Миссия. Ди-7.

8.Ринуаль-Эстель де Гресс

Объемное мягкое кресло обволакивало и убаюкивало. Темнота в спальне разбавлялась бликами обзорного экрана из гостиной, мелькавшими за полуоткрытой дверью. Я сидела в кресле, обхватив колени, и пыталась размышлять. Честно говоря, мне в первый раз предлагали выйти замуж, и я это рисовала себе иначе. Да и свой ответ тоже воображала другим. Вот Станислава своим женихом представляла не раз, и не только я. Просто не задумывалась, что до этого всерьез дойдет так быстро. Хотя, если посмотреть реалиям в глаза, он на данный момент, единственно-правильная кандидатура. Более того - он мне, действительно, нравится. Несмотря на его характерец. До встречи с Шейдом у нас даже в очередной раз завязывались романтические отношения. Просто мы не вовремя поссорились. На этот раз из-за техники. Мой милый друг и раньше, посмеиваясь, считал, что меня с чем-то разумно-техническим наедине без присмотра оставлять нельзя, а тут такой наглядно-показательный случай подвернулся. Тогда произошел неприятный эпизод - Навигатор моего личного корабля сбился с курса и корабль после Перехода перебросило совсем в другую точку пространства. Меня, конечно, разыскивали, волновались, всех подняли на ноги. Станислав, говорят, больше всех искал, но нашел красавец-капитан Шейд Грин и отвез домой. Вот по моему приезду, Станислав, ни с того, ни с сего, и устроил мне скандал: то ли из страха за меня, то ли из ревности. Но орал знатно. Я на него "оторвалась" тоже, тем более моей вины в случившемся не было. Потом, правда, мы быстро помирились. Он даже извинялся, но я уже встречалась с Шейдом. Станислава это, конечно, не порадовало. Он, где только мог, пытался быть со мной рядом. Теперь я это хорошо вижу. И из экспедиции на Терс он меня специально вычеркнул. Может, хотел, чтобы я за эти полгода одумалась и снова посмотрела в его сторону? Почему же в его сторону я посмотрела только вчера на рауте? Ведь то, что Шейд не тот, кто мне нужен, я поняла не вчера. Просто раздумывать над этим не сильно хотелось. Вообще-то, и Станислав не совсем тот. Я даже не знаю, в чем причина. Наверное, типаж другой нужен. Чего-то в нем не хватает. Страсти, что ли? Даже о любви мне ни разу не сказал. "О любви тебе расскажут в Доме Телл." Классический идиот. Зуммер связи прервал какую-то важную мысль. Бегло взглянула. Код незнакомый, сложный. Кто это в такую рань? Подключилась, все еще продолжая витать в глобально-своем. Какой милый мальчик! Немножко растрепанный, но симпатяга. В рубашечке почти такой же как сейчас на мне. Они со Станиславом, случайно, не у одного модельера одевались? Вот щеголь Станислав удивился бы, что у кого-то еще есть похожие вещи. Улыбнулась столь неожиданному течению мыслей. Тем временем этот мальчишка что-то говорил. Кажется, извинялся. За что? Точно ошибся адресом. Я его совсем не знаю, но с таким милым личиком и прямым честным взглядом он вряд ли мог кого-то всерьез обидеть. А типаж мой... Мне всегда какие-то такие неуловимо-самоуверенные и темноволосые нравились. Ну вот - о каком серьезном романе со Станиславом может идти речь, если я готова увлечься первым встречным незнакомцем? Хотя, что-то знакоменькое в нем проскальзывает. Где-то я его встречала. Видела точно. Может, он не ошибся? Что он говорит? Что-то я невнимательная сейчас. Постоянно в своих мыслях. Предлагает встретиться? Почему бы нет? Я пока еще девушка свободная, а он такая душка. Как можно отказать и так сразу? Кивнула. Завтра. В семь. Настройки телепорта пришли тут же. Подмигнул так прикольно и отключился. Даже настроение поднял. ...И вот тут до меня, наконец, дошло, кого я только что лицезрела. Действительно, знакоменькое что-то недаром проскальзывало. Мама дорогая! Какая же я дура! Как можно было сразу не узнать принца Альзора?! И что теперь делать? Полудремное состояние как рукой сняло. Остальные мысли тоже тут же отпали. Вскочила с кресла и быстренько помчалась в гостиную. Кто бы спросил: "Зачем?", не сказала б. Но там вдруг натолкнулась на вошедшую Литу. Похоже, она была в таком же взбудораженном состоянии.

- Что случилось? - Спросили мы друг у друга одновременно, потирая головы.

- Я дура! - Тут же выпалила я.

- Я тоже. - Проинформировала она меня.

Посмотрели по сторонам и, обнявшись, уселись на ближайший диванчик. Ее вечернее платье и фривольная рубашечка Станислава явно контрастировали, навевая мне воспоминания о рауте. Ей, видимо, о чем-то другом.

- Ты была со Станиславом? - Взглянула внимательно на меня.

- Да. А, нет. - Догадалась о чем она, я. - Просто переоделась у него. Ничего больше. Хотя... Он меня замуж зовет.

- Ничего себе отношения прояснили. А ты?

- Я отказалась.

- А он?

- Предложил подумать. - Она открыла рот, но я ее опередила. - А я - думаю.

- Пока не вижу никаких причин обзывать себя дурой. Насчет него я бы тоже подумала. Хотя вариант неплохой. Вот я сглупила, это да. Если бы не Кронсвил, я бы сейчас с Эрсладом не только целовалась.

Я отмахнулась. Встала, сделала пару шагов, будто опять собиралась куда-то бежать. Потом опомнилась, повернулась:

- Нет, Лит. Это не глупость. Это так, увлечение. Вот я дура только что согласилась на встречу с принцем Альзором завтра вечером. Наедине, на его территории.

Глаза у нее явно округлились. Сейчас она стала похожа на красивую застывшую куклу, сидящую на диванчике для украшения интерьера. Похоже, даже слов у нее для меня сразу не нашлось. Потом отыскала:

- Ты что, дура?!

- Вот именно эту новость я и пыталась донести до тебя сразу.

- Как это получилось?

- Не поверишь - случайно. Как во сне. Ответила на незнакомый вызов по интеркому. Думала в это время о чем угодно, только не о том, кто на экране. Лита, я его не узнала, честно. Он был совсем другой. Без императорского мундира, почти в такой же вот рубашечке. Улыбался. Извинялся. Встретиться хотел. Я ему и кивнула. А он сразу же настройки телепорта сбросил и отключился. Я и сама теперь не могу понять, как могла не узнать его сразу. Я полагала, после этого раута он мне в кошмарах снится будет. А вот так...

Лита вздохнула:

- Знаешь, в какой области специализируется этот дарт Телл? - Я отрицательно покачала головой. - А я вот, как чувствовала, поинтересовалась у Эрслада. Трансмутационная коррекция. Соображаешь, о чем я? Он всегда может сделать так, как захочет. Ты и понять ничего не успеешь, а уже все будет идти по его сценарию. Вот, примерно как сейчас...

- Да нет, Лит. Сейчас его обвинять не в чем. Здесь попросту как-то вот так совпало. Представляю мое лицо, если б до меня дошло кто это прямо во время его монолога - от улыбки до оскала! Вот что теперь делать, я не знаю...

Лита призадумалась. Тоже встала, прошлась, сняла с запястья широкий браслет, покривилась каким-то своим мыслям, посмотрела на меня:

- Идти к нему и быть один на один, как я поняла, в том же замке, категорически нельзя. Ты оттуда не вернешься, пока он не наиграется. И даже не поймешь, зачем там осталась. Методы Дома Телл в Айленде у всех на слуху.

- Но и не прийти я не могу.

- Почему? У тебя уже есть код его интеркома. Вызови и скажи, что не можешь. Или вообще ничего не делай. Просто не приди и все. Сделай вид, что о нем забыла. Ты девушка - тебе можно.

Ни тот, ни другой вариант мне не нравились. Я задумчиво бродила по комнате.

- Лит, если я не приду, он по-любому о себе напомнит и захочет узнать это самое: "Почему?". Скорее всего, получим тот же результат, если я сама его наберу и откажусь от встречи. Боюсь, Станислав прав: данный милорд не знает слова: "Нет".

- Но делать-то что-то нужно. Сделай хотя бы первый шаг - скажи это нет.

- Я уже пробовала на рауте. Пришлось оттуда бежать. Но ты права - что-то делать надо. Станислав предлагает выйти за него замуж именно из-за интереса ко мне принца. Но честно предупредил, что даже этот вариант не стопроцентный, а других он пока просто не видит.

- Вот оно что.... А я думала, от большой любви к тебе.

- Если бы. Слов любви от Станислава я не слышала. Только: "Выходи за меня замуж". Но все равно, я подумаю. Может, это действительно, наилучший вариант. Станислав хороший аналитик.

Лита покивала, но ничего мне не ответила. Пошла к себе переодеваться. Я тоже. Не ходить же мне вечно в чужой одежке? Сняла рубашечку и именно на данный момент пришелся вызов связи. В этот раз код очень знакомый. Шейд. Не полуголой же отвечать? Отклоним вызов. Только переоделась, опять трезвонят. На этот раз в дверь. Лита закрыла за собой, когда пришла? Или кто-то теперь такой вежливый? Открыла и от неожиданности отодвинулась в сторону, увидев коллектив роботов с огромной коробкой.

- Ринуаль-Эстель де Гресс? - Вежливо поинтересовался механический голос техника Службы доставки. Я подтвердила свой индивидуальный интеркод. - Альзор дарт Телл прислал Вам презент.

Роботы поволокли эту огромную коробку к нам в помещение.

- Э, любезнейший! Это что?

- Эльвейс. Получены инструкции посадить его в Вашей оранжерее в любом подходящем для этого месте. Покажите, где оранжерея.

Удивилась, но показала.

Они сами выбрали место, быстренько все распаковали и начали посадку. У меня перехватило дыхание - я любовалась. Вышедшая на шумиху Лита составляла мне молчаливую компанию. От такой неожиданной красоты у нас пока не было слов. Даже после их ухода, мы некоторое время бродили вокруг этого чуда, аккуратно трогали листики-веточки-цветочки, переглядывались и молчали. Тут же молча перенесли столик, кресла и диванчик поближе к этому месту.

- Это дарт Альзор прислал? - Отвлек от созерцания голос Литы.

- Да. Роботы сказали - это эльвейс.

- Я знаю. Когда изучала генетику гремлинов, немного захватила их ритуалы и обычаи. Правда, это чудо разглядывала только на видео. Обычно, веточку эльвейса посылают тому, кого хотят видеть рядом с собой. Кажется, каждый оттенок цветочков означает что-то из области чувств.

- А что обозначает дерево?

Мы переглянулись и сели на диванчик. Лита погладила склонившуюся веточку и ответила:

- Эльвейс - символ домашнего очага. У них есть очень древний брачный ритуал. Называется "Кровные Узы". Насколько я поняла, там берется магический кинжал, жених рассекает запястье себе и невесте, их руки соединяют и обвязывают белой лентой. Когда она от их крови становится красной, этой лентой обматывают корневище маленького эльвейса и пересаживают в оранжерею их дома. Этот обряд проводят только с Первой женой и только один раз. Поэтому в Гремлине женатый мужчина носит на руке не кольцо, а брачный браслет. Такой же у его Первой жены. Эти браслеты скрывают оставшиеся от магического кинжала шрамы. Говорят, их ничем не извести. Жуть. Только в Гремлине могут остаться такие кровавые обычаи. Ни в каких других цивилизованных мирах такого кощунства больше нет.

- Ого! Это что, в самом деле, эльвейс? Я начинаю ревновать. - Мы с Литой обернулись на веселый голос вошедшего Станислава, даже не удивившись его утреннему появлению у нас в оранжерее.

- Не рановато? - Улыбнулась ему в ответ.

- Смотри, чтоб поздновато не было. - Засмеялся он, обходя деревце по кругу. - Ничего так букетик. Дарт Телл прислал?

- С извинениями. - Живенько принялась пояснять Лита. Хотела еще что-то добавить, но увидела натихаря показанный мной кулак и замолчала.

Без пяти минут жених удивленно повернулся ко мне:

- Сам или видеообращение с деревцем прибыло?

- Сам. - Вяло отозвалась я.

- Что говорил?

- Так, фон Остинг, что за допрос? Он просто извинился. Потом прислал вот это. Ничего больше.

Станислав посмотрел мне прямо в глаза. Но так впечатлить взглядом, как принц Альзор на рауте, не смог. Я нагло-мило улыбнулась и встала, собираясь выйти.

- Ты это куда? - Тут же отреагировал он.

- К тебе. - Ответила с такой же улыбочкой. - От меня там вещички тебе ненужные где-то остались. Пойду, поищу.

- Заодно поищи в ванной мой мокрый халатик и повесь в сушилку. - Сказал, почти так же ехидненько ухмыляясь. - Привыкай наводить порядок в доме. А то к дарт Альзору на пару недель стажироваться по домоводству отправлю.

Лита захихикала, а я демонстративно ушла. Станислав хвостом за мной. Зашла в свою комнату, завязала ему на шее его рубашечку и повела к нему в отсек.

- Завтракать будешь?

- Буду.

Мы свернули на его кухню. Честное слово, Станислав нравится мне все больше и больше. Налил чаек, предоставил на выбор штук пять блюд и это с утра. Как чувствовал, что я приду к нему на завтрак. Или просчитал, как вариант? Может, он и мой ответ ему заранее знает? Я оторвалась от еды и посмотрела на него повнимательней.

- Что? - Улыбнулся слегка удивленно.

- Ты объявил дату нашей свадьбы? - Наугад предположила я.

Он сделал улыбочку чуть пошире.

- Своей свадьбы. Я же тебе не принц гремлинов - хорошо расслышал твой ответ, похожий на отказ. Но, хочешь ты или нет - время идет, а информация должна работать прямо сейчас. Я не назвал имя невесты. Так даже лучше. Подержим интригу. Посмотрим на реакцию всех заинтересованных сторон. Если интерес поутихнет, просто отодвину дату. Потом еще. Не волнуйся, компрометировать и трепать твое честное имя я не буду.

- Лесли, здесь и не надо никаких имен. Рядом с тобой во всех официальных хрониках всегда мелькала только я.

- Вот и прекрасно. Видишь, сколько плюсов в постоянстве. - Подошел, приобнял. - Очень надеюсь, ненужные страсти скоро уймутся. Потому что утренний подарочек для тебя мне не понравился. Он с весьма однозначным подтекстом. Принц яснее ясного говорит о своем желании тебя видеть. Не вздумай соглашаться на встречи с ним. Пообещай мне это.

Я посмотрела на него честными глазами.

- Я что, по-твоему, совсем дура? - Станислав разглядывал меня весьма скептически и явно ждал другого ответа. - Никуда я завтра не пойду. - Не подумав, ляпнула, еще не договорив, понимая, что сейчас с ним будет.

Боже мой! Он даже не побледнел - побелел.

- Ты согласилась встретиться с ним завтра?! - Подскочил, как ужаленный, сверля сверху вниз потемневшими глазами. - "Просто извинился. Потом прислал вот это. Ничего больше". - Процедил тихо, сквозь зубы мои недавние слова.

Ну почему, почему наши милые посиделки на кухне так часто заканчиваются таким вот домашним скандалом? Я тоже встала, намереваясь уйти, но Станислав усадил обратно. Мягко, нежно и решительно. Опять сел рядом. Опять заглянул в глаза. Я кожей чувствовала его понимание бессилия на меня повлиять и обиду от этого.

- Ты больше ничего не хочешь сказать? - Спросил, едва сдерживаясь.

- Я не знаю, как так получилось! Но я обещаю, завтра вечером буду дома. Если хочешь - приходи, посидим вместе. - Попыталась говорить убедительно.

- Я и сегодня приду, чтоб еще "как-то так" у тебя не получилось. - Встал, расстроено махнул на прощание рукой. - Пойду, покомандую, может, Базу расконсервирую. Глядишь, попустит.

Задержала его у дверей.

- Лесли, не обижайся. Да, я не хотела тебе всего говорить, но у меня и в мыслях не было никуда ни к кому идти.

- Хочется верить.

Дверь открылась. Станислав вышел в коридор. Я обняла его сзади, пытаясь успокоить.

- Возвращайся. Я буду ждать.

Обернулся, щелкнул меня по носу. Ну, слава Богу, оттаял - даже чуть улыбается.

- Смотри, не обмани. А то я доверчивый не в меру.

И вот тут я увидела Шейда, который стоял у нашей с Литой двери, но смотрел, не отрываясь, на меня со Станиславом. Мы встретились глазами, он резво развернулся и ушел, не сказав мне ни слова. Ну и что прикажите делать? Бежать теперь вслед за ним и тоже утешать? Станислав отреагировал философски:

- Вижу, не у одного меня утро задалось веселенькое. Боюсь даже предположить, каким будет день и вечер. - Я обреченно вздохнула. Он изобразил смешную рожицу, прямо как в детстве. - Да не волнуйся, и его, глядишь, попустит. Или наоборот, если он еще моего видеообращения с датой свадьбы не видел.

На это улыбнулась и я:

- А на когда у тебя назначена свадьба?

- Через месяц, если ты надумаешь. И, заметь, у меня теперь почти минус один психованный претендент.

Нежно поцеловал в щечку, я закрыла его дверь, и он провел меня до нашей. Помахал на прощание, и даже отошел на пару шагов.

- Лесли! - Он обернулся. - А скажи мне, пожалуйста, сколько по твоим прогнозам у тебя шансов все же стать моим мужем?

От такого вопроса он даже вернулся назад.

- А сама как считаешь?

- Я биолог, а не аналитик. Так сколько?

Обнял и прижал к себе.

- Надеялся, процентов 95 - 98, но после эльвейса и твоей очередной встречи с его приславшим, думаю, никаких.

- Да никуда я не пойду, успокойся.

- А это уже не важно. Форс-мажор.

Открылась наша дверь, и мы чуть не свалились на выходящую Литу.

- Что вы делаете в коридоре?

- Прощаемся. - Ответил ей Станислав, опять поцеловал меня в щечку и все же ушел.

Лита провела его недоуменным взглядом и сфокусировалась на мне.

- Ринуль, я вообще-то шла тебя искать. Ты мне нужна. Поехали на "Трейси". Я хочу там сейчас попытаться оборудовать биогенную лабораторию. Пойдем. Посмотришь, поможешь. Кстати, Шейд заходил. Я сказала, что ты у Станислава. Он тебя нашел?

Я нервно хихикнула.

- А как же. И так обрадовался. Даже от счастья дар речи потерял.

Но она была "на своей волне" и на мой ответ только рассеянно кивнула. Я и не стала углубляться в тему. Мы пошли на склад, погрузили ее технооборудование и перебросились на "Трейси", взяв пару роботов-наладчиков. Потом потратили полдня, работая не на страх, а на совесть, но лабораторию сотворили знатную, под стать кораблю. Потому что кораблик, честное слово, меня впечатлил и дизайном, и технологиями. Лита с самого начала была права - это чудо. Она мне выделила гостевой отсек и заявила, чтоб я его переоборудовала по своему вкусу, а сама занялась своим. Но дизайн мне нравился. Я только поменяла в спаленке диванчик на более просторный и широкий. Подружка его оценила ехидными комментариями, но заменила свой на такой же. Все это время нас отвлекали. Меня раза три Станислав сам лично и бесчисленные деятели из групп наших биологов. Они таки расконсервировали Базу, высылали все новые сведения и тормошили меня с оценками и обработкой результатов. Литу не оставляли в покое спецы Айленда по тем же вопросам. Вот мы и работали почти все время в новой лаборатории. Лита крайне заинтересовалась экспериментами древних атландцев, сырые наработки которых были эвакуированы на ДИ-7 в Альтернативное. Тут же захотела некоторые выжившие образцы посмотреть и сравнить с изначальными лично. Мы прямо на "Трейси" полетели туда. По пути остановились заглянуть на результаты и наших трудов. Посадили корабль у дома Лоранды, прямо на том же огороде, где в прошлый раз спешно разворачивали медмодуль, проводя свою спасательную акцию. Маскировка "Трейси" работала великолепно. Он для окружающих был просто невидим, сливаясь с пейзажем. Даже натолкнуться лоб в лоб на него было невозможно. Гремлинские технологии мягкого искривления пространственной структуры вокруг, отводили от него всех, кроме хозяев, куда подальше. По нашему общемировому времени был поздний вечер, но здесь царила глубокая ночь, да еще и непогода разгулялась. Ветер, дождь. Выходить из корабля перехотелось. Решили сначала понаблюдать за жизнью станицы по обзорнику. Может, все спят - не будить же людей из-за своего творческого любопытства. Запустили "шпионов" просмотреть местность. Станица нам опять не понравилась. В темноте по улицам какие-то странные создания не стесняясь, шастают. Собаки воют. Людей опять не видно. По домам, что ли, сидят? Хотя ночь же, непогода. Логично. Но было ощущение - не только из-за этого. Воспользовались корабельными суперсистемами распознания и наблюдения, просканировали дом Лоранды. Ее там не было. Внутри все перевернуто, растрощено. Что здесь опять произошло? Во дворе никого, кроме.... Вот его мы сразу как-то и не заметили. Без продвинутых гремлинских заморочек так точно.... Тоже, как наш корабль, с пейзажем слился. Черная фигура, черный плащ, на голове острый колпак какой-то. Стоит возле дома. Замер. Был бы на огороде, подумали б, пугало. Смотрит в нашу сторону. Будто чует нас. Приблизили. Увеличили. Переглянулись. Надутый, страшный, заросший, на вид злой.

- Ну и рожа. Демонов пугать можно. - Поежилась Лита.

- Не упоминай демонов всуе, не то появятся.

- Достаточно и этого.

Продолжили рассматривать экспонат дальше. Он, тоже, по-прежнему, настороженно смотрел в нашу сторону.

- Это кто по местной классификации: леший, оборотень, вампир, зомби? - Отворачиваясь от неуютного взгляда с экрана, уточнила у Литы.

- Непохоже. Скорей, колдун какой-то. Во как вылупился. Может, пугануть? Эрслад говорил, что оставил мне здесь, на всякий случай, пару лучевых орудий.

- "Эрслад говорил". - Передразнила я. - Ты хоть управлять ими умеешь? Или так же как собой с Эрсладом?

- Невелика проблема. Он показал. Нужно просто надеть Навигатор, отдать приказ и указать цель.

Что она и проделала. Там, где только что стояла фигура в черном даже плаща не осталось. Ни дымка, ни пепла. Мы замерли от неожиданности.

- Ты что натворила?! - Опешила я.

-....указала цель....Он спросил, и я...- Проблеяла тихонько.

- Кто спросил?

- Навигатор "Трейси". - Уже четче выдавила Лита.

- Господи! Полетели отсюда, пока ты еще кого-то ненароком не "пуганула".

- Нужно было спросить у него, где Лоранда... - Сказала она рассеянно и как-то отстраненно.

- Да ты что! Спроси лучше у Эрслада, как теперь твои "цели" назад воскрешать. На этот счет он тебе инструктаж между поцелуями не проводил?

Она стояла бледная и напряженно вглядывалась в экран.

- Пошли, посмотрим, что от...того там осталось...

- Ага, счас. Не дури. Или преступник всегда возвращается на место своего преступления?

- Рин, я его что, действительно...?

Прорвался зуммер связи. Я посмотрела кто, и вышла для разговора из Навигаторской рубки, чтоб Станислав по пейзажу на обзорнике не просек, где мы конкретно находимся. Быстренько перешла в свой отсек и присела на новенький диванчик.

- Привет еще раз. Кто-то обещал ждать меня дома. Ты где?

- Еще с Литой на "Трейси". Скоро будем, не волнуйся. - Потом обратила внимание на громадный экран за его спиной и поняла, что он тоже не у себя, а в командном пульте Базы. - Ты хочешь, чтобы я приехала тебе помогать?

- Не нужно. - Улыбнулся как-то мягко и устало. - Я еще, действительно, хочу поработать. Слишком много и информации, и проблем. К тому же мой папенька на завтра желает провести видеосеминар и выдать Резолюцию от Атланда по аборигенам ДИ-7 для Совета Безопасности.

- Рановато. Слишком много необработанных программ. Только Базовые файлы расконсервированы. Я даже еще не вникала в биокомплекс на так называемой Теневой планете. Завтра хотела поработать еще в Альтернативном. К чему такая спешка? Есть причины?

- Причина одна. Переход. На отца давят. Все понимают, что наш Атланд единственный реальный тормоз на пути к ликвидации наших чудом выживших экспериментов на ДИ-7.

- Единственный? А Айленд?

- А Глава здешней Миссии от Айленда не далее как сейчас выслал мне предварительный вариант их вердикта. Если кратко - полная зачистка трех заселенных пространств на двух планетах: ДИ-7 и Теневой.

Вошедшая ко мне Лита, услышав такое заявление, даже рот приоткрыла, присев со мной рядом.

- Челюсть не потеряй. - Посоветовал ей Станислав. - Ты, кстати, не знала? А у вас сегодня, вот прямо недавно, окончилась, как я понял, весьма проблемная дискуссия, на которой, судя по содержанию Резолюции, пока победила точка зрения Ридриха Нельсона.

- Мое мнение, кстати, никто не запрашивал.

- Твое мнение ни как генетика, ни как частного лица, никого, кстати, там и не интересовало. А вот твое, Ринуль, я бы хотел иметь к завтрашнему полудню вместе с кратким заключением по аномалиям биовидов.

- Мне на видеосеминаре нужно присутствовать?

- Как хочешь.

- Тогда я, с твоего позволения, завтра поработаю на планете. Ладно?

Неопределенно, неуверенно, но кивнул:

- Ладно. А пока отдыхайте. Уже поздно. Как я понял, тебе сподручней остаться на "Трейси". Лит, я почему-то, не вижу где сейчас твой корабль. Ты от кого-то прячешься?

- Мне же необязательно предоставлять отчет лично тебе и прямо сейчас?

Он мягко улыбнулся:

- Не ершись. Я просто хочу знать, в каком вы секторе.

- Меньше знаешь - крепче спишь. Спокойной ночи, Станислав.

Но Станислав смотрел на меня с теплой улыбкой.

- Судя по настрою Литы, ей не терпится с тобой срочно посекретничать. Ринуль, пожалуйста, не влазь ни в какие авантюры. Может, хватит для меня тайн и сюрпризов?

Я не смогла ни кивнуть ему утвердительно, ни сказать ничего успокоительного. Он сам нам кивнул и, вздохнув, отключился.

- Трудно ему будет быть твоим мужем. Ни влияния на тебя, ни власти. - Тут же по этому поводу съязвила Лита. - Был бы на его месте дарт Альзор, рассказала бы ты ему сейчас быстро и в подробностях все, что знала и не знала.

Я скривилась от одного упоминания.

- Лит, давай без Альзора, сразу, о чем я не знала.

Долго уговаривать ее не пришлось. Затараторила тут же:

- Пока ты общалась со своим ненаглядным почти женихом, я отлетела подальше от дома Лоранды в строну болот и Портала. Мой Навигатор там высветил "дружественный корабль" - "Айн-Арденс", личный корабль Эрслада!

- И что в этом удивительного? Он и должен быть здесь. Ты сама послала его к Кронсвилу работать. Как я поняла, он специалист по пространственным аномалиям. Тут их хоть отбавляй.

Она нетерпеливо отмахнулась.

- Все правильно. Это не главное. Оказывается, мой Навигатор запросто смог войти в личные файлы Навигатора корабля Ларда. Не знаю, с Кронсвилом он сейчас или нет, но на грейдере улетел в Портал еще три часа назад. А сейчас возле его "Айна" появился еще один "дружественный корабль" - "Черный Дракон" принца Альзора. Не хочешь съездить к нему на свидание прямо сейчас?

- Летим отсюда! - Запаниковала я и побежала в Навигаторскую.

Лита за мной, на ходу отвечая:

- Да я сразу же! Не бойся, он нас не заметил. Но я сбросила "шпиона". Хочешь, посмотрим, чем они там заняты?

На обзорнике ясно виделся одинокий "Айн". Корабля принца рядом не было. Прямо от сердца отлегло.

- Ну, и где он? - Вглядываясь в тьму вокруг, пробормотала я.

- Сейчас узнаем. - Лита уверенно прилепила Навигатор к виску и, видимо, сделала мысленный запрос, потому что на дисплее отчетливо высветились параметры искомого корабля и координаты его реального места пребывания. До меня тут же дошла вся опасность игр с продвинутыми гремлинскими разработочками. Хотела "одернуть" подружку, но встретила ее сосредоточенный взгляд. Она явно с кем-то мысленно общалась с помощью своего Навигатора. У меня внутри все замерло и оборвалось от тревоги. Вечно мы по глупости влезаем, куда не следует.

- Лит! - Позвала и тронула за плечо.

Она жестом показала мне подождать. Потом, кому-то мысленно отвечая, непроизвольно кивнула и сняла Навигатор.

- Рин, нужно срочно связаться со Станиславом. Джейс сказал, на Альзора напали с Теневой. Он сейчас ведет бой с какими-то созданиями. Помощь ему не нужна. Джейс просил поставить Станислава обо всем этом в известность.

- Джейс? Ты уверена?

- Конечно. Именно он сейчас управляет крейсером твоего принца.

От неожиданной информации, я даже не отреагировала на ее поддевочку.

- Ничего не понимаю. Но мне кажется, эти запросы по Навигаторам "дружественных кораблей" чреваты неприятностями. Они вот так же запросто, в любой момент, смогут узнать, где сейчас находится твой "Трейси" и связаться с тобой напрямую, если ты "подключена" к Навигатору корабля.

- Джейс мне это сразу и передал. Еще и очень наглядно. Знаешь, по мыслесвязи так четко читаются образы и эмоции. Ну, может, потому что он тайширец. Но вот так общаться одно удовольствие.

- Было бы тебе удовольствие, если б ты сейчас напрямую пообщалась с самим милордом. - Уверила ее, вызывая Станислава.

Он, только мельком взглянув на нас, тут же среагировал быстрым вопросом:

- Очередные неприятности?

- Не у нас. Джейс просил тебе передать, что на Альзора напали какие-то существа с Теневой планеты. Как я поняла, принц сейчас с ними разбирается. Помощь ему не нужна.

Видно и для Станислава информация оказалась весьма неожиданной.

- Где сейчас сам Анджейс? Почему не связался со мной лично? - Спросил удивленно.

- Не поверишь - занят. Управляет кораблем Альзора. Почему он там, даже не спрашивай.

Станислав покивал и посмотрел на меня очень сосредоточенно.

- О Джейсе не спрошу. Вопрос к тебе: чего тебя так тянет общаться с принцем по ночам? И стоит ли тебя от него спасать? Я вижу, вы ладите. У вас весьма бурная связь. Через Навигатор "Трейси"?

Честно, не ожидала от него таких вопросов. Это какой же извращенной фантазией нужно обладать, придумывая такое. Даже не знаю, что и ответить. Выручила Лита:

- Станислав, ты совсем спятил? Я просто хотела проверить, насколько точно через гремлинский Навигатор можно узнать местонахождение другого корабля. Он выдал координаты ближайшего. До сейчас мы даже не предполагали, что с его помощью можно с кем-то напрямую общаться по мыслесвязи. Через наши Навигаторы, в лучшем случае, получишь примерный квадрат поиска, и то не всегда.

Станислав, конечно, уже пожалел о своей горячности, по глазам вижу. Но кто ж его за язык дергал? Сам начинал, сам пусть теперь и выкручивается. Лично я ему помогать не собираюсь. Просто смотрю, не отрываясь, построже, и жду, что скажет.

- Ринуль, извини. Не знаю, что на меня нашло. - Начало хорошее, пусть продолжает. Даже бровью не повела. - Ринуль...можно я приеду?

Вот только его нам здесь для полного комплекта не хватало. Как это мы сразу не заметили такой потери?

- Нет. - Ответила предельно ясно и отключилась.

- Не слишком ты с ним сурово? - Задала Лита риторический вопрос, потому что тут же переключилась на другую тему. - Тебе не любопытно посмотреть боевую трансформацию демонов? Рин, поехали, а?

Они со Станиславом сговорились, что ли, задавать мне вопросы, от которых впору за голову хвататься. Одного интересует, почему я хочу общаться с принцем по ночам, другой любопытно как выглядит ее знакоменький демон в боевой трансформации. И ему не знала, что ответить, и ей сейчас затрудняюсь. Может, по выражению моего лица хоть что-то поймет? Но Лита не вникала ни в какие выражения. Спросила и тут же куда-то вышла. Я думала, на минутку, сейчас вернется. Но что-то ее нет. Не вздумала ли она и точно полететь к Порталу? Пойду, поищу. Нашла ее в Навигаторской. Как и предположила, возле Портала. Только уже с другой его стороны. На экране обзорника разворачивалось красочное шоу по сюжету "Звездных войн". Двое плазмоидных теней, угольно-черная и серебристая, в эргоформах и боевых трансформациях четко и слаженно уничтожали небольшие стреляющие машинки. Даже без боевого опыта был заметен их нехитрый замысел. Они просто отсекали маневренного противника от огромного черного провала другого пространственного Портала, скорее всего, ведущего на Теневую планету. Еще двое эффектных парней в большом радужном шаре, похожем на мыльный пузырь, то ли отбивались, то ли сами атаковали. Но к ним уже подкатывал хищный крейсер Альзора и подбирал на борт.

Я не успела ей высказать накопившиеся мысли - она вернулась обратно в Альтернативное, весьма довольная собой.

- Видела? - Возбужденно повернулась ко мне. - Как тебе Черный Дракон принца? Сначала я подумала, что серебристый монстр - это Лард, но потом заметила его в шаре. Жаль, без боевой формы. Но тоже ничего. Классно дерутся. Интересно, с кем?

- Кто бы на них ни напал, у них нет шансов. Никто не успеет уйти через Портал. Оттуда их отсекают грамотно, как на тренировках. - Взглянула в обзорник. Здесь было необычайно спокойно. Даже ветер затих. - Лит, вот скажи, тебе не страшно было туда лезть? Нас же могли заметить. О чем ты думала?

- Нас и заметили. Джейс даже сказал мне: "Брысь отсюда!". Еще и смеялся. Но я просто хотела убедиться, что им не нужна помощь.

- А, так мы туда прибыли с великой спасательной миссией? Ну, конечно, ты же у нас теперь великий снайпер. Научилась прицельно из пушек бить.

- Не напоминай.- Со вздохом отмахнулась Лита. - Может, он все же сбежал?

- Угу. Как те самоубийцы от принца в Портал. - Что-то мне сейчас не хотелось даже это обсуждать. - Лит, пошли отдыхать. Утречком еще кому-то поможешь, а на сегодня в самый раз.

Альтернативное нас встретило на удивление хорошей погодой. С утра пораньше мы опять появились у дома Лоранды. Сейчас там было безлюдно. В доме царило запустение. На месте, где была фигура в черном, действительно, даже следа от него не осталось. Разве что оплавившаяся земля у крылечка. Лита раза три проверяла. Решили пойти в станицу, спросить у народа, где их ведунья. Может, кто знает? Заодно посмотрим, как они все выглядят после нашей генной терапии. Дом Лоранды был на отшибе, за "общегородской" стеной, так что к народу нужно было идти с пригорочка через пролесочек и по дороге вниз к воротам в стене. По ухабистой разбитой дороге в сторону станицы медленно волоклись груженые телеги, скакали конные и шли пешие. В ней явно намечался какой-то сходняк. Может, ярмарка? Помнится, не далее как сегодня ночью, здесь была тишина и покой. А тут такое оживление, прям аншлаг. Аж любопытно, что может привлечь столько людей в рядовое захолустье. Но до встречи с народом решили вернуться на корабль и переодеться, чтоб не сильно выделяться. Для верности восприятия запустили в станицу парочку техновидеонаблюдателей. Заодно заранее узнаем, где и с чем там столкнемся. Хотя нет, об этом мы тогда не думали, просто хотели посмотреть, кто, в чем одет и заценить местную моду. Первое, что бросилось в глаза, - в станице гораздо больше людей, чем было в прошлый раз и народ все прибывает. Кажется, на какой-то ежегодный местный праздник. Второе, что мы поняли, - женщины практически не ходят в брюках, бриджах и облегающих одеждах. Здесь в моде широкие длинные юбки, такие же безразмерные верхние блузоны, мешковатые сарафаны и свободного покроя не слишком обтягивающие лиф платья. Что-то типа широких шорт увидели только на девушках-канатоходках в балаганном цирке и у одной из укротительниц диких тварей, выступающих там же. Явно в мужской одежде - свободных прямых брюках и широкой рубашке - была лишь одна мужеподобная лучница из банды, засевшей у дороги в лесочке напротив. На ногах носили вообще какую-то плетеную жуть. Самое лучшее, что мы увидели, - кожаные тапки с длинными поворозочками и что-то типа сапог для верховой езды, у тех, на ком одежда побогаче. Обратили особое внимание на наших местных "подопытных". Мы их выделяли из толпы заезжих гостей почти профессионально. Еще сильно выделялись некоторые "темные личности". Иногда они шныряли поодиночке, иногда соединялись мрачными компаниями. Их все сторонились и обходили десятой дорогой.

- Без эргощитов выходить нельзя. - Резюмировала я, приближая и рассматривая одного из таких в черном балахоне с накинутым капюшоном.

- Я в такой срамоте, как на местных мадамах, вообще не выйду. - Рассматривала женщин на базарной площади Лита. У нее были видео второго "шпиона" на другом обзорном экране. Посмотрела на мой. - Это у тебя кто такой задрапированный? Может и мне лучше сразу в парандже пойти?

- Вампир, наверное. Кажется, они солнечного света боятся.

- А чего тогда это грозное дитя подземелья из подвальной клоаки с утреца на свет божий выперлось? Бродят везде, людей нормальных пугают. Нужно погнать их оттуда.

- Хватит...гнать. Пусть живут. Они, вроде, никого пока не трогают. Одного уже и пуганули, и погнали. Может, они теперь его ищут?

- Да брось. Одним больше, одним меньше. А насчет "не трогают" еще разобраться надо. Люди их точно не зря боятся.

- Лит, нам надо только быстренько собрать генные образцы некоторых здешних уникальных созданий и спросить у местных о ведунье Лоранде. И все. Переодевайся, если хочешь выходить в люди.

Она опять посмотрела на наряды дам и вспомнила о других насущных делах.

- Тебе еще нужно до полудня сочинить Станиславу заключение по аномалиям видов и свое мнение по их адаптации или уничтожению дать. Что-то он с утра молчит. К чему бы это? Я думала, всю ночь на связи будет.

- Станислав слишком хорошо изучил меня и точно знает как со мной бороться, чтоб не напороться. Но ты права. Давай я прямо сейчас сброшу ему свое эксклюзивное мнение, чтоб потом не доставал. А то вдруг загуляемся и я до полудня не успею.

- Тогда я тоже сейчас своим выскажу все, что я думаю по поводу их вердикта по ДИ-7. Пусть знают мое личное мнение и как генетика, и как частного лица. Может, кто и заинтересуется.

Засели в лаборатории и где-то через часик с этими делами закончили. Даже разослали адресатам. Каждый своим. Лита с тяжелым вздохом, наконец-то, пошла искать что-то подходящее для "выхода в свет". Я переоделась в полуделовой брючный костюмчик, не слишком броский и облегающий, но элегантный. Волосы заплела в сложные косы. На ноги одела легкие макасинчики и осталась собой вполне довольна. Наверное, покажусь Лите, - пусть оценит изящество решения. Застала ее перед огромным зеркалом и застыла от неожиданности. Темно-бирюзовый комбинезончик, струящийся множеством драпировочек, был точно из последней коллекции незабвенного Пьера-Розали. На ножках полусапожки на коротенькой шпилечке. Волосы собраны в замысловатый узел на затылке. Выбившаяся, или нарочно оставленная длинная прядь, едва прикрывала переливающуюся тринадцатилучевую звезду Навигатора на виске. Браслетики, колечки, ремешочки в тон, заманчиво переплетаясь, притягивали взгляд. Я засмотрелась. В таком виде можно идти на прием к понравившемуся королю, планируя остаться там на ночь.

- Ты сума сошла? Да на тебя сбежится глазеть вся станица от мала до велика! Лучше б ты в пилотском комбинезоне осталась.

Посмотрела удивленно, будто это я не про нее:

- Хорошо, правда? Мне тоже нравиться. А пилотский еще более облегающий. Этот попросторней. Пойдем.

- Хоть Навигатор сними.

- Ни за что. Я без него, как без глаз. А мне хочется контролировать ситуацию вокруг корабля и иметь данные, поступающие сюда от "шпионов" с анализом компа "Трейси". И потом, вдруг Джейс захочет нам что-то важное передать.

- Он тайширец. Захочет - передаст. Ты услышишь его и без Навигатора.

- Услышать-то услышу. Но так еще и ответить смогу.

Показала язык и двинула к выходу. Ну-ну. Посмотрю я как она сейчас будет на шпилечках по пролесочку к дороге дыбулять. Она ощутила все прелести прекрасных каблучков, едва сошла с трапа корабля. Под мой смех о чем-то призадумалась, вытирая травой грязь. Потом уплотнила под ногами эргозащиту и весело пошла по силовому уплотнению как по паркету. Вот это да! Просто и гениально.

- Как ты догадалась? - Я тут же соорудила и себе под ноги такую же ровную дорожку.

- Не я. Навигатор "Трейси" подсказал, пока я раздумывала как идти дальше. Я же говорю, полезная штучка. Кстати, он сейчас показывает, там, в лесочке, у дороги, те бандиты еще прячутся. Мы к ним, аккурат, в тыл идем. Будем обходить или, ну их?

- Да что они нам сделают? Пройдем мимо. Не будем их трогать. Может, и они на нас не обратят внимания.

Хотя, это, конечно, вряд ли. На Литу сейчас не обратит внимания только слепой. На ходу вызвала экран интеркома, чтобы еще раз посмотреть на этих бандитов. Интересно же, сколько их и чем вооружены. Эфемерный экранчик личного интеркома плавно плыл рядом и исправно показывал информацию, поступающую от наших видеонаблюдателей.

- Их трое. Утром было больше. Это точно та же компашка? Что-то я той мужеподобной девицы не вижу. - Приостановилась я, разглядывая засевших в кустах у дороги троих мужиков.

Лита тоже притормозила. Экран интеркома она не вызывала. Его функции ей теперь заменял Навигатор "Трейси", отсылая картинки видео обзора прямо в сознание. Более того, она постоянно о чем-то запрашивала комп "Трейси", получая какую-то дополнительную информацию. Поэтому сразу же ответила мне вполне уверенно:

- Не сомневайся, компания та же. Конечно, странно, что они прячутся здесь с самого утра и до сих пор ни на кого не напали. Явно чего-то выжидают. Может, подходящее время, может, обоз побогаче.

- А возможно у них заказ на кого-то конкретного. - Задумчиво высказалась я, приближая изображение. - Лучше посмотри, чем они вооружены.

Подружайка бегло взглянула на мой экранчик, уже заинтересованно рассматривая обоюдоострые коротенькие мечи с красивыми рунами, выгравированными по рукоятям и даже по лезвиям.

- Изящные штучки. Наверно, серебряные или даже и из чего покруче. Обычным бандитам вряд ли положена такая прелесть. Но там с ними еще и лучники. Двое. Засели с той стороны дороги на деревьях. Похоже, ты права. Они ждут кого-то конкретного. Может, это охотники на магов или вампиров?

- Очень может быть. Давай посмотрим, кто едет сюда по дороге. Вычислим так сказать потенциальных претендентов на теплую встречу.

- По какому принципу? - Осматривая конных, пеших и сидящих на телегах, поинтересовалась Лита и тут же замерла, видимо прислушиваясь к рекомендациям всеведущего компа "Трейси".

Я неопределенно пожала плечами и просто-напросто как можно внимательней попыталась вникнуть в каждого встречного-поперечного. Минут через десять мне все казались подозрительными. Лита снова советовалась с корабельным компом. Интересно, что он сможет ей подсказать по данному аспекту? Но она уверенно направила "видеошпионов" и начала "вести" одинокого всадника в богатых одеждах. От засады он был еще далековато, не меньше часа пути при этой скорости передвижения. Я тоже вывела его на экран, но никак не могла понять, чем именно он ее так "зацепил". Юный, худенький, с красивой осанкой, хорошенькими тонкими чертами, но уверенными движениями и взглядом лидера.

- Почему он? - Удивленно приблизила его образ. Светлоглазый, русоволосый, с хищной горбинкой на носу, особенно эффектно смотрящейся в профиль.

Лита улыбалась, так же рассматривая его в моем обзорнике:

- "Трейси" искал любого по необычным индивидуальным характеристикам. Этот мальчик оказался единственным, кто не укладывался ни в какие рамки.

- Даже так? - Недоверчиво вертела изображение.

Она решила пояснить:

- Посмотри, богатые одежды, превосходный конь, царственная осанка, независимый взгляд - все признаки отпрыска очень высокородных. Но тогда он слишком юн для путешествий без сопровождения, свиты или хотя бы охраны. Вот тебе и первое несоответствие. Более того, этот юнец преднамеренно избегает попутчиков - то притормаживает, пропуская несущихся вперед, то обгоняет, далеко уходя сам. Во-вторых, внезапно выяснилось, что у него, единственного из всех на этой большой дороге, нет оружия. Совсем. Никакого. Даже у селян в телегах есть тесаки, а у этого юного аристократика, я, даже просканировав, ничего не нашла. Забыл? Продал? Потерял? Украли? Вера не позволяет? В-третьих, - подружка, улыбаясь призамолкла, держа паузу. Я, тоже улыбаясь, посмотрела на нее, понимая, что сейчас и будет самая ключевая информация. - Он оборотень и даже маг, а наши охотнички запаслись оружием явно не на среднестатистического обывателя.

- Больше никого подходящего твой "Трейси" не выделил? - Как-то мне все равно не верилось, что поджидали именно его.

- В цирковом обозе магический фон повышен: или заряженный артефакт, или слабенький маг, не могу точно сказать.

- А как тебе эти двое? - Вывела на экран парочку крепких детин в колоритных развивающихся одеждах, типа ряс, но с мечами под ними. - Похожи на миссионеров какого-то ордена. Чем не кандидаты на отстрел?

- Да, на церковников похожи, но маги их них никакие.

- Мы же не уверены, что у нас в кустах засели охотники именно на магов или другую нечисть?

- К чему тогда им серебряные "фишки"? Для красоты?

- Ладно, - сдалась я. - Мальчик приближается. Будем спасать или как? Запроси у "Трейси" оптимальный вариант защиты.

- Уже. - Вздохнула Лита. - Цитирую: "Тотальное мгновенное уничтожение охотников до появления их объекта". Во всех других случаях возможны неучтенные нюансы.

Да уж, действительно очень узнаваемый почерк защиты. А что еще можно ожидать от компа гремлинских разработчиков?

- Лит, давай просто отрежем их от дороги силовыми колпаками и временно обездвижим. Не больше.

Судя по недовольно-поджавшимся губкам, Литу не привлек такой план действий:

- А потом они опять найдут паренька и, таки, убьют. Или мы им еще "промывку мозгов" устроим?

- Мы им просто скажем: "Ай-я-яй!". Потом обязательно расспросим о заказчиках. А если ты реально хочешь помочь юнцу - научи самостоятельно ставить защитное поле. Он же маг. - Попыталась поддеть, прочувствовав ее личную симпатию.

- А если я захочу с ним на досуге пообщаться нанесу ему "насечки" личного кода для вызова интеркома. - Полушутя-полусерьезно ответила, продолжая его разглядывать.

- Понравился? А если у него характер скверный?

- Разберемся. Сейчас главное живым кандидатика сохранить. - Беспечно отмахнулась от моих вопросов. И мы не торопясь пошли дальше.

Потихоньку приблизиться к месту засады не удалось. Нас испугались лошади. Они паслись на полянке невдалеке от хозяев, но мы за деревцами их не заметили и вышли нос к носу. Лошади шарахнулись от нас и громко заржали. Одна из них попыталась, если не укусить, то лягнуть, другая борзо двинула к нам. Мы заорали от неожиданности и побежали от них подальше. На ходу вспомнили об эргощитах. Я послала силовой "щуп" в сторону ближайшей конячки. Наверное, с перепугу, сильней, чем требовалось. Ошарашенную лошадь подняло над землей и почему-то опустило именно на те кусты, в которых прятались мужики. Они такого чуда на свои головы не ожидали. Хотя, и мы тоже не желали такой громкой встречи. Планировали подойти по-партизански тихо и сзади, по-быстрому накинув на эту троицу силовую сеть, заняться лучниками на деревьях. А теперь двое из троих разбежались в разные стороны, и только один остался в кустах в обнимку с лошадью. И все трое говорили нам гадости. Особенно тот, под конем. Ему первому и досталось. Я с помощью силового поля пододвинула круп животного поближе к его рту. Пока он выбирался из-под задницы коня, на один противный бас стало потише. Вот только из-за этой ругани и возни, уже, оказывается, слезли с деревьев и прибежали сюда остальные из их развеселой команды. Они все как-то быстро обступили нас с Литой со всех сторон. Мы даже чуть подрастерялись. Пока стояли и оценивали ситуацию, на авансцене появилось еще одно действующее лицо.

- Эй, уважаемые! Не пугайте собой прекрасных дам! Я о вас могу дурно подумать. Оружие на землю! Быстро!

Да уж, вблизи он не менее хорош. Особенно звонкий голос: властный, с жесткими ноточками. Взгляд строгий, сам подтянутый, стройный, пальчиками по кнутику барабанит. Вороной конь под ним с ноги на ногу переминается, нетерпеливый, как всадник. Жаль, если такую красу попортят ненароком по чьей-то глупости. И какого рожна он сюда приперся? Что же все так и норовят задачу своей защиты нам усложнить? Ну вот, началось.

Охотники дружно отвернулись от нас и сфокусировали внимание на нем. Повышено-нездоровое внимание. Тут же бросили ему под ноги свои дивные мечи, луки со стрелами, даже парочку припрятанных не менее дивных кинжалов в изящных чехольчиках, и грохнулись на колени головами в землю, причитая что-то: "Не вели казнить - бес попутал - пресветлый князь!". Мы ожидали чего угодно, но только не такого водевиля. Стояли и молча пялились. Лита с опаской на гарцующего вблизи коня, я с вожделением на горку несравненного оружия. Он на нас с нескрываемым удивлением. Правда, не одна из нас на это обстоятельство не обратила ни малейшего внимания. Мы были немного разочарованы таким скучным финалом. Как-то обидно за здоровых, боевого вида мужиков, подобострастно лобызающих землю. Даже тот, из-под лошади дополз и туда же. Дама, так уж и быть, не в счет. Лита с укоризненным вздохом покачала головой, отодвинула эргощитом нахальную морду подкатившего натихаря коня и повернулась ко мне:

- Давай, бери, что тебе там понравилось и идем отсюда. Похоже, на сегодня наша спасательная миссия окончена. Разве что бандюков от этого одуванчика спасать надо. - Бросила на юнца весьма недобрый взгляд, но обратилась снова ко мне. - Вот объясни, как можно иметь такой обманчивый внешний вид? И почему я, как всегда, не могу отличить паука от жертвы?

- Не расстраивайся. Здесь бы и Станислав просчитался. - Рассудительно ответила, останавливая взгляд на одном из кинжальчиков. - Ты, кстати, хотела взять генные образцы всяких монстров. Этот, вроде, оборотень. Попроси у него хоть прядь волос. Для исследований сгодиться.

- Это по принципу: "С паршивой овцы хоть шерсти клок"? Хотя можно... - Недовольно произнесла, снова одарив юнца нетеплым вниманием. Его вороной, не теряя времени зря, попытался достать ее волосы губами, но не смог из-за силового щита. Тыкался мордой о невидимую ему преграду и фыркал. Лита, уже совсем недовольно, покосилась на животное, на его хозяина и на бандитов. - Мужики, достаточно. Княжичу шоу понравилось. Вставайте и валите отсюда.

Пацан хотел что-то сказать, но не успел. Его конь вдруг встал на дыбы и сбросил седока. Бандиты, пользуясь случаем, за доли секунды запрыгнули на своих хорошо обученных животных и сбежали. Все и сразу. Лита повернулась к мигом вскочившему с земли пареньку очень стервозно улыбаясь:

- Не ушибся, благодетель? Я - Лита, это - Рина. Тебя как величать?

- Александр. - Кратко ответил он и строго посмотрел ей в глаза. - Ты зря их отпустила.

- Это точно. - Согласилась с ним даже я, взвешивая на ладони приглянувшийся кинжал и, не доставая из чехольчика, повесила себе на пояс. - Нужно было хоть узнать, кто их ему прислал.

- Мне?! - Искренне удивился наш новый знакомый. - В окружении этих ублюдков находились вы.

- А ты решил нам помочь безвозмездно? - Со смешком поинтересовалась Лита, опять отодвигая наглую рожу его лошади.

- Как? - Не понял он.

- Безвозмездно - это даром. - Охотно пояснила она явственно прохладным тоном.

Я подошла к ней, с издевочкой и ей кое-что поясняя:

- Не кипятись. Видишь, и здесь есть настоящие мужчины, а ты захолустье, дикость. Этот вот, выскочка, в одиночку, по зову сердца, рискуя жизнью, ринулся нас защищать. - Покосилась на оружейный склад, понимая всю правду сказанного. - Еще неизвестно как бы все это для него обернулось. Жертвами нас посчитал. Не одна ты ошиблась.

- Ты хочешь сказать мы "пауки"? Теперь будем сидеть с ним в одной банке и учить уму-разуму?

- Зачем сидеть? Покажем как ставить "щиты" и отпустим. Александр, вот ответь, на кого здесь охотятся с таким арсеналом?

- На магов, вампиров, оборотней... - Взглянул на нас, по-моему, даже как-то покровительственно-надменно. - Вы что, всерьез думаете, они посмели охотиться на меня?

- Нет, на меня. - Съехидничала Лита. - Не будь глупей, чем кажешься. Еще добавь, что ты не оборотень и не маг.

Он посмотрел на нее очень серьезно.

- Я думал, это моя тайна. Откуда ты знаешь?

- Если бы только я. - Снова съязвила подружка, опять отталкивая его коня. - Александр, чего он все время ко мне лезет?!

Такого перевода темы наш "рыцарь" не ожидал и не понимал, что ответить. За него "ответил" конь, фыркнув над самым ухом Литы так неожиданно и громко, что она подскочила. Получилось весело. Мы еще смеялись, когда у меня в сознании возник зуммер Связи и резко вспыхнул алым. "Красный Код". Экстренное сообщение ядовито-оранжевой строкой прошло перед внутренним взглядом: "Всем, находящимся в Альтернативном, немедленно покинуть измерение". И, сразу же вызов Станислава, тоже алым. Явно что-то серьезное, нужно ответить. Экран Связи высветил его в том же командном пульте Базы. Какой-то он сегодня представительный, будто за ночь повзрослевший. А, просто я давно не видела его в официальном мундире, а с координаторскими знаками отличий вообще никогда. Ничего так, ему официоз идет. Наверное, к видеозаседанию Правления скоро будет подключаться. Но пока один. Смотрит внимательно на нас и вокруг. Взгляд теплый, уставший.

- Привет.

- Привет.

- Извинения с утра принимаешь или ночные засчитаны?

- Уже далеко не утро, но будем считать, тебе повезло. С утра я тебе выслала сопоставление аномалий здешних индивидуумов и мнение по их адаптации с поэтапными видоизменениями.

Улыбается:

- Получил. Включу в общий отчет. Правда, отдельной строкой пойдет только, если вдруг не совпадет с официальным.

- Согласна.

- Лучше б ты это сказала по другому поводу. - Улыбнулся мне еще теплее и осмотрел стоящую рядом со мной суперэффектную айлендку так, будто радовался, что она не его подчиненная. - Кстати, Лита, почему не отвечаешь своим? Если б не твое утреннее сообщение они бы тебя объявили в розыск.

- Мне не о чем разговаривать с Нельсоном, а свое личное мнение я отправила. Пусть поизучают.

- Ладно, Нельсону: ты проигнорировала Вызов под грифом "Красного Кода".

- Я думала это опять он. Знаешь, я выслала очень нелицеприятное заключение. А по поводу "Красного Кода", я вообще ничего не поняла. Комп "Трейси" сделал анализ и вывод, что никакой угрозы лично мне на данном этапе он пока не видит.

- Я рад, что у тебя с гремлинским Навигатором столь доверительные отношения, но официальные запросы я бы советовал не игнорировать. Иначе многое пропустишь. Например, сегодня утром ваш Нельсон получил по лицу от твоего преподавателя по генетике. Сейчас там скандал из-за несравненного и скоропалительного предварительного вердикта. Оказывается, многие с ним не согласны, а многих, как и тебя, вообще ни о чем не спросили. Теперь хотят официально отстранить Нельсона и назначить нового Главу Миссии. Вот такой у вас цирк. Видишь, как полезно общаться не только с гремлинами и их игрушками.

Александр все это время стоял поблизости, вникал, наблюдал и слушал. Язык точно понимал - наши наногенные переводчики воздействуют на всех окружающих не хуже магических артефактов, но суть разговора вряд ли смог уловить. При слове "цирк" оживился и вдруг спросил, глядя в экран, у Станислава:

- Так вы из цирка?

Наш Станислав посмотрел на него снисходительно-сдержанно, потом осмотрел нас, на этот раз обеих, и, как ни странно, счел достойным пареньку ответить:

- Я - нет. Но эти двое точно оттуда. Фокусницы. Такие чудеса иногда творят, просто диву даешься. Ты с ними поосторожней, а то в единорога превратят, не подумав. Или в лося или барана какого-то. Я сам с ними иногда себя таким ослом ощущаю.

- Станислав, что за намеки? - Резонно возмутилась я. - Ты мне еще даже не жених.

- Эту версию ответа я уже слышал. А ты слышала официальное оповещение Гремлина немедленно покинуть Альтернативное. Так что сворачивайтесь.

- Ну, Станислав, здесь нет никакой опасности. Что за гремлинские шутки?

- Какие шутки? Принц гремлинов считает, что напавшие на него сбежали в Альтернативное.

- Принц гремлинов не может так считать. От него никто не ушел в Портал. Я сама видела!

Вот последнее точно не надо было говорить. Очень светлые глаза Станислава явственно потемнели, будто туча набежала. Сейчас будет гром и молния от персонального Зевса.

- Если ты не согласна с мнением принца, у тебя есть его личный код - свяжись и уточни, кто от кого куда сбежал. Можешь обсудить это с ним при личной встрече сегодня вечером. А пока еще я твой непосредственный начальник и говорю: немедленно возвращайся. Все. Жду на Базе.

Ты смотри, какой тон выбрал, официозно-правильный, даже непривычно. Но что-то не спешит отключаться. Ответа, что ли, ждет? Сейчас дождется.

- Ага. К утру вернусь, если другой надначальник отпустит.

Но отпустило Станислава. На этот раз быстро как-то. Привыкает? Даже странно.

- Рин, ты хоть понимаешь, что Гремлин под шумок нападения может начать "зачистку" Альтернативного?

Пока я размышляла, насколько это может быть возможно, с комментариями влезла Лита:

- Станислав, не надо ля-ля. Я о гремлинах не лучшего мнения, но они не совсем психи. Никто никакой "зачистки" прямо сейчас здесь делать не будет, а если что, мы узнаем заблаговременно и заранее.

Я скорчила ему рожу и помахала ручкой, собираясь отключаться.

- Рина! - Станислав опять "закипал".

Я решила ему помочь:

- Да, дорогой?

- Я приказываю быть на Базе немедленно.

- Слушаю и повинуюсь. - Ехидно улыбнулась и отключилась, оборачиваясь к Лите и Александру - Пошли, может, сегодня, наконец, попадем в эту станицу! И давайте заберем оружие, вдруг пригодится.

- Что там у вас за торжество? - Осведомилась Лита у Александра, пытаясь завязать разговор.

Мы втроем спокойно шли по дороге к воротам. Александр вел косившегося на Литу коня. Я периодически по обочине срывала понравившиеся цветочки, пытаясь сплести веночек. Пока на дороге кроме нас не было никого, но наблюдатели передали о приближающемся цирковом обозе.

- Откуда же вы, если не знаете? - Удивленно вскинул бровь Александр.

- Издалека. - Краткостью пресекла дальнейшие расспросы Лита.

- Похоже, очень издалека. Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? - Чуть надменно и явно насмешливо спросил мальчишка.

Вот это он напрасно. Моя подружайка такой тональности в приватных беседах на дух не переносит. Даже притормозила, опять его недобро разглядывая.

- Тебя, кажется, величали "пресветлый князь". Вот пусть пока так и останется, а если вдруг есть какие другие титулы, ты сразу просвети, не стесняйся. Я потом к ним чего надо сама добавлю.

- Вообще-то вы на моей земле. Хочу - казню, хочу - милую. Мне недаром все в ноги кланяются.

Если он этим заявлением хотел нас с Литой удивить, то это не сильно получилось. Но насмешил точно. Он от нас такой реакции, конечно, не ожидал, но хохотали мы искренне, чуть не до слез. Мы сами от себя такого бурного веселья не ожидали. Наверное, напряг от последних событий нашел такой вот своеобразный выход. Мальчик обиженно поджал губки и добавил:

- Я князь Александр Залесский. Залесное мое родовое имение.

- Очень приятно. Будем снова знакомы. - Все еще смеясь, ответила я. - У нас пока все по-прежнему: я - Рина, это - Лита.

- И вы фокусницы?

- Ринуль, надо Станиславу за такие заявления точно пару неприличных фокусов показать, а то совсем распустился. Еще и приказывать нам вздумал. А потом за неподчинение сам же и рассердится, и расстроится.

- Ага, и сам себя накажет. - Смеясь, согласилась с очевидным.

- Я бы за неподчинение на плаху отправил. - Очень серьезно влез в наш разговор "пресветлый князь".

- Мальчик, твой номер восемь, понадобишься, спросим. - Отмахнулась от него Лита. - Рин, он тебе никого не напоминает?

- Нет. Хотя... - Призадумалась и решила. - Да нет, наверное. Тот не такой какой-то, если ты о нем.

- О нем, о нем. Ты будешь его предупреждать, что не придешь?

- Не знаю. Стремно как-то. Я даже разговаривать с ним боюсь. Ты точно уверена, что моя генная перестройка прошла успешно?

- Точнее не бывает. А что?

- Мне постоянно мерещится, что на рауте я могла попасть под Влияние так же, как и прежде.

- Не могла. Как ты это почувствовала, когда?

- Когда смотрела в глаза принцу. Там такой водоворот, будто бездна затягивает. Кажется, любой приказ выполнишь. Да какой там приказ: что шепнет, сделаешь.

- Господи, Рин! Глупость ты беспросветная. Это не Влияние, а гипноз. Я тебе говорила не смотреть в глаза гремлинам более трех секунд, тем более демонам, тем более демонам Высших Домов. Стояла бы "очи долу", ничего бы не было. Небось, сама ему в глаза заглянуть хотела, узнать, какое впечатление произвела?

- Ну да.

- Ну вот.

- А вы о чем? Это магия?

Вот о нем-то мы опять и забыли.

- Это жизнь. - Повернулась к Александру Лита. - А ты какой владеешь магией? Что ты можешь?

Он пожал плечами:

- Многое, но ничего конкретного.

- Например? - Не отстала от него наша блондинка. Прямо давила обаянием.

- Зачем тебе?

- Буду знать как от тебя спасаться, если на плаху поведешь.

- Не получится.

- Что не получится - спастись от тебя или до эшафота нас довести? - Уточнила я, оглядываясь на приближающихся конных с кибитками и телегами.

Он оценил тонкость вопроса легкой улыбочкой:

- До эшафота довести. Не знаю, какие у вас фокусы, но защита вокруг вполне настоящая. Даром мой Черри все головой о нее бьется.

- Ты видишь наши щиты? - Удивилась, приостанавливаясь.

- Любой обладающий хоть какими-то минимальными магическими способностями видит энергопотоки и личные ауры. Это азы магии. Откуда же вы, если даже такого не знаете? - В очередной раз попытался выведать он.

Мы с Литой дружно проигнорировали этот вопрос. Меньше знает, дальше по тексту. Первая кибитка поравнялась с нами и притормозила. Остальные тоже. Люди вывалили из телег, конные спешились и в пояс кланялись княжичу. Меня сейчас стошнит от лизоблюдства. Мы, переглянувшись, пошли дальше, но нас вскоре догнали и предложили подвести в карете. Я бы это назвала открытой телегой с перильцами, но им же виднее. Доехали мы с почетом до центральной площади. Княжича в станице встречали как царя всех народов. Мэр этого поселения так яро радовался, что чуть голову не повредил. Бил поклоны как заводной болванчик и все расспрашивал "поспеет ли в станицу к вечеру дружина княжа". Чувствую, недаром здесь ночью темные личности шастали. Явно мэр кого-то боится. Князь распорядился поселить нас у себя в особняке. Но мы задерживаться там не стали. Пока княжичу застолье организовали, пошли погулять подольше и подальше. Его в известность о своем уходе не ставили. Меньше знает, спокойней проживет. Кстати, о жизни.

- Лит, мы забыли научить княжича щиты ставить.

- Ты забыла. Я поставила. Учить долго, еще что перепутает. Ты же знаешь, хочешь сделать дело хорошо, сделай его сам.

- Если еще скажешь, что взяла у него образчик генной структуры, я обзавидуюсь от гордости за тебя.

- Начинай. - Игриво помахала у меня перед носом довольно длинной светлой прядью. Тут же вызвала технороба, запаяла в брикет для образцов и отправила в лабораторию "Трейси". - Теперь нужно найти здесь хоть одного вампира и пойдем в лес к Лоранде. Заодно, может, там какого-никакого лешего встретим или русалку выловим.

Сейчас мы стояли в тупичке между домами и сверялись с картой местности по экранчику интеркома. По идее, где-то рядом должен был быть проход, через который мы пытались сократить себе путь к ближайшим "темным личностям". Но вместо него кто-то обвалил каменную кладку забора. Зачем ставить заборы у стен домов в мое сознание вообще не укладывалось, но перебираться через завал теперь придется. Или возвращаться назад. Вот над этой дилеммой мы и задумались, вникая в карту на дисплее.

- Дамы заблудились? - Раздался сверху насмешливый баритон.

Мы подняли головы и на покатой крыше обнаружили это человекоподобное создание в черном. Светлыми у него были только бледные кисти рук, удлиненные прикольными когтями и личико с неправильным прикусом.

- О, ты-то нам и нужен. - По-деловому отреагировала на его появление Лита. - Спускайся.

- Дамы не боятся? - Приятный бархатный голос давил явно агрессивным окрасом, но сейчас стал с очень удивленными нотками. Небось, привык, что дамы с его появлением сразу в визг и бежать, ополоумев, или в обморок.

- Дамы и не такие извращения видели. Не стесняйся. Давай уже, слезай оттуда. - Отвечала снова Лита, а я убрала экран и пока наблюдала молча.

Двигался он смазано-быстро, от такого сбежать было бы трудно, без телепортирования, наверное, даже никак. Но еще до нашего выхода сюда, Лита заверила, что "Трейси" при реальной угрозе или по ее приказу, сможет мгновенно перенести нас в корабль из любого места планеты. Я ей, конечно, верила, но на всякий случай усилила энергощиты. Так что за нашу безопасность пока не волновалась, хотя его намерения просчитала правильно. Спрыгнув вниз, клыкастик тут же захотел чересчур сблизиться. Почему-то своей жертвой выбрал меня. Мой щит его своеволия не понял и оттолкнул с двойной отдачей. Законы космодинамики учить надо. Но данный образец был от существа неразумного и полез снова: побыстрей и пожестче. Поэтому шлепнулся прилично и прилег отдыхать. Лита срезала у него пару коготков, по традиции шикарный локон, даже взяла пробы крови, отправила все это в лабораторию и попыталась привести чудика в чувство, недовольно бурча:

- Нет, чтобы просто поговорить, такой голос чарующий - так сразу крови захотел. Что за народ? Никакой культуры общения.

Монстрик зашевелился, оскалился, быстро встал, но больше на нас не бросался, а перетек по стеночке на крышу и исчез. Мы такой бестактности совсем не ожидали, рассчитывая на какое-нибудь последнее "прости-прощай".

- Хоть образцы взять успели. - Разочарованно посмотрела ему вслед Лита. - А вдруг он за подмогой побежал? Хотя и тогда мог бы сказать "до новых встреч".

- Да, обидно. - Согласилась, рассеянно поглядывая по сторонам. - Могли бы подружиться. А чего он вообще днем охотится? Странная тварь какая-то, расспросить бы о них кого-то.

- Может, Лоранду? Как там к ней пройти говорили? - Мы вспомнили данный нам местными знатоками инструктаж и расхохотались. А Лита еще и процитировала. - Значит так: "Пойдете к зачарованной хаще и трижды покличете. Коли она вас видеть захочет, тропка в ногах появиться и к горнице ея сама выведет".

- "А коли нет - то нет. Будете до светанка кругами бродить, ноги-руки в кровь изобьете-исколите, да из леса ни с чем выйдите". - Дополнила наставления из местного обихода, вновь выводя экран интеркома. - Давай посмотрим, где тут у нас ближайшая "хаща".

Пришлось опять изучать карту. Возле этого поселенья лес был практически везде. В какую сторону топать к "зачарованному" мы не поняли, но решили выйти за ворота и пойти к ближайшему, что погуще.

- Так, смотри. Идем через центральную площадь, выходим вот в эти ворота, возле них лес почти рядом. - Показала курсивом маршрут.

- Да, "Трейси" тоже считает, что это оптимальный путь. - Кивнула Лита. - Пошли. Только на площади зайдем в торговые ряды, меня там пара лавчонок заинтересовала.

На площади было людно. Циркачи, певцы, музыканты, танцоры группками и поодиночке, развлекали народ кто во что горазд. Самодельных бревенчатых помостов было много, и на каждом давала представление своя "бригада". Возле некоторых людей оказывалось немало и приходилось нагло отодвигать всех щитами, чтобы просто пройти. Около одного такого столпотворения, созданного пятеркой музыкантов-певцов, Лита приостановилась, чуть послушала их заунывный вой и, скривившись, изрекла:

- Боже правый, скучно-то как! Показать им, что ли, как их соседи из техногенного в этом деле поизвращались, дать, так сказать, свет в конце тоннеля, а то, я вижу, тут темнота беспроглядная.

Я и глазом моргнуть не успела, а она уже вывела нехилый такой экранчик над ближайшим помостом и поставила на нем видеоклип с ритмичной музычкой и поп-группой полуголых девах. Площадь замерла. То ли от испуга, то ли восхищения, но от удивления точно. Таких фокусов им здесь пока не показывали. Не ожидая аплодисментов моя скучающая затейница показала всем желающим еще парочку выдающихся шедевров из их параллельного измерения и довольная результатом пошла дальше, как ни в чем ни бывало. Ее безрассудные действия я на этот раз даже комментировать не стала. Просто протискивалась за ней к торговым лавочкам под навесиками и очень удивилась, когда нам дорогу перегородил низенький толстый мужичок в пышных панталонах и яркой цветной рубашке.

- Диво-дивное! Как я счастлив лицезреть! Нашлось то, что грезилось!

Хотел взять Литу за руку, но на свое изумление не смог. Лита приотодвинула с дороги его тушку и подошла к прилавку с табличкой: "Магические зелья". К ней тут же подбежал резвый дородный продавец и заговорил хорошо отрепетированным слоганом:

- Милая дама желает приворотное зелье? Здесь милая дама может купить оберег-траву от злых чар и даже настойку корня иара с черной кровью вурдалака для удачного замужества! А, может, милая дама...

- Не парь леди мозг, Ягур! Твои зелья фуфло! Леди ждет сам король Средиземья! Леди поимеют феерический успех в Имперском цирке! - Умудрился втиснуться между прилавком и щитом Литы этот смешной толстячок с громким визгливым голосом. - Я буду иметь честь лично представить вас, леди, его Величеству королю Ассуру!

- Это мои зелья фуфло?! - Возмутился нехилого вида продавец и выдвинулся из-за прилавка. - Да я счас посыплю тебя пеплом яйца Феникса: ты исчезнешь и не возродишься!

- Потише-потише! - Бочком, но быстро отбежал от него пухлик. Жаль от нас не отстал:

- Леди, имею честь предоставить вам элитные места в Имперском Магическом Цирковом Театре. - Пафосно изрек он. - Никому и никогда не предоставлялось это право без отборочного конкурса, но вы вне конкуренции! Пойдемте, пойдемте к новой жизни! Бегом, бегом от этого шарлатана!

Он бы, может, и побежал, но мы с Литой стояли и хохотали. А вот дядька из лавки даром времени не терял, выскочил с каким-то мешочком и, таки, дотянулся до толстячка с криками:

- Я шарлатан?! Дамы, смотрите! Сейчас, сейчас ты исчезнешь, раз и навсегда! - Что-то посыпал, прошептал, и имперский вербовщик цирковых кадров наполовину исчез. Точнее он сам остался, но одежда на нем стала очень-очень неприлично прозрачной, будто эфемерной. О существовании таких образных выражений, которыми он изъяснялся, прикрываясь и убегая, мы до сего часа и не подозревали. Торгаш же стоял застывшим столпом с крайне ошеломленным лицом и перебирал шепотом, видимо, ингредиенты:

- Половинка унции зверобоя, пять частей яиц карликовых черепах, чверть ядра земляного ореха, прах летучего павиана... Что я забыл?

- Великолепное зелье! - Прервала его тихие мантры Лита. - Я его беру. И, что вы там говорили о приворотном, уважаемый?

После мы зашли в "Магические артефакты" и порылись в пыльных книжных шедеврах местных заклинателей. Я хотела найти подобие рун, что мельком видела на кинжале. В руническую надпись, скорее всего, была вплетена четкая магическая составляющая, но я не магическое существо и ее не воспринимала, хотя это совсем не означало, что она не будет работать. По здравому уму, прежде чем взять это оружие с собой, нужно было разобраться со смысловым посылом, особенно потому что их совсем не "читал" мой переводчик, но, как ни странно, ни в одной книжной лавке мы не нашли на них ничего похожего. Нам даже на вопросы о рунах ничего вразумительного не ответили. Только один разговорчивый мужичек из лавки древнейшей атрибутики по секрету поведал, что рунические символы здесь толком никто не знает, даже сами маги. Просто пользуются на свой страх и риск по старинным рукописям и те, у кого они есть, хранят их у себя в тайниках. У него мы и уточнили дорогу к зачарованному лесу, где обитает теперь их ведунья Лоранда. Он вместо разъяснений благодушно выделил нам в провожатые свою внучку. Она нас к местной "хаще" и вывела. Это место было почти там, куда мы и шли изначально. Лес виднелся за воротами темным большим пятном. Даже отсюда он казался густым, диким и непролазным.

- Лоранда у нас ведунья знатная. Ни пеший, ни конный без ее дозволу в сей колдовской лес не ступит. - Показала вдаль наша проводница. - Токмо сами-то в гущ не ходите, у края ждите. Ой, глядите-ка, повезло-то вам! И звать не пришлось. Сама вышла, честь оказала.

Около леса, на пригорочке и вправду появилась девушка. Рукой нам машет, сама проворно бежит. Мы к ней тоже двинулись. Встретились. Обнялись. Только по глазам ее и узнали. Теперь они с ней в гармонии. И она, и глаза ее дивные, сказочно прекрасны. Да что там говорить! Мы подобной красоты ни в одном из наших миров пока еще не видели. Все ей как-то в меру было дано, а если и в избытке, то на пользу. Вот уж на ком природа-матушка постаралась на славу. Даже завидно стало чуть-чуть. Коса ярко-рыжая, солнечная, аж на землю падает. Волосы густые, чуть вьющиеся. Глазищи темно-синие, яркие, большие, с таким разрезом уникальным, будто шедевр писали. Скулы высокие, губы алые, изгиб - закачаешься. Мы с Литой любовались ею, как картиной в храме. Нельзя же так кого-то одного с лихвой одаривать. Она на нас смотрела со спокойным пониманием. Не мешала любоваться. Потом заговорила. И мы опять обомлели, потому что голос у нее был, что ручеек: и звонкий, и тихий и плавный. Сказка наяву.

- Не единожды красу мою колдовством извести пытались. Кто из зависти, кто из ревности, а кто и в отместку. Видно, не дар сие, а испытание, сродни проклятию.

У нас от таких заявлений аж глаза расширились. Что она мелет? Как такая полезная вещь, как "краса", может кому-то да не пригодиться? Мы ее жизни быстро научим, если не замучим.

Лоранда уверенно шла впереди по узкой тропинке, едва обозначаемой между исполинских деревьев и густого кустарника. Оглянувшись назад, я почему-то обнаружила непроходимые заросли прямо за своей спиной. Никакой дорожки там и близко не было. Нечто похожее воспроизводилось при техномоделировании реалити-тренингов на уроках выживания в программно-закрытых анклавах. Только здесь все ощущалось гораздо явственней. Лес вокруг уж точно даже на ощупь был влажный и казался настолько живым, словно дышал, пронизывая насквозь. Стена деревьев, расступившись в очередной раз, внезапно открыла ухоженную полянку, обнесенную невысоким деревянным заборчиком с открытой калиточкой. Внутри, в тени очень древних с толстенными ветками деревьев, притаился двухэтажный бревенчатый домик с верандочкой и пристройкой сбоку. Сзади него виднелось самое настоящее озеро, по краям заросшее камышом и выходом на песчаную лужайку небольшого пляжика. Везде, то здесь, то там, клумбочки с бесподобными цветами. Я таких диковинных никогда и нигде не встречала. Сам домик словно отдал себя во власть супервьющихся и тоже цветущих лиановых растений, перебрасывающих свои ветки на крышу терраски и чуть стоящей в стороне беседочки. Здесь все казалось так просто и так шикарно одновременно, что хотелось остаться навсегда. А еще в эту идиллию несравненной мелодией вплеталась какофония живых лесных звуков: пение и перестуки птиц, жужжание насекомых, треск и шорох деревьев, стрекот сверчков и... явственное мурчание кота, трущегося об мои ноги. От неожиданности я резко остановилась и посмотрела вниз. Точно, кот. Я очень давно не видела никаких животных так близко, а сейчас эта милая тварь путалась под ногами, терлась, выписывая восьмерки, и мешала сделать еще хоть один шаг. Недолго думая, я быстренько взяла его на руки. Он не сопротивлялся, мурлыкал и ластился, но оказался очень большим, толстенным, пушистым и тяжелым одновременно.

- Ой! - Обернулась Лоранда. - Доминик! Чудо мое! Я тебя три дня искала! Где же ты был?

Кот спрыгнул на землю и пошел ластиться к хозяйке, сверкая на солнце угольно-черной шерсткой и янтарно-желтыми глазами. Теперь его на руки живенько взяла Лоранда:

- Отощал, голодный, небось. - Радовалась она, показывая его нам. - Это мой Доминик. Хозяин, страж дома. Обычно он гостей у калитки сам встречает, а тут загулял. Я ужо волноваться начала. Микки, это Рина, это Лита. Они из другого Мира и очень мне помогли, да что там - жизнь всем спасли! Помнишь, я тебе рассказывала? Это с ними мы с тобой пытались давеча связаться, да не смогли. - На полном серьезе объясняла она коту. Он смотрел на нее, на нас и, честное слово, складывалось впечатление, что вполне осознано.

- Красиво тут у тебя. - Оглядываясь, остановилась у очередной клумбочки Лита.

- Это да. Здесь душа отдыхает. Хорошее место. Сильное. - С довольной улыбкой ответила ей ведунья. - Пойдемте в горницу. Я покажу вам ваши покои. Я вам там все-все приготовила. Как увидела в зеркале воды, что зайдете, так обрадовалась! Мне столько вам всего рассказать накопилось - ни дня, ни ночи не хватит! Но, самое главное, предупредить нужно - охотятся на вас, тень смерти так близко витает, что могли и вовсе не свидеться. Вот так-то... - И вздохнула, вдруг сникнув и замолчав.

- Не волнуйся за нас понапрасну. - Успокаивающе приобняла ее Лита. - У нас хорошая защита. С ней ни ваши злобные маги, ни вампиры, и никакая другая нечисть не справятся.

Мы прошлись по горнице, осмотрелись и засели на верандочке за накрытым столом. Блюд столько, что им рядом стоять тесно. Словно и точно заранее о нашем приходе знала и подготовилась.

- Вижу я ваши защитные "коконы". Хорошая штука, да ненадежная. - Опять вздохнула она, насыпая нам всего-всего-всего. - Вот даже мой Доминик вашу защиту запросто обойдет.

Я похолодела внутри. Точно. Доминик. А я даже и не обратила внимания! Он же с самого начала терся об ноги, наплевав с высокой колокольни на все наши постулаты космодинамики.

- Как?! - Моему удивлению не было предела. Оно плескалось в глазах и выливалось наружу.

Под моим взглядом кошак вальяжно прошествовал ко мне и мягко разлегся на коленях. Щиты стояли по-прежнему. Я видела как кот протек сквозь них, и они никак не среагировали, будто никого и не было. Лоранда наблюдала за этой демонстрацией с грустной улыбкой:

- Вот примерно так. - Прокомментировала, наливая нам с графинчика что-то светлое и сладко пахнущее. - Давайте выпьем за встречу. Я видела, она могла и не состояться.

Пока мы пили, Доминик медленно, будто нехотя, стащил у меня с тарелки кусок рыбы и спрыгнул с ней на пол, неторопливо унося добычу в клумбу. Щиты опять даже не дрогнули, хотя я их специально усилила. В наступившей на краткий миг тишине муха, громко жужжа, непонимающе билась о силовой контур.

- Странно. - Показала на нее я. - На мухах работает, на лошадях еще как работает, а на котах, нет?

Лоранда налила еще, поясняя:

- На всем работает, кроме магических существ. Доминик - магический кот. Такие рождаются редко и только в аномальных зонах.

- Лоран, а какие еще сущности могут пройти через нашу защиту? - Что-то обдумывая, решила уточнить Лита.

- К сожалению, многие. - Снова вздохнула Лоранда и начала перечислять. - Приведения пройдут, эгрегоры, насланные эфемерные создания магов, нимфы, феи, водяной дотянуться может. Но главная опасность от зачарованных орудий. Вот этот твой чудотворный кинжал пройдет сквозь такую защиту запросто.

Мы с Литой замерли, не дожевав. От таких открытий аж в голове защемило. Получается, этот княжич, сам того не ведая, своим авторитетом и себя и нас спас. Не побросай те бандиты оружие, нас всех бы там и порешили.

- "Трейси" в шоке. - Прокомментировала сюжет о нашей безопасности Аэлита. - Что мы еще должны знать?

- Кто такой "Трейси"? - Заинтересовалась Лоранда оглядываясь. - Твой домашний питомец? Я его не вижу.

Лита показала на звездочку Навигатора:

- Это мозг моего корабля. До этого времени я думала, он знает все и обо всем. Теперь сомневаюсь.

- А корабль какой? - Мечтательно уточнила Лоранда. - Яхта? Бриг?

- Баркас. - Раздраженно отсекла моя подруженька, явно выговаривая что-то конкретное своему ангелу-хранителю.

- Успокойся. - Я мягко погладила ее руку. - Слава Богу, все обошлось. Теперь будем умнее. Кто же знал? Хорошо хоть вампир оказался существом не магическим.

- Вообще-то Высшие вампиры и вампиры-маги смогут пройти через ваши силовые поля и даже снять их. - Опять "обрадовала" нас ведунья.

Прямо открытие за открытием.

- "Трейси" требует убираться отсюда немедленно. В этих условиях он не сможет гарантированно очертить вокруг нас безопасную зону. - Подытожила свои "разборки" с компом Лита. - Лоран, пойдем с нами, сделаем тебе индивидуальный наноштрихкод для Cвязи и научим пользоваться личным интеркомом. Заодно покажу тебе мой корабль.

- Ой, Литуль, о связи! - Спохватилась, вспомнив что-то свое Лоранда. - Моя почему-то не работает. Я всегда, кого увидеть хотела, в зеркале воды вызывала, а с вами так не получилось. Но я вас видела иной раз, мельком, и тьму черную над вами сплошным пологом. Кто-то явно извести вас затеял.

Мы переглянулись. Глупость какая. Кому мы нужны, чтоб "изводить"?

- У нас таких способов сведения счетов нет. - Улыбнулась я, вспомнив разобидевшегося Шейда и наверняка разозлившегося за прямой игнор приказа Станислава. - Это только у вас любой выскочка нечто подобное учудить может. Но к нам это не имеет никакого отношения.

- Имеет. - Заупрямилась Лоранда. - C недавнего времени здесь в станице сам Нарг объявился. Лично. Да еще и с вампирами своего братца единокровного. Меня ищет. Думает, это я, людей спасая, эликсир молодости им дала. Глупец! Но у него насчет омоложения всегда была крыша перевернута. У него и у его братца тоже. Все секреты бессмертия ищут. Его братец Нисхар из-за этого даже вампиром стал, но магию не забросил. Все по параллельным мирам зачем-то шляется и Нарга с собой таскает.

- Так эти вампиры в Залесном из "команды" Нарга? Помогают ему эликсир знатный искать? Не боишься, они вместо него тебя тут найдут?

- После того мора я больше ничего не боюсь. Как-то и страх прошел со старостью, но жалко сил не прибавилось. Людям от Нарга спасу нет. Староста наш при нем и пикнуть супротив не смог, даже когда тот его племянницу в свой гарем утащил, лишь потом натихаря князю Александру депешу за депешей слал с призывом о помощи. Только все гонцы у Нарга тут же оказывались. Не ведает князь Александр, в какую западню сейчас угодил. Тоже слаб он перед Наргом, и я ничем помочь не могу. Всего-то наблюдаю и жду: может, видения что подскажут. Сейчас будущее совсем пеленой закрыто, как никогда беспросветно, будто и нет его вовсе. Лишь настоящее да прошлое внятно вижу. Пойдемте, покажу.

- А что конкретно ты видишь? - Заинтересовалась я, идя за ней в пристроечку.

Мы остановились возле большого чана с водой. Лоранда рукой над ним провела, что-то прошептала и поверхность воды будто туманом заволокло.

- Для начала посмотрим, что в Залесном твориться. - Она уверенным жестом разогнала туман, и мы отчетливо увидели в глубине красочную реалистичную картинку. Знакоменький княжич во главе стола, мэр рядышком что-то ему втолковывает, никак депеши вкратце пересказывает. Дальше, через пробежавшую рябь, усмотрели небольшое войско, скачущее по пыльной дороге. Дружина княжа? Или ратники на празднество погулять едут? Далее "темные личности" на каком-то своем местечковом совете сидят тесным кружком в просторном то ли подвале, то ли склепе - спорят, орут друг на друга. Да все это быстро так, как в калейдоскопе. Но Лоранда, видимо, успевала все схватывать и понимать даже поскорее чем мы. - Что же я Нарга-то не вижу? Похоже, вновь к братцу в параллельный мир отправился. Как бы не попоганил он Александру его рыцарский турнир, да и цирковой отбор короля Средиземья тоже.

- Отбор в Магический Имперский цирк? - Улыбнулась я, подмигнув Лите.

- Да. - Просветлев, кивнула Лоранда. - У нас, в Залесном, его проводят только раз в пять лет. Туда попасть великая честь. Наверное, не меньшая, чем победить на Турнире Доблести. Сейчас к нам в станицу съезжаются многие воины, маги и цирковых школ мастера. В этом году так все сразу совпало. Народу понаехало, видали, сколько? Отродясь столько не было. А как еще слух прошел о Великом исцелении в Залесном с возвратом молодости, так люд со всех окрестностей и даже со столицы на сие диво поглядеть так и повалил.

В зеркале воды как раз мелькало очередное цирковое представление, когда Лита вдруг дернула меня за рукав и тихо прошептала:

- Джейс сейчас со мной связался. Передал, дарт Альзор только что узнал о наших выдающихся исследованиях в Залесном. Страстно жаждет на результатики лично посмотреть и с руководительницами проекта переговорить...тоже самолично.

- Этого только не хватало. - Процедила, придерживаясь за чан. Просто день открытых дверей для сногсшибательных известий. - Что будем делать? Он же может вызвать меня по Связи...незамедлительно...

- А еще Джейс сказал, принц куда-то спешит. - Еще тише поведала подружка и, будто о чем-то догадавшись или припомнив, взглянула на таймер нашего общемирового времени. - Пять вечера.... Даже чуть больше.... Не догадываешься, к кому и куда он спешит? Ты же ему пока еще не соизволила передать об отмене встречи. Сейчас самый раз рассказать о своей чрезмерной занятости.

- Вот прямо сейчас я вообще боюсь с ним говорить. Даже по Связи. Джейс не сказал, он сильно злой?

- Не сказал. Но, думаю, проверять на себе это точно не стоит.

- Что-то случилось? - Рассеянно отозвалась, не отрываясь от созерцания вод, Лоранда.

- Это личное. - Махнула рукой я.

- Хочешь, посмотрим, чем все окончится?

- Нет. - Ответила за меня Лита. - Нечего там смотреть. Ничем ничего не окончится, потому что и не начнется.

Да, умеет она точно выражаться. Даже и добавить что-то к этому сложно.

- Не переживай, Лорис, лучше пошли на корабль. Научим тебя еще одному новому виду связи: по личному экранчику. Будущее предсказывать он не умеет, но кое-что из настоящего увидишь гарантированно. - Надеюсь, ровным голосом сообщила я и, не суетясь, направилась к выходу, едва сдерживаясь, чтоб не побежать незнамо куда от нахлынувшей паники.

Но, видимо, Лоранда, тоже была чем-то весьма обеспокоена и пока не сильно на меня отвлеклась, все вглядываясь в водную гладь.

- Я скоро. Через пару минут. Хочу еще раз попытаться прознать, где Нарг прячется. Вдруг отыщу?

- Мы ждем тебя на веранде. - Кивнула ей Лита и мы вышли.

- Лит, может все-таки мне пойти? - Задумчиво произнесла я, вертя сорванную травинку. Красота вокруг умиротворяла и поглощала тревогу. - Может, ничего такого страшного там и не будет? Принц с утра был очень, очень мил...

- Ага. Прямо до неузнаваемости. - Ехидненько хмыкнула Лита, присаживаясь за стол. - Ты сама хоть в это веришь? Само твое согласие на эту встречу уже расценено как согласие огрести все последствия. Что он там тебе обещал: приятно провести время? Уточни, как именно ему будет приятно.

- Лит, не язви. Он обещал просто поговорить.

- А звезду с неба он тебе не обещал? Вы, кажется, уже говорили.

- Да мы пока и двух слов друг другу не сказали. Может, стоит попробовать?

Лита даже руками всплеснула:

- Попробуй! Прямо сейчас набери по Связи и поговори. Только голос не сорви. Что не так? Боишься? Так вот там будет еще страшнее. И вряд ли тебя там кто-то захочет услышать. Ты будешь одна на его территории и запросто снова попадешь под гипноз. Тебе рассказать, что будет дальше?

- Я больше не буду засматриваться в его глаза. И должна же наша генная перестройка хоть как-то помочь.

- Должна. И иногда помогает. Но не при прямом тесном общении. Не надейся, от магических ритуалов ничто не спасет. Они их дома на своих демоницах проводят и, ничего, как миленьких подчиняют. Наша генная перестройка даже от вербального Приказа не спасает. Ты вспомни, почему пошла с ним танцевать. Не хочешь? Так я напомню: потому что он приказал.

- Все, Лит, хватит! - Меня просто накрыло раздражение. - Я все поняла. Только б еще и ему как-то объяснить, чтоб от меня отстал.

- Значит, нужно что-то придумать. Но идти тебе туда точно нельзя. Тем более сейчас, когда он может оказаться как черт злой.

- Но я же не могу вместо себя прислать кого-то другого?!

Вопрос повис в воздухе. Мы в унисон вздохнули. Огромный черный кот, невесть когда и как заползший на мои колени, тоже вздохнул. Именно из-за этого совпадения мы и обратили на него внимание.

- Можно и кого-то другого... - Задумчиво произнесла Лита, пододвигая графинчик и наливая нечто неопознанно-хмельное в большие пузатые чашки. - Была у нас, генетиков, такая оригинальная шутка. Мы даже когда-то на спор вместо одного "клоуна" к Мистер Стерве червяка прислали.

- Это как? - Заинтересовалась я.

- Ну.... Вот берем, к примеру, кошечку. - Лита отставила пока чудно пахнущий медом напиток и потянулась к Доминику, но тот, фыркнув, спрыгнул и быстрой поступью сбежал. Вот уж кто, действительно, разумная тварь. - Если перестроить ее генную структуру под конкретный образец и добавить в модель заранее заданное поведение, то может получиться...все, что угодно. В нашем случае...куколка. Интеллектуальные беседы вести не сможет, но нам же этого и не нужно. А визуально от тебя не отличишь. Правда, есть один нюанс...

Так я и знала! Должна же быть ложка дегтя в этой идиллии меда.

- Какой? - С замиранием спросила, даже вдруг выдохнуть позабыв.

- Структура больно неустойчива.

- А в чем это выражается?

Теперь долгий вздох-выдох от Литы:

- Трогать ее нельзя где попало. Есть в ней одна-две, а то и три деструктивные точки. А наш принц как раз будет настроен девушку потрогать. Руки б ему оторвать...

- Где попало, это где? - Перебила ее я, ловя ускользающую надежду. - И что будет, если он дотронется?

- К сожалению, точки расположены всегда по-разному. А если дотронется, ничего сверхъестественного не будет: просто конструкция тут же возвратится в исходную форму.

Что-то интересненькое начало настырно вертеться в моей голове. Какая-та крамольная шальная мысль. Есть!

- А можно первую деструктивную точку специально вывести в нужное место?

Лита призадумалась, что-то черкая каблучком по земле.

- В общем-то,...да. Первую можно. Но вот вторую...

Гаденькая улыбочка сама вползла на лицо:

- А вторую и не нужно. Кошечка говоришь... Жаба!

Моя идейка, наверно, из-за нехорошей улыбочки, дошла до Литы как никогда быстро. Наши обширные чашки приглушенно встретились:

- За победу изобретательного ума над навязанными обстоятельствами!

Теперь мы и не подумаем отказываться от встречи, даже наоборот, пойдем с радостными ожиданиями и просто превратим ее в шутку с весьма пикантными последствиями. Последствия получит принц, но только из-за своих действий.

Для этого берем жабу: большую, красивую, настоящую. Делаем в нашей лаборатории из нее меня. Благо, генный образец есть. Вставляем в ее тупую башку модель легкого флирта. Парниша же хочет приятно провести время? Вот и получит, как заказывал. Главной задачкой ее программки будет ненавязчиво подставить губки для поцелуя. Именно туда мы и выведем первую деструктивную точку. По идее, если принц не будет приставать, то и не получит жабу. Он же обещал просто поговорить. А если все же получит, то сам виноват. Этим покажем вредность излишнего внимания. А заодно наглядно продемонстрируем, что происходит с прекрасными девушками после чьих-то "мягких принуждений". Может, хоть так до кого-то что-то как-то и хоть когда-то дойдет.

Мы тут же взялись за дело. Здесь медлить нельзя, а то еще все жабы как котики разбегутся от нашего злого умысла. Да и времени, как всегда, почти нет. Быстренько метнулись на озерце к камышам. Выловили самую большую скользкую и гадкую жабищу, тут же переслав в лабораторию "Трейси" с инструкциями по генной подготовке. Потом поторопили Лоранду и очень оперативно перенеслись вместе с ней на корабль, заодно при помощи вменяемых инструкций компа установив у нее рядом с домиком базовый телепорт. "Трейси" подействовал на нашу ведунью завораживающе. Особенно впечатлили экраны видеообзора и процесс телепортации. Она никак не могла понять механизм переброса, хотя мы честно пытались объяснить. В лаборатории нанесли ей личный генный код и показали как пользоваться вызываемым экраном интеркома. И пока мы "колдовали" над генными структурами меня и жабы, она забавлялась им, как ребенок. Но потом вдруг засобиралась домой. Объяснила предельно просто:

- Чую, нужно мне быть там, такое всегда перед пророческими видениями бывает. А вы заезжайте ко мне, как только сможете. В Залесное вместе сходим, на турнир рыцарский поглядим.

На том и распрощались. Перебросили ее домой, а сами пошли дорабатывать программку жабы. Как ни как, ей через час предстоит первое свидание с особой королевских кровей Империи Гремлин. Может, нужно этикет чуть подучить, чтоб меня не совсем опозорить. К тому же пришлось пожертвовать жабе весьма хорошенькое платье и неплохие туфельки. А, между прочим, это, скорее всего, теперь там и останется. Вряд ли ж кто-то потом соизволит отослать мои вещички обратно. Но усилия того стоили - жабка вышла на загляденьеце миленькой, прямо как я, когда в настроении. В последний момент впопыхах добавили в программу жабы запуск "видеошпиона". Мы же хотели посмотреть на это шоу в первых рядах. От предвкушения я так ждала встречи с принцем, как он, наверное, того и хотел. И, наконец, час икс настал.

Жаба появилась в его логове-замке почти вовремя. Так, с протокольным пятиминутным опозданием. Принц встречал ее с цветами. Господи! Хоть бы ручки целовать не полез. Мы об этом правиле этикета совсем забыли. Ну и пусть. Вроде, пронесло. Жаба с улыбочкой взяла цветы, но руки не подала. Ухватилась за букет и стоит, дура, на него смотрит, застенчиво глазками хлопает. Я тоже на него посмотрела - хорош, зараза. И улыбка ему к лицу. В моем вкусе. Жаль, что такой властный. К жабе, что ли, приревновать? Он организовал столик на открытой терраске. Стульчик ей отодвинул, чуть под ручку не взял. Мы от его галантной вежливости даже вздрогнули. Опять повезло. Только до платья дотронулся. Что-то ей сказал или спросил. Где звук? Тут до нас и дошло, что звука совсем нет. Или мы что-то забыли внесли в программку "шпиона", или в замке есть глушители. А, ладно. Главное есть изображение. И мы ясно видели все, что там происходило. Принц налил вино, опять что-то кратенько сказал, и они вместе рассмеялись. Сидят, пьют и пока никаких домогательств или грубых действий с его стороны я не заметила. Посмотрела на Литу. Она пожала плечами:

- Еще не вечер. И не известно, что он ей там предлагает.

Но я и так видела, что ничего лишнего он себе не позволял, а жаба...позволяла. Боже! Лучше б я сама пошла. Сейчас бы выпила, вежливо поговорила, сделала бы ручкой и спокойно ушла. Как все просто...было бы. Но эта безмозглая жаба, запрограммированная на флирт, ему так улыбалась, что могла совратить любого. Сама. А я уже ничего не могла изменить. Но и он тоже хорош! А еще, говорят, супер-пупер маг! Совсем мозги расслабил. Сидит. Веселится. Жабу развлекает. Неужели не видит, что это не я?! Я так себя не веду. Тем более с ним. Еще и целовать ее будет. Хотя, с ее поведением это закономерно. Господи, что же делать? Он уже даже стульчик свой к ней поближе пододвинул и что-то, наклонившись, шепчет. О чем он думает? Совсем башку снесло! Она что, согласилась?! Знать бы еще на что. Тем временем, жаба с принцем покинули терраску и вошли в замок. Хорошо хоть пока не обнявшись. Хотя, какая теперь разница? Стоп! А где изображение? Исчезло как мои мечты о спокойной жизни.

- Лит, после фривольных игр нашей жабы и ее превращений, принц меня убьет. Медленно. С чувством. Наверное, будет глупо объяснять, что я ко всему этому не имею никакого отношения?

Подружка выглядела поспокойней. Во всяком случае, сейчас мне так казалось. Посмотрела на потухший экран, и пожала плечами:

- Жаль, все самое интересное осталось, как всегда, за кадром. И чего ты дергаешься? Что такого крамольного, на твой взгляд, жаба сделала? Просто улыбалась. Мы даже не знаем, какие глупости он ей говорил. Может и ты бы заулыбалась.

- Но не так же призывно! - Вскочила я, нервно бороздя комнату. - Господи, лучше б мы остановились хотя бы на кошечке, все не так обидно было б! А может, будет хеппи-энд? Может, он ее не поцелует?

- Жди! - Засмеялась Лита. Она явно не прониклась моей тревогой. - Тогда наша жаба сама бросится ему на шею, как камикадзе.

Она так заразительно смеялась, передавая эту образную картинку, что и меня проняло. Теперь мы вдвоем хохотали как полоумные. Надеюсь, принцу сейчас там так же весело. Это же просто добрая шутка. Невинный розыгрыш. Как бы мне теперь на глаза Его Высочеству совсем никогда не попадаться?