Миссия. Ди-7.

10.Ринуаль-Эстель де Гресс.

Вызов от Станислава застал меня в Литыной лаборатории. Мы как раз решили просмотреть добытые в Альтернативном образцы. На этот раз ничего не нарушали и даже "Трейси" сейчас находился внутри нашего базового крейсера. Так что подключилась без лишних проволочек. Он был у себя в кабинете. Взгляд серьезный, спокойный, сдержанный, но как и тон, ледяной:

- Зайдете ко мне. Сейчас же. Обе.

И сразу отключился. Мы переглянулись.

- Что это было? - Поинтересовалась Лита, возвращаясь к реальным характеристикам вампирчика и сравнивая с исходно-изначальными данными их экспериментального вида.

- Пожелание спокойной ночи. - Чуть раздраженно отозвалась я, вглядываясь в витиеватую спираль генома второго образца. - Лит, посмотри сюда. Тебе это ничего не напоминает? Или мне после наших сегодняшних шуточек с жабой на нервной почве демоны мерещатся.

Она повернулась, просмотрела результат и сделала повторную пробу. Потом еще одну. Обернулась ко мне, вздохнув очень печально:

- Ринуль, ну вот объясни, почему в последнее время, если мне кто-то хоть чуть-чуть понравится, он сразу оказывается из треклятого Гремлина?

- Ты уверена? - Кивнула на образец, взятый у князя Александра.

- Ты же сама видишь. Стопроцентный демоненок. Почти ребенок, без боевой трансформации, но второе тело точно одного из кланов их Высших Домов. Вот скажи, как он мог там оказаться?

- Как, как.... Погулял кто-то. - Медленно и бесцельно продефилировала по лаборатории. - Лит, как-то мне неуютно. Пошли к Станиславу. Может, у него что-то важное?

- А не поздно? Почти двенадцать ночи.

- Не преувеличивай. Чуть больше одиннадцати. И он нас сам вызывал. Небось, ждет. Пошли.

Я решительно направилась к двери. Лита, нехотя, за мной.

Станислав, и точно, ждал. Провел, правда, не на кухню, где у нас с ним регулярно, как по расписанию, проходят скандалы, а в гостиную. Мы чинно уселись на диванчик и, не задавая вопросов, приготовились слушать. Он пока молчал, но смотрел чересчур серьезно и строго. Был без координаторского мундирчика, а навязчиво казалось, что в нем. Наконец, изрек:

- Впредь попрошу приказы выполнять. Мне надоело выглядеть идиотом. Совсем надоело. Ринуаль-Эстель, - я поднялась под его буравящим взглядом. Думала, вкатает официальный выговор за неподчинение. - Марш на кухню. Несешь бокалы. Аэлита. К бару: выбираешь вино. Через полминуты здесь. Бегом. Время пошло.

Даже мысли не возникло ослушаться. Вот что значит четкая форма приказа и правильная постановка задачи. Впервые я искренне восхищалась своим доморощенным руководителем. Вероятно, Лита тоже, потому что к бару побежала с удовольствием.

- Я переслал тебе на интерком наш вердикт для Совбеза, - Станислав мило, как ни в чем не бывало, разливал вино, ведя светскую беседу вполне дружелюбно. - Просмотри, пожалуйста. Но конструкция нашей поэтапной адаптации даже на беглый и непредвзятый взгляд слишком ненадежна. Вряд ли она кого-то убедит в полном исключении опасных нюансов. Будем, конечно, дорабатывать, но... Вы видели, насколько изначальные образцы отличаются от реально-сегодняшних?

- Некоторые деградировали. - Я вольготно развалилась на диванчике, словно собиралась здесь остаться.

- А некоторые рванули вперед с очень даже завидным отрывом. - Парировал Станислав, подливая нам еще. Он что, поставил себе цель нас споить? Хочет что-то выпытать?

- Кстати, об образцах. - Тут же откликнулась Лита. - Представь, в Альтернативном княжит демоненок.

- Кто? - Отвлекся от созерцания меня сквозь бокал Станислав.

- Ты слышал. - Повернулась к нему Лита. До этого она вникала в подборку последних новостей на настенном дисплее.

- Как он там оказался? - Мы с чувством и со значением посмотрели на босса. Он на нас почти так же. - Это, часом, не тот ясноглазый красавчик, который пытался со мной поговорить?

Мы дружно кивнули и я добавила:

- Очень милый мальчик и совсем не подозревает о своей великой родословной.

- Ничего, просветят. Как вам удалось его там откопать? Выработался условный рефлекс на демонов?

- Скорей у них на нас. Он сам к нам пристал. - Улыбнулась Лита. Конечно, мы с ней и словом не обмолвимся про бандитов. Здесь нам и специально договариваться не надо. - Но мы у него в гостях долго не задержались, да и в Альтернативном тоже. Так что, считай, тебя почти послушались.

Станислав отмахнулся, не желая углублять тему:

- О вашем послушании скоро будут ходить легенды. Я не об этом хотел поговорить. Лит, завтра, точнее уже сегодня, у вас видеосеминар. Скорее всего, Нельсона таки сместят. Те, кто против уничтожения аборигенов, должны будут начать разработку прогрессивной программки для их адаптации. Мне нужны ваши идеи. Особенно меня интересует разумный подход к этой теме твоей преподавательницы или преподавателя, ну, в общем, ты поняла. Присоединись, напросись, навяжись, но поработай с ней рядом. Лит, очень нужно.

- Я понимаю. - Обдумывая, медленно кивнула Лита.- Постараюсь. Здесь ты прав. У Марсел-Арабель очень неординарное мышление. Точно может сообразить более толковую, чем все мы, Программу.

Мой дружок удовлетворенно кивнул ей в ответ.

- Ринуль, извини, тебя тоже нагружу по этой тематике. Засядь еще раз за исходные базовые аналоги по биовидам. Наши группы взяли почти все реально существующие образцы на ДИ-7. Мне просто необходим твой сравнительный анализ. Именно твой. - Молча улыбнулась, конечно же, соглашаясь. И сама хотела сегодня этим заняться, а тут еще вдруг случилась такая тепло-комплементарная просьба... - Я попытаюсь подтянуть к нам Джейса. Он специалист по развитию цивилизаций и явно делает свои индивидуальные разработки. Но он не биолог. Может ему пригодятся твои выводы.

- Джейс теперь по большей части под другим руководством. - Повертев бокал, произнесла Лита.

Станислав дотянулся до бутылки и опять добавил всем вина.

- Джейс сам по себе. Он и свое руководство едва слышит, находясь там, где ему самому нужней и интересней. Не думаю, что он нам откажет. Тем более наши позиции по адаптации совпадают, а вот официальная "версия" его Тайшира может оказаться совсем иной. Поэтому на данном этапе попытаемся совместно сделать все, что еще возможно.

Лита поставила бокал и поднялась:

- Если у тебя ко мне больше пожеланий нет, я, пожалуй, пойду. Завтра, - усмехнулась, - уже сегодня у всех много работы.

Я поднялась тоже. Станислав посмотрел на меня, по-моему, слегка удивленно, но дошел с нами до двери. Когда Лита выпорхнула в коридор, словил меня за руку:

- Останься... - В голосе и вопрос, и просьба.

Приостановилась и оказалась почти в объятьях. Как-то все слишком быстро.

- Лесли, нет...

Отпустил сразу же, будто и не надеялся. Даже стало немного жаль. Хотя... Я же, действительно, не хочу начинать с ним серьезных отношений.

Утречком, схватив чашечку чая и бутербродики, засела у себя в кабинете и как-то быстро с головой погрузилась в работу. Лита зашла ко мне туда часа через два и предложила сделать перерывчик. Мы уселись в дендрарии, возле прекрасного эльвейса и завтракали роскошными сладкими булочками с каким-то сложно-приятным кремом. Тут же были бутербродики, парочка разных салатиков и еще всяческая ерунда. Лита довольненько улыбалась. Я вопросительно подняла глаза от этого великолепия:

- Ты нашла кухню и все утро готовила?

Подружка прехитренько скривилась:

- Конечно. Все утро и полночи. - Потом рассмеялась. - Станислав твой с утра притащил. Заглянул к тебе, но ты была вся в работе. Наверно, он так обрадовался, увидев это, что даже отвлекать тебя не стал. Кстати, он хорошо готовит.

- Я знаю. - С набитым ртом попыталась улыбнуться я. - Подарок, а не мужчина.

- Может тогда ты напрасно ему вчера отказала?

- Может. А ты откуда знаешь?

Она лукаво прищурилась:

- Это было очевидно. Он так на тебя смотрел весь вечер. Я решила быстренько уйти, чтоб вам не мешать. А ты тоже почему-то не осталась. Хоть сама знаешь, почему?

Я призадумалась. И точно, не знаю. Вроде бы давно пора было. У нас со Станиславом даже очень большие шансы не разбежаться сразу же после близкой встречи. Пожала плечами. Пусть это и будет мой ответ. Лита поняла и махнула рукой, задев веточку эльвейса. Аленький цветочек упал мне на голову.

- О, тебе приветик от принца. - Сняла цветочек и отдала мне. - Он говорит, что тебя страстно желает. Особенно, когда ты в ролевом образе царевны-жабы.

- Это не смешно. - Ответила, смеясь. - Хорошо хоть никто больше об этом не знает. А принц вряд ли проболтается. Но отомстить может. Узнать бы, как.

- Ты думаешь, он будет настроен отыграться?

- А ты думаешь, нет? Вот что бы ты сделала?

Лита молча допила чай, налила еще и придвинула салатик. За едой придумала:

- После таких... намеков, я бы оставила тебя в покое.

Ой, что-то мне не верится в ее толерантность. Поэтому и ответила:

- Надо разузнать, где и когда в ближайшее время будет бывать принц. И ни в коем случае там не появляться.

Лита, наверное, тоже не верила в свой гуманизм, поэтому не только согласилась, но и тут же нашла вариант:

- У Джейса можно уточнить. Они сейчас вроде как ладят. Заодно у него узнаем и о настроении нашего "объекта".

Кивнули друг другу, и пошли работать. Для разнообразия в общий кабинет. Лита готовила интересненькую подборочку для завязывания диалога со своей преподавательницей, а я продолжала сравнительный анализ по выжившим видам. Как и говорил Станислав, Лите пришло сообщение о предстоящем видеосеминаре. Он был в три часа по полудню на их базовом флагмане с чудным названием "Каприз". До этого мы очень хотели переговорить с Джейсом и, так как у меня был более внятный повод отвлекать его от дел, вызов послала я. Застали его в Командном Пульте нашей Базы вместе со Станиславом. Значит, наш проворный аналитик все-таки "подтянул" гонористого тайширского эксперта поработать на благо Атланда.

- О, Ринуаль. - Весело поздоровался со мной он. - Сравнительный анализ готов? Перебрось на мой комп по настройкам интеркома. Сейчас займусь.

Станислав кивнул нам с Литой из-за его спины:

- Заезжайте ко мне. Я организую вам и обед. Заодно оцените мой первый дизайнерский опыт передела излишнего пространства в рабочий кабинет с отсеками для отдыха.

Это все было очень кстати. Я тут же перебросила Арнарби свои труды, и мы начали быстренько собираться. Лита сразу переоделась в элегантно-деловой, взяла наработки для Марсел-Арабель, потому что до видеосеминара на "Капризе" оставалось полтора часа. На Базе решили сначала сразу зайти к Джейсу, а потом уже идти обедать к Станиславу. Конечно, мы не были уверены, что тайширец уже у себя в отсеке, но проверить-то нужно.

- Джейс! - Мы ворвались к нему так, как обычно к нам Станислав. Его беда, если он занят, когда нам нужен.

Анджейс сидел в своем рабочем кабинетике за компом и вполне резонно удивился такому вероломному вторжению:

- Что-то случилось?

- Случилось. - Уселась напротив него Лита. Я скромно пристроилась на бильце кресла рядом с ней.

- И не подождет? Я занят материалами по Совету Безопасности... - Пока не отвлекаясь, увлеченно вникал во что-то мелькающее в мониторе.

- Это по теме. Речь как раз о безопасности. - Безапелляционно прервала его "отмазки" Лита. - Нашей безопасности.

Подчеркнула и видом, и тоном. Тайширец нехотя оторвался от дисплея и посмотрел на нас:

- Ну, тогда рассказывайте.

- Где сейчас дарт Альзор? А главное, где он планирует быть потом? - Арнарби, похоже, не был готов ответить ни на один этот вопрос. Или не знал, или просто не ожидал такого разворота темы. Тупо молчал. Поэтому Лита и уточнила. - Узнай, ладно? Нам все равно где, когда и куда он будет шляется, главное не столкнуться там с ним.

Наверно, слухи о невозмутимости тайширцев, действительно, сильно преувеличены. Во всяком случае, Джейса мы не раз ловили на излишней эмоциональности. Вот прямо сейчас хорошо видно его абсолютное недоумение и удивление.

- Ничего не понял... - Честно признался он. - Можно, я вас просканирую?

- Так даже лучше. - Согласилась за нас двоих Лита. - Думать по проблеме нужно?

- Не нужно. - Отмахнулся он, задумчиво фокусируясь на нас.

Когда копаются в твоей голове - это неприятно. Неприятно, что ты ничего не ощущаешь. Мог бы и без разрешения: никто ничего никогда бы и не заподозрил. Может он не смог? Лично у меня мысли были оч-чень сумбурные. Но судя по выражению его лица, он, таки, что-то уловил. Глаза у него стали нездорово-ненормальные:

- Вы что, совсем... дуры?!

Ого, какая реакция! Что мы такого сделали? Может, он что не то "прочитал"? Мы переглянулись, припоминая все, что случалось делать в последнее время. Но там, вроде, ничего такого...

- Ты о чем? - Решила подуточнить Лита. - Если об аборигенах Альтернативного, то там не было других вариантов...

Он махнул на нас обеими руками, подрываясь с кресла. За водичкой, что ли, побежал? Точно. Принес и нам. Жестом предложил и уже более спокойно изрек:

- Лита, твои инсинуации о гремлинах невероятно отстали во времени. Особенно о демонах Высших Домов. Тебе нужно сильно пересмотреть систему взглядов. Вы хоть бы посоветовались с кем, прежде чем...

- И чтобы ты нам сказал? - Поняв намек, я дерзко встретила его взгляд.

- Тебе бы сказал, что дарт Альзор не будет кого-то насильно принуждать и домогаться. Не тот уровень развития. - Отмахнулся от раскрывшей рот Литы и продолжил, обращаясь ко мне. - К нему на встречи можно ходить безбоязненно. Хотя теперь.... Надо же, жабу прислать! Прибить вас мало за такие шутки.

Я вяло вздохнула. Чего уж теперь? Дело сделано. Озвучила лишь наболевший вопрос:

- Джейс, что он сделает в ответ, как ты думаешь?

- Не знаю. - Коротко ответил он, отворачиваясь.

Вот и посоветовались.

- Джейс, а чтобы сделал ты? - Взяла водичку Лита. Наверно, только сейчас осознала грядущую вероятность последствий.

- Я? - У Анджейса опять нездорово заискрились глаза. - Я превратил бы тебя в эту жабу. С радостью. Дня на три.

Лита посмотрела на меня. Я на Джейса. Если относительно спокойный тайширец так реагирует, то какова будет реакция вспыльчивого демона? Что-то мы не знаем о мужчинах. Убеждаюсь с каждым новым вопросом. Наверное, сейчас самое время перейти к пожеланиям и просьбам:

- Джейс, ты, пожалуйста, понаблюдай за ним. И, если что, предупреди нас. Очень не хочется сейчас попадаться под его горячую голову. Теперь понимаешь?

Он как-то странно на нас посмотрел. Мы бочком и ходу, ходу.... Хоть бы он моему другу и боссу теперь ничего не рассказал...

Удивительные, светло-карие с мраморно-зеленым глаза мельком коснулись каленой кинжальной сталью. Намек на легкий полукивок и собеседник вновь сосредоточился на Станиславе. Надменный тайширец в своем истинном обличьи сейчас даже нам показался существом из совершенно запредельного мира. Длиннющие пепельно-платиновые волосы, прядями выложенные причудливым ассиметричным узором, вплетенные в изящные линии кос, были стянуты сзади и терялись в складках ниспадающих светлых одежд. Обзорная панель флагмана за его спиной зияла провалом черноты с одной стороны и цветными линиями выделенных звездных трас с другой. Он сам, тоже выведенный на наш громадный базовый экран, из-за своей эффектной полупрозрачности казался вдвойне ирреальным. Может еще от неестественной правильности черт прекрасного лика. А чарующий тембр голоса сразу напомнил о вампирчике Альтернативного. Правда, здесь он был глуше, тише и намного властней.

- В связи с появившимися обстоятельствами перенесем нашу встречу, думаю, на час. - Вполне рассудительно изрек он и отключился.

Станислав тут же выдохнул, вскочил и, приобняв нас за талии, повел в сторону отъехавшего прохода в его личные отсеки.

- Чувствую, вынесет он мои мозги и эстетично размажет по потолочку их уникального "Паритета". Догадываетесь, кто это был?

- Гонец Апокалипсиса, истинный возлюбленный Сатаны? - Невинно предположила Лита.

- Почти. - Согласился с ней Станислав, пропуская нас вперед. - Сеятель прогресса, ас новейших технологий, Его Сиятельство Расселрамал"арес Альсанди, по совместительству Глава здешней Миссии Тайшира.

- Что от тебя нужно Его Сиятельству? - Спросила и очарованно замерла, пройдя проем двери.

Громадный водопад чуть вдалеке низвергал свои воды в пропасть. Каменные гроты, испещренные временем, стояли почти рядом. Дикий плющ переплетался и тек вверх по скалам. Под ноги ложилась трава и мох. Каменная терраса возле небольшого озерца заросла вьюном и виноградной лозой. Это так напоминало один из уголков усадьбы Остинг, где мы терялись когда-то, оставаясь вдвоем. Я обернулась к Станиславу. Просто не было слов. Он улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом.

- Как красиво... - Задумчиво трогала камни, проходя между ними, Лита. - А водопад просто чудо. Сам придумал?

- Воссоздал по памяти кое-что из любимых мест. Нравится? - Обратился ко мне, заводя в терраску. Там был засервирован и накрыт столик на троих. - Жаль, из-за тайширских игр в секреты на обед осталось мало времени.

Лита недоуменно пожала плечами, усаживаясь:

- Странно. Им всегда больше всех все известно и понятно. Никакими секретами здесь и не пахнет. Разве что сами поделятся.

- Жди. - Фыркнул Станислав, насыпая нам разного и побольше. - Но, как я понял, он все же хочет переговорить со мной о чем-то наедине.

- Ты с ним раньше общался? - Спросила я, опять оглядываясь.

Воспоминания захлестывали. Вот там, в гротах, есть каменный проем, как ниша. Мое надежное укромное место, когда мы играли в прятки. Помнится, Станислав как-то долго не мог меня там найти. А возле водопада, заросшая плющом, пещерка. Внутри, на ее стене, должно быть выгравировано: "Лесли + Рина =...". Даже тогда мы не могли понять, что между нами. Я и сейчас не могу. Смотрю на него, почти не вникая в то, что он отвечает, а сама копаюсь в ворохе старых эмоций.

- Нет, не приходилось. Хотя он достаточно светская личность. Могли бы и пересечься. Я изучал его досье. Знаете, он сын самой Анадин.

- Оперной дивы, я не ослышалась? - Заинтересованно оторвалась от еды и наша светская личность. - Но у нее фамилия точно не Альсанди, а, если не ошибаюсь, Рабель. Она вышла замуж и решила не менять фамилию?

Станислав улыбнулся, отводя, наконец, взгляд от меня:

- Она решила и замуж не выходить. Но на ребенка согласилась и даже разрешила ему взять фамилию отца. Весьма известную, кстати, в Тайшире фамилию.

- Чем они прославились? - Втянулась в разговор и я, пытаясь отвлечься от плюща, текущего по стене. Видно, неудачно, потому что Станислав снисходительно-покровительственно скривился:

- Богатой родословной, деточка. Геральдику нужно бы знать. - Он всегда этим увлекался, с детства пытаясь привить этот странный интерес и мне. - В их фамильных ветвях кого только нет. Даже Третий Координатор Тайшира.

- Непорядок. Как же этот сверхзнатный Расселрамал"арес дотянул пока только до Главы миссии? Прямо как ты. - Попыталась пошутить, но Станислав опять скривился.

- К сожалению, этот Глава миссии дотянул не только до этого. Он один из основных разработчиков пространственных двигателей, а его нейросистемы задействованы теперь во всех новейших видах корабельных Навигаторов. Так что, Лита, при очередном бурном общении с компом своего "Трейси" можешь припомнить этого великосветского пепельного господина. Его дьявольской изобретательности можно только позавидовать.

- Красоте тоже. Это, действительно, его истинный облик? - Несколько недоверчиво поинтересовалась Лита, выловив его изображение на какой-то конференции.

- Как тебе сказать. - Махнул в его сторону Станислав. - В Тайшире истинным обликом считается собственное виденье себя на данном этапе развития. Они постоянно видоизменяются по мере взросления понятий и интеллекта. Я вникал в тайширскую систему ценностей. Там культ индивидуальности, поэтому шлифуют ее до беспредела, получая шедевры. Особенно хорошо это выходит у их дам: чем они старше, тем, как правило, прекрасней. Но этот и по молодости, я вижу, преуспел. Наверное, матушка подсобила.

Лита еще раз взглянула на тайширца, потом на таймер времени и поднялась:

- Мне пора. Ринуль, не жди, вернусь поздно. Ты же помнишь, у меня после заседания по плану еще Марсел-Арабель. - Повернулась к Станиславу. - Тебе, между прочим, тоже пора к тайширскому начальнику. Ой, и, пожалуй, не называй его "начальник". Это может его оскорбить. Лучше именуй сразу: Верховное Божество. Может, живым вернешься.

Станислав улыбался и кивал, провожая. Даже напутствий не давал. Я думала, сейчас вернется, но он обернулся ко мне от самой двери:

- Не скучай. Если сможешь, найди мой кабинет. Здесь есть и комната отдыха. Хотел показать все сам, но.... Хотя, не в пример Лите, надеюсь, вернуться не поздно.

Рассмеялся и ушел. Вот те раз. А я? Кабинет, говоришь. Где ж ты его мог запрятать? Ой, знаю. Вход будет точно в той моей нише припаркован. А комната отдыха... Может в нашей пещерке? Направилась туда. Интересно, а надпись он оставил той же или дописал мне признание в любви? Очень надеюсь. Сама не раз хотела, но...нет. Надпись почти та же. Жаль. Очень жаль. Все та же недосказанность. Хотя... Многоточий больше нет. Что он этим хотел сказать? Под надписью призывно расстелена шикарная пушистая шкура. Ее там тоже раньше не было. К чему бы это? Ступила на нее и провалилась чуть вниз в мягкое углубление. Ах ты ж гад! Был бы рядом, точно ухватилась за него и мы бы вместе повалились прямо сюда. Шуточки, как в ранней юности, но уже с полувзрослым подтекстом. Хотел, чтобы после мы символ любви над шкурами вместе дорисовали? Ну, в общем-то, могло и сработать. Долезла по шкуре до стены, дотронулась, и она плавно отъехала в сторону. Там и оказалась комната отдыха. Вполне комфортная и современная. Ладно, пойду, найду и кабинет. Как и предполагалось, вход в него оказался именно там, где я и думала. Я тут же засела в его шикарное командное кресло и подключила обзорник, просмотреть текущие новости. К компу можно даже не лезть, по юности знаю. Его пароли мне не взломать, а допуска без исключений ни для кого, кроме него, нет. Ну и ладно. Просмотрю пока заметки после раута на ДИ-7. Как ни странно, действия и поведение хозяина торжества никто комментировать не стал, даже мое интервью нигде не промелькнуло, а вот наш со Станиславом быстрый уход заметили многие. Особенно трепали это в свете его утреннего заявления с датой свадьбы. Только ленивый не связал нас вместе. Всем было все ясно и понятно. Всем, кроме меня. Даже прогнозы не делали о другом варианте его невесты. Вот раздел прогнозов и навеял мне мысли о Лоранде. Интересно было бы послушать ее предсказания по поводу этой свадьбы. Да и просто захотелось с ней увидеться, поговорить, узнать как у нее дела. Не затягивая, набрала по Связи.

Лоранда была у себя в пристроечке. Рядом на полу ворох свежих трав. Глаза озорные, веселые. Неужто и впрямь так рада меня видеть? Или это такая незаурядная реакция на необычный в ее понимании способ общения?

- Привет, ты там как?

- Я? Нормально. Вот травы по росе собирала. Теперь сортировать и сушить буду. - Посмотрела на меня внимательно, будто вглубь. - У тебя тревога в глазах плещется. Есть проблемы?

- Проблемы всегда есть. Решений правильных не хватает.

- Приезжай. Посмотрим. Может, что придумаем.

- Скоро буду. - Кивнула ей, убеждаясь в правильности внезапного внутреннего порыва.

Вышла из уютного мирка, воссозданного Станиславом, потом из Командного Пульта и направилась к телепорту.

- Тебя можно поздравить? - Голос сзади я узнала не оборачиваясь.

- Все не так, как ты думаешь, Шейд. - Повернулась, спокойно встречая его расстроенный взгляд.

- А как? - Он попытался взять меня за руку, но мне не захотелось.

- По-другому. - Кратко отрезала я. Объясняться тоже не хотелось.

- Может, зайдешь ко мне? Посидим, поговорим.

А вот этого совсем не хотелось.

- Нет, Шейд. Время разговоров прошло. И наших встреч тоже. Извини, мне пора. - Развернулась и пошла дальше.

Честно говоря, думала так просто не отпустит: окликнет, догонит, остановит. Но нет.... Нет, так нет. Значит, не очень и нужно. Причем, нам обоим.

Черный скакун чудом отвел черного всадника от прямого удара копья, летящего в голову. Мое сердце оборвалось, упало и замерло, а через рябь и зыбь послышался сварливый шипящий шепот:

- Даже по-случайности не судьба. Как все станет теперь непросто...

Лоранда ладонью попыталась успокоить взбурлившую воду, но стало только хуже. Картинка рассыпалась и исчезла полностью.

- Что это было? - Недоуменно спросила я, вглядываясь в пустоту воды.

- Ты хотела увидеть свою судьбу. Она на миг показалась. А то, что лик сокрыт, не беда, проявится.

- А голос за кадром чей?

- Похоже, иной Провидицы. Никогда такого раньше не было. За ним, кажется, не только мы наблюдаем. Не узнала, кто он?

Я вдвойне недоуменно посмотрела на нее:

- На коне? С копьем? В латах? У нас таких парней нет. А из ваших воинов я выбирать судьбу, можно, не буду.

- Судьба сама выбирает. - Мягко улыбнулась Лоранда, бросая в чан соцветия трав. - Но если у тебя есть более конкретный герой можно загадать его. Посмотрим, что выплывет.

Я вздохнула. Прошлась вокруг огромной бадьи, потрогала воду. Холодная, почти ледяная, будто и не бурлила недавно.

- Ладно. Давай попробуем. Нужно просто думать о нем, или о чем-то важном, например, о свадьбе?

Она взяла меня за руку. Другую положила на гладкую поверхность воды у самого края чана, и тихо растолковала:

- Думай о нем. Важное само появится.

И тут, будто на машине времени, перенесло в недалекое прошлое, явив взору знакомые события. Кухня Станислава. Я в его рубашечке. Он с бокалом, такой задумчивый и сосредоточенный. Со стороны выглядит даже очень ничего.

- Выходи за меня замуж.

- Нет.

Какой быстрый ответ. Нужно было хоть для приличия сделать вид, что подумала. Ой, что с Лорандой? Сильно побледнев, она мягко сползала на пол...

- Ста...ни...слав. - В который раз раздельно повторяла она, словно напевая каждый звук его имени. - Сколько раз в зеркалах всех вод его видела, всю жизнь ждала, а имени не ведала. Единственный, суженый мой.... Как ты могла ему отказать? Ему, вот такому. Кто ж тебе тогда нужен?

- Ты же видела. Дикарь на коне. - Засмеялась я. Прямо от сердца отлегло.

После ее внезапного обморока и сумбурных объяснений по поводу своей судьбы, мы сидели на верандочке, и пили зеленый чай.

- Хочешь, еще раз твоего суженного поглядим? Вдруг облик покажется. Хотя прямо сейчас вряд ли. Видать, сегодня не время.

- Не надо. - Отмахнулась я, опять улыбаясь. - Мне не к спеху. Ты отдыхай, сил набирайся. Тебе скоро со своей судьбиной знакомиться предстоит. Но, предупреждаю сразу, ты о нем слишком благопристойного мнения, а это подарочек еще тот. Я его с детства знаю.

- Какой бы ни был. Мне бы только в глаза его поглядеть...

О, Господи, началось! Она своей восторженной щенячьей влюбленностью сейчас меня до обморока доведет. Ну, ничего, зная характерец ее "суженого" скоро попустит. Прямо так, с полуслова. А пока.... Как бы перевести тему? О!

- Лорис, ты говорила завтра в станице какой-то праздник?

- Какой-то! - Аж руками всплеснула, чуть стол не снесла. - Турнир Чести! Из-за него вся знать к нам съехалась. Доблестных рыцарей несчесть. Хоть приедь завтра, посмотри, а лучше с сегодня здесь останься.

- Нет. Сегодня не останусь. Хочу и Литу, и Станислава на корабле подождать, узнать их новости. Но завтра мы с Литой обязательно поглядим на этот ваш турнир... Что это за трезвон по округе?

Лоранда заулыбалась:

- Это моя система оповещения так работает, когда кто-то у края леса меня кличет. Пошли, поглядим, кого это принесло на ночь глядя.

Только сейчас, оглянувшись, я заметила подступившую темноту. Без привычного всегда и везде освещения все окружающее казалось необычным и загадочным. У Лоранды по заборчику и дворику, то там, то здесь мелькали разноцветные магические огоньки. Некоторые вольготно блуждали по только им ведомым траекториям неспешными светлячками. Особенно красочно выделялся призрачный силуэт ее домика и яркой голубой аркой светился наш базовый телепорт. Мы не спеша вернулись в пристроечку к всеведающему чану. Вполне привычным жестом Лоранда зажгла пару светильников. Магический свет ровно и без теней отразился в дрогнувшей глади колдовского омута. У края леса собственной персоной топтался князь Александр. Такой же юный и удивительно очаровательный. Может поэтому Лоранда разулыбалась пуще прежнего. Я поневоле тоже. Вот бывают же такие обаятельные до неприличия, как вот этот... демоненок.

- Чую, по делу прибыл сюда наш князь. Вчера видение у меня странное было, с ним повязанное. Расспросить бы надо. - Провела рукой по воде, произнося что-то напевное и непонятное. Это казалось мелодичным набором бессмысленных звуков, которые почему-то не "взял" даже наш генетический нанопереводчик, но глазам же нужно верить: подчиняясь им, там, вдалеке, лес расступился, и у ног князя проявилась едва заметная тропочка.

Видно я с таким неподдельным удивлением на все это смотрела, что Лоранда расхохоталась:

- Ты никогда не видела действия магии?

Я отрицательно покивала, наблюдая за быстрыми, смазанными движениями позднего гостя.

- Лоран, я, пожалуй, пойду. Он же явно не чаек попить к тебе торопится. - Не дожидаясь ее ответа, вышла во дворик и двинулась к телепорту. Лоранда, чуть поотстав, шла рядышком. - Мы с Литой у тебя завтра прямо с утра постараемся быть. А князю ты сама от нас привет передай и скажи... как там у вас говорят: "Чтоб не серчал понапрасну".

- Что вы ему вытворили? - Не в пример другим, весьма спокойно поинтересовалась Лоранда.

- Да ничего. - Уже почти подойдя к телепорту, ответила я. - Просто ушли не попрощавшись. Вдруг ваш княжич обиделся, всяко бывает...

Тяжелые руки мягко легли на плечи и тихий голос за мной на ушко повторил:

- Всяко бывает...

От ассоциаций у меня ноги подкосились. С перепугу даже тембр голоса показался крайне знакомым. Повернулась к нему, наверно, такая бледная, что мальчишка отпрянул и то, что добавить хотел, забыл, только по голове растерянно гладил, успокаивая. Лоранда посмотрела на все это внимательно и, показав направление к верандочке, поведала:

- Здесь чаек на травках не поможет. А вот медовушка будет в самый раз.

Мы уже третий раз провожали меня к телепорту и возвращались обратно. Первый раз забыли напоследок выпить какую-то "подорожную", второй - "стременную на коня" и вот теперь Александр хотел "на брудершафт". Вот это как раз исконно наша традиция. Вроде бы и неоткуда ему это знать, а, поди ж ты.... Пришлось опять возвращаться. До этого, насмеявшись вдоволь от красочных комментариев, успешно научила его ставить и, главное, снимать наши "щиты", потом заслушалась их двоих, трезвонящих о доблестных рыцарях, их традициях и правилах завтрашнего турнира. Далее обсмеяли поспешное бегство всех вампиров из Залесного и задались непростым вопросом таинственного исчезновения Нарга. И вот сейчас я, в очередной раз попыталась добраться до телепорта, но согласилась на комнатку в горнице. Потом мы с Лорандой долго провожали князя Александра, а он все брал с нас "честное-пречестное" слово быть завтра, боюсь, уже сегодня, на турнире его почетными гостями...или гостьями.... В общем, вечер удался и полночи тоже. Казалось, только заснула, как меня разбудил настойчивый вызов Связи. Очень невовремя, кстати. Мне как раз снилось, что я на коне, в обнимку с черным рыцарем еду по кругу и он, наконец, поднимает забрало своего черного шлема. А тут этот... суженный. Подключилась, не открывая глаз в надежде досмотреть самое интересное место. Черная прядь, выбившись, упала на высокую скулу, смеющийся взгляд почти черных глаз и поцелуй, как омут...

- Рин, ты спишь, что ли? Эй, там, в сарайчике, или где ты там. А это еще кто с тобой ночует? А ну, брысь!

Вот же гад, растормошил все-таки, разогнал такие сладкие грезы.

- Лесли, сгинь, дай поспать. - Пробурчала, морщась от пробивающегося сквозь ресницы света, едва видя его самого.

- Вот интересно, и почему это ты спишь не у себя, а еще лучше, не у меня? - Доминик на это фыркнул, выгнув спинку, потягиваясь и разминая коготки. До сего момента он, оказывается, лежал черным нимбом над моей головой. Станислав наблюдал за ним с нарастающим любопытством и прокомментировал. - Ты завела себе нового друга? А ты вообще, хоть знаешь, откуда это животное и где ты находишься?

Даже не видя, почувствовала как кот активно сфокусировался на нем и, все-таки, приоткрыв один глаз, приподнялась и огляделась. Небольшая уютная комнатка с вычурно-резным приоткрытым окошком. На светлых стенах красивые гобелены с мифическими животными на мистическом фоне. Вазоны с вьющимися цветущими растениями. Столик... даже с какой-то едой. Большущий шкаф. Не в меру ворсистый ковер на полу под ногами. И чего он придирается, какой такой "сарайчик"? Переглянулись с котом:

- У нас что, опять "Красный Код"? Нет? Тогда.... А ты где?

Только сейчас я заметила, что Станислав тоже не у себя, а... в непонятном месте. За спиной четкие контуры построек, вдалеке безумные изгибы крутых диких гор.

Он развел руками:

- Наконец-то, образумилась. Меня Рамаль еще со вчерашнего дня решил приобщить к общему делу и устроил экскурсию по Теневой. Обещал отпустить нескоро. Я тебя с вечера предупредить хотел, но с тобой все Связи не было. Думал, ты за меня волнуешься, а пришлось поволноваться самому, как всегда...

- А, связи... - Пробурчала все еще сонно. - Так я в Альтернативном, в гостях. Здесь место потерянно-замороченное, полуаномальное-полумагическое, так что...

Станислав на это отреагировал неодобрительным жестом.

- Ладно. Хорошо хоть жива. - Обернулся. Его явно кто-то позвал. Опять перевел взгляд на меня. - Все, пока. Будь там осторожна и до связи.

По-глупому скорчил рожу, глядящему на него в упор Доминику и отключился.

И тут же прорвался вызов от Литы:

- Ой, вот ты где! А я с трех ночи тебя увидеть хотела. Честно говоря, думала ты со Станиславом, поэтому до утра и не тревожила. Если бы знала, что ты здесь, сразу бы примчалась к вам. Ты даже представить себе не сможешь, с кем я провела весь вечер и большую часть ночи! - Точно. Даже не подозреваю, кто у нее смог вызвать такое перевозбуждение. Неужто, Эрслад? Хотя, вряд ли. Поэтому промолчала, пожав плечами. Сейчас сама все, как миленькая, расскажет. - Готова? Нет, лучше сядь: с твоим принцем.

Хорошо, что я таки присела за столик.

- Альзором?!

- У тебя есть еще один принц?

- Мне и этого предостаточно. Вчера полночи из-за него испуг медовухой выливали. Где ты его нашла? Он...сильно злой?

- Тоже скажешь "нашла". Знала б, стороной обошла. А так... Я была в лаборатории Марсел-Арабель, ну, ты помнишь, по плану. И тут он с ней связался. Отошла от обзорничка, чтоб на глаза даже мельком не попасться, а он в гости, гад, напросился. Думала, мы заняты, Марсел его вежливо отошлет куда подальше, тем более до него парочка таких вот "помощничков" уже туда пошли, а здесь нет. Этого сразу пригласила. Как потом выяснилось, Альзор Телл ее единственный и любимый воспитанник. Рин, я тогда не знала куда деваться. Хотела найти любой предлог и быстренько сбежать, но и рта раскрыть не успела. Он прибыл через минуту, не больше!

- Представляю, как вы были рады друг другу. Что он сказал?

- "Добрый вечер". И, знаешь, сразу прочувствовалось насколько именно он для меня будет "добрый". К счастью, это поняла и Марсел-Арабель. В общем, слава Богу, обошлось. Она ему напомнила о корректном поведении, приказала натянуть улыбочку и заняться работой. А еще специально обозвала Зориком. Он аж позеленел от возмущения.

- Как-как? Зориком?

- Ринуль, знаешь, нам это прозвище, пожалуй, лучше забыть. А то, чувствую, если он услышит его от кого-то из нас, будет хуже, чем с жабой.

- А что там с жабой, прояснилось?

- Вроде как. По этому поводу Арабель пыталась ему объяснить наши мотивы, но...

- Он не понял?

- Да нет. Может, он что и понял, но и я хорошо поняла... Нам конец. - Подытожила она, вдруг рассмеявшись.

- В смысле, "конец"? - Озадаченно посмотрела. Ее слова явно не вязались с ее весельем. - Он что, хочет отомстить?

- Сто процентов. - Утвердительно кивнула. - Он с такой нехорошей улыбочкой переводил тему разговора, что трудно было не догадаться. А еще повернулся так, чтоб Арабель не видела эту мимику. Да и потом, по случаю, яснее ясного намекнул.

- Что же делать?

Меня просто накрыла паника. Развернувшись, зацепила чашку. Она, упав, разбилась, а Лита, почему-то, снова рассмеялась:

- На счастье! Да угомонись ты! Я еще кое-что поняла. Там нечего бояться.

- Нечего? - Отвлеклась, ползая и пытаясь хоть что-то собрать. - Ты сама только что говорила про нехорошую улыбочку.

- Говорила. - Легко и беззаботно согласилась она. - Ну и что? Придумал он, конечно, что-то там. Радуется...пока что.... Ринусь, да брось ты эти крошки, еще порежешься!

Нашла тряпочку, отодвинула вертящегося вокруг Доминика, и тут до меня дошел смыслик ее предпоследней фразы:

- Пока...что?

Подружка сотворила очень премиленькое выраженьице и пошире улыбнулась:

- Как, что? Пока отдача не замучает.

Тряпка сама выпала из моих рук:

- Отдача?! Лит, нет. Лично я больше с гроссмейстером не играю. Хоть бы на этот раз сошло.

Такой капризно-самодовольной мордашки даже я у нее еще ни разу не видела:

- Не преувеличивай. Я с ним недаром вчера почти всю ночь провела. Понаблюдала и нашла... пару деструктивных точек: он адекватный и ты ему больше чем нравишься. Может он, конечно, и гроссмейстер, но нам у него выиграть можно. Или хотя бы свести вничью. А, чуть не забыла, он тебе передал: "До встречи". Так что, думаю, скоро объявится. Рин! Ри-и-ин!

Я сидела на полу, механично поглаживая ластившегося кота. Не могла ничего сказать Лите, но ответила: "Входи" тихонько постучавшей Лоранде. Правда, и с пола встала, культурно водворившись на стул. Потом как-то безучастно полувникала в их болтовню и только когда разговор зашел про наряды к турниру, наконец, отошла:

- Литочка, будь добра, захвати сюда мое беленькое длинное платье, здесь же в моде прикрытые коленки.

- Это то, с последней коллекции, с разрезом до пупа, из-за которого Джейс чуть шею не свернул, отворачиваясь, но любуясь? - Нагленько-подробно уточнила она, хотя сразу поняла о каком именно платье идет речь.

Я пропустила ее примечания по курсу мимо. В этом наряде меня сам Пьер-Розали хвалил. Сказал, оно подойдет для встречи с собственной судьбой. Вот и подготовимся. А то...вдруг судьба, а я не так одета?

Открытый экипаж с княжьими вензелями резко затормозил, обдав придорожной пылью, как только мы вышли из леса. Князь так хочет видеть нас на турнире, что озаботился доставкой? Хотя до арены и вправду топать отсюда далековато. Но у нас пока другие планы, да и пара часов в запасе точно есть. Поэтому Лоранда приказала извозчику сначала отвести нас в элитный магазинчик магических артефактов. Эта мысль засела ей в голову после того, как увидела себя в презентованном ей Литой платье, а главное, нас, переодетыми к "выходу в свет". Она наотрез отказалась показываться в таком ослепительном с ее точки зрения виде без защитных амулетов от сглаза. Заверяла, что на таких мероприятиях всегда присутствуют колдуны, маги, ворожеи, да и любой, кто угодно может, позавидовав, наслать на нас невесть что. Здесь это, по ее словам, в порядке вещей. Ни я, ни Лита, в эти сказки не верили, но решили в местной магической лавчонке побывать. И Лоранде спокойней, и нам любопытненько. Тем более теперь еще и подвезут туда с ветерком. Правда, присланный князем извозчик отреагировал на изменения маршрута весьма своеобразно: сначала чертыхнулся, потом перекрестился, но, побледнев, поехал. Как выяснилось, этот их колдовской магазинчик пользовался дурной славой: типа, находился в проклятом месте. Не скажу, проклятое там оно или нет, но, что далеко на отшибе, это точно. Мы-то думали, он около центральной площади, где и все лавки, а мы заехали совсем в глушь к местному кладбищу. И это она что, изначально хотела к нему вместе с нами пешочком идти? Туда же в самый раз на метле! Нам с Литой этот их "элитный магазинчик" сначала вообще показался склепом. Ну, во всяком случае, вход в него был точно такой же: через узкую дверь, по темным мрачным ступенькам вниз, и...вниз. Но внутри оказалось очень даже ничего. Только продавец подкачал. Был некрасивый, неулыбчивый и неразговорчивый. Зато по просьбе Лоранды предоставил нам на выбор целый прилавок всяческих магических изделий. От их изобилия и разнообразия я растерялась. Лита, похоже, тоже. Лоранда, посмотрев на наши физиономии, подсказала:

- Все эти вещицы крайне индивидуальны. Просто смотрите на них, переставляйте и перебирайте. Нужная сама в руках окажется.

Мы и начали копаться. Я полезла вглубь кулончиков, цепочек и бус, Лита в тьму-тьмущую колечек, а Лоранду заинтересовали меленькие булавочки, может, заколочки. В итоге у меня в руках оказался небольшой каплевидный камешек на тонкой золотой цепочке. Его алый цвет, казалось, пульсировал с ритмом моего сердца. Может поэтому я не захотела выпускать его из рук и сразу же одела на шею. Цепочка оказалась слишком длинной, и камешек затерялся где-то между грудей, но на мой вопросительный взгляд насчет этого странного выбора, Лоранда удовлетворенно кивнула:

- Это Сердце Дракона. Один из самых сильных амулетов. Он так просто никогда не давался. Особенно в женские руки. Видимо, тебе сейчас очень сильно нужна его защита. Обычно, это мужской камень.

Сама Лоранда уже тоже определилась с выбором. У нее в волосах сверкала едва заметная полупрозрачная заколочка. Мне никак не удавалось ее рассмотреть.

- Ты думаешь, это невзрачная мелюзга сможет защитить такую видную девушку от сглаза? - Пошутила, вновь пытаясь внимательней разглядеть ее выбор, но "невидимочка" под моим взглядом совсем затерялась и исчезла в ее пышных волосах. Лоранда засмеялась:

- Ринуль, это же Тень Хамелеона. Она не только защитит, но и отвратит любой ментальный удар, а еще намного усилит магический потенциал. Мне сегодня удивительно повезло.

Лоранда и вправду выглядела чрезвычайно довольной. Я пожала плечами: видимо точно, каждому свое. Мой выбор тоже грел мне душу, а вот Лита по-прежнему самозабвенно копалась, азартно перемеряя прелестные колечки.

- Может, для нее здесь ничего подходящего и нет? - Задумчиво резюмировала я ее хаотичные поиски.

- Защита здесь точно есть для каждого сюда вошедшего. Иначе б она даже через порог этой лавки не переступила. - Объяснила, словно очевидное, Лоранда, подходя к Лите.

Лита слушая, со вздохом обернулась:

- Лично мне до сих пор ничего не подходит, но первым попалось вот это, и я почему-то не хочу его выпускать. Оно такое теплое... - Растерянно добавила и разжала ладонь. В ней лежало большое, явно мужское кольцо без камней, надписей и насечек. Простое и бесконечное, из чего-то тусклого, светлого и непонятного.

Судя по округлившимся глазам Лоранды это колечко что-то значило, но наша самая продвинутая пока только тихо сказала:

- Бери и пойдем.

Мы осчастливили продавца золотыми монетками, сделанными в нашей лаборатории, благополучно вышли из лавчонки и под облегченный выдох извозчика, наконец, поехали смотреть их хваленый турнир. Правда, за колечко, выбранное Аэлитой хозяин "склепчика", не взял с нас ни гроша, лишь сказав на прощанье:

- Эта вещь воистину бесценна, но не принадлежит никому. И к тебе как пришла, так и уйдет, не попрощавшись, явив Предназначенье.

Эти пояснения были неожиданны, неординарны и непонятны, поэтому Лита тут же взялась за Лоранду:

- Лорис, что это? Почему не принадлежит никому?

Ведунья посмотрела на колечко, хотела взять, но не решилась:

- У тебя в руках то, что в наших легендах называют Указующий Перст. Вот уж не думала, что когда-то сама его увижу. Сказывают, его выковали даже не гномы, а забытые Боги неизвестных миров. Знающие поговаривали, оно иногда появляется в ворохе магических артефактов вроде бы как из ниоткуда, и всегда выбирает того, кому нужно точно указать на избранника. Только уважаемый продавец прав - оно не принадлежит никому, да и по размерчику никому никогда не подходит, потому что ищет своего Хозяина, а по слухам его Господин сам Бог Любви. Вот и ходит оно по всем мирам, родные души соединяет, а Его ищет. Говорят, если найдет, то сразу же перестанет быть таким печально-тусклым, засверкает Истинным светом любви и только Ему впору придется. А пока вот будет такое невзрачное, наверное, чтоб расставаться с ним было не жалко.

- И что мне нужно с ним делать? - Повертела и, действительно невзрачное колечко Лита, и так и эдак.

- Ведомо что: отдать. - Так удивленно пояснила Лоранда, будто мы не знали очевидных вещей.

Но Лита не повелась и решила уточнить:

- Кому?

От такого прямого вопроса Лоранда непроизвольно заулыбалась, но разъяснила:

- Тому, на кого укажет. Это же Перст Судьбы, Путь Амура.

Только Литу и это расплывчатое пояснение не проняло. Меня, кстати, тоже. Она посмотрела на сей интригующий предмет крайне недоверчиво, словно ища на нем конкретное имя. Правда, сейчас в ее руках колечко стало немного другим: чуть пошире и пожелтее, будто из золота. Но, по-прежнему, без каких-либо опознавательных знаков, клейм или надписей.

- Лорис, я все равно не поняла, кому его отдавать.

В принципе, хоть я и не блондинка, но здесь была с Литой абсолютно согласна: я тоже ничего не поняла даже после всех ее объяснений. Лоранда на это сжала Литыну ладонь, вместе с приобретением:

- Носи с собой. Тот, кому это колечко предназначено сам к тебе подойдет, сам за руку возьмет и, как я слышала, заговорит про подарок.

- Чушь мистическая какая-то. - Пробурчала, оглядываясь по сторонам Аэлита. - И долго ждать? А то буду с этим "бесценным сокровищем" до скончания времен носится.

- Стараниями гремлинов здесь это будет скоро. - Подколола ее я, а Лоранда ответила:

- Нет. Хозяин лавки опять прав: это вещь не любит долго у кого-то задерживаться. Знать, избранник твой где-то совсем рядом.

На эту последнюю фразу Лита отреагировала такой комичной гримаской, что мне реально стало смешно. Я-то ее хорошо знаю. Она себя еще лучше. Мы-то понимали всю бесперспективность этих поисков. Ей избранника подобрать на данный момент практически невозможно - слишком много опыта и завышенных требований к ним поднакопилось за долгие годы тренировок в перебирании качеств сверхдостойных претендентов. Более того, я не припомню, чтобы Лите нравился кто-то один. Ей постоянно хотелось разнообразия. Она увлекалась, конечно, но ненадолго. Однако Лоранда, похоже, свято верила в красивые наивные сказки, творя себе иллюзии и домыслы. Ну-ну. Вот так и разбиваются прекрасные легенды, мифы и мечты. Скоро мы и ей наглядно покажем восхитительную реальную жизнь.

Карета, дернувшись, остановилась перед въездом в огромный каменный амфитеатр. К ней подбежал нарядный мальчишка, открыл дверцу и, раскланиваясь, повел нас к отдельно стоящим оббитым бархатом креслам нижнего яруса, почти у самого края овальной арены. Это и есть их "почетная ложа"? Осмотревшись, мы обнаружили и княжью. Она была там же, где и наша, только немного выше. Князя там еще не было, но мы его тут же и увидели. Он быстро шел к нам, на ходу разговаривая с высоким широкоплечим русым мужчиной в дорожном плаще. Издалека он так напомнил Эрслада, что мы с Литой дружно переглянулись и приостановились. Потом, так же дружно выдохнули - это был точно не лорд Арден, но судя по сходству, однозначно из того же Дома. Рядом с ними семенила изящная девушка в длинном до земли платье красивого бордового цвета. Лоранда ее явно узнала, потому что сразу же побежала с ней расцеловываться, а Александр нам их представил:

- Это наша Мирослава, воистину чудом вернувшаяся домой, а это тот кудесник, который ее вызволил. Прошу любить и жаловать, мой препочетнейший гость Тайранир Атьяр. Думаю, ему будет здесь интересно. - И тут же сладкоголосо принялся "презентовать" и нас. - Это наша несравненная ведунья Лоранда, а вот это Риночка и Лита. Они прячут от меня и титулы, и фамилии, и откуда родом, но я им и без всей этой мишуры безмерно рад. К сожалению, для соблюдения формальностей, мне придется пока любоваться вами с ложи повыше, но, честное слово, очень сожалею. Надеюсь, Тайранир сумеет скрасить ваше одиночество. Хотя, думаю, сейчас у вас не будет отбоя от достойных добрых молодцев.

- Иди уже. - Довольно бесцеремонно развернул князя на сто восемьдесят этот "кудесник" и даже, кажется, хотел его подтолкнуть. - Не заслоняй прекрасное.

Но Александр не торопился. Как ни в чем ни бывало, снова повернулся к нам и всех расцеловал:

- После турнира жду у себя. Будем чествовать победителя и его даму сердца. Не удивлюсь, если это будет кто-то из вас.

Гонг ударил трижды, на арену важно прошествовали музыканты и задудели в огромные длинные трубы. "Препочетнейший гость" опять нагло развернул князя и, таки, придал ему ускорение. Затем весьма великосветским жестом пригласил всех нас пройти в ложу и совершенно фамильярно дернул за длинную косу, засмотревшуюся вслед князю Мирославу:

- И что ты нашла в этом "князеньке"? Все уши мне о нем прожужжала, а тут и посмотреть не на что. Мальчишка, совсем юнец. - Мирослава к нему возмущенно повернулась с явным намерением поспорить, но он, приобняв ее, примирительно добавил. - Ладно, ладно, но только как пробный вариант. Не заигрывайся.

Тут же повернулся к нам, галантно пропуская к креслам. Мельком дотронулся к шедшей первой мимо него Лоранде:

- Впервые вижу настоящую ведунью и впервые бессилен хоть чем-то помочь. - Игриво улыбнулся ей и тут же взял меня за руку, тоже пропуская вперед. Посмотрел, будто заглянув в душу. Затем очень вежливо склонил голову. - Мое почтение, Королева.

Оглянулся к подотставшей от нас Лите. Она задержалась, раздраженно отцепляя репьях, застрявший в невесомой ткани струящейся длинной юбки. Он ей помог и тоже взял за руку. Она вздрогнула, будто ее током ударило.

- Вот те раз. - Улыбаясь и не отпуская ее руки, удивленно произнес он. - Обычно я сам подарок, а тут мне.

- Подарок? - Едва слышным эхом повторила она. - Ах, да.... Тогда это...тебе.

И разжала ладонь, выпуская в его руку свое странное кольцо. Он взял, повертел, задумчиво рассматривая, будто на краткий миг позабыв обо всем, и надел на безымянный палец. Колечко засверкало солнечными бликами и село как влитое. Лоранда ахнула, но он не обратил на это внимания, не отрываясь от Аэлиты:

- Думаю, у меня для тебя тоже есть подарок. - Снял со своего мизинца явно фамильное колечко и надел Лите тоже на безымянный палец. Как ни странно, по размерчику оно подошло ей тоже. Он удовлетворенно кивнул то ли ей, то ли своим мыслям, присел возле меня, усадив Литу рядом с собой и, посмотрев ей в глаза, добавил. - Считай, мы обручены. Теперь без моего ведома замуж ты точно ни за кого не выскочишь.

Лита посмотрела на него очень удивленно и тут же попыталась снять его подарочек, но колечко даже не пошевелилось. Тайранир прервал ее потуги, снова нежно взяв за руку:

- Даже не надейся. Снять его ты не сможешь. Никто не сможет. Только я сам. Когда всерьез задумаешься о замужестве, обращайся, поговорим.

Если бы взглядом можно было убить, она б его убила:

- Что за гремлинские шуточки? Эрслад отомстить прислал?

- Эрслад? - Он удивленно приподнял бровь, потом что-то поняв, рассмеялся. - А, за это.... За это мог, но нет, здесь он ни при чем. Хотя, пожалуй, мой тебе совет, сделай и себе и нам еще один подарок: разберись в своих чувствах к Эрсладу.

Под его теплым взглядом можно было растаять, но Литу даже не согрело:

- Сними немедленно.

Ее приказной тон его тоже не убедил:

- Ни за что. Поверь, для всех так будет лучше, хотя сейчас тебе мое самоуправство и кажется неприемлемым.

Ни в пример ей, он смотрел на нее очень спокойно и нежно. Она, раскрасневшись от переполнявшего возмущения, просто кипела:

- Ненавижу ваш Гремлин, ваши магические штучки и тебя ненавижу.

Он и на это отреагировал так, будто услышал преприятнейший комплимент. Еще нежней улыбнулся, поцеловал ее в щечку и приобняв, тихонько сказал:

- От ненависти до любви сама знаешь сколько, а здесь гораздо ближе, чем ты думаешь. - Белая роза упала Лите на темно-голубую с переливом юбку. Шипы застряли в легчайшей воздушной материи. От такого кощунства Лита ахнула, вмиг забыв и о кольце и об Атьяре, а он опять помогал ей вызволять подол, в то время как рыцарь с арены вещал о своей бесконечной чистой любви. Аэлита посмотрела на претендента крайне запоминающимся взглядом, а Тайранир пробормотал. - Берегитесь, началось. Сейчас здесь будет целая клумба.

И точно. Почти каждый участник турнира, совершавший по арене обязательный круг почета, считал своим долгом удостоить вниманием именно нашу четверку. Жалко розочки были только двух цветов: белые и красные. Но их было много. А пафосных фраз, сопровождающих каждую, еще больше. Атьяр, спасая Литыну юбку, расстелил ей на колени свой плащ и помогал разгребать бело-красные завалы. За это она его пока терпела рядом и даже не тиранила: не до того ей было. Вдобавок, этот Тайранир постоянно нас так смешил, комментируя заерзанные повторяющиеся заверения претендентов, что моя подружка, казалось, уже чуть подзабыла о своей к нему ненависти. Мирослава и Лоранда вообще смотрели на него как на сошедшего с небес Бога. В общем-то, не напрасно. В нем и вправду проскальзывало нечто невероятное. Почему-то хотелось именно ему открыть все свои тайны. Только он ни о чем никого не спрашивал. Только мне иногда навязчиво казалось: и так все про всех знает.

Претенденты выезжали на арену из довольно узкой каменной арки, располагавшейся аккурат напротив княжьей ложи, а значит, и нашей "скамьи почета". Темный силуэт, показавшийся в темном проходе, был смазанным и малозаметным. Латники в светлом появлялись гораздо более эффектно. А я не могла оторвать от него глаз. Да еще и камень-оберег снова запульсировал или просто сердце забилось сильнее. Трудно объяснить почему, но я поняла сразу: образ именно этого рыцаря показался в Лорандовом колдовском омуте и, без сомнений, он в моем сегодняшнем сне поднимал забрало вот этого самого шлема. Похоже, Лоранда его тоже узнала. Легонько толкнула меня в бок и тихонько зашептала прямо в ухо:

- Смотри, смотри, это он. Точно он.

- Я вижу. - Так же тихо, одними губами, ответила ей, не отрываясь, фиксируя все нюансы и подробности.

Рыцарь не торопясь объезжал арену по кругу, совсем не раскланиваясь, как некоторые, не махая приветственно руками, по-королевски прямо держась в седле, чуть сдерживая одной рукой норовистого нетерпеливого чернее тьмы скакуна. В другой руке алая роза. Неужто мне? Проезжая мимо нашей четверки едва заметно склонил голову, но я не уверенна, что чествовал кого-то из нас. Может ему махали с княжьей трибуны и он, таким образом, просто учтиво поздоровался. Атьяр его выезд тоже не комментировал, да и вообще пока не смотрел на арену, тихим монологом развлекая нашу Литу. Не знаю, о чем он ей рассказывал, но слушала она весьма заинтересованно и даже тихонько посмеивалась. Вот тебе и "ненавижу". А мне бы сейчас его четкие и точные комменты очень пригодились. Толкнуть их двоих, что ли? Тем временем, мой рыцарь совершил обязательный полный круг и чинно остановился в центре арены. Сейчас он должен определиться с "дамой сердца", подъехать к ней поближе, бросить розу и сказать на память пару слов.

- Почему он до сих пор прячет лицо? Странно. - Повернулась ко мне Лоранда.

Это было действительно странно. Все выезжавшие до него старались продемонстрировать себя весьма и весьма заметно. Многие выезжали пока вообще без шлемов. А вот этот в наглухо закрытом. Жаль. Я вздохнула:

- Он даже у меня во сне поднял забрало только когда, видимо, победив, ехал со мной в седле.

- Тебе он сегодня снился?! - Очень возбужденно схватила меня за руку Лоранда. Хорошо хоть говорила негромко, а не на всю арену орала.

- Да. - Также тихонько зашептала я, жестом успокаивая. - А что, это тоже что-то значит?

- Конечно. - Уже поспокойней и еще потише начала пояснять она.- У меня же недаром дом в разломе Сил. Специально место ведовское выбирала. Там все сны всегда вещие. А если к тому же и в первую ночь, да на новом месте... Рин, хоть ты и не веришь, но вот сейчас перед тобой будущий супруг на коне гарцует.

Да уж, действительно "гарцует". Конь и вправду очень близко, метрах в пяти от нас. Алая роза мягко упала мне в руки, да еще и не колючая. Он ей что, все шипы перчаткой, волнуясь, обкорнал? От этой мысли я улыбнулась. Могу поклясться, он улыбнулся тоже. Ну и, чего закрываться? А может он страшненький?

- Моя королева, ради твоего поцелуя я стану победителем. - Его голос из-под закрытого шлема звучал глухо и немного хрипло.

- Только этого чудовища тут не хватало. - Услышав его, не отрываясь от Аэлиты пробурчал Атьяр.

Подчиняясь легкому шлепку по загривку, красавец-конь галантно стал на одно колено. "Черный рыцарь" посмотрел на меня почти черными глазами. Не знаю, каков он сам, но глаза - сказка. Полумгновенная полнейшая тишина и под громкие овации трибун он галопом скрылся в той же темной арке. Я сразу же развернулась к Атьяру:

- Ты его знаешь?

Что-то в моем вопросе его рассмешило:

- Его теперь и здесь все знают. А если кто нет, им просто повезло.

Шутит он, что ли? Но мне пока не до шуток.

- Кто это? - Уцепилась за его руку и посмотрела на Литу: пусть тоже помогает.

Эти действия Атьяра, похоже, еще больше позабавили.

- Поверь, для тебя самое то. - Наклонившись, доверительно ответил мне.

- А имя какое-то нормальное у него есть? Того, что его объявили "Черный Дракон Айзари" мне как-то недостаточно.

- Имя? Конечно. - Опять развеселился он. - И даже громкая фамилия. Только наш рыцарь, как видно, пока не хочет, чтобы ты его узнала.

- Найри, хватит интрижек. Говори уже, кто этот местный божок. - Дернула Тайранира за рукав Лита. - И почему ты назвал его чудовищем? Он так некрасив?

- Ужасен. - Еще веселее отозвался Атьяр. Может, фривольная трактовочка своего имени его так обрадовала? - Представьте, при его появлении, вампиры отсюда, крестясь, бежали. Сам не видел, но народ до сих пор судачит.

Мы с двух сторон смотрели на него в упор. Может, еще и Лоранда с Мирославой, мы не отвлекались, однако Тайранир, будто сдаваясь, поднял руки:

- Прости, Королева, будет нечестно портить такой сюрприз. Но этот Дракон здесь точно ради тебя. И точно будет победителем. Он сказал тебе правду.

Не из-за тона, а по выражению смеющихся глаз было понятно намерение Атьяра свято хранить чужую тайну. Я сделала вид, что обиделась и отвернулась, глядя на выезд нового претендента. Но он меня разочаровал. Как и следующий, и тот, что за ним. Всего после моего "черного рыцаря" их оставалось только пятеро. И ни один из них мне розочку не преподнес. Им там что, мой герой инструктаж кулаком проводит? Один нахал даже к нашей ложе не подъехал, совсем в другую сторону поскакал. Музыканты уже вышли трубить завершение приветственного протокола, как на арене из клуба коптяще-грязного черно-красного дыма появился еще один припоздавший участник. Трубачи запнулись, публика замерла. А он в полнейшей тишине, на высоченном белоснежном жеребце медленно прошествовал в центр арены, не утруждая себя обязательным объездом по кругу. Только головой повел, осматриваясь, будто кого-то выискивал на переполненных трибунах. Его внимание, как и большинства сюда прибывших, привлекла наша скромная ложа, и он неторопливо двинулся к ней. Черная накидка, закрепленная на плечах с алой подкладкой внутри, оттеняла черноту одежд. Необычная, треугольной формы шляпа с громадным черным пером почему-то не казалась смешной. Она почти не прикрывала хищных черт лица и недлинных, чуть ниже плеч, иссиня-черных прямых волос. В каждом его движении чувствовалась убийственная грация кобры, готовой к броску. Лат на нем не было, роз в руках, обрамленных в изящные черные перчаточки, тоже. Только громадные шикарные перстни, нацепленные прямо поверх перчаток, невольно притягивали взгляд. Его конь остановился и замер напротив нас. Всадник внимательно разглядывал всех по очереди нереальными зелеными глазами, в продольных зрачках которых плясали алые сполохи. Атьяр напрягся, Лоранда побледнела, Мирослава потеряла сознание, а Аэлита, вместо седока с опаской следила за его лошадью. Одним плавным движением он приподнял кисть, прищелкнул пальцами, и в моей руке внезапно появилась черная лилия. От такой неожиданности я вздрогнула и разжала вдруг занемевшие пальцы. Атьяр тут же вырвал цветок из моих рук и, прошептав грязное ругательство, бросился к магу. Чуть-чуть не успел. Конь отпрянул, встав на дыбы, и вместе с всадником стал таять в том же черно-красном тумане.

- Жди меня. - Сквозь вязкую пелену пробился приказом властный голос, тяжелым камнем ложась на грудь. Казалось, сердце остановилось, постояло, но, передумав, встрепенулось и застучало снова. Я внятно услышала последние аккорды прогремевших на арене труб, оживленные пересуды вновь оживших трибун, глашатого, сейчас во всю глотку орущего дальнейшую культурную программу, но, почему-то не могла ни пошевелиться, ни даже разомкнуть губы. Атьяр прислонил меня к себе, успокаивающими жестами переговариваясь с обеспокоенно-привставшим на своей ложе князем Александром.

- Что он с ней сотворил? - Лита, перегнувшись через Тайранира, дергая меня, спрашивала у Лоранды.

Ей ответил Атьяр, согревая очень необычным теплом мои ладони:

- Ничего существенного. Сейчас пройдет. Нам повезло с амулетом. Ты выбирала? - Тоже обратился к Лоранде.

- Нет. Такие вещи сами подбирают хозяев. Просто повезло. Сказочная защита. Против такого уровня магии сработала!

- Ты знаешь этого страуса? - Опять тормошила меня Лита, глядя на ведунью. - Это случайно не ваш подзатерявшийся Нарг?

Лоранда тяжело вздохнула:

- Нет. Хотя, наверное, лучше бы он. А так, кажется, к нам пожаловал сам Аргус, Глава Высших вампиров, и вот, вдобавок, оказалось он еще и незаурядный маг.

- И пока везучий. - Дополнил Атьяр.

"Почему?" - Подумала я.

- Потому что сбежать успел. - Вслух ответил он и мысленно для меня добавил: "Но за охоту на тебя не будет теперь ему счастья. Кое- кто все перья лично повыдирает.

- Ты меня что, слышишь? - Удивилась, пока безрезультатно пытаясь пошевелиться.

- Конечно. И слышу, и ощущаю твое состояние. Не волнуйся, скоро онемение пройдет. Ну, может, внятно разговаривать с часик не сможешь, но тебе лишний раз помолчать всегда пригодится. Даже не спорь! Бесполезно.

- Как ты можешь меня понимать? Я же не обладаю способностями к мыслесвязи.

- Со мной все обладают. Так что, если будет нужен полезный советик, милости прошу, обращайся".

Атьяр отвлекся от меня дать по рукам появившемуся у нас Александру, потянувшемуся к моей черной лилийке. Князь не обиделся, проворно переобнимал всех, словно удостоверяясь в нашей невредимости, и хотел подсесть около раскрасневшейся от такого внимания Мирославе, но Тайранир чуть не за шиворот вывел его "пошептаться" и вернулся один, отправив "его светлость" обратно в свою ложу. Отодвинул от меня Литу и снова уселся рядом. Но мне помощь уже не требовалась. Двигаться я начала, спасаясь от Литыных и Лорандовых растираний, а речь и голос прорезались при появлении местного лекаря с пиявками. Когда Атьяр пришел, лекарь как раз уходил под аккомпанемент моих тихих, но веских пожеланий. Прибывшего вслед за Атьяром мальчишку-прислужника с напитками и фруктами мы тоже отослали: напитки и фрукты оставили.

На арене уже шли довольно странные на мой взгляд поединки, но "черный рыцарь" пока не появлялся. Я наблюдала за этим действом со смесью тревоги и интереса. Взрослые мужчины, почти без защиты, добровольно играли в очень опасные игры. Это только со стороны смотрелось забавно, а на самом деле.... Не хотела бы я вылететь из седла от удара здоровенной палкой с острием на конце. А если еще учесть арсенал средств и сам уровень медицины, который только что лично на мне местный эскулап едва не испробовал.... В общем, жуть.

- Лоран, а зачем они это делают? - Наклонившись, тихо спросила я.

- Что? - Не поняла Лоранда.

Я показала в сторону арены.

- А, соревнуются? Как для чего? Чтобы доказать себе и всем свою силу, ловкость и отвагу. - Засмеялась и добавила. - А некоторые за один поцелуй прекрасной дамы.

На это я лишь неопределенно пожала плечами:

- А как быть, если дама ценит не всю вот эту силовую изворотливость, а чистопородный интеллект?

- Ты даже не представляешь, сколько ума нужно, чтобы здесь победить! - Горячо заверила прислушивающаяся Мирослава.

- Или полного его отсутствия. - Наклонился к нам Атьяр. Оказывается, не только Мирослава подслушивала. - Королева, здешние дамы давно поняли, дураками управлять проще. А сильные еще и в хозяйстве пригодятся, пока совсем не покалечатся. Но умная женщина и хорошему бревну найдет применение. Да, Аэлита?

- Да, Найри. - Ответила ему залюбовавшаяся долгим полетом очередного претендента Лита, вольготно облокотившись на Атьяра. - Подпоркой послужишь.

- Я?! - Он вроде как удивился, но тут же понял и рассмеялся. - Пожалуй. Видишь, Королева, не всегда в одном интеллекте дело. По моим наблюдениям, всегда требуется совокупность качеств. О, твой король появился. Сейчас будет чего-то там себе и всем доказывать. Посмотрим, как его несравненный интеллект сейчас справится с такой вот грубой реальной силой.

Оппонент у "черного рыцаря", действительно, был хоть и не выше, но сильно пошире. Дурной силой от него так и веяло. А еще, вдобавок, он оказался не совсем честным. Решил после разгона, не подставляясь под удар, вышибить противника неожиданно запустив свое копье ему прицельно в голову. Таких трюков я здесь еще не видела. Мой рыцарь, видимо, тоже ничего подобного не предполагал и на летящее к нему с близкой дистанции древко никак не отреагировал, будто о чем-то призадумавшись или просто отвлекся. Его точно спас конь. Атьяр окаменел, схватившись за голову, а у меня сердце упало, и долгие мгновения не хотело возвращаться обратно.

- Разве так можно? - Толкнула Тайранира Лита.

Ответила Лоранда:

- Все можно. Главное самому удержаться в седле.

Тем временем, тому умнику быстренько подали его оружие, и рыцари снова сближались. На этот раз мой герой был более сосредоточен. Не только я радовалась, когда он выбил из седла своего хитросделанного соперника.

- Какие поединки будут дальше? - С замиранием спросила у Лоранды. Что-то их рисковые развлечения я стала принимать уж слишком близко к сердцу.

- Победившие здесь должны будут состязаться на мечах, потом с оружием на свой выбор, а затем вообще без него.

Атьяр, тоже прислушиваясь к дальнейшему меню, удовлетворенно кивнул:

- Все, Королева, можешь расслабиться. С раздачей оплеух всем и каждому твой герой быстро управиться. Особенно без оружия. В этом ему равных нет, как его коню в предыдущем заезде. Готовь хвалебные речи.

- Я должна что-то говорить? - Озадаченно повернулась в сторону местных всезнаек.

- Нет, не слушай его. - Отмахнулась Лоранда. - Можешь вообще молчать.

- Очень хорошие правила. - С весьма серьезной миной заметил Тайранир. - Молчание в твоем случае даже не золото, а куда более ценный сплав.

Я повернулась и даже приоткрыла рот ответить, но споткнулась о такой выразительно-насмешливый взгляд, что только рукой махнула, рассмеявшись.

Мирослава решила мне еще кое-что разъяснить:

- Ты должна будешь подойти к краю арены. Тебе дадут алую ленту для победителя. Повяжешь ему. Он сам посадит тебя к себе в седло, и вы проедите по кругу. Вот и все.

- Не все. - Едко вставил Атьяр. - Ты забыла про поцелуй.

- А, ну да. Но это не обязательно. Просто дань традициям. Если хочешь, можешь поцеловать его сама, а то некоторые парни стесняются.

Атьяр мягко улыбнулся:

- А некоторые головой непутевой ради него рискуют. Королева, если захочешь отказать ему в поцелуе, вспомни о летящем копье. - Посмотрел мне в глаза как-то очень серьезно, будто еще раз просил подумать, потом обвел нас всех долгим взглядом, завернул черную лилию в свой плащ, и поднялся. - Хотел бы посмотреть на все это лично, но, увы, вынужден вас покинуть.

На прощанье вежливо расцеловал всем ручки, что-то шепнул на ушко Лите и удалился. Через пару мгновений мелькнул в княжьей ложе, но и оттуда исчез сразу же. Лита пересела ко мне. Мы пока молчали, наблюдая за бойцами. Чем-чем, а обладанием чисто физической силой любой из них похвастаться мог сполна. Здесь и доказывать ничего никому не надо, стоит только посмотреть на огромные двуручные мечи у каждого. Просто поднять такой я смогла бы с трудом, а они с ними скачут, будто танцуют запутанный танец с множеством шагов. Сложно уследить за хитросплетением убийственных пируэтов. Завораживающее зрелище.

- Нравится? - Услышала рядом чужой мужской голос.

К нам в ложу нагло вломилась троица явно из здешних высокородных и с явным намерениями поближе познакомиться. Один уселся на свободное место возле Литы, другие протиснулись мимо нас и приземлились рядом с Мирославой.

- Здесь занято. - Сразу же попыталась отсадить своего нового соседа моя подружка.

- Не может быть. - Не захотел верить он. - Для меня у всех всегда свободно.

- Болеете за кого-то конкретного? - Перегнулся ко мне через Мирославу и Лоранду здоровенный потный детина с дородной красной мордой. - Мадам, поверьте мне, они того не стоят. Редкостный сброд.

Его наглая уверенность начала меня раздражать:

- Так разбавьте его собой. - Резко ответила, вертя красную розочку без шипов. - Марш на арену! Победите их всех, тогда и поговорим. И то не факт.

Он неприятно покривился:

- Для приличной женщины вы издаете слишком много лишних слов.

- А для порядочного кавалера вы испускаете слишком много лишних запахов и, к тому же, слишком неприлично навязчивы. Как видите, у каждого свои недостатки. - Осадила его, демонстративно прикрывая нос цветком.

Наверно, услышать такое ему было неприятно, но, может, быстрей отстанет. Тем более, они все пришли очень невовремя - на арену как раз выходил мой рыцарь. Медленно, не спеша, держа свой меч так, будто он ему мешал. Мне вообще вначале показалось, что этот славный боец видит такое оружие впервые. Особенно после того, как он аккуратненько, словно приноравливаясь, взмахнул им пару раз. Троица рядом примостившихся незваных господ захихикала. Один даже веско изрек:

- Без шансов.

Видимо, у его противника тоже сложилось такое впечатление. Сразу же бросился в атаку и получил такой сокрушительный удар с разворота, что не удержался на ногах, выронил меч, отлетел и упал, больше не поднимаясь. Так его с арены и вынесли. "Черный рыцарь" отсалютовал в нашу сторону, и я даже помахала ему его же розочкой, а Лоранда, повернувшись к гостям, расхохоталась:

- Господа, скоро этот доблестный витязь прибудет сюда. И сразу же задастся вопросом: "Что вы здесь делаете?". Приготовьтесь вразумительно отвечать.

- Господа уходят. - Раздался звонкий, но раздраженный голос Александра. Гостей как ветром сдуло. - Они вас не слишком утомили?

- Да нет, не успели. - Ответила за всех Лоранда.

- Как тебе последний поединок? - Поинтересовался у меня Александр, подсаживаясь к Мирославе.

- Динамичный. - С улыбкой припомнила его быстрый исход я. - Ты, случайно, не знаешь, кто этот герой?

Александр открыто улыбнулся:

- Даже не догадываюсь. Но, думаю, когда он станет победителем, мы рассмотрим его во всех подробностях и расспросим обо всем прямо на банкете в вашу честь. Ты же его дама сердца.

В нашу ложу чуть ли не ползком от поклонов пробрался какой-то местный и обратился к князю:

- Ваша Светлость, прибыл Первый визирь короля Ассура. Ждет в Вашей ложе.

- Подождет. - Отмахнулся Александр и жестом приказал служке удалиться, вдогонку добавив. - Найди центурия Гектора. Пришли ко мне.

И, как ни в чем ни бывало, поведал нам:

- Эти достопочтенные мужи своими приветственными визитами совсем одолели. Они что, всерьез полагают я должен быть рад их лицезреть?

- Да уж, лучше б стриптизерш прислали. - Так же в тон, полунаивно и тоже как бы, между прочим, поддела его Лита. - Или ты о таких и не слышал?

Александр, видимо, слышал, или догадался, но все же решил уточнить:

- Это, тех девок, что под музыку, раздеваясь, пляшут?

- Ага. - Припоминая что-то хорошее, улыбнулась Лита. - Нужно тебя на шоу "Примадонн-Арбес" сводить. Познакомить с прекрасным.

Мирослава взглянула в сторону Аэлиты весьма неодобрительно, а вот Александр, напротив, заинтересованно. Только хотел что-то сказать, как его отвлекла ввалившаяся толпа то ли стражников, то ли латников, в общем, каких-то военных с командиром во главе. Тут же все приклонились перед князем, заслонив и заполонив собой все пространство. Александр недовольно поморщился:

- Гектор, я звал тебя одного. Ты б еще сюда всю дружину для верности притащил. Ладно, оставайтесь здесь, охраняйте покой прекрасных дам. Я, к несчастью, опять вынужден удалиться.

Вздохнул, нехотя поднялся, ему тут же освободили дорогу и он, также неохотно, ушел. А все эти остались. Боже! Их было шестеро вместе с центурием, а казалось втрое больше. Правда, вели они себя вполне достойно: держались на расстоянии, с расспросами не лезли, переговаривались между собой тихо. Трое сразу же нависли сзади над нашими креслами, двое встали по разным бокам часовыми, а сам начальник скромненько, с позволения Мирославы, присел возле нее. Мы бы их всех отправили куда подальше, но судя по строго-каменным лицам, вряд ли они кого-то кроме князька послушаются. Поэтому мы, не сговариваясь, решили поменьше обращать внимание на всякие неудобные мелочи. Например, на эту:

- Не велено. - Отстранив кругленького, ярко-разнаряженного человечка, подал голос стражник, стоящий рядом с пустым креслом около Литы и, для пущей верности, заслонил собой к нам проход. Мы с Литой переглянулись. Гектор чуть наклонился к нам:

- Вы его желаете видеть?

- Нет. - Ответила Лита.

Я кинула.

- Помоги ему уйти, Райд. - Передал он стражнику. Тот, недолго думая, схватил колобка за шиворот и потянул к выходу. Толстячек сопротивлялся и громко верещал:

- Как вы смеете! У меня полномочия! Я лейбархистар, препочетнейший Главвус! Сам Мессир благосклонно выслушал мою просьбу и выполнил! Нужным человеком величал, а вы! Я буду жаловаться!..

Дальше стало как-то совсем неразборчиво. Может, стражнику поплохело от его визга и он ему рот чем зажал? Лично я, наверное, так бы и сделала. К нам и дальше время от времени пытались пройти какие-то джентльмены, но никто не дошел. Правда, сверхкультурный Гектор, прежде чем кого-то послать, на всякий случай вежливо испрашивал нашего на то позволения. На удивление милый и воспитанный молодой человек оказался.

Между тем, участников турнира с каждым раундом становилось все меньше и меньше. Мой рыцарь, появляясь ненадолго, теперь больше заставлял переживать не меня, а своих соперников. Без оружия, как и предсказывал Атьяр, его победы даже на мой дилетантский взгляд казались гораздо более убедительными, но тоже очень быстрыми. Наверно из-за этого финальный поединок его противник решил растянуть и вместо драться, под улюлюканье трибун, решил для начала подальше отбежать, а увидев, что никто гоняться за ним по всей арене не собирается, повинуясь одному скупому жесту своего оппонента подполз и сдался. Впрочем, ни у кого не вызывало сомнения, что в поединке он бы Дракону еще быстрей проиграл. Но столько разнообразных криков и таких оваций я не слышала никогда. Эмоции множества людей, орущих каждый что-то свое, вызывало незнакомое мне ранее ощущение эйфории. Подойдя к краю арены мне, честное слово, стало приятно быть дамой сердца этого победителя. Когда я вязала ленту, его попросили снять шлем, но он на это только кивнул, вроде как соглашаясь, а потом легко усадил меня на лошадь, запрыгнул сам, тесно прижав к себе, сразу же заставив коня двинуться тихим шагом. И только после этого не спеша, прямо как в моем сне, наконец, поднял забрало. Я глупо улыбалась. Сначала потому что опять его не узнала, готовясь увидеть какое-то чудовище, а этот облик с красивыми глубокими глазами, высокими скулами и жесткой линией губ показался просто восхитительно-идеальным, а потом оттого, что не смогла догадаться кто это раньше. Особенно после высказываний Атьяра. Так нет же, даже мысли не возникло об участии в аборигенском турнире их властного принца. Как он только сам до этого додумался? Недаром Атьяр удивлялся. И это что, ради одного поцелуя? Зачем? Мог бы найти более легкий и спокойный способ, хотя, наверное, ему и здесь победить было нетрудно, но копье, летящее в голову.... Все эти мысли мелькали и таяли во время долгого поцелуя. И чем дольше он длился, тем посторонних мыслей становилось меньше. Сила и нежность, непередаваемо сплетаясь, вытесняли все остальное. Если он таким образом решил отомстить мне за жабу, я их буду отправлять ему каждый день пачками. А по вечерам пусть мстит. Только без всяких турниров и других экстремальных затей. Мне не понравилось за него волноваться и переживать. Нужно будет намекнуть об этом при случае. Только сейчас ничего сказать так и не смогла. Он тоже, хотя настоятельно ощущалась потребность диалога. Мне показалось, он даже порывался что-то передать или спросить, но улыбнулся и промолчал. Только когда ссаживал с лошади, на доли мгновенья задержал, нежно проведя пальцами по краешку моих губ, будто прощаясь. Потом вдруг совершенно по-мальчишески подмигнул, вскочил на коня и ускакал с арены.