас» аж целый чигросс, или малый гросс: четыре энодашта под командованием четвёрки ветеранов. То бишь сто тридцать два бойца общим счётом, снаряжённых по гномьим стандартам… но бойцов в основном молодых, не слишком сильных и уж точно не опытных (четверо командиров не в счёт).

Штука в том, что ни княжество алуринов, ни штабисты гномов не желали идти на риск. Защита поселения, в котором живёт немногим более двух тысяч разумных, попросту не стоила выделения серьёзных сил; кроме того, посылать эти силы в протекторат Лагора, пусть и очень формальный, означало посягать на власть магистрата Рубежного Города (а косвенным образом — на авторитет Аттальнеро) и усиливать пограничную напряжённость без серьёзной причины. Если бы защитники перестарались с «защитой от нагхаас», вызвав полноценный дипломатический конфликт, это сыграло бы в пользу тех самых змеелюдов.

А ещё Лагерь-под-Холмом просто-напросто не прокормил бы излишне многочисленных защитников… Возникли бы проблемы и с заселением, и с гигиеной, и со снабжением, и с прочими вещами того же ряда.

Чего Мийол уже не видел, так как покинул поселение, так это реакции со стороны людей… и реакции на эту реакцию, а потом реакции на ответную реакцию. И так далее. Меж тем вскоре после того, как призыватель и его команда оставили поселение, из Лагора прибыли Шелетидйид: полтора десятка эн— и ань-, да четыре десятка ул— и уль-, да около двадцати сум— и ори-, да около сотни лат— и хари-. А во главе всего этого кулака потомственных Воинов в сопровождении отнюдь не беззащитных потомков малых родов и доверенных слуг — шестёрка истинных сынов и дочерей клана с сильной кровью… половина из которых, правда, пребывала всего лишь в ранге Мастеров Начал, а трое других оставались близящимися.

Оно бы и ладно, хотя Шелетидйид моментально стали в Лагере доминирующей силой, без труда затмив пару Сираму ори-Тамарен и Цорека. Но ведь следом за ними потянулись другие люди — как лагорцы, так и нет!

Не прошло и сезона, как представительства домов Закрис и Хиврайн приросли персоналом раза в полтора каждое; припёрлась и обосновалась на новом месте не шибко известная, но довольно многочисленная (почти три десятка Воинов и магов, разбитые на семь групп) команда Бурых Шоссов — часть рыхлого Лагорского Союза Охотников; явились и тоже обосновались во внезапно популярном месте вольные маги: три эксперта-человека, два эксперта-алурина и, что особенно важно, подмастерье-агромаг с семьёй, тотчас же нанятый Шелетидйид для скорейшего расширения Лагеря-под-Холмом и улучшения его автономии…

Разумеется, ни Ирришаах, ни Гранит не могли позволить себе проигнорировать такой рост значимости поселения. Они прислали дополнительные дружеские силы.

А более безопасное место привлекло ещё больше разумных.

Оживилась торговля, включая транзитную, Лагерь-под-Холмом привлёк интерес важных персон в магистрате, выдавших Сираму ори-Тамарен более широкие полномочия (ныне она стала Устами Лагора) — и подобающую новому статусу силовую поддержку. Конечно, пятёрка пиковых достигших седьмого ранга и пара магов-экспертов — иллюзионист и армсер — могли показаться не особо ценным усилением, но ровно до момента, пока не пополз слух, что эти ребята не абы кто, а члены особых рот. Притом составляющие сработавшуюся звезду.

…и вот таким-то путём ситуация понемногу пришла к тому, что теперь одни только гномы и сугубо в качестве охраны держали в Лагере-под-Холмом не малый, а полноценный гросс: более полутысячи Воинов. И алурины от них не отстали, также нарастив присутствие раза в четыре. А в целом поселение разрослось примерно раза в два с половиной — с двух тысяч до пяти. Но если оценивать не количественный рост, а качественный, то обновлённый Лагерь усилился самое малое десятикратно. В том числе в силу наведения порядка.

Нынче в нём даже появился постоянный Совет! Не круг старейшин, а именно выборный орган признанной всеми власти, как в городках вроде Хурана!

А вот банды — такие, как раньше — исчезли вовсе.

Кто мог и хотел, тот перешёл из них в ополченцы… вот как Хрипун, отхвативший ещё и новое прозвище. Кто поавантюрнее и с хорошими перспективами — перековался из бандитов в Охотники. Более опытные кадры, которые в своё время как раз из состарившихся и калечных Охотников стали бандитами — потому что жрать хочется хоть что-нибудь и желательно не по разу в день — не без скромной финансовой помощи Совета организовались в подобие Школы Боя, принявшей также и неприкаянную молодёжь. Пусть местечковой, не имеющей даже своего имени Школы — но это ведь только начало.

А ещё, пусть мало кому такое удалось, малая часть помянутой молодёжи прибилась к магам. Кто слугами, а кто из мозговитых везунчиков — те даже настоящими учениками.

Участь не способных и не пожелавших измениться бандитов… что ж. Предусмотрительные бежали, хитрые затаились, излишне тупых и наглых попросту вырезали. Уже не Охотники, а самолично Шелетидйид. Выказали уважение.

Однако у позитивных, если брать в целом, перемен нашлись и тёмные грани. Как самое простое — рост цен. На всё, включая жильё, питьё, еду. Причём древовладельцы с трактирщиками, которым это вроде как должно было принести новые прибыли, в лучшем случае остались при своих. Упомянутый выше Совет поселения не из воздуха взял средства на новообразованную Школу Боя, на усилившуюся постоянную охрану, на расширение территории с оплатой услуг агромага, на собственное содержание, в конце концов.

Правильно: вместе с укрепившимся порядком Лагерь-под-Холмом познал такую новинку, как регулярные налоги.

Да и Охотников не избежали двуострые инновации.

С одной стороны, раз цена на еду выросла, поднялся и получаемый доход: за каждую тушу, доставленную в поселение, нынче платили больше прежнего. Порой вдвое, а иногда — аж втрое. Но из-за роста числа едоков ближайшие окрестности оскудели на дичину, так что за теми самыми тушами нынче приходилось топать дальше, рисковать сильнее, тратя больше времени. Так что для низового звена Охотников, добывающего слабое либо вовсе не магическое зверьё, жизнь осталась примерно прежней. Выиграли только самые-самые: вроде Бурых Шоссов, способных оплатить более широкий спектр услуг у поселившихся рядом магов, причём особенно — богатые пользователи пространственных артефактов. Они разом стали беднее (так как с появление гномов цена на такие арты, как у них, упала), но зато получившие возможность увеличить свою прибыль.

Кстати, с древовладельцами вышло ровно наоборот: каждое из опорных дерев Лагеря резко взлетело в цене, а вот относительный доход упал из-за налогов.

— Ты изучал экономику? — спросила Шак.

Остановившись, как прежде, в «Приюте утомлённых» у Круглого и перекусив в общем зале (а также наслушавшись там разговоров), они поднялись в арендованную комнату. И вот теперь у входа лежала молчаливым охранником Направляющая Демоническая Ласка, а Мийол скрашивал себе и ученице ожидание, рассуждая о переменах в поселении.

— Не то чтобы целенаправленно, — ответил он. — С другой стороны, я читал двухтомник Эзу Сутомор «О балансе», а экономика вторична по сравнению с тем, что она именовала ноологией.

В глазах алурины полыхнул огонёк любопытства:

— Ни разу не слышала.

— Странно. Это же… хотя да.

Призыватель едва не брякнул, что ученица не ходила с ним в «Словесность сорока веков», где ему и насоветовали, помимо художественной, много полезной популярной литературы по естествознанию. Лишнее напоминание о человеческой ксенофобии тут было… именно: лишним.

— Что ж, если кратко, то Эзу отталкивалась от положений оссименской философской школы и пыталась найти точки соприкосновения биологической и ноологической форм существования. Как можно догадаться, нашла. В первом томе она обобщила наблюдения за разными биомами: лесным, степным, морским, горным, подземным сухим и подземным влажным. Для всех них при этом обнаружились единые способы самоорганизации. В частности, только в пределах одного жизненного горизонта существа разных видов конкурентны. Существа с разных жизненных горизонтов либо нейтральны, либо иерархичны.

— А разве конкуренция не подразумевает построения иерархии?

— До ноологии мы ещё дойдём. Пока речь только о биологии. Так вот, о конкуренции. Тут всё относительно просто: антилопы едят зелень и туры едят ту же зелень, следовательно, имеет место конкуренция за пастбища. Если популяция антилоп станет слишком большой, для туров не останется еды — и наоборот. Это самая упрощённая модель конкуренции. При этом какие-нибудь личинки пластинчатоусых жуков тоже едят растения, но исключительно их корни, поэтому с травоядными позвоночными напрямую не конкурируют, являются нейтральными. Зато как туры с антилопами, так и личинки жуков в отношении растений являются иерархами — ну, и наоборот. Растения могут конкурировать с другими растениями, но не могут конкурировать с фитофагами.

— Так. Получается, горизонтальные отношения в природе полны борьбы, а вертикальные — подчинённости? Что-то не сходится.

— Конечно, не сходится. Схема-то мной описана самая примитивная, у Эзу подробности расписаны такие, что порой ахнуть хочется от причудливой сложности этих самых отношений. Но общий вывод всё же сравнительно прост: истинный природный баланс создаётся конфликтом сходных видов на фоне взаимодействия, а в идеале — симбиоза видов несходных. Если вернуться к травоядным и собственно траве: при беглом взгляде может показаться, что зелень исключительно страдает от поедания, но стоит присмотреться чуть внимательнее, как выяснится: во-первых, навоз копытных является отличным удобрением; во-вторых, копытные выедают ростки многолетних растений, прежде всего деревьев, которые могли бы со временем своими кронами перекрыть для трав свет, а своими мощными корневыми системами вытянуть из почвы живительную влагу. Аналогичный баланс виден и в отношениях между травоядными и плотоядными. Кого в первую очередь сумеет добыть хищник? Больных, старых и слабых. Надо ли рассказывать о последствиях пребывания в стаде больных животных? Тут и так всё очевидно.

Шак кивнула.

— Теперь к ноологии. Эзу Сутомор, как я уже говорил, не проводила чёткой границы между неразумными живыми и разумными живыми. В её понимании законы той общей дисциплины естествознания, что она назвала экологией, едины для всех. Изучив общества людей, гномов и алуринов, она нашла массу общих моментов как при сравнении этих видов между собой, так и при их сравнении с природной организацией биомов. Разумеется, наличие разума усложняет схемы взаимодействия, но не меняет самой его сути. То, что общество разумных внутри себя разделяется на разные жизненные горизонты, мало что значит. Потому что никуда не исчезает конкуренция сходных и комменсализм, а ещё того лучше — симбиоз несходных разумных. Речь не только о магах и Воинах, но также, например, о производящих материальные предметы, оказывающих услуги, выращивающих еду и защищающих членов всех остальных групп. При этом, конечно, возможны также различные формы социального антибиоза: все эти аллелопатии, аменсализмы, паразитизмы и прочее такое. Преступность, злоупотребления, непотизм, эгоизм… кстати, почти всех гуманистов — а они существовали и в её время — Эзу Сутомор осуждала. Потому что всё это, все многообразные в своей вредоносности формы асоциальности с антисоциальностью в конечном итоге лишь вредят балансу. Общества, внутри которых антибиотические отношения преобладают над симбиотическими — патологичны, слабы и неизбежно вытесняются более гармоничными, в которых симбиоз преобладает.

— Звучит как красивая теория, не подтверждаемая практикой.

— Почему сразу не подтверждаемая? Вполне даже подтверждаемая. Просто наказания за разного рода ошибки планирования, за желание нахапать односторонних преимуществ, за грабёж и ксенофобию обычно приходится ждать десятилетиями. А иногда — веками. Но последствия настигают если не самих носителей антибиотичного поведения, то их потомков. Всегда. Никаких исключений ни для кого.

Шак фыркнула и прошипела, как ругательство, одно-единственное слово:

— Нагхаас.

— Аргумент, — кивнул Мийол. — По отношению к иным видам разумных змеелюды и в самом деле ведут себя премерзко. Но… если они одолевают алуринов, это означает, что внутри общества алуринов баланс выстроен хуже, чем внутри общества нагхаас.

— А у гномов?

— И у гномов. Беда последних — пассивность и медлительность развития. Кроме того, мы, скорее всего, не знаем о нагхаас чего-то очень важного. Каких-то ключевых элементов не видим. Ни за что не поверю, что власти гномьих объединений так долго не трогали змеелюдов без очень, очень серьёзных причин. В конце концов, гномы же истребили Безымянных! А тут… так, — Мийол нахмурился. — Что это за шум?

Шак шевелила ушами, вслушиваясь — и внезапно вскочила, выпуская когти.

— Они кричат, что Лагерь-под-Холмом атакован…

Переглянувшись, учитель и ученица одновременно выдохнули:

— Нагхаас!